Thời gian trôi thêm một ngày. Sáng hôm sau, tiếng chim ưng dồn dập chợt vang vọng trên không. Quách Tống thấy Mãnh Tử đang lượn vòng trên bầu trời phía bên kia sông, lập tức hạ lệnh: "Truyền lệnh toàn quân vào vị trí, quân địch đã đến!"

Bốn ngàn quân Đường nhanh chóng bố trí trận địa ở bờ Nam Hoàng Hà, trong phạm vi ba trăm bước dọc theo sông. Đây cũng là độ rộng bãi cạn Thiển Thủy ở phía bắc Hoàng Hà lúc này. Bình thường sông rộng khoảng một dặm, nhưng giờ đang là mùa nước lên, phạm vi có thể vượt sông đã thu hẹp một nửa. Điều này không nghi ngờ gì đã gây ảnh hưởng lớn đến quân Tiết Duyên Đà sắp vượt sông.

Quân Tiết Duyên Đà cũng đã ý thức được sự nguy hiểm này, thế nên mới có đội quân tiên phong xuất hiện. Hai ngàn kỵ binh Tiết Duyên Đà vốn là để đảm bảo an toàn cho đại quân chủ lực vượt sông, nên mới đi trước một bước đến Phong Châu, không ngờ lại bị quân Đường vây diệt toàn bộ.

Sau một khắc đồng hồ, hai vạn quân tiên phong xuất hiện ở bờ bên kia Hoàng Hà. Phía sau là đội ngũ trùng trùng điệp điệp, gồm hàng ngàn cỗ xe ngựa chở lương thảo và quân nhu.

Chi đội đại quân này do Tiết Man Đầu đích thân chỉ huy. Hắn lập tức đứng trên bờ bắc Hoàng Hà, phóng tầm mắt nhìn xa. Mặt sông hơi có sương mù, tình hình bờ bên kia không thể nhìn rõ.

"Phóng hỏa tiễn cảnh báo!" Ngay khi Tiết Man Đầu hạ lệnh, lập tức có binh sĩ bắn ba mũi hỏa tiễn lên trời. Hỏa tiễn bay vút lên, vạch ba vệt lửa đỏ rực trên nền trời, phía trên mặt sông. Đợi hồi lâu, bờ bên kia vẫn không có bất kỳ động tĩnh nào.

"Bẩm Khả Hãn, bờ bên kia không có hồi đáp!" Tiết Man Đầu nhíu mày, chuyện này là sao? Chẳng lẽ quân đội của Tiết Sát Kha đã gặp chuyện gì sao?

Sau một hồi trầm ngâm, hắn ra lệnh: "Truyền lệnh doanh thứ nhất vượt sông!"

Đại quân Tiết Duyên Đà tổng cộng chia thành mười doanh, mỗi doanh hai ngàn người, do một Vạn phu trưởng chỉ huy.

Hai ngàn kỵ binh cởi bỏ khôi giáp và giày. Họ gói khôi giáp và giày thành bọc, buộc lên lưng chiến mã, rồi cùng chiến mã từ từ tiến vào dòng Hoàng Hà lạnh buốt thấu xương. Một Vạn phu trưởng thân hình cường tráng dị thường, tay cầm thiết chùy cán dài, đi đầu, phá vỡ từng khối băng hai bên, từ từ lội về phía bờ bên kia.

Ở bờ Nam, bốn ngàn quân Đường đã sẵn sàng đón địch. Trừ một ngàn binh sĩ từ Tây Thụ Hàng thành dùng cung tiễn, ba ngàn binh sĩ còn lại đều dùng nỏ quân dụng, uy lực cực mạnh. Đối với binh sĩ địch không mang giáp da, có thể bắn chết từ khoảng cách hai trăm năm mươi bước.

Một ngàn binh sĩ Tây Thụ Hàng thành lại phụ trách việc bắn chết ở cự ly gần. Dù cho địch có tránh thoát được làn tên dày đặc từ nỏ quân dụng, cũng khó thoát khỏi những mũi tên cuối cùng của một ngàn binh sĩ này.

"Thưa Sứ quân, đối phương hình như chỉ phái một bộ phận binh sĩ xuống nước, chắc là để dò xét đường vượt sông!"

Quách Tống bình thản nói: "Trừ phi chúng không đánh mà rút lui, nếu không sớm muộn gì cũng sẽ dốc toàn lực vượt sông. Chúng không còn lựa chọn nào khác. Nếu chúng vượt sông từng đợt, chúng ta sẽ chỉ tiêu diệt từng bộ phận, thực sự là không khôn ngoan!"

Hai ngàn kỵ binh ở giữa sông đã biến thành vô số chấm đen nhỏ, đang từ từ tiến về bờ Nam. Khoảng một khắc đồng hồ sau, hai ngàn binh sĩ dần dần tiến vào tầm bắn.

Quách Tống lại không hạ lệnh bắn, tất cả binh sĩ cũng không ai giương cung, lên nỏ.

