Vào ban đêm, vài tên thủ hạ của Miêu Trường Tú bắt đầu nôn mửa, tiêu chảy. Miêu Trường Tú cũng không để tâm. Hai ngày sau, những thủ hạ đầu tiên phát bệnh đã chết vì bệnh dịch trong đêm. Cùng lúc đó, hàng chục người khác cũng bắt đầu có triệu chứng bệnh, nôn mửa, tiêu chảy, toàn thân sốt cao. Lúc này Mi��u Trường Tú mới kinh hãi, vội vàng phái người đi tìm quân y.

Các quân y vốn có kinh nghiệm, liền lập tức nhận định đây là dịch bệnh bùng phát. Nhận thức được mức độ nghiêm trọng, họ khẩn cấp báo cáo lên Tiêu Vạn Đỉnh.

Tiêu Vạn Đỉnh lập tức chạy đến doanh trại hậu quân để xem xét tình hình. Lúc này, doanh trại hậu quân đã bị phong tỏa. Một vạn binh sĩ hậu quân không được phép rời doanh, càng không được tự ý đi lại. Kẻ nào dám trốn sang tiền quân sẽ bị xử lý theo quân pháp!

Tiêu Vạn Đỉnh không dám đến gần doanh trại, sai người dẫn Miêu Trường Tú tới. Miêu Trường Tú thực sự chưa phát bệnh, nhưng trong lòng hắn vô cùng hoảng sợ. Hắn đương nhiên biết chuyện gì đã xảy ra, nguồn cơn chính là hai tên lính đào ngũ chết bệnh kia.

Nhưng hắn không dám nói ra, một khi tiết lộ, hắn sẽ không gánh vác nổi trách nhiệm này.

"Hạ quan cũng không rõ chuyện gì xảy ra? Hạ quan vừa mới trở về, liền nghe nói có người phát bệnh. Trong khoảng thời gian này, hạ quan đều không có mặt ở đại doanh hậu quân."

Một quân y bên cạnh thực sự không thể nghe nổi nữa, bèn ghé tai thì thầm với Tiêu Vạn Đỉnh vài câu. Tiêu Vạn Đỉnh sắc mặt sa sầm, giận dữ nói: "Ngươi còn dám chối cãi? Những binh sĩ phát bệnh đầu tiên chính là những kẻ theo ngươi ra ngoài. Chính các ngươi đã mang dịch bệnh về doanh trại. Ngươi mà không nói thật, cẩn thận bản soái sẽ dùng trọng hình hầu hạ!"

Tiêu Vạn Đỉnh rất hiểu rõ cháu ngoại của mình. Từ nhỏ hắn đã nói dối hết lần này đến lần khác, mỗi lần đều phải đánh cho một trận thật mạnh mới chịu nói thật.

Miêu Trường Tú thấy không còn cách nào biện minh, đành phải nói thật: "Chắc là do mấy tên lính đào ngũ đó. Có hai tên lính đào ngũ hình như cũng đã chết vì bệnh."

"Nếu đã chết vì bệnh, tại sao ngươi không cẩn thận?"

"Mạt tướng căn bản không nghĩ tới lại có dịch bệnh! Cứ tưởng hắn là do uống nước bẩn nên tiêu chảy. Chính bọn họ nói là đã uống nước bẩn trên chiến trường."

"Cái gì?"

Tiêu Vạn Đỉnh trợn tròn hai mắt: "Chiến trường nào?"

"Chính là chiến trường khi Cừu Kính Trung bại trận, chúng ta truy kích lính đ��o ngũ."

Miêu Trường Tú vừa nói xong, bỗng nhiên quay người ôm bụng, vẻ mặt đầy thống khổ nói: "Ôi chao! Bụng đau quá, mạt tướng không chịu nổi rồi."

Tiêu Vạn Đỉnh kinh hãi lùi lại mấy bước, liên tục nói: "Mau đưa hắn về, cho hắn uống thuốc chữa bệnh!"

