Đêm đến, thành Trường An vang lên tiếng trống báo đóng cửa thành và phường thị. Dân chúng đang ăn cơm hay làm khách bên ngoài đều nhao nhao trở về nhà. Họ vẫn còn chút thời gian, bởi chỉ sau khi một trăm lẻ tám tiếng trống điểm hết, cửa thành mới hoàn toàn đóng lại.

Một cỗ xe ngựa dừng lại trước cửa phủ tướng quốc Hàn Hoảng. Thượng thư Tả Phó Xạ Nhan Chân Khanh bước ra từ xe, trên bậc thềm, trưởng tử của Hàn Hoảng là Hàn Quần đã đợi sẵn từ lâu.

Hàn Quần vội vàng chào đón hành lễ rồi nói: "Gia phụ đã ở thư phòng chờ, đặc biệt sai tiểu chất đến đón tiếp thế bá."

Nhan Chân Khanh khẽ cười nói: "Muộn thế này còn đến quấy rầy phụ thân ngài, quả thật bất tiện."

"Đâu có! Thế thúc quá khách khí. Mời đi theo tiểu chất vào phủ."

"Làm phiền hiền điệt."

Nhan Chân Khanh theo Hàn Quần bước vào cửa phủ, đi thẳng đến ngoại thư phòng của Hàn Hoảng ở trung đình. Hàn Hoảng đã đợi sẵn ở cửa sân để nghênh đón Nhan Chân Khanh.

Hàn Hoảng cười nói: "Tiếng trống báo đóng phường đã điểm rồi, Thanh Thần có mang theo lệnh bài tướng quốc không? Nếu không có, ta có thể cho ngươi mượn."

Nhan Chân Khanh vỗ vỗ túi áo, nói: "Đương nhiên có mang theo, không mang lệnh bài, ta làm sao dám ra ngoài vào ban đêm chứ?"

Hai người vừa cười vừa bước vào thư phòng, ngồi xuống theo thứ tự chủ khách. Một thị nữ dâng trà cho hai người.

Sở dĩ Nhan Chân Khanh chọn đúng lúc đóng phường mà đến bái phỏng Hàn Hoảng, chủ yếu cũng là muốn tránh một vài lời chỉ trích.

Tuy nhiên, trong triều xuất hiện một loạt tình huống bất thường, khiến ông ta không thể không đến. Tháng trước, Chính sự đường liên tiếp xảy ra hai đại sự: Thôi Hữu Phủ ở giáo phường uống rượu chơi gái, thậm chí để các kỹ nữ đóng vai Tể tướng nghị sự.

Chuyện này ngay lập tức bị Thường Cổn tố giác, khiến Thiên tử Lý Dự cực kỳ bất mãn, cho rằng Thôi Hữu Phủ phạm phải lỗi thể thống, liền bãi miễn chức Tể tướng của hắn, biếm thành Hà Nam phủ Thiếu doãn. Chỉ vài ngày sau đó, Lưu Yến tại triều hội liên tục hai lần té xỉu, sức khỏe của ông ta chuyển biến xấu, liền lập tức xin Thiên tử từ nhiệm chức Tướng quốc.

Chỉ trong nửa tháng ngắn ngủi, triều đình đã mất đi hai vị Tướng quốc. Thiên tử Lý Dự cũng không có ý định bổ sung Tướng quốc, khiến cuộc nghị sự của Chính sự đường không thể không tạm dừng. Tuy nhiên, Thiên tử Lý Dự lại cực kỳ sủng ái Thường Cổn, điều này đã tạo điều kiện cho Hữu tướng Thường Cổn một mình nắm giữ đại quyền.

Nhan Chân Khanh cảm th��y sâu sắc lo lắng, nên mới có quyết định đến bái phỏng Tả tướng Hàn Hoảng vào tối nay.

"Cuộc nghị sự của Chính sự đường đã có từ đầu triều Đường, sau thời Cao Tông lại càng trở thành lệ thường. Vì sao giờ đây lại không còn nữa, để Thường Hữu tướng một mình nắm giữ hết quyền hành? Ta quả thực không thể hiểu nổi."

