Thời gian thấm thoắt thoi đưa, đầu xuân năm Đại Lịch thứ mười hai, Đại Đường từ nam chí bắc dần đón nhận hơi thở mùa xuân. Trong mấy tháng vừa qua, triều đình Đại Đường cũng đã xảy ra mấy đại sự. Một là chính thức lập Thái tử, Ung vương Lý Thích được lập làm Đông cung Thái tử Đại Đường vào tháng mười hai. Tiếp theo đó là sự diệt vong và thanh trừng phe cánh Nguyên Tái.

Nguyên Tái cùng cả gia tộc đều bị xử tử, gia sản trị giá hơn ngàn vạn quan bị tịch thu sạch. Hơn ba mươi quan viên bị hạ ngục, biếm trích, miễn chức. Nhờ Hàn Hoảng cùng Lưu Yến và các tướng quốc khác nhiều lần khuyên can, Thiên tử Lý Dự mới giảm nhẹ hình phạt đối với phe cánh Nguyên Tái. Dương Viêm và một số người khác cũng chỉ bị giáng chức, đày ra ngoài biên ải.

Trong vòng chưa đầy hai năm, liên tiếp thanh trừng các đại thần quyền quý như Lý Phụ Quốc, Ngư Triều Ân, Nguyên Tái. Tài sản nhà cửa các loại bị tịch thu, trị giá hơn năm ngàn vạn quan, tương đương với thu nhập tài chính một năm của Đại Đường. Ngân khố Đại Đường nhờ đó mà có phần khởi sắc.

Lý Dự ngay lập tức gia tăng đầu tư vào quân đội Tây Bắc, tăng cường binh lực và nguồn lực. Đúng lúc này, tin chiến thắng từ Sóc Phương quân và ba trấn Thụ Hàng thành ở Phong Châu đánh bại quân Tiết Duyên Đà, tiêu diệt mười lăm ngàn địch quân truyền về.

Lý Dự hết sức vui mừng, hạ chiếu khen ngợi các tướng soái như Đoàn Tú Thực, Quách Tống. Phong Đoàn Tú Thực làm Trương Dịch Quận vương, Quách Tống được thăng một bậc làm Nghi Uy Tướng quân, đồng thời chức vụ của hắn từ Binh mã sứ ba trấn được đổi thành Kinh lược sứ ba trấn, kiêm nhiệm Phong Châu Thứ sử.

Cùng lúc đó, Lý Dự ban thưởng hàng trăm vạn quan tiền, ba mươi vạn thớt lụa cho tướng sĩ Sóc Phương quân và Thụ Hàng thành.

Trong Thư phòng của Hoàng đế, Lý Dự hôm nay tâm trạng rất tốt, đặc biệt dành chút thời gian chỉ bảo nhi tử về đạo làm vua.

"Đạo làm vua cốt tại sự cân bằng. Con nói trận đại thắng ở Phong Châu lần này chủ yếu là công lao của Quách Tống, Trẫm không phủ nhận. Nhưng vì sao ban thưởng của Trẫm lại hơi thiên vị Đoàn Tú Thực cùng Sóc Phương quân? Mấu chốt là Phong Châu thuộc phạm vi quản lý của Sóc Phương quân, Quách Tống với thân phận Phó sứ Sóc Phương Tiết độ sứ trấn giữ Phong Châu, cho nên khi ban thưởng phải chú ý thứ tự chính – phụ, đây là một nguyên tắc. Vượt quá quy tắc cũng không có lợi gì cho Quách Tống."

"Nhi thần chỉ lo l���ng tướng sĩ Phong Châu không phục!"

Lý Dự nở nụ cười, "Con cứ yên tâm! Đoàn Tú Thực là người thông minh, hắn biết cách phân chia ban thưởng, tuyệt đối sẽ không để bộ hạ của Quách Tống phải chịu thiệt thòi. Điều cốt yếu là, với tư cách người đứng đầu, chúng ta không thể dựa vào sở thích cá nhân mà làm việc, phải có quy tắc rõ ràng, phải nắm vững đạo cân bằng."

"Nhi thần hiểu rõ."