Miêu Trường Tú cuối cùng cũng phát bệnh, cũng nôn mửa tiêu chảy, toàn thân sốt cao. Uống thuốc cũng không có hiệu quả. Hai ngày sau, Miêu Trường Tú chết vì bệnh.

Lúc này, số người mắc bệnh trong toàn bộ hậu quân đã vượt quá ngàn, hơn ba trăm người đã tử vong. Hơi thở tử vong bao trùm đại doanh hậu quân. Toàn bộ hậu quân đều bị cách ly. Các binh sĩ đã đào một chiến hào thật dài, ngăn cách hậu quân với các đại doanh khác. Lương thực cũng được vận chuyển đến trung quân để bảo quản. Ba ngàn binh sĩ tay cầm đao đứng trước chiến hào, bất cứ ai dám chạy sang doanh trại phía trước đều sẽ bị chém thẳng tay không tha.

Nhưng binh sĩ hậu quân không ai cam tâm chờ chết. Trong sự sợ hãi tột độ, hậu quân đã bùng phát làn sóng đào ngũ quy mô lớn. Dù là những binh sĩ đã phát bệnh cũng muốn giãy giụa trốn thoát khỏi doanh trại, chạy về phía bắc. Lần này, Tiêu Vạn Đỉnh không phái quân đội đi truy đuổi bọn họ, mà mặc cho bọn họ đào ngũ. Những lính đào ngũ này vốn dĩ đều là quân ô hợp, không phải là đội Hổ Bí vệ chính quy của hắn, nên Tiêu Vạn Đỉnh cũng chẳng màng đến sống chết của bọn họ.

Tiêu Vạn Đỉnh rất rõ ràng rằng, những binh lính này sẽ không trốn thoát được bao lâu. Cuối cùng, dù không chết vì bệnh thì cũng sẽ chết đói, bởi trên quãng đường về dài vài trăm dặm căn bản không thể tìm thấy lương thực.

Vào canh năm, Tiêu Vạn Đỉnh đang ngủ say bị thân binh đánh thức. "Đã xảy ra chuyện gì?" Tiêu Vạn Đỉnh bất mãn hỏi.

"Đại soái xin ngài ra ngoài một lát! Có tình hình khẩn cấp, hình như trung quân cũng có người phát bệnh."

"Cái gì!"

Tiêu Vạn Đỉnh bỗng nhiên ngồi bật dậy, kinh hãi trợn tròn mắt há hốc mồm.

...

Đại doanh trung quân không chỉ có một người phát bệnh, mà tổng cộng có hơn hai mươi người đồng thời phát bệnh, hơn nữa không phải ở cùng một doanh trướng. Có binh sĩ vận chuyển lương thực, có binh sĩ thi hành quân pháp, và cả binh sĩ phụ trách chôn lấp thi thể.

Quân y đã kịp thời cách ly toàn bộ hơn hai mươi người đó, nhưng vấn đề là, liệu có phải chỉ có nhóm người này phát bệnh, hay còn có một lượng lớn bệnh nhân khác chưa xuất hiện triệu chứng?

"Đã tra rõ nguồn gốc chưa?" Tiêu Vạn Đỉnh hỏi.

Quân y trưởng thở dài nói: "Hạ quan phỏng chừng là do hơn hai mươi tên lính đào ngũ kia. Bọn họ đều đã nhiễm bệnh, rất có thể đã phát bệnh. Mặc dù đã giết bọn họ, nhưng khi xử lý thi thể đã không cẩn thận, kết quả cũng bị lây bệnh."

"Chỉ có vậy thôi sao?" Tiêu Vạn Đỉnh không yên lòng hỏi.