Hàn Hoảng cười nhạt nói: "Mấy ngày trước ta và Thái tử đã chuyên môn nghiên cứu thảo luận vấn đề này. Thái tử cũng đã truyền đạt ý kiến của Thánh thượng cho ta. Thánh thượng cho rằng, chế độ biểu quyết nghị sự của Chính sự đường đã biến các vị tướng quốc thành bình đẳng, không thể hiện được uy tín của Hữu tướng. Đây cũng là vấn đề mà Thường Tướng quốc liên tiếp phản ánh lên Thánh thượng: thân là Hữu tướng, lại mọi chuyện đều bị phủ quyết, vậy còn cần Hữu tướng làm gì nữa?"

Nhan Chân Khanh hừ một tiếng: "Đơn giản chính là sự kiện vạch tội Quách Tống kia. Hắn nếu không có tư tâm, sao lại bị phủ quyết chứ? Hắn cần phải tự kiểm điểm bản thân trước mới đúng."

Hàn Hoảng lắc đầu: "Vấn đề là hiện tại Thánh thượng ủng hộ hắn, Thái tử cũng cho rằng truyền thống nghị sự của Chính sự đường nên là Tả Hữu tướng gặp mặt, chứ không phải toàn thể tướng quốc biểu quyết. Thanh Thần, ngươi còn chưa hiểu mấu chốt trong đó sao?"

"Hàn huynh, thứ lỗi cho sự ngu dốt của ta, có thể nào chỉ rõ giúp ta được không?"

Hàn Hoảng thở dài nói: "Rất đơn giản, nếu cuộc nghị sự của Chính sự đường đã được các tướng quốc biểu quyết thông qua, thì còn chuyện gì đến Thánh thượng nữa? Ngươi không nhận ra rằng chế độ biểu quyết của các tướng quốc trên thực tế là đang tước đoạt quyền lực của Thánh thượng sao?"

Nhan Chân Khanh chần chừ một lát rồi nói: "Nhưng chế độ biểu quyết của các tướng quốc lúc ban đầu chính là do Thánh thượng khởi xướng, vì sao bây giờ Người lại phản đối?"

"Thời thế đã khác rồi. Ban đầu là bởi vì Nguyên Tái nắm giữ hết quyền hành, vì phòng ngừa xuất hiện thêm một Nguyên Tái thứ hai, Thánh thượng mới đề xuất chế độ biểu quyết của Chính sự đường. Nhưng bây giờ vấn đề là, nếu Chính sự đường đã biểu quyết thông qua, vậy thì cuộc thảo luận tại triều hội còn có ý nghĩa gì nữa? Thánh thượng có phê chuẩn hay không?"

Trên thực tế, chế độ biểu quyết của Chính sự đường không chỉ đe dọa quyền lực của Hữu tướng, mà còn dần dần đe dọa đến quân quyền. Bởi vậy, Thánh thượng mới trong chuyện này biểu hiện thái độ mập mờ, chuyển sang ủng hộ thỉnh cầu của Thường Tướng quốc.

Nhan Chân Khanh chắp tay đi đi lại lại vài bước, sau cùng ông ta rất bất đắc dĩ nhìn lên nóc nhà rồi nói: "Nếu như mọi chuyện đều do Hữu tướng làm chủ, vậy những tướng quốc bình thường như chúng ta còn có ý nghĩa tồn tại gì nữa? Triều đình cứ trực tiếp thiết lập Tả Hữu tướng là được rồi, ngày mai ta cũng sẽ từ bỏ tướng vị cho rồi."

Hàn Hoảng nhận ra Nhan Chân Khanh đang mất mát trong lòng, liền cười an ủi ông ta nói: "Thánh thượng không tán thành chế độ biểu quyết của Chính sự đường, nhưng không có nghĩa là Người phản đối chế độ đa tướng. Theo ta thấy, cuối cùng triều đình vẫn sẽ áp dụng chế độ đa tướng hiệp thương, Hữu tướng cầm trịch. Về phần Thanh Thần huynh, cũng không nên quá lo lắng, theo ta được biết, Thánh thượng đang cân nhắc để huynh chủ quản Lại bộ, kiêm nhiệm Lại Bộ Thị Lang."

