Đêm đến, các binh sĩ được dùng bữa thịnh soạn với thịt heo rừng, mỗi người còn được phát thêm một tấm da dê làm chăn đệm, đây cũng được xem là một phúc lợi nhỏ trong quân đội.

Sáng hôm sau, quân đội thu xếp hành trang rồi lên đường, đi đến cách Kim Mãn huyện hơn ba mươi dặm. Từ Luân Đài huyện đến Kim Mãn huyện, cả vùng đều là ốc đảo, khắp nơi trải dài những cánh đồng lúa mạch rộng lớn và những khu rừng rậm bạt ngàn. Đây chính là mảnh đất cuối cùng mà quân Đường ở Bắc Đình còn kiểm soát, cũng là trung tâm của Đình Châu. Suối chảy róc rách, sông ngòi chằng chịt; phía bắc là sa mạc rộng lớn bao la, còn phía nam là các nhánh núi Thiên Sơn trải dài khắp nơi.

Quân Đường ở Bắc Đình có thể giữ được mảnh đất căn cơ này cũng không hề dễ dàng, ngoài việc họ liều chết giao chiến với người Sa Đà, còn liên quan đến thái độ mập mờ của người Hồi Hột. Chúng cần quân Đường thay mình ngăn chặn người Thổ Phiên xâm lược phương Bắc, và cũng cần quân Đường kiềm chế sự phát triển của người Sa Đà để đảm bảo an toàn. Đương nhiên, điều này cũng liên quan đến sự bành trướng thế lực về phía đông của người Cát La Lộc ở phía bên kia.

Kim Mãn huyện là châu trị của Đình Châu, cũng giống như tỉnh lị ngày nay vậy. Diện tích thành trì rõ ràng lớn hơn Luân Đài huyện, dân số cũng đông hơn, và thương nghiệp cũng phát triển hơn một chút so với Đình Châu.

Bên ngoài thành Kim Mãn huyện, Quách Tống chính thức tuyên đọc ý chỉ của thiên tử Lý Dự, phong Bắc Đình Trấn Thủ Sứ Lý Nguyên Trung làm Bắc Đình Đô Hộ, ban chức Chính Tam Phẩm Quán Quân Đại Tướng Quân, phong tước Y Quốc Công. Dương Tập Cổ được phong làm Phó Đô Hộ, ban chức Vân Huy Tướng Quân, phong tước Quận Công. Các tướng sĩ còn lại đều được thăng ba cấp quan, thưởng ruộng đất, lụa là vô số. Trong chốc lát, các tướng sĩ đồng loạt hô vang vạn tuế, xúc động đến rơi lệ.

Lý Nguyên Trung chừng sáu mươi tuổi, là một lão giả gầy gò. Do thời trẻ chịu vô số vết thương, để lại quá nhiều di chứng, hiện giờ thân thể không được tốt lắm. Râu tóc bạc phơ, nói chuyện cũng không đủ trung khí, nhìn ra được không phải là tướng trường thọ.

So với vẻ mặt nghiêm nghị của Dương Tập Cổ, Lý Nguyên Trung lại luôn tươi cười hiền hòa, khiến người ta cảm thấy dễ gần, thân thiện.

Trong quân nha Bắc Đình Đô Hộ phủ, Lý Nguyên Trung cẩn thận giảng giải tình hình hiện tại cho Quách Tống.

"Kỳ thực, điều chúng ta lo lắng nhất vẫn là Hồi Hột. Chúng ta vẫn gọi người Hồi Hột là 'khẩu phật tâm xà', họ luôn miệng nói Đại Đường là huynh đệ chi bang, nhưng nếu không phải nhờ chúng toàn lực ủng hộ, thì người Sa Đà vốn bị chúng ta giẫm dưới chân sao có thể trỗi dậy nhanh đến vậy? Nói cho cùng, kẻ thực sự muốn tiêu diệt chúng ta chính là người Hồi Hột, chỉ là bây giờ chúng còn đang tranh giành với người Thổ Phiên ở phía tây Thông Lĩnh, chưa có đủ tinh lực để bận tâm đến Bắc Đình. Một khi chiến tranh giữa chúng và Thổ Phiên kết thúc, thì dù là An Tây hay Bắc Đình đều sẽ đồng thời đối mặt với nguy cơ to lớn."

