Lý Hán Huệ chừng năm mươi tuổi, hắn là em vợ của phản tướng Chu Quang Trí, cũng là tâm phúc số một của Chu Quang Trí. Khi Chu Quang Trí làm phản, hắn từng đi theo Chu Quang Trí tàn sát hàng ngàn dân thường ở Thiểm Châu. Sau này, Chu Quang Trí bị Quách Tử Nghi tiêu diệt, Lý Hán Huệ tự biết tội nghiệt sâu nặng, bèn d��n theo trăm tên thân binh chạy trốn về phía nam đến Phục Ngưu sơn, lên núi Phương Thành làm cướp.

Thoáng chốc đã sáu, bảy năm trôi qua, bộ hạ của hắn cũng dần dần lớn mạnh.

Làm giặc cỏ cả đời cũng không phải là kế sách lâu dài. Hai năm nay, Lý Hán Huệ bắt đầu cân nhắc đầu hàng một phiên trấn nào đó, như Lương Sùng Nghĩa ở Kinh Tương, phiên trấn Lý Trung Thần ở Hoài Tây, v.v. Đặc biệt là Lương Sùng Nghĩa, đã nhòm ngó Đặng Châu từ lâu, nếu mình chiếm được Đặng Châu làm lễ ra mắt. Nhưng Lý Hán Huệ lại sợ rằng sau khi mình chiếm được Đặng Châu, Lương Sùng Nghĩa sẽ lấy cớ đó tiến quân vào Đặng Châu, rồi dùng đầu của hắn để đổi lấy quyền khống chế Đặng Châu. Điều này hoàn toàn có thể xảy ra, khiến Lý Hán Huệ lo được lo mất, vẫn không thể đưa ra quyết định dứt khoát.

Hai canh giờ sau, Lý Hán Huệ đang say giấc nồng thì bất chợt bị một tiếng la hét làm bừng tỉnh. Hắn bật dậy hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

Một tên thân binh bên ngoài vội vàng đáp: "Bên ngoài hình như có cháy, mười mấy căn nhà đều bốc lửa rồi ��."

Lý Hán Huệ kinh hãi. Sơn trại của hắn sợ nhất là hỏa hoạn, vì các phòng ốc quá san sát, lại đều làm bằng gỗ, thêm vào gió núi rất lớn, một khi bốc cháy sẽ nhanh chóng lan rộng thành một vùng. Bởi vậy, ngày thường hắn đặc biệt cẩn thận với lửa, nấu cơm đều trong sơn động, cũng không cho phép đốt đèn, nhưng không ngờ vẫn cứ cháy.

"Đám ngu xuẩn này!"

Lý Hán Huệ giận dữ mắng to một tiếng, rồi khoác áo ngoài bước ra.

Bên ngoài đã là một biển lửa, mấy chục căn nhà phía đông đã cháy rực, nối liền thành một vùng, dưới sự tàn phá của gió núi, đang nhanh chóng lan rộng về phía tây.

Trong sơn trại, bọn lâu la hỗn loạn cả lên. Có kẻ đứng đó tuyệt vọng kêu gào, có kẻ lại như ruồi không đầu, chạy tán loạn khắp nơi.

"Đứng sững ở đó làm gì? Tất cả mau đi cứu hỏa cho ta!" Lý Hán Huệ vung tay, gầm lớn.

Nhưng hắn không hề hay biết, cách đó năm mươi bước, trong một góc tối, một mũi tên lạnh lẽo đã nhắm thẳng vào hắn.

Dây cung bật ra, một mũi tên răng sói như tia chớp bắn đi, sức mạnh cực kỳ mạnh mẽ, dường như không có sự khác biệt về thời gian và không gian. Dây cung vừa rung lại, mũi tên đã đến trước mắt Lý Hán Huệ, hắn thậm chí không có cơ hội phản ứng.

'Phập!'

Mũi tên xuyên vào huyệt Thái Dương bên phải của hắn, trong nháy mắt kéo theo máu thịt bắn ra từ huyệt Thái Dương bên trái, mũi tên vậy mà xuyên thủng đầu hắn, rồi bay vào bóng tối. Lý Hán Huệ ngã nhào từ bậc thang xuống, chết thảm ngay tại chỗ.

Ngay khi mũi tên vừa bắn ra, Quách Tống đã biến mất vào bóng tối. Hắn dùng tốc độ cực nhanh leo lên vách núi, nhanh chóng vọt lên cao.