Lần này Nhan Chân Khanh đã hiểu rõ. Thiên tử trên thực tế là muốn khôi phục chế độ thực tướng và hư tướng: Tả Hữu tướng là thực tướng, còn các tướng quốc khác đều là hư tướng, chỉ có danh hiệu tướng quốc, mà không có thực quyền tướng quốc. Họ chỉ khi Thánh thượng tổ chức các cuộc nghị sự quân quốc trọng yếu mới được dự thính tham gia. Thánh thượng chuẩn bị bổ nhiệm mình làm Lại Bộ Thị Lang, cũng coi như một loại đền bù vậy!

"Vậy triều đình có bao nhiêu tướng quốc, thật ra cũng không quan trọng, đúng không!"

Hàn Hoảng gật đầu: "Xác thực là như thế. Bất quá ta nghe nói Đoàn Tú Thực muốn thêm danh hiệu tướng quốc, chủ quản Hình bộ, còn Lý Miễn cũng muốn thêm danh hiệu tướng quốc, nhưng vẫn như cũ trấn giữ Trung Nguyên."

Nhan Chân Khanh quả thực có chút uể oải. Thánh thượng hủy bỏ chế độ biểu quyết của Chính sự đường, trên thực tế chính là Thường Cổn đã thắng.

Kỳ thật Nhan Chân Khanh cũng biết, nói chế độ biểu quyết của các tướng quốc là truyền thống, kỳ thật có sai sót và bất công. Truyền thống nghị sự của các tướng quốc chỉ là chế độ Tả Hữu tướng hiệp thương.

Hữu tướng là Trung thư lệnh, phụ trách phác thảo thánh chỉ. Tả tướng là Môn hạ thị trung, phụ trách xét duyệt thánh chỉ.

Ví dụ như, Trung thư lệnh Hữu tướng sai Trung thư xá nhân phác thảo một đạo thánh chỉ, sau khi Thiên tử phê chuẩn, chuyển đến tay Môn hạ thị trung. Nếu Môn hạ thị trung cảm thấy không ổn, liền bác bỏ thánh chỉ này, như vậy ý kiến phúc đáp của Thiên tử liền không còn chút ý nghĩa nào.

Cho nên, để tránh cho thánh chỉ sau khi có ý kiến phúc đáp của Thiên tử lại bị bác bỏ, trước khi Thiên tử có ý kiến phúc đáp, Hữu tướng cùng Tả tướng sẽ gặp mặt hiệp thương trước. Sau khi đạt được sự đồng thuận, thánh chỉ mới được giao cho Thiên tử để có ý kiến phúc đáp.

Chế độ Tả Hữu tướng hiệp thương bắt đầu thực hiện từ thời Cao Tông, đây mới chính là truyền thống nghị sự của Chính sự đường. Còn chế độ biểu quyết của các tướng quốc thì thực chất mới bắt đầu từ mười năm trước. Động cơ ban đầu là để kiềm chế Ngư Triều Ân, phòng ngừa Ngư Triều Ân thân là Tả tướng lợi dụng quyền phủ quyết của Thị trung mà quấy nhiễu triều chính. Đến sau này, lại là vì kiềm chế Nguyên Tái.

Nếu Ngư Triều Ân cùng Nguyên Tái đều đã bị lật đổ, vậy thì chế độ biểu quyết của các tướng quốc cũng không cần thiết phải tiếp tục tồn tại nữa.

Trầm mặc hồi lâu, Nhan Chân Khanh lại nói: "Vậy Thường Cổn cố ý kìm hãm công lao của Phong Châu quân là sao chứ? Lần trước vạch tội Quách Tống không thành công, lần này lại cố ý xem nhẹ công lao giữ gìn đất đai của Quách Tống. Hàn huynh, ta thực sự không rõ, vì sao Thường Cổn lại căm ghét Quách Tống đến thế, khắp nơi làm khó dễ hắn, chèn ép hắn?"