Ngừng một lát, Lý Dự lại nói: "Mấy ngày trước con hỏi Trẫm, nên sắp xếp Trình Chấn Nguyên và Lư Kỷ thế nào. Trẫm nghe nói sư phụ của con là Triệu Khoan cực kỳ căm ghét bọn họ, hận không thể đuổi tận giết tuyệt. Suy nghĩ của hắn không có gì đáng trách, nhưng Trẫm phải nhắc nhở con, hắn xem xét vấn đề từ lập trường của thần tử, nhưng con thì không. Con phải nhìn nhận chuyện này bằng con mắt của một người ở vị trí thượng vị."

Lý Thích liền vội vàng khom người nói: "Chuyện này nhi thần cũng cực kỳ phiền não, khẩn cầu phụ hoàng chỉ dạy nhi thần!"

Lý Dự đứng dậy, chắp tay đi đến ngoài cửa sổ, nhìn ra ngoài cửa sổ, một cây mai vàng đang nở rộ. Mãi lâu sau ông mới nói: "Con phải nhớ kỹ một câu tục ngữ dân gian, gọi là 'nước trong quá thì không có cá'. Cái gọi là trung thần và gian thần chỉ là cách nhìn phân biệt thị phi của dân chúng bách tính và quan viên cấp dưới. Đối với người ở vị trí thượng vị, chỉ có khác biệt giữa thuận thần và nghịch thần. Đối với chúng ta mà nói, quân quyền mới là điều quan trọng bậc nhất. Cân bằng quyền lực quân đội và quyền lực tướng lĩnh, cân bằng lợi ích giữa các tập đoàn thế lực lớn, vững vàng kiểm soát quân quyền và triều chính, đây mới là đại sự hàng đầu mà một người ở vị trí thượng vị cần cân nhắc. Bất luận ai ở trong triều đình đều có tác dụng của mình. Điều cốt yếu là con có thể khống chế được bọn họ hay không. Nếu các quan viên trong triều đều là hiền thần lương tướng, thiên tử sẽ chẳng còn việc gì để làm. Cho nên đôi khi thả vài con cá đen vào trong hồ nước, hồ nước mới thêm sức sống, mọi người mới có thể trông cậy vào thiên tử để bắt cá đen."

"Nhi thần hiểu rõ, Lư Kỷ và Trình Chấn Nguyên đều là những con cá đen như vậy."

Lý Dự gật gật đầu, lát sau chăm chú nhìn nhi tử Lý Thích nói: "Trẫm cần nhắc lại con, những người như Lư Kỷ và Trình Chấn Nguyên có thể dùng, điều cốt yếu là con có thể khống chế được bọn họ hay không. Giống như Trình Chấn Nguyên, nếu con không khống chế được hắn, hắn sẽ trở thành Ngư Triều Ân thứ hai, hiểu chưa?"

"Đa tạ phụ hoàng chỉ dạy, nhi thần đã hiểu!"

Lý Dự lại khẽ cười nói: "Về phần Quách Tống, con không cần quá chú ý hắn. Hắn là một con sói hoang, thích hợp hơn để sinh tồn ở vùng biên cương xa xôi hẻo lánh. Có lẽ sẽ có một ngày, hắn lại mang đến cho con một điều bất ngờ."

*****

Mới đầu tháng hai, Phong Châu vẫn còn là một thế giới băng tuyết. Tuy nhiên, so với tuyết dày đặc bao phủ hơn một tháng trước, tuyết đọng đã vơi đi rất nhiều. Trên mặt sông, lớp băng cũng đã mỏng dần, không thể đi lại trên đó nữa. Những loài động vật cũng trở lại sinh động, khắp nơi là từng đàn chim sẻ hót líu lo vui vẻ.

Khu...a – Một tiếng huýt dài vang vọng trên bầu trời, một bóng đen khổng lồ lượn vòng bay tới. Những con chim sẻ bên dưới hoảng sợ bay tán loạn khắp nơi, cả khu rừng trong khoảnh khắc trở nên tĩnh lặng như tờ. Nó khép cánh đậu trên ngọn một cây đại thụ cao nhất, như một vị vương giả, dùng ánh mắt sắc bén nhìn xuống mặt đất. Bỗng nhiên nó vỗ cánh bay lên, hướng về phía đông mà đi.

Lúc này, từ đằng xa truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập, chỉ thấy một đội kỵ binh phi nhanh tới. Ai nấy tay cầm cung tiễn, người dẫn đầu chính là Quách Tống.

