Ngay khi quân Đường chiếm lĩnh thành Trần Lưu, Lý Chính Kỷ liền tự mình dẫn năm vạn đại quân tập kích Bộc Châu, đánh bại một vạn quân Điền Thừa Tự đang đóng tại đây. Mấy ngàn bại binh Hà Bắc rút về Hoạt Châu, quân Lý Chính Kỷ nhanh chóng chiếm lĩnh Bộc Châu.

Điền Duyệt cả giận, lập tức tự mình dẫn ba vạn đại quân tiến vào Bộc Châu. Tại phía nam huyện Bộc Dương, ông ta đụng độ hai vạn quân do thứ tử Lý Kinh của Lý Chính Kỷ chỉ huy. Hai bên bùng nổ kịch chiến, Điền Duyệt tự mình giương cung bắn bị thương Lý Kinh. Quân Truy Thanh đại bại, quân Hà Bắc thế như chẻ tre, binh mã thẳng tiến Chân Thành. Lý Chính Kỷ khiếp sợ trước sự hung hãn của quân Hà Bắc, đành rút quân từ Bộc Châu về Tế Châu.

Trong khi đó, Lý Miễn lại dẫn mấy vạn đại quân bắc tiến Hoạt Châu, đóng tại huyện Vi Thành, giằng co với quân Ngụy Bác của Điền Thừa Tự.

Lý Trung Thần, chí lớn không ở Trung Nguyên, lại dẫn quân xuôi nam. Lấy cớ vây quét tàn quân Lý Linh Diệu, hắn tung binh tiến vào huyện Tống Thành trù phú, không kiêng nể gì mà gian dâm cướp bóc. Trong nhất thời, sinh linh trong huyện Tống Thành lầm than, bá tánh tranh nhau bỏ thành mà chạy, tiếng than khóc vang vọng khắp nơi.

Tin tức nhanh chóng truyền đến Trịnh Châu. Lúc này, Thái tử Lý Thích đang tọa trấn Trịnh Châu với mười vạn đại quân. Vào sáng sớm, tin tức từ huyện Tống Thành được đưa đến đại doanh.

Trong soái trướng, Lý Thích phẫn nộ quăng mạnh chén trà xuống đất, vỡ tan tành. Tiếng gầm giận dữ của ngài vang vọng khắp trướng: "Tên cẩu tặc đáng chết! Nếu bắt được hắn, ta nhất định tự tay ngàn đao vạn quả hắn!"

Hành quân tư mã Thôi Nam bước vào đại trướng, khẽ giọng khuyên nhủ: "Lý Trung Thần vốn là kẻ lòng lang dạ thú, hắn tuy làm chuyện khiến người người căm phẫn, nhưng Thái tử điện hạ xin hãy giữ bình tĩnh."

Lý Thích cố gắng kiềm chế cơn giận trong lòng, xoay người đi ra phía trước trướng, chắp tay nhìn lên bầu trời. Lồng ngực ngài kịch liệt phập phồng. Thôi Nam vội vàng ra hiệu cho thị vệ, hai tên thị vệ lập tức tiến lên thu dọn mảnh vỡ chén trà.

Lúc này, Lý Thích chậm rãi nói: "Ta vẫn luôn chú ý Lý Chính Kỷ và Điền Thừa Tự, không ngờ Lý Trung Thần mới thật sự là một con sói hung ác. Ít nhất Điền Thừa Tự và Lý Chính Kỷ còn biết giả vờ thu mua lòng dân, sẽ không tùy tiện cướp bóc. Lý Trung Thần này còn đáng hận hơn cả sói hoang, quả thực là một ác ma. Lần này, ta nhất định phải tiêu diệt tên ác ma này!"

Thôi Nam trầm giọng đáp: "Hắn đã tung binh cướp bóc Tống Châu, điều đó cho thấy dã tâm của hắn không nằm ở Trung Nguyên. Vi thần còn nhớ rõ hắn đã mấy lần thỉnh cầu triều đình cho thành lập Hộ Diêm quân, mục đích chính là để kiểm soát Dương Châu. Vi thần nghi ngờ rằng mục đích thực sự của hắn là mượn loạn Lý Linh Diệu để khống chế cả vùng Giang Hoài."