Khi thân binh phát hiện chủ công tử vong, Quách Tống đã cách mặt đất ba mươi trượng, ẩn mình trong một khe đá, lạnh lùng nhìn xuống biển lửa bên dưới.

"Chủ công chết rồi!"

"Có kẻ bắn tên trong bóng tối, mau bắt thích khách!"

Tiếng kêu gào vang lên khắp nơi, mười mấy tên lâu la xông về phía nơi tên bắn ra, nhưng chẳng tìm thấy gì.

Thế lửa càng lúc càng lớn, đã có một nửa số phòng ốc bị đốt cháy, cả sơn trại biến thành một biển lửa. Bọn lâu la nhao nhao chạy tháo ra ngoài trại.

Cổng trại mở ra, bọn lâu la chen chúc xông ra, nhưng lại nghe thấy một tiếng trống hiệu vang lên, tên loạn xạ bắn tới, bọn lâu la nhao nhao trúng tên ngã xuống đất.

Khi Lương Vũ cùng đoàn quân còn cách sơn trại khoảng trăm bước, đã phát hiện ánh lửa trong sơn trại hừng hực, liệt hỏa ngập trời. Hắn lập tức đoán được đây là Quách Tống đã thay đổi kế hoạch, phóng hỏa thiêu rụi sơn trại. Lương Vũ quyết định thật nhanh, hắn cũng từ bỏ kế hoạch dùng muối lừa gạt mở cổng trại, dẫn theo gần ngàn binh sĩ bao vây cổng trại. Một khi địch quân xông ra, lập tức bắn chết.

Không đến một khắc đồng hồ, ngọn lửa lớn đã nuốt chửng cả sơn trại. Liệt hỏa ngập trời, khói đặc cuồn cuộn, ngay cả Quách Tống đang ở phía trên cũng khó lòng chịu nổi sóng nhiệt thiêu đốt, vội vàng rời đi.

Hơn hai ngàn tên lâu la trong sơn trại chen chúc bên hàng rào. Chúng không chịu nổi sự thiêu đốt và hun khói của lửa, mà bên ngoài cổng lớn lại có quan binh chặn đường. Bọn lâu la nhao nhao xô đổ hàng rào, vượt ra ngoài, chạy trốn vào rừng núi. Mặc dù Đường quân đã chặn đường khắp nơi, nhưng diện tích quá rộng lớn, rừng sâu cây rậm rạp, vẫn có không ít kẻ trốn thoát được.

Đến trưa hôm sau, ngọn lửa lớn cuối cùng cũng tắt hẳn. Sơn trại đã bị thiêu rụi thành một vùng đất trống. Hơn một ngàn năm trăm tên lâu la bị thiêu chết hoặc giết chết, nhưng vẫn có bảy, tám trăm kẻ đào thoát. Lý Hán Huệ đã chết, quân đội của hắn tan tác như chim muông, mỗi kẻ tự tìm đường thoát thân.

Đường quân bỏ ra nửa ngày, sau đó hạ sơn, tiếp tục hành trình về phía bắc. Hai ngày sau, Đặng Châu Thứ sử Vu Hồn dẫn theo hơn ngàn châu binh lên núi. Họ phát hiện sơn trại đã bị đốt thành đất trống. Qua thẩm vấn những tên giặc cướp còn sót lại, Vu Hồn biết được Lý Hán Huệ đã chết. Hắn vui mừng khôn xiết, lập tức tấu báo công trạng lên triều đình, rằng đã tiêu diệt giặc cướp Lý Hán Huệ, giết địch mấy ngàn người, Lý Hán Huệ trong bước đường cùng đã tự thiêu hủy sơn trại mà chết.

Không lâu sau khi Quách Tống rời Trường An, gia đình họ Tiết với hơn hai mươi người cũng thuê năm cỗ xe ngựa rời Trường An, đi tới Giản Châu thuộc Ba Thục để nhậm chức.

Thái tử Lý Thích suy tính khá chu toàn, phái mười binh sĩ hộ vệ họ xuôi nam.

Chức vụ của Tiết Huân không tồi, Trưởng sử tương đương với chức thị trưởng thành phố cấp địa, thuộc cấp cán bộ sở. Hơn nữa, Giản Châu liền kề Ích Châu, nằm trong vùng bình nguyên Thành Đô, dân cư đông đúc, đất đai phì nhiêu, nguồn nước dồi dào, khí hậu dễ chịu, là một vùng đất lành giàu có. Làm Trưởng sử ở đó, vì tài lực sung túc, dễ dàng lập được công trạng, trong mắt nhiều người đây chính là một công việc béo bở.