Ở huyện thành Cửu Nguyên buồn chán suốt một mùa đông, cuối cùng cũng đợi được mùa xuân đến. Mặc dù vẫn còn là đầu xuân, cái lạnh se sắt đầu xuân, nhưng mọi người đã nóng lòng không chờ được nữa mà ra khỏi thành đi săn.

Phong Châu địa thế bằng phẳng, địa vực rộng lớn, thực vật tươi tốt. Từng là những cánh đồng phì nhiêu bạt ngàn, nay lại hoang vu, trở thành thiên đường của động vật. Trên mảnh đất phì nhiêu này, sinh sống số lượng lớn thỏ rừng, lợn rừng, gấu đen, sói, hươu đỏ, dê núi, hồ ly, báo đốm, v.v.

Mặc dù là cái lạnh se sắt đầu xuân, các loài động vật đều thường gầy gò hơn một chút, nhưng niềm vui thú săn bắn nằm ở thành quả săn bắn. Đội ngũ hơn trăm người này xuất phát từ buổi sáng, chỉ trong vỏn vẹn nửa ngày, đã săn được hơn hai mươi con gà rừng và mấy chục con thỏ hoang. Con mồi lớn vẫn chưa săn được. Ở Phong Châu, nhiều nhất chính là thỏ rừng, có thể nói đã đến mức gần như tràn lan. Thịt mà dân chúng Cửu Nguyên ăn cũng chủ yếu là thịt thỏ.

"Chán thật, mấy con lớn đều chạy đi đâu hết rồi?"

Trong một khu rừng tùng, mọi người nghỉ ngơi một lát. Lương Vũ nhìn đống thỏ rừng, lẩm bẩm phàn nàn.

Một binh lính cười nói: "Lương tướng quân, khi tuyết chưa tan hết, muốn săn con mồi lớn thì phải đi về phía nam. Phía nam Đại Thanh Sơn tuyết đọng ít hơn, có thể tìm thấy cỏ xanh, bên đó có nhiều đàn hươu hơn, nên báo, sói và những dã thú này cũng đi về phía nam. Vùng này của chúng ta chủ yếu là thỏ, hoẵng, gà rừng, có lẽ có thể gặp lợn rừng."

Lương Vũ liếc nhìn Quách Tống ở đằng xa, nhỏ giọng nói: "Nếu con mồi lớn đ��u ở phía nam, vậy chúng ta đến bên Hoàng Hà này làm gì?"

Một binh lính khác cười nói: "Ta biết rồi, Quách sứ quân muốn săn ngân hồ!"

"Ngân hồ là cái gì?" Lương Vũ nghi hoặc hỏi. Hắn sống ở Linh Châu cách đó không xa, sao lại chưa từng nghe nói đến?

"Lương tướng quân không biết đó thôi, ngân hồ là bảo bối đặc hữu của Phong Châu, phía bắc Lang Sơn cũng có. Chỉ vào mùa đông trong tuyết mới có thể nhìn thấy, toàn thân lông da ánh lên bạc lấp lánh, nhưng rất khó săn được. Nghe nói một tấm da ngân hồ tốt nhất ở Trường An có thể bán được hai ngàn quan."

Mắt Lương Vũ sáng rực lên, ôi chao, hai ngàn quan cơ à! Săn được một con chẳng phải phát tài lớn rồi sao?

Đúng lúc này, trên bầu trời truyền đến tiếng kêu lớn dồn dập của Mãnh Tử, Quách Tống hô: "Mọi người lên ngựa, phát hiện mục tiêu rồi!"

Mọi người ồ ạt lên ngựa, Quách Tống đã thúc ngựa phi nước đại ra ngoài. Mọi người theo sát phía sau, chưa phi ra đến một dặm, Quách Tống đã thấy xa xa trên mặt tuyết một con hồ ly màu bạc đang phi nước đại. Mãnh Tử liền bay lượn trên đầu nó, vài lần vươn móng vuốt sắc nhọn định bắt con ngân hồ này, nhưng đều bị hồ ly khéo léo né tránh.

Quách Tống phóng ngựa chạy nhanh, hô lớn: "Mãnh Tử tránh ra!"

Mãnh Tử vỗ cánh bay lên, rời khỏi mặt đất. Chỉ còn con ngân hồ kia phi nước đại song song với Quách Tống, cách nhau mấy chục bước. Lúc này, Quách Tống hai chân kẹp chặt ngựa, rút ra một mũi tên, giương cung bắn ra một phát. Ngân hồ lảo đảo trong tuyết, ngã lăn ra đất.