Hàn Hoảng cười cười nói: "Thường Cổn cũng không phải bè đảng của Nguyên Tái, hắn chèn ép Quách Tống làm gì chứ? Thanh Thần huynh hơi lo lắng quá rồi. Kỳ thật, lý do của Thường Tướng quốc cũng có thể chấp nhận được: trận chiến phòng thủ Phong Châu và việc Sóc Phương quân xuất binh diệt Tiết Duyên Đà là một chuyện. Nên hắn đề xuất muốn ch��� chiến sự của Sóc Phương quân kết thúc, rồi cùng nhau cân nhắc. Thánh thượng cùng Thái tử đều đồng ý rồi, Thanh Thần cũng không cần lại vì chuyện này mà canh cánh trong lòng. Hắn thật sự không chịu thừa nhận công lao của Phong Châu, Thái tử cũng sẽ không đồng ý đâu, đúng không?"

Nhan Chân Khanh cười lạnh một tiếng: "Chỉ sợ kết quả cuối cùng sẽ nằm ngoài dự kiến của chúng ta."

***

Cùng lúc Nhan Chân Khanh đến phủ Hàn Hoảng vào ban đêm, Thường Cổn cũng ở trong phủ mình nhận được thư tín khẩn cấp do Lý Hoài Quang phái người đưa tới.

Nội dung trong bức thư khiến Thường Cổn vô cùng tức giận. Lý Hoài Quang trong lúc tiêu diệt bộ lạc Tiết Duyên Đà, vậy mà lại kịch chiến với bộ lạc Tư Kết, cuối cùng thảm bại, hai vạn đại quân thương vong hơn chín ngàn người.

Trong thư, Lý Hoài Quang nói rằng bọn họ bị bộ lạc Tư Kết đánh lén, nhưng lý do bộ lạc Tư Kết đánh lén họ lại không được nói rõ tỉ mỉ.

Đương nhiên, Lý Hoài Quang viết phong thư này với mục đích hy vọng Thường Cổn có thể bảo vệ hắn. Thường Cổn trong lòng cũng hiểu rõ, nếu như Thiên tử tức giận, chức Sóc Phương Tiết độ sứ của Lý Hoài Quang sẽ bị bãi miễn.

Nhưng phải bảo vệ hắn bằng cách nào đây?

Thường Cổn chắp tay đi đi lại lại trong thư phòng. Hắn lại xem kỹ lá thư một lần nữa. Cuối thư, Lý Hoài Quang đổ trách nhiệm cho Ba trấn Kinh lược sứ Quách Tống, rằng chính Quách Tống đã từng tự tiện hứa hẹn sẽ giao bộ lạc Tiết Duyên Đà cho Tư Kết, mới dẫn đến việc Tư Kết vì tranh đoạt dân du mục Tiết Duyên Đà mà trở mặt với quân Đường.

Thật sự là vì Quách Tống đã đưa ra lời hứa với Tư Kết, mới dẫn đến việc bộ lạc Tư Kết trở mặt với quân Đường sao?

Thường Cổn cảm thấy Lý Hoài Quang đã nghĩ vấn đề quá đơn giản. Chưa nói đến việc Quách Tống có từng đưa ra lời hứa với bộ lạc Tư Kết hay không, cho dù có hứa hẹn đi nữa, Tư Kết Khả Hãn cũng sẽ không coi là gì, trừ phi Quách Tống giả truyền thánh chỉ, nhưng khả năng này cực kỳ nhỏ bé.

Thường Cổn mặc dù vì chuyện Trương gia ở Phong Châu mà cực kỳ bất mãn với Quách Tống, việc đặt một vài trói buộc cho Quách Tống thì không sao. Nhưng một khi dính đến đại sự quân quốc mà Thiên tử cực kỳ chú ý, Thường Cổn lại tương đối cẩn thận, sẽ không dễ dàng bộc lộ cảm xúc cá nhân ra ngoài.

Huống chi, Lý Hoài Quang lại là người của hắn, hắn từng dốc sức bác bỏ ý kiến của quần thần để tiến cử Lý Hoài Quang làm Sóc Phương Tiết độ sứ. Vậy mà trận chiến đầu tiên lại thảm bại, làm sao hắn có thể ăn nói với Thiên tử đây?

Thường Cổn dù rất tức giận, nhưng Lý Hoài Quang khẳng định phải được bảo vệ. Chỉ là phải bảo vệ như thế nào, gánh vác trách nhiệm ra sao, hắn quả thực phải suy nghĩ thật kỹ.

