Ngày nay, chúng ta có tục lệ đêm trừ tịch đón giao thừa, song nguồn gốc của tập tục này lại là để tế tổ. Thời gian tế tổ thông thường là vào giờ Dần chính nửa đêm, tức khoảng bốn giờ sáng. Khoảnh khắc này vừa vặn là giao điểm giữa đêm và ngày, khi bóng đêm lùi tàn và bình minh sắp hé rạng, cũng là lúc một năm mới chính thức bắt đầu.

Vào giờ Dần chính, cả nhà Quách Tống đều tắm rửa, thay y phục chỉnh tề, rồi cùng nhau tiến về phía bắc, đến Quách thị từ đường. Dù mang tên từ đường, nơi đây không chỉ thờ phụng phụ thân Quách Hoài Thiện và tổ phụ Quách Lương của Quách Tống, mà còn bao gồm linh vị của nhiều thân nhân khác.

Chẳng hạn như linh vị của mẫu thân Quách Tống là Dương thị, linh vị của tộc tổ Quách Tử Nghi, tổ phụ của Tiết Đào, linh vị của Độc Cô Lập Thu, và thậm chí cả linh vị của trượng phu đại tỷ Quách Bình.

Quyết định này của chàng đã nhận được sự ủng hộ tuyệt đối của cả gia đình. Bởi lẽ, đây không chỉ là nghi lễ tế tự tổ tiên, mà còn là sự ký thác nỗi niềm tưởng nhớ đến những người thân yêu đã khuất.

Trong từ đường, đèn đuốc sáng trưng, bàn thờ bày biện đầy đủ các lễ vật tam sinh lớn nhỏ. Mọi người đều vận áo bào đen, dưới sự dẫn dắt của Quách Tống, thành kính quỳ lạy, tế tự, rồi lần lượt tiến lên kính hương.

Thời gian thoáng quay ngược lại nửa canh giờ. Tại Quách trạch ở phường Đại Thông, đèn đuốc cũng rực sáng. Hàng trăm tộc nhân họ Quách từ khắp các vùng Quan Lũng đã tề tựu đông đủ.

Quách thị gia tộc được chia thành các chi phái chính: Trường An đích phòng, Hoa Châu phòng, Kỳ Châu phòng và Linh Châu phòng. Trong đó, chi Hoa Châu có số lượng tộc nhân đông đảo nhất, bởi đó là quê hương của Quách Tử Nghi. Chi Linh Châu nằm ở cực bắc, sự tồn tại của họ có liên quan đến nhiều năm Quách Tử Nghi đóng quân ở Sóc Phương.

Lần này, chi Linh Châu có hơn năm mươi người tham dự, do tộc trưởng Quách Trì dẫn đầu. Quách Trì vẫn luôn canh cánh trong lòng về sự thiển cận của phụ thân mình năm xưa. Năm đó, phụ thân ông, Quách Dương Xuân, vì muốn chiều lòng Quách Thế Xương mà đã xóa tên Quách Tống khỏi gia phả, gây ra một sai lầm lớn không thể bù đắp. Bảy năm trước, Quách Dương Xuân đã qua đời trong sự hối hận khôn nguôi, còn phụ tử Quách Thế Xương cũng lần lượt chết bệnh.

Người đã khuất thì cũng đã khuất, Quách Trì đành phải bất đắc dĩ chấp nhận hiện thực, nuốt trọn trái đắng mà phụ thân đã gieo cho gia tộc.

Không ngờ, đêm nay gia chủ Quách Thự lại báo cho ông hay rằng Tấn vương thế tử sẽ đích thân đến tham dự lễ tế. Điều này khiến ông mừng rỡ khôn xiết, liệu Tấn vương điện hạ có thay đổi chủ ý, một lần nữa tái nhập Quách thị gia tộc chăng?

Quách Trì như thể tim bị mèo cào, vừa trông thấy Quách Thự, liền vội vàng nghênh đón tới.

"Gia chủ, xin mượn một bước để nói chuyện riêng."

Trong hành lang, người ra người vào tấp nập, mọi người đều tụ tập năm ba người một chỗ trò chuyện. Quách Trì liền kéo gia chủ Quách Thự sang một bên.

