Huyện Tam Nguyên thuộc quyền quản hạt của Kinh Triệu phủ, tọa lạc cách Trường An chín mươi dặm về phía đông bắc. Đây là một huyện lớn, dân cư đông đúc, thủ công nghiệp phát triển.

Thành Trường An thương nghiệp phát đạt, đất đai đắt đỏ, không có điều kiện để phát triển các ngành thủ công nghiệp. Do đó, đủ loại sản nghiệp sâu gia công như dệt, in nhuộm, cất rượu, làm giấy, chế tạo tương, xử lý da, tinh luyện kim loại, rèn đúc, sản xuất quân khí… đều được phân bố tại mười lăm huyện quanh Trường An, thuộc Kinh Kỳ đạo.

Bởi vậy mới có câu ca dao truyền miệng: Bố Tân Phong, giấy Hàm Dương, tương dấm Tam Nguyên, rượu Vân Dương.

Huyện Tam Nguyên nổi tiếng nhờ sản xuất xì dầu, dấm và các loại rau ngâm tẩm gia vị. Cả huyện thành luôn phảng phất một mùi mặn nồng, tươi mới xen lẫn chua thanh.

Trâu Thao ngồi trên một chiếc xe bò, khởi hành từ Trường An ngay giữa đêm, mãi đến khi trời sẩm tối ngày hôm sau mới đến được huyện Tam Nguyên.

Cũng như Trường An, các huyện thuộc Kinh Kỳ đạo không đóng cửa thành vào ban đêm, nên thương nhân đi đường hoàn toàn có thể vào thành bất cứ lúc nào.

Lúc này, hơn trăm cao thủ Nội vệ đã mai phục quanh quán trọ Lão Ngô Ký cạnh cửa nam thành, bao gồm cả chủ quản Đặng Văn Uyên cũng đã có mặt.

Xe bò dừng trước cửa quán trọ. Đại môn đã đóng, nhưng chiếc đèn lồng đỏ chói treo ở cửa vẫn thắp sáng, báo hiệu quán vẫn còn hoạt động, có thể nghỉ chân qua đêm.

Trâu Thao xuống xe bò với tâm trạng thấp thỏm, tiến lên gõ gõ vòng cửa. Một lát sau, trong viện có người hỏi: "Ai đó!"

"Ta đến tìm người!" Trâu Thao lớn tiếng đáp.

Đại môn kẽo kẹt mở ra. Chưởng quỹ quán trọ khiêng đèn lồng bước ra, nhìn Trâu Thao một lượt, rồi lại nhìn chiếc xe bò phía sau, hỏi: "Ngươi muốn tìm ai?"

"Ta tìm huynh đệ ta, tên là Trương Dũng, hắn ở trọ quán của các ngươi phải không!"

"Trương Dũng? Có phải người cao lớn đó không?" Chưởng quỹ sực nhớ ra người khách muốn tìm.

"Chính là hắn, hắn có ở đây không?"

"Hắn ở lầu hai, haha! Hai huynh đệ các ngươi trông thật không giống nhau. Đi theo ta."

Trâu Dũng cao gần bảy thước, xấp xỉ hai mét, thể trạng cường tráng vô cùng, võ nghệ cao cường, quả thực khác biệt hoàn toàn với Trâu Thao vừa béo vừa lùn.

"Hắn ở phòng nào, ta tự lên được! Không phiền chưởng quỹ."

"Hay là để ta dẫn ngươi đi! Lầu trên phức tạp lắm, nói rồi ngươi cũng tìm không ra đâu."

Chưởng quỹ khiêng đèn lồng dẫn Trâu Thao lên lầu, đến trước phòng Trâu Dũng.

Nội vệ đã phát hiện Trâu Dũng trong quán trọ, sở dĩ chưa hành động ngay là vì cần Trâu Thao tự mình xác nhận. Đây cũng là một mặt cẩn trọng của Đặng Văn Uyên, sợ bắt nhầm người sẽ đánh rắn động cỏ.

Chưởng quỹ gõ cửa phòng. Bên trong, một nam tử dáng vóc cao lớn, cường tráng vô cùng đứng đó. Đó chính là Phó thống lĩnh thị vệ Độc Cô phủ, Trâu Dũng. Sau khi rời Độc Cô phủ, hắn đi Hà Đông. Gần cuối năm, nhớ đến ba trăm quan tiền của mình, hắn lại từ Hà Đông trở về Trường An. Không dám ở lại Trường An, hắn bèn trốn ở huyện Tam Nguyên, nhờ đường huynh mang tiền đến cho mình.