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi nói: "Liệu quân Bắc Đình có thể tự giữ lại cho mình một con đường lui, ví dụ như Đôn Hoàng không? Một khi tình thế Đình Châu nguy cấp, quân dân sẽ dời đến Đôn Hoàng."

Lý Nguyên Trung gật đầu nói: "Quách sứ quân nghĩ giống như ta vậy. Ta từng mấy lần phái người đến Sa Châu liên hệ, nhưng đều không có kết quả. Không biết là do thái độ của Sa Châu bên kia không rõ ràng, hay là thư căn bản không ��ược đưa đến."

"Chắc hẳn là vế sau!"

Quách Tống nói: "Khi chúng ta đi ngang qua Sa Châu, đã trò chuyện với tộc trưởng của hai đại hào môn. Họ rất mong chờ quân Đường tiến vào chiếm giữ, nếu quân dân Đình Châu dời đến đó, họ cầu còn chẳng được!"

"Nếu đúng là như vậy, thì tốt quá, chúng ta cũng có một con đường lui."

Khi nói về tương lai, cả hai đều trở nên rất thực tế và thẳng thắn. Quách Tống lại nói: "Ta không biết triều đình có thể hay không xuất binh chi viện Bắc Đình, trong điều kiện cực kỳ bất lợi như vậy, Lý Đô Hộ cảm thấy tình thế ở Bắc Đình còn có thể chống đỡ được bao lâu?"

Lý Nguyên Trung thản nhiên đáp: "Vấn đề này ta không lúc nào không suy nghĩ đến. Chiến dịch tranh giành phía tây Thông Lĩnh giữa Thổ Phiên và Hồi Hột đã kéo dài mười năm, nghe nói Hồi Hột đang chiếm thượng phong. Ta phỏng chừng thêm vài năm nữa chiến tranh sẽ kết thúc, một khi chiến tranh kết thúc, cả Hồi Hột và Thổ Phiên đều sẽ quay đầu tấn công An Tây và Bắc Đình. Theo phán đoán cá nhân của ta, sớm thì năm năm, muộn thì m��ời năm, cả Bắc Đình và An Tây đều sẽ đối mặt với kiếp nạn sinh tử cuối cùng."

Quách Tống lặng lẽ im lặng, lịch sử quả thực đã diễn ra như vậy.

. . .

Nghỉ dưỡng sức hai ngày ở Kim Mãn huyện, Quách Tống đã hoàn thành sứ mệnh của mình. Tiếp theo, hắn muốn trở về Trường An phục chỉ, báo cáo chi tiết tình hình An Tây cho thiên tử. Tâm nguyện lớn nhất của Quách Tống là thuyết phục thiên tử Lý Dự xuất binh Túc Châu và Qua Châu, đả thông con đường đến Đôn Hoàng.

Đêm hôm đó, quân đội của Quách Tống lặng lẽ rời Kim Mãn huyện, xuất phát theo hướng Y Châu.

Ngay khi Quách Tống dẫn quân rời Kim Mãn huyện, mấy tên thám tử quân Sa Đà mai phục ngoài thành đã phát hiện tung tích của họ, nhanh như chớp chạy về phía đông báo tin.

Hành quân một đêm, quân Đường đã rời xa Kim Mãn huyện hơn một trăm dặm. Những cánh đồng lúa mạch đã sớm biến mất, bốn phía giờ là sông ngòi, rừng rậm và những mảng đồng cỏ rộng lớn.

Trời dần sáng tỏ, Quách Tống thấy cách đó không xa về phía bên trái có một dòng sông nhỏ, liền nói với các binh sĩ: "Đến bờ sông nghỉ ngơi nửa canh giờ!"