Quách Thự cười ha hả: "Hiền đệ muốn hỏi chuyện thế tử đây mà!"

Từ sáng sớm nay, ai nấy đều nhao nhao hỏi han tin tức về thế tử, khiến ông đau cả đầu.

"Chính xác, thế tử đã tới chưa ạ?"

Quách Thự cảnh giác liếc nhìn ông một cái, ngữ khí bình thản nói: "Thế tử đã đến rồi, nhưng tạm thời người không muốn gặp người ngoài."

Quách Trì thở dài một tiếng, nói: "Ta chỉ mong được tự mình tạ tội với phụ thân người. Năm đó chúng ta đã làm chuyện ngu xuẩn, khiến phụ thân ta ôm hối hận mà qua đời. Bao năm nay, việc ấy vẫn như một cái gai ghim sâu trong lòng ta."

Quách Thự gật gật đầu: "Ta hiểu tâm tình của hiền đệ. Đây không chỉ là sự tiếc nuối trong lòng hiền đệ, mà còn là nỗi tiếc nuối của cả Quách thị gia tộc. Nhưng chuyện này không thể nóng vội, cứ từ từ rồi sẽ đến. Quá gấp gáp ắt thành dục tốc bất đ��t, chúng ta còn nhiều thời gian mà!"

"Vậy được rồi! Ta có thể nào nói vài câu với người không? Chỉ là muốn trình bày đôi chút về tình hình Linh Châu, có lẽ Tấn vương điện hạ sẽ rất quan tâm. Ta cam đoan sẽ không đề cập đến chuyện tạ lỗi."

Quách Thự bị ông ta quấn lấy đến bất đắc dĩ, đành phải chấp thuận: "Vậy hiền đệ nói ít thôi, đừng quá kích động. Bằng không, nếu khiến thế tử kinh sợ, sang năm người sẽ chẳng đến nữa."

"Sẽ không! Sẽ không đâu! Ta chỉ nói vài câu đơn giản thôi, bằng không ta về cũng không biết ăn nói sao với tộc nhân."

"Hiền đệ đi theo ta!"

Quách Thự dẫn Quách Trì vào nội trạch, đi đến trước một gian thư phòng. Tại cửa, một thị vệ thứ tư đang đứng. Quách Thự nói với người thị vệ: "Xin huynh bẩm báo thế tử giúp ta, vị đây là tộc trưởng Quách thị Linh Châu, muốn diện kiến thế tử."

Thị vệ gật đầu, đi vào bẩm báo. Chẳng mấy chốc, người đó quay ra nói: "Xin mời hai vị!"

Quách Thự dẫn Quách Trì vào phòng. Bên trong, Quách Cẩm Thành đang ngồi trước bàn đọc sách. Quách Thự không nhận thấy điều gì khác lạ, nhưng Quách Trì vốn võ nghệ cao cường, lập tức cảm nhận được trong phòng có sát khí. Sát khí này tỏa ra từ hai nữ hộ vệ đứng sau lưng thế tử. Các nàng lưng đeo trường kiếm, mặt phấn ngưng sương, ánh mắt sắc bén như đao.

Quách Thự vừa thấy Quách Cẩm Thành, cũng không cần hành đại lễ nữa. Thấy Quách Trì định quỳ xuống, ông vội vàng đỡ lấy, bởi hành đại lễ sẽ khiến thế tử khó xử.

"Thế tử điện hạ, thần xin giới thiệu đôi chút. Vị đây là tộc trưởng Quách thị Linh Châu, tên Quách Trì. Tấn vương người cũng biết ông ấy."

Quách Trì đỏ bừng mặt, khom người thi lễ: "Tham kiến thế tử điện hạ!"

"Xin mời hai vị ngồi!"

Thị nữ dời hai chiếc ghế đến, hai người cùng ngồi xuống. Quách Cẩm Thành cười nói: "Phụ thân ta vẫn luôn cực kỳ quan tâm tình hình Linh Châu. Người thường nói, có nhiều cố nhân ở Linh Châu khiến người rất đỗi tưởng niệm. Người cũng hy vọng Quách thị Linh Châu có thể coi trọng giáo dục, đốc thúc tử đệ học hành giỏi giang, thi đậu khoa cử, làm rạng rỡ gia tộc."