Mọi người thúc ngựa đuổi kịp, ồ ạt xúm lại. Chỉ thấy một mũi tên bắn thẳng vào mắt, như vậy có thể giữ được tấm da lông nguyên vẹn. Mọi người không ngừng tán thưởng tiễn pháp cao siêu.

Một binh lính kinh ngạc thán phục nói: "Nghe nói mấy năm trước có người bắn chết bạch lang vương trong Lang Sơn, chúng ta đều không thể tin được lại có tiễn pháp như vậy. Hôm nay nhìn thấy tiễn pháp của sứ quân, mới biết người tài giỏi về tiễn thuật trong thiên hạ không phải là điều chúng ta có thể tưởng tượng."

Quách Tống cười cười, nhặt con ngân hồ trên mặt đất lên. Đây là một con ngân hồ đực trưởng thành, thân thể cường tráng, da lông bóng mượt, từ đầu đến đuôi ít nhất dài ba thước. Dưới ánh tuyết phản chiếu càng thêm ánh lên vẻ bạc lấp lánh.

"Hai ngàn quan đã vào tay!"

Lương Vũ trầm trồ ngưỡng mộ kêu lên một tiếng, mọi người đều bật cười.

"Chúng ta tiếp tục!"

Quách Tống trèo mình lên ngựa cười nói: "Xem xem có thể săn thêm được vài con nữa không?"

...

Kỳ vọng càng cao, thất vọng cũng càng lớn. Tất cả mọi người đều khao khát săn thêm được vài con ngân hồ nữa, nhưng sự thật cũng đã chứng minh ngân hồ quý hiếm đến nhường nào. Bọn họ tìm hai ngày, vẫn không thu hoạch được gì, chỉ có Quách Tống săn được một con. Ngược lại còn săn được không ít con mồi khác, bao gồm một con lợn rừng.

Mọi người đành phải kết thúc cuộc săn, trở về thành Cửu Nguyên.

Vào xế chiều, mọi người chuyển ra quan đạo. Mặc dù vẫn còn một ít tuyết đọng, nhưng đã không ảnh hưởng đến việc đi lại. Chỉ thấy phía trước có một đoàn thương đội đang từ từ tiến về hướng huyện Cửu Nguyên.

Đây là đoàn thương đội đầu tiên Phong Châu thấy trong năm nay. Quách Tống hết sức hứng thú, thúc ngựa đuổi theo.

Thương đội quy mô rất lớn, ít nhất có hai ba trăm con la, hai bên chất đầy những bao hàng nặng trịch. Toàn bộ đội ngũ có khoảng mười người, người cầm đầu là một lão già. Ông ta thấy có quân đội tiến đến, vội vàng lệnh cho đoàn người dừng lại. Chờ đến khi ông ta thấy rõ đó là một đội quân đi săn, ông ta mới thở phào nhẹ nhõm, đội quân như vậy sẽ không gây phiền phức cho mình.

"Lão trượng, quý thương đội từ đâu đến đây?" Quách Tống cười tủm tỉm hỏi.

"Chúng tôi từ Thái Nguyên tới, định đến Tây Thụ Hàng thành."

"Bây giờ đã đi Tây Thụ Hàng thành rồi sao?"

Quách Tống lắc đầu, "E rằng Lang Sơn vẫn còn bị tuyết đọng chắn đường, không thể qua được."

"Chúng tôi biết, cho nên trước tiên sẽ ở huyện Cửu Nguyên vài ngày, sau đó mới tiến đến Tây Thụ Hàng thành. Đầu xuân trôi qua, hàng hóa có thể bán được giá tốt, cũng có thể mua được hàng rẻ tiền."

Quách Tống nghĩ nghĩ lại hỏi: "Nếu không phải vì tuyết lớn chắn đường, lão trượng có còn đến Cửu Nguyên thành không?"

"Vẫn muốn đến, để tiếp tế một ít lương khô, còn phải nộp thuế ở Phong Châu, có được phiếu thuế mới có thể đến Tây Thụ Hàng thành giao dịch."

Quách Tống khẽ cười, xem ra mình cũng nên chuẩn bị đi Tây Thụ Hàng thành.

Từng câu chữ trong đoạn dịch này đều được chăm chút, chỉ để lại ấn tượng về sự tinh túy của truyen.free.