Hai trăm bước... Một trăm năm mươi bước... Một trăm hai mươi bước... Một trăm bước.

Khi quân địch tiến vào trong ph��m vi trăm bước, Quách Tống nghiêm nghị ra lệnh: "Bắn!"

Tiếng mõ ra lệnh bỗng vang lên, bốn ngàn binh sĩ đồng loạt giương nỏ, bắn tên. Tên nỏ và tên cung dày đặc bay về phía quân địch giữa sông. Mũi tên như mưa trút xuống, binh sĩ địch giữa sông lập tức ngã ngựa, người chết. Trong nháy mắt, mấy trăm người bị bắn chết. Vạn phu trưởng dẫn đầu tránh không kịp, trúng liên tiếp mấy chục mũi tên, mình mẩy như nhím, chết thảm ngay tại chỗ.

Số binh sĩ còn lại hoảng hốt, quay đầu chạy về bờ bên kia. Đáng tiếc, ở dưới nước hành động quá chậm chạp. Họ mới đi được vài chục bước, làn tên nỏ và tên cung thứ hai của quân Đường đã bắn nhanh tới, lại có thêm mấy trăm người trúng tên sau lưng, ngã nhào xuống Hoàng Hà.

Chỉ sau hai lượt bắn, số người và ngựa trên mặt sông đã giảm đi một nửa. Ba ngàn nỏ thủ và một ngàn cung tiễn thủ của quân Đường không hề nương tay. Họ rút tên, lên dây cung, nhắm bắn, xạ kích, thao tác liên tục không ngừng. Mũi tên và tên nỏ từ đầu đến cuối như mưa trút xuống Hoàng Hà.

Ở bờ bên kia Hoàng Hà, Khả Hãn Tiết Man Đầu tức giận giậm chân, nhưng lại không thể làm gì, chỉ đành trơ mắt nhìn từng toán binh sĩ biến mất khỏi mặt sông.

Quân Đường cuối cùng cũng ngừng bắn. Trong số hai ngàn kỵ binh và chiến mã vượt sông, những người trốn thoát về được chưa đến năm trăm. Hơn một ngàn năm trăm người bị bắn chết, Vạn phu trưởng cũng là người đầu tiên tử trận trong Hoàng Hà. Cái giá thê thảm đau đớn này quả thực khiến đám Tiết Duyên Đà khó lòng chấp nhận.

Lúc này, một Vạn phu trưởng đề nghị: "Khả Hãn, vượt sông như thế này không phải là cách hay. Hạ thần đề nghị đốn cây để vượt sông. Lợi dụng cây cối làm vật che chắn, binh sĩ ẩn nấp phía sau, cây cối chính là tấm chắn tự nhiên."

Cách này không tồi. Tiết Man Đầu lập tức chấp thuận, hạ lệnh: "Đi chặt năm trăm cây đại thụ về đây!"

Không xa bờ bắc có một rừng cây tùng. Các binh sĩ liền nhao nhao kéo đến chặt cây. Từng cây đại thụ bị đốn ngã, không tỉa cành mà trực tiếp được kéo đến bờ bắc Hoàng Hà. Chỉ trong hai canh giờ ngắn ngủi, bờ bắc Hoàng Hà đã chất đống mấy trăm cây đại thụ.

"Truyền lệnh của ta, từ doanh thứ hai đến doanh thứ sáu xuống nước, vịn vào đại thụ mà đi!"

Hàng trăm cây đại thụ được ném xuống nước. Bốn ngàn binh sĩ vịn vào hơn ba trăm cây đại thụ đi chậm rãi phía trước, phía sau lại có sáu ngàn kỵ binh theo sau.

Những tán cây khổng lồ nối liền nhau, nổi lềnh bềnh trên mặt sông. Tán cây quay về hướng Nam, tạo thành từng hàng tường cây. Bốn ngàn bộ binh tay cầm trường mâu ẩn nấp phía sau đại thụ, từ từ đẩy chúng tiến lên.

Quách Tống thầm gật đầu, ai nói người Tiết Duyên Đà không có kinh nghiệm vượt sông chứ? Đây quả là một phương án vượt sông cực kỳ cao minh. Có tán cây dày đặc che chắn, cung tiễn và nỏ quân dụng sẽ mất đi tác dụng đối với chúng. Nếu chúng xông được tới bờ, đội kỵ binh phía sau sẽ tạo thành uy hiếp lớn cho quân Đường.

Quách Tống lập tức quyết đoán hạ lệnh: "Toàn quân rút về thành Cửu Nguyên!"

Bốn ngàn quân Đường nhao nhao lên ngựa, đi theo Quách Tống, họ lao đi như chớp giật về phía thành Cửu Nguyên.

. . . . .

T���i Linh Châu, phủ Tiết độ Sóc Phương, Lý Hoài Quang đọc xong bức thư cầu viện của Quách Tống với vẻ mặt không chút biểu cảm.

