Rời khỏi phủ Thứ sử, Quách Tống và Tiết Trường Thọ cùng cưỡi ngựa song hành. Tiết Trường Thọ từ tốn nói: “Trương Văn Long vẫn luôn ngấm ngầm gây khó dễ cho Tạ Trường Trị, mối quan hệ giữa hai người bằng mặt không bằng lòng. Hồi Sứ quân mới đến, có không ít lời đồn bất lợi, tuy hạ quan không dám khẳng định là do Trương Văn Long đứng sau bày mưu tính kế, nhưng chắc chắn có liên quan đến hắn.”

“Người này rốt cuộc có tâm tính ra sao?” Quách Tống lạnh lùng hỏi.

“Nói ra cũng rất đơn giản. Người này tự xưng là địa đầu xà, luôn bài xích các quan viên từ nơi khác đến. Trước kia, khi Sứ quân chưa nhậm chức, hắn đã cùng Tạ huyện lệnh minh tranh ám đấu. Tạ huyện lệnh xuất thân bần hàn nên hắn vô cùng xem thường, mấy lần lấy danh nghĩa Lãnh gia đưa bạc cho Tạ huyện lệnh, chỉ cần Tạ huyện lệnh nhận lấy thì sẽ rơi vào bẫy của hắn. May thay, Tạ huyện lệnh khá tự chủ, nên mấy lần gài bẫy đều không thành công.”

“Ý ngươi là ta đến đây, hắn lại chĩa mũi dùi vào ta?” Quách Tống thản nhiên nói.

“Sau khi Sứ quân đại thắng quân đội của Tiết Duyên Đà, hắn không còn dám đối đầu trực diện nữa. Điều hắn thể hiện ra là sự tiêu cực, buông lỏng, khiến chức Huyện úy ở Cửu Nguyên huyện gần như không tồn tại. Lần này hắn đi Linh Châu, nghe nói là đến Ký Ân tự dâng hương, căn bản không xin phép ai, ngay cả Tạ huyện lệnh cũng chẳng có cách nào với hắn.”

Quách Tống ngạc nhiên nhìn hắn, hỏi: “Những chuyện này sao ngươi lại biết?”

Tiết Trường Thọ cười khổ một tiếng đáp: “Hạ quan thường xuyên đi chữa bệnh cho người khác nên tin tức khá rộng. Những chuyện này là do phụ thân của Huyện thừa Vương Liêu hôm trước đã kể cho ta nghe.”

“Xem ra ở mỗi địa phương đều có những kẻ khó ưa như thế. Ngươi thấy xử lý Trương Văn Long này như thế nào thì thỏa đáng nhất?”

Tiết Trường Thọ đáp: “Ý hạ quan là nên duy trì hiện trạng. Trương Văn Long này hiện tại chưa gây hại đến lợi ích của Sứ quân. Nếu tùy tiện bắt giữ hắn sẽ khiến các hào môn địa phương bất mãn. Chi bằng tước đoạt quyền lực của hắn, chuyển giao chức năng duy trì trị an, canh gác cửa thành và truy nã đạo phỉ cho Kinh lược phủ. Chỉ cần hắn không can dự vào việc trong huyện, vậy coi như hắn không hề tồn tại.”

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi nói: “Chỉ e sự tồn tại của kẻ này sẽ là một tai họa ngầm.”

“Ở đâu cũng có hạng người như vậy, chỉ cần đề phòng hắn là được. Địa đầu xà thật ra cũng có điểm yếu, gia tộc của hắn đều ở tại đây. Nếu Sứ quân quá mạnh mẽ, hắn ngược lại sẽ lo sợ Sứ quân gây bất lợi cho gia tộc mình. Đó chính là lý do vì sao hắn vẫn giữ thái độ trầm mặc tương đối.”

Quách Tống gật đầu: “Vậy khi có cơ hội, Tiết tham quân hãy đến Trương gia và Lãnh gia ám chỉ một chút, làm rõ thái độ của ta. Mọi người cứ bình an vô sự thì tốt, nếu hắn muốn gây sự, thì đừng trách Quách Tống ta tâm ngoan thủ lạt.”

***

Trở lại trong phủ, Quách Tống vừa xuống ngựa, thị nữ Tiểu Ngư Nương đã ra đón, hỏi: “Công tử, người đã dùng bữa chưa?”

“Chưa nữa!” Quách Tống chợt nhớ ra mình ngay cả bữa trưa cũng quên dùng. “Bụng thật sự đói meo rồi, dùng bữa trước đã.” Tiểu Ngư Nương cười thần bí nói: “Đã chuẩn bị xong rồi ạ, ở nhà ăn.”

Quách Tống bước nhanh vào nhà ăn, một bàn đầy ắp các món ăn phong phú, đủ sắc, đủ hương, đủ vị. Quách Tống ngồi xuống, cầm một chiếc bánh tráng, cuộn thật dày thịt dê băm rồi cắn lấy cắn để, chỉ cảm thấy vô cùng mỹ vị.