"Huynh trưởng, sao huynh lại tới đây?" Trâu Dũng nhanh chóng liếc nhìn ra ngoài, cảnh giác hỏi.

Đợi chưởng quỹ đi khỏi, Trâu Thao đặt một chiếc hòm mây nặng trĩu xuống trước mặt Trâu Dũng. "Đây là bạc của đệ, đệ bảo ta mang đến cho đệ."

Trâu Dũng lập tức mừng rỡ, vội vàng mở rương xem xét kỹ lưỡng. Bên trong có ba mươi thỏi bạc, mỗi thỏi mười lạng, tổng cộng ba trăm lạng bạc ròng. Hắn lập tức hớn hở trong lòng, vốn tưởng Độc Cô gia chỉ đưa hai trăm lạng bạc, không ngờ lại đưa đủ.

"Không có việc gì thì ta đi đây."

"Huynh uống ngụm nước, nghỉ ngơi một lát đi, chờ trời sáng rồi hãy đi!"

"Ta phải chạy về mở tiệm đây! Xe bò chờ sẵn ở ngoài rồi, ta sẽ ngủ trên xe. À phải rồi, đệ nói sẽ cho ta hai quan tiền, ta còn phải trả tiền xe nữa."

Trâu Dũng không mảy may nghi ngờ, bởi đường huynh của hắn vốn không bao giờ rời xa cửa tiệm tạp hóa của mình. Hắn lấy hai quan tiền đưa cho Trâu Thao, rồi hỏi: "Không có ai đến tìm huynh hỏi thăm về ta chứ!"

"Không có đâu! Chỉ có người Độc Cô phủ đến đưa bạc hôm qua thôi."

Trâu Thao cầm lấy hai quan tiền nói: "Vậy ta đi trước đây, có thời gian thì ghé chỗ ta ngồi chơi."

"Huynh trưởng đi thong thả!"

Trâu Thao rời đi, Trâu Dũng vội vàng cất bạc vào túi da, rồi bắt đầu thu dọn đồ đạc, chuẩn bị rời đi ngay trong đêm.

Đúng lúc này, một tiếng "Rầm!" thật lớn vang lên, cửa phòng bị đá bật tung. Mấy kẻ áo đen xông thẳng vào, lao về phía Trâu Dũng.

Trâu Dũng giật mình kinh hãi, phản ứng thần tốc, một cước đá chiếc ghế về phía đối phương, rồi xoay người định thoát ra ngoài qua cửa sổ.

Vừa vọt tới bên cửa sổ, bỗng một bóng đen xuất hiện bên ngoài, nhanh như chớp giật, một cước đạp mạnh vào ngực Trâu Dũng. Trâu Dũng không kịp bám vào khung cửa sổ, bị đá văng ngược vào trong phòng, ngã vật xuống đất.

Chưa đợi hắn xoay người đứng dậy, ba bóng đen đã cùng lúc xông tới, đè chặt hắn xuống đất. Trâu Dũng gầm gừ như dã thú, liều mạng giãy giụa. Sức hắn vô cùng lớn, thoạt nhìn ba người kia sắp không đè nổi hắn. Đúng lúc này, thống lĩnh Đặng Văn Uyên xông lên trước, một cước đá chuẩn xác vào huyệt thái dương của hắn. Trâu Dũng lập tức bị đá hôn mê bất tỉnh.

Mọi người cùng nhau ra tay, trói chặt tay chân hắn, bịt miệng, tròng túi đen lên đầu, rồi khiêng hắn xuống lầu, bỏ vào một chiếc lồng sắt đặc chế trong xe ngựa. Bên ngoài, chiếc xe ngựa trông chẳng khác gì những chiếc xe ngựa thông thường.

Xe ngựa khởi hành, dưới sự hộ vệ của hơn trăm kỵ binh Nội vệ, rời khỏi huyện Tam Nguyên, chạy thẳng về Trường An.

Trâu Dũng tuy thân thể cường hãn, nhưng lại là một kẻ hèn nhát, không chịu nổi tra tấn. Nội vệ thẩm vấn chưa đầy nửa canh giờ, hắn đã khai ra tất cả.