Các binh sĩ nhao nhao dắt chiến mã đến bờ sông uống nước. Họ ngồi xuống đồng cỏ, lấy lương khô và ấm nước ra dùng. Lương khô của họ là bánh bột do quân Đường ở Đình Châu chuẩn bị, ngoài ra còn có thịt khô ướp muối kỹ càng.

Quách Tống cũng ăn lương khô tương tự. Hắn vừa gặm mấy cái bánh bột, bỗng nhiên trên bầu trời truyền đến tiếng kêu dồn dập.

Đây là tiếng kêu của Mãnh Tử, nhưng âm thanh có chút không ổn. Quách Tống ngẩng đầu nhìn lên trời, chỉ thấy Mãnh Tử xoay quanh trên đầu hắn nhanh như chớp, kêu to liên hồi.

Đây là biểu hiện bất an của Mãnh Tử khi cảm nhận được nguy hiểm. Quách Tống chợt thấy không ổn, nghiêm nghị hô lớn: "Có địch! Toàn thể binh sĩ lên ngựa!"

Các binh sĩ không kịp ăn sáng, nhao nhao leo lên ngựa, tay cầm đoản mâu, nhanh chóng dàn trận. Đúng lúc này, từ trong rừng cây cách đó ba trăm bước về phía bên trái, đột nhiên một đại đội kỵ binh Sa Đà xông ra, ước chừng có bảy, tám trăm người. Họ thúc ngựa lao tới, sát khí ngút trời.

"Lý Quý, ngươi chỉ huy nghênh chiến!"

Quách Tống hô lớn một tiếng, trong khi đó hắn vẫn quan sát tình hình phía đông và phía tây. Trực giác mách bảo hắn rằng họ e rằng đã rơi vào vòng vây của người Sa Đà.

Chỉ thấy phía đông và phía tây cũng xuất hiện hai đường đen dài, họ đã bị người Sa Đà bao vây từ ba phía.

"Lữ thứ nhất chính diện nghênh kích, lữ thứ hai và thứ ba chuẩn bị bọc đánh hai cánh!"

Lý Quý vừa ra lệnh xong, Quách Tống liền vội vàng ra lệnh: "Hủy bỏ nghênh chiến, lập tức vượt sông rút lui về phía nam!"

Trong Ưng Kích quân, mệnh lệnh của Quách Tống là tối cao, hoàn toàn vượt trên Lý Quý. Mệnh lệnh vừa truyền ra, mấy vị lữ soái lập tức hô lớn: "Rút lui về phía nam!"

Đoàn kỵ binh nhao nhao quay đầu ngựa chạy về phía dòng sông nhỏ. Lý Quý trong lòng nóng nảy, xông tới hỏi: "Tại sao phải rút lui? Chưa đến một ngàn quân địch, chúng ta hoàn toàn có thể tiêu diệt!"

Quách Tống lạnh lùng nói: "Ngươi nhìn sang hai bên xem!"

Lý Quý vội vàng quay đầu nhìn kỹ, sắc mặt lập tức biến đổi. Hắn lập tức tăng tốc độ ngựa chạy về phía dòng sông nhỏ.

Quách Tống cũng có phần bội phục mưu lược của chủ tướng quân địch, trước tiên dùng bảy, tám trăm người để dụ mình nghênh chiến, còn chủ lực thì bọc đánh từ hai bên. Nếu không phải hắn quyết đoán nhanh chóng, lần này thực sự sẽ bị bao vây.

Nhưng Quách Tống biết rằng, họ còn lâu mới thoát khỏi nguy hiểm. Quân địch đã giăng bẫy, nào có chuyện dễ dàng thoát ra như vậy.

Quả nhiên, khi quân Đường vừa vượt qua dòng sông nhỏ, từ phía nam cũng đồng thời đánh tới một chi kỵ binh Sa Đà khác gồm bảy, tám trăm người. Quân Đường đã không còn đường thoát, đành phải nghênh chiến giao tranh.