Lý Hoài Quang chừng năm mươi tuổi. Làn da ông ta ngăm đen thô ráp, tựa như vỏ quýt. Ông ta có mũi ưng, đôi mắt dài nhỏ, ánh nhìn sắc bén mà đầy xảo trá.

Ông ta trầm ngâm rất lâu, rồi nói với binh sĩ đưa tin: "Ngươi về nói với Kinh lược sứ của các ngươi rằng, việc cứu viện ta sẽ cân nhắc. Nếu thời cơ chín muồi, ta tự nhiên sẽ phái binh đi cứu viện Phong Châu, trước hết cứ để hắn hết sức chống cự đã!"

Ngừng một lát, hắn lại nói với binh sĩ đưa tin: "Trước đó ta đã biểu lộ thái độ trong thư gửi hắn rồi. Ngươi nói với Quách sứ quân rằng thái độ của ta không thay đổi, ta ủng hộ hắn chống cự quân Tiết Duyên Đà, và cũng sẽ cân nhắc xuất binh trợ giúp."

Nói xong, hắn dặn dò tả hữu: "Thưởng cho hắn mười lượng bạc, tiễn hắn về đi!"

Mấy tên thân binh dẫn binh sĩ đưa tin đi. Hàn Du, phụ tá của Lý Hoài Quang, ngồi một bên, nói: "Thưa Sứ quân, ngài thật sự có ý xuất binh sao?"

Lý Hoài Quang cười lạnh một tiếng, nói: "Ta vì sao không xuất binh? Xuất binh không có nghĩa là ta muốn giúp hắn. Mùa thu năm trước, Đoàn Tú Thực đã kiếm được món hời vào phút cuối. Nếu có lợi ích, ta tại sao không thể hưởng?"

Hàn Du thấp giọng nói: "Thật ra hạ thần cảm thấy, lúc này sào huyệt của Tiết Duyên Đà nhất định trống rỗng. Trực tiếp tấn công sào huyệt của chúng ngược lại là một cơ hội tốt."

Lý Hoài Quang lạnh lùng liếc nhìn Hàn Du một cái, trong giọng nói mang theo vẻ bất mãn, nói: "Ngươi muốn ta đi "vây Nguỵ cứu Triệu", giải vây cho Phong Châu ư?"

Hàn Du lộ vẻ xấu hổ, vội vàng giải thích: "Hạ thần tuyệt không có ý đó. Ý của hạ thần là "trai cò đánh nhau, ngư ông đắc lợi"."

Lý Hoài Quang biết hắn chỉ là lỡ lời, cũng không có ý muốn giúp Quách Tống. Sắc mặt liền dịu đi một chút, nói tiếp: "Đúng là ý đó. Cứ để chúng đánh nhau chán chê đi, ta sẽ ra hưởng lợi, để tránh Quách Tống tâu lên triều đình rằng ta không giúp hắn."

"Sứ quân thật cao minh!"

Lý Hoài Quang cười lớn. Ông ta bỗng nhiên nhớ ra một chuyện, hỏi: "Thường Tướng quốc muốn xác nhận việc kia chưa?"

"Bẩm Sứ quân, về cơ bản đã rõ ràng. Quách Tống quả thật vào mùa thu năm ngoái đã tự ý đạt thành hiệp nghị với bộ Tư Kết, từ đó phái binh gây áp lực cho Tiết Duyên Đà. Hắn không thông qua triều đình, cũng không báo cáo triều đình, hoàn toàn là tự tiện hành động."

Lý Hoài Quang cười lạnh một tiếng, nói: "Cái Quách Tống này cũng thật là ngu xuẩn. Không đắc tội ai, lại đi đắc tội Trương gia. Ta không tin hắn lại không biết mối quan hệ giữa Trương gia và Thường Tướng quốc."

"Sứ quân có ý nói, Thường Tướng quốc thu thập nhược điểm của Quách Tống là vì Trương gia sao?"

"Ngươi nghĩ xem! Trương gia là nhà ngoại của mẫu thân Thường Tướng quốc. Quách Tống đã bóc lột mặt mũi Trương gia, Thường Tướng quốc vốn nổi tiếng là người che chở cho người nhà, há lại cam tâm bỏ qua?"

Hàn Du gật đầu: "Thường Tướng quốc bắt đầu thu thập nhược điểm của Quách Tống, xem ra là muốn đối phó hắn. Đây chẳng phải là chuyện tốt cho Sứ quân sao?"

Mặc dù Lý Hoài Quang vui mừng khi thấy Thường Cổn đối phó Quách Tống, nhưng hắn cũng không cho rằng đây là chuyện tốt cho mình. Hắn nhíu mày nói: "Nguyên tắc làm người của ta là, thịt vào miệng mới là thịt của mình. Nếu không, phí công nửa ngày, ngược lại lại làm áo cưới cho người khác, đó mới là được không bù mất."

Bản chuyển ngữ này, từ những nét chữ nguyên bản, chỉ có tại truyen.free.