Chu Dân vội vã đi tới quan phòng của Tấn vương. Hắn được đưa vào, khom người nói: "Khởi bẩm Điện hạ, ty chức đã đạt được một đột phá trọng đại."

Quách Tống đặt bút xuống, hỏi: "Đột phá gì?"

"Chúng ta một lần nữa điều tra vụ án Độc Cô tướng quốc gặp chuyện, dùng chiêu Hồi mã thương, thế là những sơ hở mà đối phương che giấu trước đó đều bị bại lộ. Chúng ta cho rằng thích khách Ngô Phát Bình nhất định có đồng bọn, dựa theo manh mối này truy tra, chúng ta đã phát hiện Trâu Dũng, Phó thống lĩnh thị vệ Độc Cô phủ đã từ chức trước đó, có hiềm nghi rất lớn. Thông qua manh mối từ đường huynh của hắn, đêm qua chúng ta đã bắt được Trâu Dũng tại một quán trọ ở huyện Tam Nguyên."

"Hắn đã khai báo rồi ư?" Quách Tống cười hỏi.

Chu Dân gật đầu. "Người này trông rất cường tráng, nhưng thực chất lại là kẻ tham sống sợ chết, hèn nhát. Mới quất vài roi, hắn đã khóc lóc khai báo tất cả. Hắn chính là đồng bọn tham gia ám sát Độc Cô tướng quốc, trước đó hắn phụ trách sắp xếp kế hoạch, trong lúc ám sát thì yểm hộ, sau đó cũng chính hắn đã giết thích khách Ngô Phát Bình."

"Từ hắn có thể tra ra được gì nữa không?" Quách Tống quan tâm hơn đến việc tiêu diệt Vệ Đường hội.

"Khởi bẩm Điện hạ, hắn khai rằng sau khi từ chức, hắn được Khang Hồng Tín sắp xếp đến đại bản doanh huấn luyện võ sĩ. Sau khi Khang Hồng Tín bị xử tử, cách đây không lâu hắn lại được phái trở về để truy tra và diệt trừ gia đình Khang Hồng Tín. Đại bản doanh của bọn chúng ở Vân Châu, có hơn bốn ngàn người, gồm người Hán, người Hồi Hột và các bộ lạc người Hồ khác từ thảo nguyên. Bọn chúng không chỉ huấn luyện thích khách, mà còn huấn luyện số lượng lớn kỵ binh. Các võ sĩ trước đó được huấn luyện ở Lam Châu cũng đã được chuyển dời đến đại bản doanh Vân Châu."

Quách Tống lúc này mới tỏ ra hứng thú, không ngờ lại tra ra được đại bản doanh của đối phương. Hắn vội vàng hỏi: "Ở Vân Châu, chính xác là ở đâu?"

"Khởi bẩm Điện hạ, ở trong một sơn cốc phía đông Tử Hà!"

Quách Tống chắp tay đi vài bước, rồi nói với Chu Dân: "Hiện tại đã là mùa đông, bên đó đã bị tuyết lớn bao phủ, cứ để đến khi vào xuân rồi hãy tính!"

Quách Tống vừa nhận được tin tức, một trận bão tuyết đã càn quét Phong Châu và Vân Châu, việc vận chuyển và giao thông đến hai địa phương này đã bị cắt đứt. Chỉ có thể chờ đến sang năm, khi xuân về mới có thể hành động.

"Trước đó ta đã lệnh ngươi điều tra Quan Lũng thế gia, có tiến triển gì không?"

"Khởi bẩm Điện hạ, ty chức đã bàn bạc với Độc Cô Trường Thu, phát hiện Đậu Lư gia tộc có hiềm nghi. Độc Cô Trường Thu còn cung cấp cho ty chức một manh mối, nhưng người đó phải mấy ngày nữa mới trở về."

"Là Độc Cô Trường Thu đề nghị ngươi điều tra Đậu Lư gia tộc, hay chính ngươi cảm thấy Đậu Lư gia có vấn đề?" Quách Tống hỏi lại.

"Chúng thần đã sắp xếp lại một lượt, Đậu Lư gia tộc có hiềm nghi lớn nhất. Chính Độc Cô Trường Thu đã đề nghị ty chức điều tra Đậu Lư gia tộc."

