Khi Nguyên Vệ cùng đồng bọn bị áp giải về Trường An, các cứ điểm của Vệ Đường hội khắp Quan Trung lần lượt bị phá hủy. Việc xử lý toàn diện Vệ Đường hội chính thức bắt đầu, trước tiên là triệt để tiêu diệt sào huyệt của chúng.

Quách Tống không đợi đến mùa xuân để lên Vân Châu tiễu trừ nữa. Tình thế thay đổi quá nhanh, hắn lo rằng tin tức Nguyên Vệ sa lưới đã truyền đến Vân Châu, nếu đợi đến mùa xuân sẽ muộn. Hắn lập tức hạ lệnh Bùi Tín dẫn một vạn tinh nhuệ quân cùng một ngàn binh sĩ Nội vệ phối hợp, đại quân cưỡi lạc đà tiến về phía bắc, đồng thời dùng một vạn con lạc đà vận chuyển lương thảo, vật tư. Cả đoàn trùng trùng điệp điệp kéo đến Vân Châu.

Sở dĩ đại quân cưỡi lạc đà tiến về phía bắc là vì phương bắc tuyết rơi quá dày, cưỡi ngựa không thể đi lại, chỉ có cưỡi lạc đà mới miễn cưỡng hành quân được.

Đại quân không đi Hà Đông mà trực tiếp từ Lạc Xuyên đạo tiến về phía bắc, xuyên qua Diên Châu, Tuy Châu, Ngân Châu, Thắng Châu, đến địa giới Hà Sáo là huyện Hà Tân. Từ Hà Tân huyện lại vượt qua Hoàng Hà đóng băng, men theo Tử Hà tiến vào Vân Châu. Toàn bộ hành trình hai ngàn dặm, ít nhất phải mất hai mươi ngày, đến hạ tuần tháng sau mới có thể đặt chân đến Vân Châu.

Chu Phi một lần nữa đảm nhiệm trinh sát tiên phong. Hắn dẫn ba trăm trinh sát cũng cưỡi lạc đà đi trước. Ngày hai mươi tháng Giêng, Chu Phi dẫn quân trinh sát vượt qua Hoàng Hà đóng băng, đến bờ đông Hoàng Hà.

Lúc này, đồng bằng Quan Trung cùng khu vực Trung Nguyên đã có một chút hơi ấm, cái lạnh đầu xuân se sắt, mùa xuân đã lặng lẽ đến.

Song, khu vực Hà Sáo và Vân Châu vẫn là thế giới tuyết trắng mênh mang. Thời tiết cực kỳ rét lạnh, lớp tuyết đọng sâu nhất đạt bốn thước. Họ men theo bờ bắc Tử Hà mà đi. Không xa bờ nam Tử Hà chính là Vạn Lý Trường Thành do nhà Tùy xây dựng, được xây trên các ngọn đồi, kéo dài về phía xa.

Phía bắc là cánh đồng tuyết mênh mông vô bờ, gió lớn vô cùng. Ngoài cánh đồng tuyết rộng lớn ra, không còn thấy bất kỳ một bóng nhà nào.

Mọi người cưỡi trên lưng lạc đà cao lớn, khoác áo khoác chắn gió màu trắng, đầu đội mũ trùm đầu, thân mặc áo bông dày, hai chân vùi sâu trong lớp lông lạc đà dày, tay cũng đeo găng tay dày cộp.

Giữa gió lạnh gào thét, phó tướng Vương Thiều bắt kịp Chu Phi, lớn tiếng hô: "Tướng quân, trời sắp tối rồi, tìm một chỗ nghỉ đêm thôi!"

Chu Phi nhìn quanh bốn phía một lượt. H��n chỉ vào một mảng bóng đen cách đó hơn mười dặm, nói: "Đằng kia có lẽ là rừng cây, chúng ta đến xem sao!"