Lý Thích gật đầu: "Thôi tư mã suy đoán rất có lý. Hiện giờ hắn vội vàng rút lui về phương nam như vậy, e rằng là để tiến vào Dương Châu. Chúng ta tuyệt đối không thể để hắn đạt được mục đích!"

Ngài trầm tư một lát, rồi lập tức hạ lệnh: "Truyền lệnh Mã Toại dẫn một vạn năm ngàn kỵ binh bám theo Lý Trung Thần, tùy thời tiêu diệt toàn bộ. Không chấp nhận đầu hàng, nhất định phải chém tận giết tuyệt toàn quân!"

Đây là lần đầu tiên Thái tử Lý Thích hạ lệnh giết sạch, bởi quân Hoài Tây ngang nhiên gian dâm cướp bóc huyện Tống Thành ngay dưới mắt ngài, khiến trong lòng ngài căm hận thấu xương.

Ngài lại hạ lệnh: "Nói cho Mã Toại, bất cứ ai lấy được thủ cấp của Lý Trung Thần sẽ được phong Bá tước, thưởng vạn lượng bạc!"

Lệnh tướng được ban ra, Lý Thích lại viết một bức thư bồ câu trên bàn, giao cho thị vệ: "Lập tức đưa thư bồ câu này đến huyện Khai Phong!"

Thị vệ vội vã rời đi. Lý Thích chắp tay bước đến cạnh màn cửa, lẩm bẩm: "Lần này, ta cũng hy vọng ngươi đừng khiến ta thất vọng."

Vào ban đêm, Quách Tống liền dẫn kỵ binh rời Ngõa Cương sơn, nhanh như chớp lao về phía nam. Hoạt Châu tuy là đất tứ chiến, nhưng đã không còn là nơi để hắn thi triển tài năng. Rốt cuộc hắn chỉ có một ngàn kỵ binh, trong khi việc Lý Trung Thần rút quân về phía nam lại mở ra cơ hội để hắn thể hiện tài hoa. Chưa kể mật lệnh của Thái tử bảo hắn xuôi nam đối phó Lý Trung Thần, ngay cả khi Thái tử không hạ lệnh, mục tiêu của hắn cũng vẫn là Lý Trung Thần.

Một ngàn kỵ binh phi nhanh trên đồng hoang mênh mông bất tận. Hai bên đường là những cánh đồng lúa mạch bạt ngàn, lúa mạch đã sắp chín, dưới làn gió đêm nhẹ lay, từng đợt sóng lúa cuồn cuộn.

Trời gần sáng, họ đã đến phía đông huyện Nhậm Khâu. Quách Tống thấy phía trước có một rừng cây lớn và một con sông nhỏ, liền hạ lệnh cho binh sĩ nghỉ ngơi tại chỗ. Binh sĩ và chiến mã đều mỏi mệt không chịu nổi, chỉ trong một đêm, họ đã phi hơn một trăm dặm.

Các binh sĩ nhao nhao dẫn chiến mã ra bờ sông uống nước. Lương Vũ phái thêm mấy người đi bốn phía cảnh giới. Mặc dù khả năng gặp phải quân địch ở vùng này không lớn, nhưng Lương Vũ vẫn cực kỳ cảnh giác, không dám xem thường.

Cho ngựa ăn xong, các binh sĩ đều tựa vào gốc cây nhắm mắt nghỉ ngơi. Giờ đây thời tiết đã tương đối nóng, có thể không cần quấn chăn khi ngủ.

Lương Vũ ngồi bên cạnh Quách Tống, khẽ giọng nói: "Sứ quân, vì sao Lý Trung Thần lại muốn coi trời bằng vung mà tung binh cướp bóc? Hắn không sợ bị ngàn người chỉ trỏ sao? Ti chức thực sự không hiểu nổi đạo lý này."

Quách Tống cười nói: "Hiện giờ hắn tung binh cướp bóc Tống Châu, mục đích là để tranh đoạt Dương Châu. Hắn từ ngàn dặm xa xôi dẫn quân lên phía bắc, nếu không cho binh sĩ chút lợi lộc, e rằng lòng trung thành của họ đối với hắn sẽ giảm sút rất nhiều. Tham gia quân ngũ vì điều gì? Đơn giản là vì ăn cơm, kiếm tiền. Hắn tự mình mang tiếng xấu, để binh sĩ đạt được lợi ích, thì lòng trung thành của họ đối với hắn cũng sẽ tăng cao. Bất cứ chuyện gì cũng đều có lợi có hại, chỉ xem ngươi lựa chọn thế nào."