Quách Tống gật đầu. Trong số mấy huynh đệ của Độc Cô Lập Thu, Độc Cô Trường Thu trông như không tranh giành điều gì, nhưng thực chất lại thâm tàng bất lộ, nhìn thấu Quan Lũng thế gia một cách triệt để. Nếu là Độc Cô Trường Thu đề nghị, vậy Đậu Lư gia nhất định có vấn đề. Còn việc có cấu kết với Vệ Đường hội hay không, thì cần phải điều tra kỹ lưỡng rồi mới nói sau.

***

Vào lúc xế chiều, Quách Tống kết thúc một ngày bận rộn, rời khỏi quan phòng. Nhưng hắn không vội về nhà mà đi tới chợ phía đông, vì hôm nay hắn có một buổi tiệc do Lý An và sư huynh Trương Lôi mời cơm.

Trương Lôi mới trở về hôm qua. Lần này ra biển đi gần một năm, Quách Tống cũng có chút mong muốn được gặp lại vị sư huynh không cam chịu cuộc sống bình thường này.

Bữa tiệc được tổ chức tại Minh Nguyệt Tửu Lâu nằm cạnh cổng chính chợ phía đông. Đây cũng là tửu lâu do đại tỷ Quách Bình mở. Quách Bình đã mở ba tửu lâu ở Trường An: Minh Châu Tửu Lâu trên đường cái ngoài cổng Tây An Môn, Minh Ngọc Tửu Lâu cạnh chợ phía Tây, và Minh Nguyệt Tửu Lâu tại chợ phía đông này.

Trong số đó, Minh Châu Tửu Lâu đã lọt vào danh sách mười tửu lâu lớn nhất Trường An, xếp thứ tám. Đương nhiên, vẫn chưa thể so sánh được với một số tửu lâu danh tiếng lâu đời khác.

Lúc này, chợ phía đông còn lâu mới đóng cửa. Quảng trường chợ phía đông vẫn vô cùng náo nhiệt, thương nghiệp cực kỳ phồn vinh.

Chính Quách Tống cũng vô cùng cảm khái, sự phồn vinh của thương nghiệp không thể tách rời khỏi nỗ lực lâu dài của các thương nhân, cũng không thể thiếu sự ủng hộ của triều đình.

Đơn cử một tiền lệ đơn giản nhất, mấy năm trước Quách Tống hạ lệnh các huyện thuộc Kinh Kỳ không đóng cửa thành vào ban đêm, cửa phường cũng trực tiếp dỡ bỏ. Thoạt nhìn dường như chỉ là để tiện cho người đi lại ban đêm, nhưng trên thực tế, tác dụng của nó lại vô cùng lớn.

Một mặt, nó khiến thành trì được mở rộng, trong phạm vi vài dặm ngoại ô đều xuất hiện lượng lớn thôn xóm và dân cư, đặc biệt là khu vực dựa vào tường thành, chẳng khác gì trong thành.

Tiếp theo, việc các huyện thuộc Kinh Kỳ đạo đêm không đóng cửa thành cũng cực kỳ thúc đẩy lưu thông hàng hóa và vật liệu. Ban đêm, trên quan đạo toàn là xe lớn vận chuyển hàng hóa, rất nhiều heo dê vừa giết mổ xong, rau cải vừa hái trong đêm, đều được vận chuyển suốt đêm về Trường An, để sáng hôm sau có thể tươi mới đưa ra thị trường.

Lại còn có nước suối mát lạnh ngọt ngào từ Chung Nam sơn, được vận chuyển từ huyện Lam Điền về Trường An trong đêm, sáng sớm đã có thể đưa đến các phủ đệ. Hiện tại, cả triều đình lẫn các phủ quan lớn đều dùng nước suối Chung Nam sơn, bao gồm cả phủ của Quách Tống.

Đương nhiên, nước uống của triều đình được xem là phúc lợi, còn tư nhân muốn dùng nước thì phải tự bỏ tiền ra mua. Giá cả không đắt cũng không rẻ, ba mươi văn tiền một gánh.

Đêm không đóng cửa thành chỉ là một mệnh lệnh hành chính nhỏ nhoi, nhưng nó lại cực kỳ thúc đẩy sự phồn vinh của thương nghiệp ban đêm, mang lại công việc cho mấy vạn người.

Đang suy nghĩ miên man, xe ngựa từ từ dừng lại trước Minh Nguyệt Tửu Lâu.

Nội dung này được truyen.free chuyển ngữ và độc quyền phát hành.