Trời cuối cùng cũng tối hẳn, họ cũng tiếp cận rừng cây, lại bất ngờ phát hiện trong rừng có ánh lửa lập lòe. "Tướng quân, hình như trong rừng có người!"

Nơi này đương nhiên không có địch nhân nào, có lẽ là thợ săn hoặc người hái thuốc. Chu Phi phân phó: "Đi xem thử!"

Vương Thiều dẫn hơn mười binh sĩ thúc lạc đà tiến vào rừng cây. Chu Phi dẫn mọi người theo sau. Chẳng bao lâu, một binh lính từ trong rừng đi ra, nói: "Tướng quân, là hơn mười người dân đãi vàng, đến từ huyện Du Lâm."

Chu Phi gật đầu, phân phó mọi người vào rừng nghỉ ngơi. Mọi người nhao nhao nhảy xuống khỏi lạc đà, dắt lạc đà tiến vào rừng. Rừng cây thực ra rất lớn, toàn là cây tùng, chiếm diện tích chừng mấy chục mẫu. Ở giữa là một mặt hồ nước nhỏ, nhóm dân đãi vàng đang đốt một đống lửa bên cạnh hồ.

Các binh sĩ đều đói lả, họ đập vỡ lớp băng lấy nước, đào đất chôn nồi nấu cơm. Họ có bếp dã chiến và than đá, việc nhóm lửa nấu cơm vô cùng dễ dàng. Nhưng chỉ nấu cơm thôi thì chưa đủ, mọi người thu thập được rất nhiều củi khô, đốt lên mười mấy đống lửa, bắt đầu xiên thịt dê nướng trên củi. Lạc đà uống cỏ khô, cũng nằm nghỉ trong rừng. Trong rừng gió nhỏ, tuyết cũng không nhiều, đối với lạc đà chúng cũng tương đối thoải mái.

Chu Phi trải một tấm da dê trước một đống lửa rồi ngồi xuống. Lúc này, phó tướng Vương Thiều dẫn hai người đứng đầu nhóm dân đãi vàng đến, đều là hai lão giả chừng sáu mươi tuổi. Họ không ngờ lại gặp quân đội, đều sợ hãi đến run rẩy.

"Tiểu nhân Lý Khuông cùng Vương Tuấn bái kiến tướng quân!" Hai lão giả quỳ xuống hành đại lễ.

"Hai vị lão trượng không cần đa lễ, mời ngồi!"

Chu Phi mời hai lão giả ngồi xuống, rồi bảo thủ hạ rót một ly trà sữa nóng vừa nấu xong.

Hai người liên tục từ chối, nhưng đành phải nhận chén đồng. Họ có chút tò mò dò xét chiếc chén đồng, đây là một loại chén đồng con khá lớn, nặng khoảng một cân. Mỗi binh sĩ đều có một cái, vừa là bát ăn cơm, vừa là chén uống nước của họ.

"Hiện tại vẫn là mùa đông, có thể đãi được vàng không?" Chu Phi cười hỏi.

Một lão giả cười nói: "Tướng quân không biết đó thôi, hiện tại chính là mùa khô, phần lớn lòng sông Tử Hà đều lộ ra ngoài. Chỉ có một phần nhỏ nước sông giữa lòng sông bị đóng băng. Tìm kiếm cẩn thận trên lòng sông, có thể tìm thấy những hạt vàng lớn cỡ hạt gạo. Vận khí tốt còn có thể nhặt được những viên vàng nhỏ. Mùa xuân nước dâng lên thì không còn hy vọng nữa, chỉ có thể chờ đến mùa thu đông năm sau mới làm được."

"Các ngươi là người ở đâu?"

"Chúng tôi là người huyện Du Lâm, cũng có dân đãi vàng là người huyện Hà Tân. Về cơ bản chỉ có người ở hai địa phương này đến đãi vàng. Mùa thu thì đông nhất, mùa đông thì rất ít. Mùa đông năm nay chỉ có ba đội, chúng tôi là một trong số đó."