Tiểu Ngư Nương cười hì hì rót cho hắn một ly rượu nho, hỏi: “Công tử, hương vị thế nào ạ?”

Quách Tống đang ăn một miếng thịt thỏ hầm, hương vị thơm ngon trơn truột lan tỏa trong miệng, hắn liên tục khen: “Không tệ! Bữa cơm hôm nay cũng thật ngon, mỹ vị vô cùng, có chuyện gì vậy?”

Tiểu Ngư Nương vô cùng đắc ý, hỏi: “Công tử vẫn chưa hỏi là ai làm sao?”

“Đây không phải tay nghề của Trương tẩu, chẳng lẽ Lý tẩu đã học được tài nấu nướng rồi ư?” Quách Tống biết rõ chính là tiểu nương tử trước mắt đang làm, cố ý trêu đùa nàng.

Tiểu Ngư Nương bĩu môi: “Sao công tử không nghĩ là do ta làm?”

Quách Tống cười lớn một tiếng: “Nếu là Tiểu Ngư Nương làm, về sau ta thật có phúc lớn, có thể mỗi ngày được ăn món ngon Tiểu Ngư Nương nấu. Sao trước đây không thấy nàng làm bao giờ?”

Tiểu Ngư Nương hơi ngượng ngùng nói: “Trước đây ta làm không được ngon, mấy tháng nay vẫn luôn khổ luyện tài nấu nướng, hôm nay mới dám thử một chút.”

“Tay nghề thật tốt! Ta quyết định ở Cửu Nguyên huyện mở một quán rượu cao cấp nhất, rồi để nàng làm đầu bếp chính.”

Tiểu Ngư Nương giật mình: “Công tử không phải thật sự muốn mở quán rượu đó chứ?”

“Nàng nghĩ sao?” Quách Tống bụng đói cồn cào, không đùa giỡn với nàng nữa, liền tựa vào bàn ăn ngấu nghiến. . . . .

Dùng bữa tối xong, trời đã tối hẳn. Lúc này, Lương quản gia bước nhanh vào nhà ăn, bẩm báo: “Công tử, Lý tướng quân đến, hình như có việc gấp.”

Quách Tống rời nhà ăn, đi thẳng ra tiền viện, chỉ thấy Lý Quý cùng hai binh sĩ đang chờ ở cổng trước, núp sau bức tường bình phong.

Thấy Quách Tống ra, Lý Quý tiến lên phía trước nói: “Sứ quân, hai huynh đệ đi Tư Kết đã trở về rồi ạ.”

Quách Tống lúc này mới nhận ra, đó chính là hai trinh sát binh sĩ mà hắn phái đi Tư Kết bộ đưa tin.

Hắn lập tức phân phó Lương quản gia: “Trước tiên hãy dẫn hai binh sĩ này đi dùng bữa, sau đó đưa họ đến đại đường gặp ta.”

Hai binh sĩ hướng về Quách Tống thi lễ, rồi đi theo Lương quản gia.

Quách Tống vừa đi vừa hỏi: “Tình hình Tư Kết bộ thế nào rồi?”

Lý Quý đáp: “Hai binh sĩ báo cáo, Tư Kết bộ đã xuất binh, một vạn kỵ binh Tư Kết tập trung hỏa lực ở biên giới với Tiết Duyên Đà. Tiết Duyên Đà rất khẩn trương, đã phái người đến đàm phán với Tư Kết bộ rồi.”

“Vậy Tiết Duyên Đà có tụ tập quân đội không?” Quách Tống hỏi tiếp.

“Đương nhiên là có rồi. Trước khi Tư Kết bộ đến, người Tiết Duyên Đà đã tập hợp quân đội, rất có thể là chuẩn bị tấn công chúng ta lần nữa, nhưng cũng có thể vì mục đích khác, ý đồ vẫn chưa rõ ràng. Tuy nhiên, sau khi Tư Kết bộ tiến binh áp sát biên giới, người Tiết Duyên Đà quả thực không dám hành động thiếu suy nghĩ.”

Hai người đi vào đại đường ngồi xuống, Tiểu Ngư Nương mang trà đến dâng cho họ.

Lý Quý hỏi: “Lần trước Nhan tướng quốc đến, nói chuyện kết minh với Thổ Phiên thế nào rồi?”

Quách Tống cười nhạt đáp: “Kỳ thực, đầu nguồn của chuyện này vẫn là do chúng ta. Chúng ta đã đại bại liên quân hai vạn người của Thổ Phiên ở An Tây, Thổ Phiên và Thổ Dục Hồn bắt đầu bất hòa từ sau trận chiến đó. Đương nhiên, sự kiện ấy chỉ là ngòi nổ, nguyên nhân bất hòa thật sự vẫn nằm ở mâu thuẫn giữa hai bên ngày càng gay gắt. Nghe Nhan tướng quốc nói, Thổ Phiên những năm nay cực kỳ hiếu chiến, quốc lực cạn kiệt, nên đã dồn thuế nặng lên người Thổ Dục Hồn. Thổ Dục Hồn không chịu nổi, mấy lần dùng vũ lực chống lại việc nộp thuế, giết cả sứ giả thu thuế của Thổ Phiên, lại còn tranh giành dê bò của người Thổ Phiên. Thổ Phiên liền cảm thấy như nuôi hổ lớn thành mối họa, Thổ Dục Hồn đã trở thành uy hiếp, lúc này mới có việc Thổ Phiên tìm đến Đại Đường kết minh để tiêu diệt hoàn toàn Thổ Dục Hồn.”