***

Hai ngày sau, một tin tức gây chấn động nhanh chóng lan truyền khắp triều chính: Sóc Phương quân trong lúc tiêu diệt tàn quân Tiết Duyên Đà, đã bị liên quân Tư Kết và Hồi Hột tập kích. Quân Đường dốc sức phản kích, nhưng không may đại bại, thương vong hơn chín ngàn người.

Đây chỉ là một tin tức ngắn gọn nhưng đã được tô vẽ lại, chi tiết cụ thể không được công bố.

Điều khiến mọi người kinh ngạc không chỉ là quân Đường đại bại, mà còn là việc bộ lạc Tư Kết giao chiến với quân Đường. Mấy năm trước, Tư Kết Khả Hãn còn đến Trường An triều kiến, hai bên kết minh. Vậy mà mới chỉ mấy năm, đối phương đã trở mặt vô tình, binh đao giao chiến.

Trong ngự thư phòng, sắc mặt Lý Dự vô cùng khó coi. Trên ngự án trước mặt Người đặt một phần báo cáo tỉ mỉ do Sóc Phương Tiết độ phủ đệ trình. Báo cáo này miêu tả rất kỹ nguyên nhân gây ra chuyện này, cùng với quá trình hai bên giao thủ vài lần, cuối cùng bộc phát tác chiến quy mô lớn.

Lý Dự dùng đốt ngón tay gõ gõ lên báo cáo trên ngự án, nói với Thường Cổn: "Phần báo cáo này còn có rất nhiều vấn đề chưa nói rõ ràng. Vì sao Tư Kết lại muốn tập kích bộ lạc quân Đường? Hậu thuẫn của Tiết Duyên Đà là người Cát La Lộc, chứ không phải người Tư Kết. Bọn họ là kẻ địch của bộ lạc Tư Kết, quân Tư Kết không cần thiết phải cứu viện họ."

Ngừng một chút, Lý Dự lại tăng giọng nói: "Báo cáo nói, bộ lạc Tư Kết là vì tranh giành nhân khẩu và đất đai với quân Đường. Nhưng Đại Đường chưa hề bắt cóc nhân khẩu thảo nguyên, càng không hề xâm chiếm đất đai thảo nguyên, đây đã là lẽ thường mọi người đều biết, chẳng lẽ Tư Kết lại không biết sao? Còn nữa, cuối cùng báo cáo lại nói, là Quách Tống tự mình đưa ra lời hứa gì đó với bộ lạc Tư Kết. Điểm này Trẫm muốn điều tra rõ ràng: hắn rốt cuộc có tự tiện tiếp xúc với bộ lạc Tư Kết hay không, rốt cuộc có hứa hẹn gì với bộ lạc Tư Kết hay không?"

"Bệ hạ thánh minh, thật ra còn có một việc liên quan đến Quách Tống, vi thần cảm thấy có cần phải điều tra rõ ràng."

"Chuyện gì?"

"Ngự Sử đài nhận được báo cáo từ một người nào đó, nói rằng sau khi quân Đường đánh bại Tiết Duyên Đà ở Phong Châu, đã thu được một loạt vật tư, trong đó có gần vạn lượng vàng ròng chế tác thành khí cụ, trị giá hơn mười vạn quan. Quách Tống đã sai người bí mật vận chuyển chúng vào kinh, giao cho tiệm châu báu Tụ Bảo Các ở chợ phía đông. Theo điều tra, Quách Tống có quan hệ mật thiết với tiệm châu báu này. Ngự Sử đài hy vọng có thể lập án điều tra việc này."

Lý Dự rất rõ mối quan hệ giữa Tụ Bảo Các và Quách Tống. Người khẽ gật đầu: "Lập công thì phải trọng thưởng, phạm pháp thì phải nghiêm trị. Triều đình nhất định phải thực hiện thưởng phạt phân minh. Ngự Sử đài trước hết hãy điều tra rõ sự thật, nếu đúng là thật thì hãy lập án điều tra. Còn về chuyện khác, truyền ý chỉ của Trẫm, triệu Lý Hoài Quang cùng Quách Tống vào kinh!"

Bản dịch chất lượng này chỉ có tại truyen.free, kính mời quý độc giả đón đọc.