"Thu hoạch ra sao?" Chu Phi lại cười hỏi.

Hai lão giả đồng thời lắc đầu. Một người nói: "Thu hoạch không nhiều, chỉ hơn làm ruộng một chút thôi. Trước đây người đãi vàng đông, bây giờ càng ngày càng ít. Có khi đãi cả m���t mùa đông, ngay cả tiền vốn lương thực bỏ ra cũng không kiếm lại được."

Chu Phi biết họ không muốn tiết lộ tiền tài, cũng không hỏi thêm nữa. Hắn lại hỏi: "Các ngươi đãi vàng ở Tử Hà, vậy sau khi có tuyết, có thể đến Vân Châu không?"

Lão giả lắc đầu: "Chỉ có đoạn núi khẩu này là có thể đi được. Đi sâu vào trong nữa, tuyết lớn sẽ hoàn toàn phong bế, chúng tôi không qua được. Các tướng quân cưỡi lạc đà thì hẳn là có thể đi qua."

"Vậy ở Tử Hà có một sơn cốc đồn trú rất nhiều binh sĩ, các ngươi có biết không?"

Hai lão giả nhìn nhau, trăm miệng một lời: "Tích Long cốc!"

Chu Phi tinh thần phấn chấn, vội vàng hỏi: "Các ngươi biết những gì?"

"Tướng quân, người đãi vàng chúng tôi đều biết Tích Long cốc này. Bên trong có một nhóm người lai lịch bất minh sinh sống, nhân số rất đông. Chúng tôi từ trước đến nay không dám tiến vào. Trước kia có mấy thanh niên không biết trời cao đất rộng chạy vào trong xem xét tình hình, kết quả đều không thấy quay ra."

Chu Phi lấy ra một tấm bản đồ, trải lên phiến đá lớn, cười nói: "Hai vị lão trượng xem thử, tấm bản đồ này có đúng không?"

Hai lão giả tiến lên xem xét kỹ lưỡng. Binh sĩ đốt bó đuốc chiếu sáng cho họ. Một người nói: "Đi qua cửa sông, đi khoảng bảy mươi dặm là có thể thấy lối vào sơn cốc. Vị trí trên bản đồ ngược lại vẫn đúng."

Một lão giả khác chỉ vào sơn cốc nói: "Đường hẻm núi này vẽ hơi ngắn. Từ cửa sơn cốc đi vào, đến Tích Long cốc còn phải đi ít nhất hai mươi dặm nữa. Hơn nữa, ở đây có một tòa tháp canh, trên bản đồ cũng không đánh dấu."

"Tháp canh ở đâu?" Chu Phi vội vàng hỏi.

"Chắc là chỗ này, giữa sườn núi bên trái."

Lão giả chỉ vào một địa điểm nói: "Năm ngoái tôi đến chỗ này, phía trên bắn xuống một mũi tên, tôi sợ quá phải chạy trốn. Còn việc đi sâu vào trong nữa thì tôi cũng không rõ. Nhưng đằng kia hẳn là cửa Tích Long cốc."

Chu Phi đánh dấu vị trí tháp canh, rồi cười hỏi: "Lão trượng có thể làm người dẫn đường cho chúng tôi không? Tôi sẽ trả ba mươi lượng bạc."

Nghe nói đối phương ra ba mươi lượng bạc, lão giả lập tức tim đập thình thịch, gật đầu nói: "Đều là quân đội nhà mình, tiểu lão tôi vô cùng sẵn lòng cống hiến sức lực!"

Sáng hôm sau, khi trời vừa hửng sáng, toán trinh sát lại một lần nữa lên đường. Lần này có người dẫn đường, họ tiện lợi hơn rất nhiều. Đi được hơn mười dặm, họ liền tiến vào vùng núi. Nơi rộng nhất của sơn cốc đạt hơn mười dặm, nơi hẹp nhất chỉ hơn hai mươi trượng. Hai bên là núi lớn trùng điệp nối tiếp nhau. Tử Hà chảy qua trong sơn cốc. Những ngọn núi lớn này không liên kết với nhau, khiến bên trong ẩn chứa vô số hẻm núi.