"Sứ quân nói tung binh cướp bóc Tống Châu là để tranh đoạt Dương Châu, chẳng lẽ mục tiêu của Lý Trung Thần là Dương Châu sao?"

Quách Tống gật đầu: "Trước đây, khi ta cùng Lưu tướng quốc trị muối ở Dương Châu, Lý Trung Thần đã muốn xuất binh đánh chiếm Dương Châu, chỉ có điều lúc đó hắn không có lá gan đó. Giờ đây Lý Chính Kỷ đã xuất binh, Điền Thừa Tự cũng xuất binh, cơ hội này hắn làm sao có thể bỏ qua? Hắn hiện tại rút quân trở về, nhất định là để tiến vào Dương Châu."

"Vậy chúng ta nên ứng phó thế nào?"

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi nói: "Thái tử đã ra lệnh cho ta cố gắng ngăn chặn bọn họ. Ta cân nhắc rằng vẫn nên bắt đầu từ sông Hoài. Chúng ta hãy đến sông Hoài xem xét tình hình rồi tính tiếp."

Nghỉ ngơi hai canh giờ, Quách Tống lại một lần nữa dẫn binh sĩ lên đường.

Năm ngày sau, Quách Tống dẫn một ngàn kỵ binh tiến vào Tứ Châu, nghỉ ngơi trong một rừng cây cách huyện Từ Thành khoảng ba dặm.

Huyện Từ Thành chỉ cách sông Hoài hai mươi dặm, cách cửa sông Lâm Hoài nơi đường sông vận chuyển lương thực vào sông Hoài khoảng tám mươi dặm. Sở dĩ phải dừng lại ở đây là vì lương khô binh sĩ mang theo đã gần hết, nhất định phải bổ sung.

Quách Tống liền cử Hứa Kinh Nam dẫn hơn mười binh sĩ giả dạng thương nhân lương thực đi đến huyện Từ Thành mua lương, còn lại các binh sĩ thì nghỉ ngơi trong rừng.

Giữa trưa, Hứa Kinh Nam mang theo hơn hai mươi chiếc thuyền đáy bằng trở về. Trên thuyền chất đầy lương thực, đậu đen và không ít thịt. Quách Tống dẫn thủ hạ tiến lên đón, cười nói: "Hứa tham quân mua được nhiều lương thực quá!"

Hứa Kinh Nam cười lớn: "Hiện giờ lương thực khá rẻ, một thạch lúa mì chỉ cần một quan tiền. Ta mua năm trăm thạch lúa mì cùng năm trăm thạch đậu đen, lại mua một trăm gánh thịt heo để các huynh đệ cải thiện bữa ăn, còn mua thêm mười mấy cái nồi lớn nữa."

Quách Tống nhìn những người chèo thuyền, hỏi: "Những thuyền phu này thế nào?"

"Những thuyền phu này đều là người trung thực, đáng tin cậy. Ta thuê cả họ lẫn thuyền trong một tháng. Nơi đây sông ngòi dày đặc, thuyền là phương tiện vận chuyển chủ yếu nhất. Huyện Từ Thành là huyện sản lương lớn, giá lương thực vẫn không cao. Khi nào thiếu lương, chúng ta sẽ bổ sung, cứ như vậy vấn đề hậu cần của chúng ta sẽ được giải quyết."

Quách Tống gật đầu. Hứa Kinh Nam nói rất có lý. Họ không giống như khi ở Ngõa Cương sơn có một căn cứ cố định. Nếu không có một điểm tiếp tế lưu động, vấn đề lương thực vẫn sẽ cản trở hành động của họ.

"Vậy vấn đề hậu cần này ta đành nhờ cậy Hứa tham quân vậy. Ta sẽ cho ngươi thêm mười binh sĩ nữa, vừa vặn lập thành một đội hậu cần."

Hứa Kinh Nam mỉm cười, đây cũng là việc hắn tình nguyện làm. Hắn chắp tay nói: "Nguyện vì sứ quân mà lo toan!"