“Vậy triều đình có thái độ như thế nào?”

Quách Tống nói: “Triều đình hiện tại chia làm hai phái. Một phái do tướng quốc Thường Cổn cầm đầu, chủ trương liên thủ với Thổ Phiên tiêu diệt Thổ Dục Hồn, để Đại Đường nhân cơ hội đoạt lại vùng Hà Hoàng, làm nền tảng khôi phục cố thổ Hà Tây. Phái còn lại do tướng quốc Hàn đứng đầu, ông ấy chủ trương duy trì Thổ Dục Hồn, thúc đẩy họ cùng Thổ Phiên nội chiến, để hai bên tàn sát lẫn nhau, làm suy yếu sức mạnh của cả hai. Hiện tại hai phái đang tranh luận rất gay gắt, không ai chịu nhường ai, nên triều đình tạm thời chưa đưa ra quyết định.”

“Vậy Sứ quân ủng hộ phái nào?” Lý Quý hỏi.

Quách Tống mỉm cười: “Kỳ thực, ta ủng hộ Thường tướng quốc.”

Lý Quý khẽ giật mình: “Ta cứ tưởng Sứ quân sẽ ủng hộ Hàn tướng quốc chứ.”

“Thế cục rất vi diệu. Thổ Phiên đến hội minh với chúng ta, thực chất là một phép thử. Nếu chúng ta không chịu hội minh, vậy Thổ Phiên nhất định sẽ thay đổi thái độ đối với Thổ Dục Hồn, từ chèn ép chuyển sang lôi kéo. Thổ Phiên tuyệt đối sẽ không cho Đại Đường cơ hội lợi dụng Thổ Dục Hồn suy yếu. Chúng ta nghĩ thì hay, nhưng người khác cũng không phải kẻ ngốc. Ngược lại, nếu hội minh với Thổ Phiên, Thổ Phiên sẽ không còn nỗi lo phía sau, nhất định sẽ toàn lực tấn công Thổ Dục Hồn. Khi đó, việc một số gian thương bán binh khí cho Thổ Dục Hồn, ta e là khó tránh khỏi.”

Lý Quý cười lớn, giơ ngón cái về phía Quách Tống: “Ta thấy tên gian thương này không phải Quách mỗ thì không được!”

“Những điều này ta đều đã viết thư tấu lên thiên tử, trình bày cặn kẽ suy nghĩ của mình. Quyết sách cuối cùng cứ để thiên tử cùng các tướng quốc định đoạt vậy!”

Lúc này, Lương quản gia dẫn hai trinh sát binh sĩ lên. Hai người quỳ một chân hành lễ với Quách Tống: “Tham kiến Quách Sứ quân!”

“Hai vị huynh đệ đã vất vả rồi, mau mau xin đứng lên!” Quách Tống vội vàng mời hai binh sĩ đứng dậy.

Quách Tống hỏi tiếp: “Các ngươi làm thế nào mà có được tin tức về người Tiết Duyên Đà?”

Binh sĩ cầm đầu thưa: “Bẩm Sứ quân, là Tư Kết Khả Hãn đã nói cho chúng con biết. Tư Kết có tai mắt trong nội bộ Tiết Duyên Đà, hình như có vài tiểu bộ lạc nghiêng về phía Tư Kết. Hễ người Tiết Duyên Đà có động tĩnh gì, Tư Kết đều sẽ biết. Tư Kết Khả Hãn nói, quân đội Tiết Duyên Đà quả thực có kế hoạch đánh lén Phong Châu, nhưng sau khi họ tập trung hỏa lực ở biên giới, Tiết Duyên Đà đã hủy bỏ kế hoạch đó. Tư Kết Khả Hãn đã nói với chúng con như vậy, không biết là thật hay giả ạ?”

“Tư Kết Khả Hãn có gửi lời nào cho ta không?” Quách Tống hỏi tiếp.

“Có một lời nhắn ạ!” Binh sĩ cầm đầu đáp: “Tư Kết Khả Hãn nói, hắn không cần một vạn thạch lương thực của Sứ quân, nhưng năm đó hắn còn nợ Sứ quân năm vạn con dê, vì vậy coi như xóa bỏ.”

Quách Tống không nhịn được cười. Đến cả hắn còn quên mất chuyện này, không ngờ Tư Kết Khả Hãn lại vẫn nhớ rõ.

Nguyên bản dịch thuật tinh hoa này, độc quyền đăng tải tại truyen.free.