Đến giữa trưa, lão giả dẫn đường chỉ vào một gốc cây tùng cao đến hai mươi trượng phía trước, nói với Chu Phi: "Tướng quân, thấy cây tùng kia không, đó chính là nơi gần lối vào Tích Long cốc."

Chu Phi không lo lắng ở đây có lính gác của địch. Nơi này đều bị lớp tuyết đọng dày đến ngang eo bao phủ, tuyết lớn đã lấp kín đường, cưỡi ngựa cũng không thể đi được, chỉ có lạc đà mới có thể di chuyển.

Đội ngũ đi qua cây đại thụ, một lối vào sơn cốc hiện ra trước mắt họ. Bề rộng chừng trăm trượng, hai bên đều là núi cao. Nơi này chỉ là đường hẻm dẫn vào Tích Long cốc, từ đây đi vào, còn phải đi hai mươi dặm nữa mới là lối vào chính thức của Tích Long cốc.

Chỉ là ở đây đã có thể nhìn thấy dấu chân. Một đình gỗ được xây ở lối vào, phía trên chất đầy tuyết.

"Tướng quân, bây giờ có nên đi vào không?" Phó tướng Vương Thiều thấp gi���ng hỏi.

Chu Phi lắc đầu: "Chúng ta đi vào bây giờ sẽ là đánh cỏ động rắn. Đợi Bùi tướng quân và quân đội đến rồi hãy nói!"

Ngay sau đó, Chu Phi hạ lệnh quay lại, tìm một hẻm núi cách lối vào về phía bắc, bên kia sông khoảng một dặm. Hẻm núi rất sâu, sâu vào trong hai dặm, họ phát hiện một khu đất bằng không có tuyết, liền tạm thời đóng quân tại đây.

Chu Phi lại phái binh lính đi ba đường. Hắn ra lệnh cho hai binh sĩ có khinh công tốt nhất lẻn vào sơn cốc địch để điều tra, tốt nhất là có thể phát hiện tháp canh của địch.

Lại lệnh mấy binh sĩ đứng gác ở cửa hẻm núi, lại phái ra một đội binh sĩ theo người dẫn đường đến bên Hoàng Hà để tiếp ứng đại quân chủ lực.

Sáng hôm sau, khi trời còn chưa sáng hẳn, hai binh sĩ đi do thám đã trở về. Chu Phi vội vàng hỏi han hai người họ.

"Đã phát hiện tháp canh của địch chưa? Có mấy tòa?"

"Bẩm tướng quân, chúng tôi phát hiện hai tòa tháp canh, nhưng có một tòa đã bị bỏ hoang. Chỉ còn lại một tòa, chính là tòa tháp canh mà người dẫn đường đã nói, nằm giữa sườn núi, cách mặt đất hơn ba mươi trượng. Tháp canh không lớn, nhiều nhất có thể chứa năm sáu người."

"Chúng dùng gì để báo hiệu cho người trong Tích Long cốc?" Chu Phi lại hỏi.

"Chắc là dùng khói sói, trên đỉnh tháp canh có mấy cái nồi lớn."

"Còn thấy gì nữa không?"

Một trinh sát nói: "Chúng tôi không tiến vào Tích Long cốc, nhưng chúng tôi có thể nhìn thấy những đống lửa trong sơn cốc từ xa, cách cửa hẻm núi đại khái khoảng bảy, tám dặm. Tích Long cốc rất rộng rãi, diện tích hơn trăm dặm vuông, giống như một bãi chăn nuôi."

Với sự nỗ lực không ngừng, bản dịch này được thực hiện độc quyền cho quý độc giả của truyen.free.