Ban đầu, Tiết Huân lại không có vận may như vậy. Hắn nhiều lần phê bình Thường Cổn tùy tiện tăng giảm bổng lộc quan viên, nên đã đắc tội Thường Cổn. Thường Cổn vốn muốn giáng chức ông ta làm Biệt giá Tùng Châu, nơi có điều kiện khắc nghiệt, không có bất kỳ quyền lực nào, cũng không được hưởng thụ sự phồn hoa của Thành Đô. Nhưng vì Thái tử Lý Thích bất mãn với việc bổ nhiệm của Thường Cổn, dưới sự can thiệp của Thái tử, Lại bộ đã chuyển công tác Tiết Huân làm Trưởng sử Giản Châu.

Tiết Huân vô cùng hài lòng với chức vụ này. Ông ấy làm việc ở Đông Cung cực kỳ nhàm chán, sớm đã muốn đi một nơi nào đó để gây dựng sự nghiệp. Ở tuổi bốn mươi, cuối cùng ông ấy cũng đã có được cơ hội này.

Trong lịch sử, Tiết Huân quả thực vì đắc tội quyền tướng mà bị giáng chức đến Ba Thục, lại bị quan địa phương lừa gạt, phái đến Nam Cương với điều kiện khắc nghiệt, chưa đầy một năm thì bệnh qua đời. Ông là quan thanh liêm, nhà không có tài sản dư thừa, mẹ con Tiết Đào nhanh chóng rơi vào cảnh nghèo khó, Tiết Đào cuối cùng bị ép bán mình làm nghệ kỹ.

Nhưng nhờ sự xuất hiện của Quách Tống, vận mệnh Tiết Huân đã thay đổi, vận mệnh thê nữ của ông cũng từ đó mà đổi khác.

Từ Trường An đến Ba Thục chủ yếu phải vượt qua hai dãy núi lớn, một là Chung Nam Sơn, tức Tần Lĩnh. Họ đi qua Tử Ngọ Cốc, dài tới sáu trăm dặm. Con đường này vào thời Đường khá dễ đi, nó còn có tên gọi khác là Lệ Chi Đạo, chuyên để vận chuyển vải thiều tươi từ Ba Thục về Trường An, khiến Quý phi nở nụ cười.

Trên thực tế, con đường này đã được tu sửa nhiều lần từ thời Tùy, đến thời Đường càng được mở rộng, san phẳng. Kỵ binh đưa tin có thể phi nước đại như chớp trong sơn cốc, một ngày một đêm là có thể vượt qua Tử Ngọ Cốc, khiến nó trở thành đại lộ từ Trường An đi Hán Trung.

Tiết Đào ngẩng đầu nhìn hai bên vách đá cao đến mấy trăm trượng, kinh ngạc thốt lên: "Sơn cốc này rốt cuộc hình thành như thế nào?"

Cỗ xe ngựa của Tiết Đào rất dài, bên trong được chia làm hai phần: phía trước là khoang xe, phía sau là một khoang nhỏ dùng làm phòng vệ sinh. Xe ngựa đi đường xa thường là như vậy. Trong xe có ba người: ngoài Tiết Đào và nha hoàn Tiểu Nga, còn có Tiểu Ngư Nương, người được Quách Tống phái đến để bảo vệ Tiết Đào.

Tiểu Ngư Nương thực ra có võ nghệ cực kỳ cao cường, kiếm pháp sắc bén, khinh công xuất chúng. Thêm vào thuật phi đao Quách Tống dạy, nàng đã trở thành nhân vật nổi bật đời thứ ba của Tàng Kiếm Các. Nếu không phải Quách Tống một cách tình cờ đến hỏi Công Tôn đại nương xin người, nàng đã vào cung làm cung nữ, thị vệ Thái tử phi rồi.

Cảm giác tội lỗi và lo lắng trong lòng Tiểu Ngư Nương đã dần tan biến. Nàng và Tiểu Nga bằng tuổi nhau, quen biết nhau từ khi ở Lạc Dương. Mấy cô nương này ở cùng một chỗ, cả ngày líu lo không ngớt, Tiểu Ngư Nương cũng đã khôi phục lại vẻ hoạt bát như khi còn ở Phong Châu.

"Ta nghĩ, mấy vạn năm trước, một vị thần nhân dùng rìu lớn bổ đôi Tần Lĩnh, tạo thành cốc đạo này, nếu không thì vách đá làm sao lại thẳng tắp như vậy?"