"Còn một điểm nữa, hạ quan không thể khẳng định, đó là các thuyền phu. Bọn họ mang theo rượu, rất nhiều binh sĩ lén lút chạy đến uống rượu cùng bọn họ. Nhưng có ba thuyền phu cũng đã phát bệnh. Hơn nữa, trong thuyền có không ít chất bẩn, lại lẫn lộn đặt chung với lương thực. Liệu những binh sĩ vận chuyển lương thực và đầu bếp nấu cơm có tiếp xúc với những chất bẩn này không?"

Tiêu Vạn Đỉnh đau cả đầu. Nếu đã như vậy, thì thực sự không thể nào tra xét hết được.

Phó tướng Lý Kỷ thấp giọng nói: "Đại tướng quân, nếu thật sự không ổn, chi bằng chúng ta rút lui trước! Đằng nào thì lương thực cũng chẳng còn nhiều. Chúng ta rút về Trần Lưu. Nếu vấn đề không nghiêm trọng, chúng ta sẽ phản công trở lại, biết đâu chừng lúc đó sẽ có cơ hội."

Tiêu Vạn Đỉnh do dự không quyết. Hiện tại tình hình vẫn chưa quá nghiêm trọng, biết đâu chừng chỉ là một phen sợ bóng sợ gió. Cứ như vậy mà rút lui thì rất khó tâu trình với thiên tử.

Hắn do dự một lát rồi nói: "Cứ quan sát thêm một chút. Nếu vấn đề thực sự nghiêm trọng, rút lui sau cũng chưa muộn."

Thực ra ý kiến của Lý Kỷ là đúng. Tụ tập trong đại trướng sẽ dễ dàng lây nhiễm cho nhau. Nếu là hành quân, giữa các binh sĩ sẽ có khoảng cách, không gian cũng không bịt kín, như vậy sẽ giảm mạnh sự lây nhiễm. Chỉ là chính Lý Kỷ cũng không nhận thức được điểm này, hắn chỉ đơn thuần muốn rút quân. Nếu chủ soái không đồng ý rút quân, hắn cũng không kiên trì nữa.

Nhưng may mắn đã không còn mỉm cười với Tiêu Vạn Đỉnh. Vỏn vẹn ba ngày sau, cả trung quân và tiền quân đều có một lượng lớn binh sĩ lần lượt phát bệnh. Số người mắc bệnh lại vượt quá hai ngàn người. Ngoài ra, các thuyền phu và phu kéo thuyền cũng phát bệnh hàng loạt, và họ đã bị đuổi ra khỏi doanh trại.

Tiêu Vạn Đỉnh bắt đầu hoảng sợ. Dưới sự khuyên bảo hết sức của vài quân y trưởng, Tiêu Vạn Đỉnh cuối cùng đã quyết định rút lui. Hắn vội vàng tìm Lý Kỷ đến, áy náy nói: "Không nghe lời tướng quân, là ta đã thất sách. Hiện tại ta muốn đại quân rút khỏi, tướng quân có thể có đề nghị gì không?"

Thấy chủ soái bày tỏ áy náy, Lý Kỷ cũng không dám tỏ vẻ oán trách chút nào. Hắn vuốt râu nói: "Lúc đó hạ quan đã không kiên trì việc rút lui, trên thực tế là lo lắng sẽ gặp phải binh sĩ hậu quân đào ngũ, lo lắng bị lây nhiễm trên đường. Hạ quan đề nghị đại quân đi về phía tây Biện Thủy, tránh đi những nơi có thể gặp phải lây nhiễm trên đường."

Tiêu Vạn Đỉnh gật đầu. Đi về phía tây Biện Thủy, đề nghị này rất tốt. Vừa hay thuyền có thể dùng để vận chuyển doanh trướng. Còn về lương thực và rau muối, tất cả sẽ chia cho binh sĩ làm lương khô dọc đường.

Tối hôm đó, từng chiếc đại trướng biến mất, đại quân Chu Thử bắt đầu rút lui.

"Đại tướng quân, hậu doanh phải làm sao đây?"