Các binh sĩ lấy lương ra nấu cơm, cho chiến mã ăn đậu đen chưng. Hứa Kinh Nam ngồi bên một tảng đá lớn nói với Quách Tống: "Ta cũng đã nghe ngóng tin tức về việc quân đội Lý Trung Thần qua sông. Họ qua sông ở huyện Lâm Hoài, nhưng thuyền đều đang ở bờ bên kia, cần bên này thông báo thì đội thuyền mới có thể lái sang."

"Vậy làm sao để thông báo cho b�� bên kia?"

"Đây chính là mấu chốt. Huyện Lâm Hoài có một chi quân trú đóng hơn ngàn người, họ phụ trách ti���p ứng đại quân chủ lực của Lý Trung Thần đang từ phía bắc xuống. Ti chức cân nhắc, hơn ngàn người làm sao tiếp ứng mấy vạn đại quân? Kỳ thực chỉ có một khả năng, là họ phụ trách sắp xếp thuyền bè. Ti chức cho rằng, mệnh lệnh thông báo cho đội thuyền ở bờ bên kia đến đã được giấu trong chi quân đội này."

Quách Tống gật đầu. Hứa Kinh Nam phân tích hợp tình hợp lý. Trên thực tế, thời gian của họ không còn nhiều. Chậm nhất ba ngày sau, đại quân của Lý Trung Thần sẽ đến sông Hoài.

Quách Tống quyết định nhanh chóng: "Sau khi ăn cơm trưa xong, chúng ta sẽ đến huyện Lâm Hoài!"

Huyện Lâm Hoài là một huyện nhỏ, nằm ở bờ bắc sông Hoài. Phía đông thành là Vận Hà, một lượng lớn thuyền bè bắt đầu từ đây tiến vào sông Hoài, sau đó chạy về phía đông trăm dặm, theo huyện Hu Dị ra khỏi sông Hoài rồi tiếp tục xuôi nam.

Tầm quan trọng của huyện Lâm Hoài còn thể hiện ở việc trung chuyển đường thủy. Giá trị quân sự của nó không cao, điều này khiến Lâm Hoài huyện không phải là một tòa thành kiên cố. Tường thành không cao, cửa thành cũ nát, về cơ bản không có quân phòng thủ.

Chẳng qua, sau khi Lý Trung Thần lên phía bắc, hắn đã để lại một ngàn binh sĩ ở đây. Nhiệm vụ của họ là tiếp ứng quân chủ lực đang xuôi nam. Nói cách khác, khi đại quân chủ lực từ phía bắc yêu cầu đội thuyền, họ sẽ lập tức điều động thuyền lên phía bắc để tiếp ứng.

Ngày vừa sáng, cửa thành huyện Lâm Hoài mở ra. Quách Tống cùng mấy binh sĩ giả dạng văn sĩ và tùy tùng đi vào huyện thành. Cũng giống như các huyện khác, Lâm Hoài huyện chỉ có cửa đông và cửa tây. Dọc sông Hoài rất ít ngựa, cưỡi ngựa quá bắt mắt, nên Quách Tống dẫn mấy binh sĩ đi bộ về phía cửa tây.

Hắn đứng dưới thành quan sát tỉ mỉ cửa thành và tường thành, rồi lắc đầu. Tường thành như thế này căn bản không có khả năng phòng ngự, chỉ có thể ước thúc một chút bá tánh. Trong mắt bất kỳ quân đội nào, nó cũng không chịu nổi một đòn. Cao chưa đến hai trượng, hơn nữa lại vô cùng cũ nát, ít nhất đã ba bốn mươi năm không được tu sửa.

Ở hai bên nam bắc, mấy chỗ tường thành đều đổ sụp. Tường gạch đã bị bá tánh mang về nhà xây phòng, lộ ra bên trong toàn đất cát và cọc gỗ mục nát, mọc đầy cỏ dại cùng rêu phong, cho thấy đã đổ sụp từ nhiều năm trước.

Quách Tống không có hứng thú với tường thành. Hắn lập tức quay người vào thành, đi thăm dò xem doanh trại quân đội tiếp ứng một ngàn người đang đóng quân ở đâu.

Những dòng văn tự này, trân quý độc quyền thuộc về truyen.free, không thể tìm thấy ở bất cứ nơi nào khác.