Quách Trì vội vàng đáp: "Trước kia Quách thị gia tộc chú trọng võ nghệ, nay đã văn võ kiêm trọng, thiết lập ba tòa học đường để con trẻ đèn sách. Ngoài ra, xin chuyển cáo Tấn vương điện hạ, Quách thị gia tộc chúng thần đã phóng thích toàn bộ hơn ba trăm tên phụ thuộc nô lệ thành bình dân vào năm ngoái, và quan phủ đã cấp đất cho họ."

"Đa tạ tộc trưởng đã hiểu rõ đại nghĩa. Phụ thân ta còn hỏi đến một người tên Thi Đồng, tộc trưởng có biết người này chăng?"

"Đương nhiên là biết. Hiện tại hắn đã phát đạt rồi, tửu lâu lớn nhất huyện Linh Vũ, Tây Thi tửu lâu, chính là do hắn mở. Hắn còn sở hữu một tửu phường chuyên sản xuất rượu nho thượng đẳng, với hơn ngàn mẫu vườn nho."

Dừng một chút, Quách Trì cười nói thêm: "Điều cần nói rõ là, Thi Đồng này chính là con rể của ta."

"Thì ra là vậy!"

Quách Cẩm Thành trầm ngâm một lát, nói: "Trước lễ tế tộc, ta còn đôi lời muốn nói với gia chủ!"

Quách Trì nghe vậy, liền vội vàng đứng dậy cáo từ rồi lui ra.

Quách Cẩm Thành lại hỏi: "Trong Quách gia có ai đang làm quan ở Linh Châu không?"

Quách Thự khẽ khom người: "Thứ tử của Quách Trì là Quách Hỉ, hiện đang giữ chức chủ bộ ở huyện Hoài Viễn thuộc Linh Châu. Thanh danh cũng khá tốt ạ."

Quách Cẩm Thành gật đầu: "Phụ thân ta cũng từng phái người điều tra Quách thị Linh Châu. Người lo ngại Quách thị Linh Châu sẽ xưng bá một phương, gây hại dân chúng. Nhưng hiện tại xem ra, thanh danh quả thực không tồi, điểm này khiến phụ thân rất hài lòng. Ta dự định tiến cử Quách Hỉ đảm nhiệm huyện lệnh huyện Linh Vũ. Gia chủ thấy có khả thi không?"

Quách Thự suy nghĩ một lát rồi nói: "Từ chức chủ bộ thăng lên huyện lệnh thì không thành vấn đề lớn. Ai nấy đều có thể hiểu được, thần thiết nghĩ là khả thi ạ!"

Quách Cẩm Thành nói tiếp: "Ngoài ra, mời gia chủ chuẩn bị sẵn sàng. Có thể sau Tết Nguyên Đán, Chính sự đường sẽ có điều động. Tào tướng quốc muốn dốc toàn lực phòng dịch, có khả năng sẽ nhậm chức Quan sát sứ Hà Nam đạo, sau đó gia chủ sẽ tiếp nhận chức Xu Mật Sứ."

Tin tức này quả thực quá đột ngột, khiến Quách Thự sững sờ hồi lâu. Ông chợt ý thức được rằng, Tấn vương đang dùng hành động thực tế để mở đường cho Quách gia.

Ông chậm rãi gật đầu: "Xin chuyển cáo phụ thân người, thần sẽ tiếp nhận bổ nhiệm, đa tạ sự tín nhiệm của người!"

Lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng vân bản gõ vang. Quách Thự đứng dậy nói: "Đã đến canh giờ, thế tử, chúng ta xin mời!"

Dù cho nhà nhà đều bắt đầu lễ tế, nhưng đối với một bộ phận binh sĩ Nội vệ, đêm ba mươi Tết năm nay lại chẳng được thư thái như vậy. Chu Dân đã dẫn theo một ngàn binh sĩ Nội vệ lên phía bắc Phường Châu suốt cả đêm.