Lý Kỷ chỉ vào hậu doanh hỏi: "Có nên dùng một mồi lửa thiêu hủy không?"

Tiêu Vạn Đỉnh nhìn lại thành trì, trong mắt lóe lên một tia cừu hận thấu xương, thản nhiên nói: "Cứ để lại cho bọn chúng đi!"

Lý Kỷ trong lòng rùng mình. Chiêu này thật quá độc ác.

...

Binh sĩ trên tường thành đã sớm phát hiện động thái bất thường của quân địch, liền lập tức đi bẩm báo Cừu Kính Trung. Cừu Kính Trung vội vàng chạy lên tường thành. Hắn đứng trước lỗ châu mai, nhìn ra xa hai dặm thấy đại doanh quân địch. Chỉ thấy những doanh trướng mênh mông vô tận trước đó đều đã biến mất, đại quân đang dọc sông rời đi về phía tây. Lúc này mặt trời sắp lặn ở chân trời, nhuộm cả mặt đất thành một mảng vàng óng.

Chủ tướng giữ thành Lý Miên nhẹ giọng nói với Cừu Kính Trung: "Căn cứ quan sát của trinh sát, thuyền của quân địch chỉ chở đại trướng, không có lương thực. Hạ quan nghi ngờ quân địch bị buộc rút quân là vì lương thực không đủ!"

Quân trấn giữ trên thành đương nhiên không thể nào biết được chuyện gì đang xảy ra trong đại doanh của quân Chu Thử. Suy luận của Lý Miên hợp tình hợp lý, hoàn toàn có khả năng. Phải nói đây là tác dụng mà chính sách vườn không nhà trống của họ đã tạo nên, khiến quân địch không còn nguồn lương thực hậu cần và không tìm thấy bất kỳ sự tiếp tế nào.

Cừu Kính Trung gật đầu: "Ngươi nói rất đúng, hẳn là như vậy!"

Lúc này, Cừu Kính Trung chợt phát hiện một cụm đại trướng chưa bị tháo dỡ, vẫn sừng sững giữa vùng hoang dã, ước chừng mấy trăm chiếc. Hắn chỉ vào cụm lều vải ở đằng xa hỏi: "Kia hẳn là hậu quân phải không? Sao vẫn còn ở đó?"

Lý Miên cũng không hiểu, một lúc lâu mới nói: "Có phải là do thuyền của đối phương không đủ, không thể chở nhiều như vậy không?"

"Mặc kệ nguyên nhân gì, lập tức phái trinh sát đi thăm dò, rốt cuộc là chuyện gì!"

Lý Miên đáp lời một tiếng, lập tức phái ra mười mấy trinh sát, trèo dây xuống thành, đi đến hậu doanh của quân địch để thăm dò tình hình.

Trong đêm, các trinh sát trở về bẩm báo: "Đại doanh hậu quân là một doanh trại trống không, có không ít vật tư, và một lượng lớn binh giáp bị vứt bỏ, như thể đã xảy ra náo động."

Các trinh sát không phát hiện thi thể, thực ra cũng sẽ không có thi thể. Những binh sĩ đã chết đều đã bị chôn sâu, còn những binh sĩ còn sống thì đều giãy giụa trốn thoát. Không ai muốn ở lại chờ chết trong đại doanh bị sự sợ hãi bao phủ đó. Chỉ cần có thể rời khỏi đại doanh, họ đều sẽ có một tia hy vọng.

Cừu Kính Trung mừng rỡ khôn xiết, lập tức hạ lệnh: "Chuyển toàn bộ doanh trướng, vật tư và binh giáp vào thành hết!"

Cừu Kính Trung không hề hay biết, nỗi đau mất con của Tiêu Vạn Đỉnh sẽ phải gấp bội báo ứng lên chính mình.

Bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, chỉ đăng tải duy nhất tại đây, kính mời quý độc giả thưởng thức.