Hai quân đột nhiên chạm trán, đoàn kỵ binh tinh nhuệ của quân Đường trong nháy mắt đã đánh bật mười mấy tên kỵ binh Sa Đà. Binh sĩ quân Đường mạnh về sự phối hợp, trận hình và võ nghệ cá nhân, còn kỵ binh Sa Đà cũng có ưu thế riêng, thuật cưỡi ngựa của họ xuất chúng, vả lại binh sĩ phổ biến dũng mãnh.

Hai bên kịch chiến mấy hiệp, quân Đường cũng bắt đầu có thương vong. Lúc này, kỵ binh Sa Đà từ phía sau cũng đánh tới, quân Đường không thể không chia binh ứng chiến. Một ngàn năm trăm tên kỵ binh Sa Đà trong nháy mắt đã bao vây chặt chẽ hơn hai trăm bảy mươi tên quân Đường.

Cùng lúc đó, Chu Tà Kim Hải cũng dẫn hơn ba ngàn kỵ binh chạy đến bên bờ sông nhỏ. Trên mặt Chu Tà Kim Hải lộ rõ vẻ đắc ý, trừ khi chi kỵ binh này thường trú ở Đình Châu, còn không thì chỉ cần họ rời đi, nhất định sẽ không thoát khỏi lòng bàn tay hắn.

Chu Tà Kim Hải phán đoán rất chuẩn xác, hắn biết chi kỵ binh này đến từ Trường An, không phải là quân đội chi viện, mà hẳn là đoàn sứ giả của triều Đường. Sau khi hoàn thành sứ mệnh, chẳng mấy chốc sẽ quay về Trường An.

Cho nên hắn đã mai phục hơn mười thám tử ở khắp bốn phía Kim Mãn huyện, chờ đợi chi kỵ binh này rời đi.

Quả nhiên hắn đoán trúng, đoàn sứ giả này chỉ lưu lại hai ngày đã phải rời đi. Để tiêu diệt hoàn toàn chi quân Đường này, nhằm báo thù cho bọn mã phỉ trên hành lang Hà Tây, hắn đã bày ra thiên la địa võng cách Kim Mãn huyện hơn một trăm dặm.

Quách Tống lúc này vô cùng tỉnh táo. Là chủ soái, hắn trước tiên phải cân nhắc phá vòng vây thoát ra, không thể thể hiện cái dũng của thất phu mà tử chiến với quân địch.

Tranh thủ lúc chủ lực quân địch còn chưa vượt sông, hắn lập tức ra lệnh: "Phá vòng vây theo hướng tây nam!"

Hắn đã sớm phát hiện, binh lực quân địch phía đông nhiều, phía tây ít; phía bắc nhiều, phía nam ít. Điều này cũng có liên quan đến hướng đi của quân Đường. Còn hướng tây nam, binh lực tương đối yếu kém, chỉ có chưa đến năm trăm kỵ binh.

Quách Tống xông lên phía trước, vung vẩy trường kích, tả bổ hữu đâm, những nơi hắn đi qua máu chảy thành sông, thây nằm ngổn ngang, không ai có thể ngăn cản. Hắn liên tục giết hơn mười người, phá vỡ phòng tuyến của người Sa Đà ở hướng tây nam. Quân Đường thừa thế xông ra khỏi vòng vây.

Quách Tống lại phát hiện Lý Quý cùng mấy binh sĩ bọc hậu bị vây khốn, hắn quay người giết ngược trở lại, mở ra một con đường máu, hô lớn với Lý Quý: "Theo ta phá vây!"

Lý Quý cùng ba tên binh sĩ đi theo Quách Tống xông ra khỏi vòng vây, chạy gấp về hướng tây nam.

Chu Tà Kim Hải không ngờ quân Đường lại có thể giết ra khỏi vòng vây. Hắn ý thức được mình có chút khinh địch, không khỏi thẹn quá hóa giận ra lệnh: "Đuổi giết bọn chúng!"

Hơn bốn ngàn kỵ binh Sa Đà liền sít sao đuổi theo phía sau quân Đường. Tác phẩm này được dịch và thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.