"Nói bậy!" Tiểu Nga phản bác: "Thần tiên căn bản không cần rìu, mà dùng tiên kiếm. Chỉ có Kiếm Tiên mới có uy lực lớn đến vậy."

"Làm sao ngươi biết thần tiên không cần rìu? Có thần tiên dùng kiếm, có thần tiên dùng rìu, nói không chừng họ căn bản chẳng cần binh khí. Thần tiên niệm một câu Tiên quyết, tay chỉ một cái, cốc đạo này liền xuất hiện."

Bên cạnh, Tiết Đào nghe mà trợn trắng mắt, nàng mỉm cười hỏi Khang Bảo đang đi bộ bên ngoài: "Khang đại thúc, theo chú thì cốc đạo này hình thành thế nào?"

Khang Bảo là bộ tướng, thân thể ông ta quá nặng, cộng thêm cây côn đồng nặng một trăm cân, chiến mã thông thường căn bản không thể chở nổi. Thế nên ông ta dứt khoát đi bộ, chân dài bước lớn, hoàn toàn theo kịp đội ngũ. Ông chủ yếu đi theo gần xe ngựa của Tiết Đào, suốt đường chỉ lo đi, đối với những câu chuyện phiếm của các cô nương thì tai như điếc, miệng cũng cực kỳ ít nói. Ông thấy chủ mẫu hỏi mình, liền có chút ngượng ngùng gãi gãi đầu, nói: "Tôi nghe Quách công tử nói, những sơn cốc dài vài trăm dặm như thế này thường là do địa chấn nứt ra, có từ khi dãy núi hình thành. Sau này lại trải qua hàng vạn năm nước sông xói mòn, hai bên vách mới có thể trơn nhẵn và bằng phẳng như vậy."

Đôi mắt đẹp của Tiết Đào sáng lên, thuyết pháp này vô cùng mới mẻ, nàng là lần đầu tiên nghe thấy. Nàng vội hỏi: "Đây là công tử nhà chú nói sao?"

"Vâng! Khi chúng tôi xuôi nam từ Phong Châu, cậu ấy đã nói với chúng tôi về sự hình thành của hẻm núi như vậy đấy ạ."

"Sao cậu ấy lại biết nhiều đến thế?" Tiết Đào lẩm bẩm một mình, nàng chống cằm, nhất thời ngẩn người đăm chiêu.

Phía sau, Tiểu Ngư Nương và Tiểu Nga lè lưỡi, đều che miệng khúc khích cười.

Đội ngũ lại đi thêm hơn ba mươi dặm, trời dần tối. Tiết Huân liền hạ lệnh nghỉ đêm ngay tại chỗ. Xe ngựa được tập trung lại, các binh sĩ canh gác bên ngoài, gia quyến cùng các vú nuôi đều ngủ trên xe ngựa.

Năm năm trước, Ba Thục bùng nổ loạn chiến giữa Quách Anh Nghệ và Thôi Cán, khiến hàng vạn bách tính thiệt mạng, vô số binh sĩ biến thành giặc cỏ đạo phỉ, hoành hành khắp nơi. Trên quan đạo cũng đầy rẫy đạo phỉ, công khai chặn đường cướp bóc tiền bạc.

Ngay cả Hàn thị, vợ của Tiết Huân, cũng biết trị an Ba Thục không tốt. Trên thực tế, cả Đại Đường, ngoại trừ Trường An thể hiện sự phồn thịnh bất thường, thì bách tính các nơi đều vô cùng khốn khổ, cướp bóc đạo phỉ nhiều không kể xiết.

Đội xe của Tiết Huân vừa tiến vào đoạn đường này không lâu, liền bị một nhóm hơn hai mươi tên đạo phỉ để mắt tới.

Đặc biệt, Tiết Huân mang theo rất nhiều sách vở, mấy chục hòm lớn, chất đầy hai cỗ xe lớn. Bọn đạo phỉ liền hiểu lầm rằng bên trong toàn là vàng bạc châu báu và tơ lụa, khiến chúng nổi sát tâm ngay lập tức.

Khang Bảo ngồi dựa vào bánh xe ngựa của Tiết Đào, hơi nheo mắt lại, ông cảm nhận được một điềm báo chẳng lành.

Mỗi dòng chữ nơi đây, từng mảnh ghép của câu chuyện, đều là dấu ấn riêng của truyen.free.