Theo như đã thương nghị giữa Chu Dân và Vương Việt, một mặt họ không thể đánh rắn động cỏ, mặt khác cũng không thể cách xa nhau quá. Vạn nhất Nguyên Vệ trực tiếp xuất hiện tại trang viên, họ sẽ không kịp truy bắt.

Suốt gần một năm đấu trí đấu dũng cùng Vệ Đường với Nguyên Vệ, họ đã cảm nhận sâu sắc sự giảo hoạt của Nguyên Vệ. Đối phương ra tay không theo lẽ thường, như linh dương không dấu vết, căn bản không thể nào tìm ra.

Lần này là cơ hội tốt nhất của họ. Nếu có thể nắm bắt chặt chẽ, họ hoàn toàn có khả năng bắt được Nguyên Vệ, triệt để nhổ bỏ cái gai độc vẫn ghim sau lưng bấy lâu nay.

Vì lẽ đó, toàn bộ tinh nhuệ Nội vệ đều dốc hết sức lực, bao gồm cả Lôi Chấn Tử và Ứng Thải Hòa, hai đại cao thủ cũng đã xuất động.

Chiến mã phi nước đại trong đống tuyết, bốn phía bị bao trùm bởi tuyết trắng mênh mông vô bờ. Chỉ có con đường quan đạo bị xe cộ và người qua lại giẫm nát thành bùn đen. Một ngàn kỵ binh nghênh đón gió rét thấu xương, xông ra khỏi thành Trường An, lao thẳng về phía đông.

Huyện Vân Dương thuộc Kinh Triệu phủ, là một huyện lớn nằm phía bắc Trường An. Tại phía tây bắc huyện thành có một tòa đại trạch rộng khoảng năm mẫu, được gọi là Tây Bắc khách sạn. Khách sạn này ngoài một tòa lầu dài hai tầng phía trước, phía sau còn có vài tòa độc viện. Toàn bộ khách sạn do một chưởng quỹ cùng sáu người giúp việc quản lý. Vì gần đó có mấy cửa hàng bán đồ da lớn, nên việc kinh doanh rất tốt, hầu như lúc nào cũng kín khách.

Sáng mùng một tháng Giêng, một vị khách cưỡi ngựa đến trước cửa tiệm, tung người xuống ngựa. Một người giúp việc liền ra đón, cười nói: "Giả gia đã về!"

Nam tử ném dây cương ngựa cho người giúp việc, xoa xoa tay oán giận: "Chạy ròng một đêm, suýt nữa ta đã đông cứng rồi! Chuẩn bị cho ta chút đồ ăn nóng hổi, canh ấm, ta sẽ đến ăn sau."

"Đều đã sẵn sàng, Giả gia cứ tùy thời dùng bữa."

Nam tử còn có việc phải bẩm báo, không màng đến bữa ăn. Hắn vội vã đi tới hậu viện, tiến vào một tòa độc viện.

Trong sân, có một lão giả ngoài sáu mươi tuổi, đang chắp tay đứng trước ao nước, trầm tư không nói.

"Đại quản sự, bên ngoài trời lạnh lắm, mời người vào nhà sưởi ấm! Tiểu chức có việc muốn bẩm báo."

"Đã gặp Đậu Lư gia chủ rồi sao?" Lão giả nhàn nhạt hỏi.

"Đã gặp Đậu Lư Bảo Vũ và cả Đậu Lư gia chủ. Gia chủ họ nói, muốn lấy số tài vật kia đi thì được, nhưng phải có tín vật năm xưa."

"Ta biết rồi. Tín vật chắc chắn có, nhưng ngươi có nói với họ rằng chúng ta cần kiểm hàng không?"

"Tiểu chức đã nói rồi. Đậu Lư gia chủ đã chấp thuận, đến lúc đó sẽ để Đậu Lư Bảo Vũ cùng chúng ta kiểm hàng. Theo yêu cầu của đại quản sự, thời gian kiểm hàng đã được ước định là đầu tháng Giêng năm mới."

Lão giả ngẩng đầu nhìn sắc trời, tự nhủ: "Còn bốn ngày nữa, chúng ta cũng nên khởi hành."

Để trọn vẹn mạch truyện này, xin đọc tại truyen.free, nơi lưu giữ tinh hoa chuyển ngữ.