Quân Chu Thử và đại quân Cừu Kính Trung giao tranh trận đầu, cuối cùng kết thúc với thảm bại của quân Chu Thử.

Vạn kỵ binh của Trương Đình An bị tiêu diệt toàn bộ. Trương Đình An trúng tên ngã ngựa, bị ngựa chiến chà đạp đến chết. Mặc dù một vạn quân phục kích cũng phải trả cái giá hơn hai ngàn người thương vong, nhưng bọn họ vẫn giành chiến thắng vang dội, đồng thời thu được hơn ba ngàn con chiến mã.

Quân đội Vương Trọng Mưu cũng bị Cừu Kính Trung đích thân dẫn ba vạn quân phục kích. Quân đội Vương Trọng Mưu đại bại, cuối cùng chỉ còn hơn một vạn tàn binh tháo chạy tán loạn về phía tây bắc. Đại quân Cừu Kính Trung giết hơn năm ngàn địch, thu phục hơn chín ngàn binh sĩ đầu hàng.

Trong trận đại chiến này, sáu vạn đại quân Báo Thao vệ tổn thất hai mươi lăm ngàn người. Vương Trọng Mưu dẫn ba vạn năm ngàn tàn binh rút khỏi Tống Châu, lùi thẳng về huyện Trần Lưu thuộc Biện Châu.

Cùng lúc đó, chủ tướng Trương Vân của Tấn quân ở Dự Châu dẫn hai vạn quân lên phía bắc, chiếm lĩnh Trần Châu, Hứa Châu và Nhữ Châu vốn không có quân phòng thủ. Trong khi đó, Lý Băng phái đại tướng Trịnh Diên Niên dẫn một vạn quân chiếm lĩnh Bộc Châu.

Lúc này, địa bàn của Chu Thử chỉ còn lại bốn châu Tào, Biện, Hoạt, Trịnh cùng Hà Nam phủ. Còn Cừu Kính Trung lại dẫn năm vạn đại quân tiến thẳng vào Biện Châu, áp sát huyện Trần Lưu.

Chu Thử nhận được tin tức, lập tức bật khóc nức nở, muốn tuốt kiếm tự vẫn, nhưng bị hơn mười hoạn quan và cung nữ giữ chặt. Vương Hiến Trung lập tức phái người mời Lưu Tư Cổ và Tiêu Vạn Đỉnh vào cung.

Lưu Tư Cổ vội vàng tiến cung, gặp Đại tướng quân Tiêu Vạn Đỉnh trước Hàm Quang điện. Lưu Tư Cổ vội hỏi: "Đại tướng quân, đã xảy ra chuyện gì?"

"Hình như nghe nói Vương Trọng Mưu binh bại ở Tống Châu, Trương Đình An tử trận, một vạn kỵ binh bị tiêu diệt toàn bộ. Vương Trọng Mưu tổn thất gần nửa quân, phải rút lui về huyện Trần Lưu."

"Chỉ vì chuyện này mà Thiên tử lại muốn tìm cái chết sao?" Lưu Tư Cổ khó hiểu hỏi.

"Hình như Tấn quân cũng thừa cơ chiếm không ít địa bàn. Ta nghe nói Bộc Châu đã mất, các châu phía nam như Trần Châu, Hứa Châu và Nhữ Châu đều đã rơi vào tay địch."

Lưu Tư Cổ nghe xong trợn mắt há hốc mồm. Không còn bốn châu này, mấy chục vạn đại quân sẽ lấy gì để nuôi sống đây?

Lưu Tư Cổ nặng trĩu tâm tư bước vào đại điện. Vương Hiến Trung đang khuyên nhủ Chu Thử. Chu Thử ngồi trên long ỷ, đầu ngửa ra sau, thở hổn hển. Một hoạn quan khẽ nói: "Quân sư và Đại tướng quân đã đến!"

Chu Thử chợt mở bừng mắt, gắng gượng ngồi thẳng dậy, một tay nắm chặt tay Lưu Tư Cổ, lại khóc nức nở: "Quân sư, giang sơn của trẫm sắp diệt vong rồi!"

"Bệ hạ, xin hãy bình tĩnh, đừng nóng nảy. Chuyện vẫn còn có thể cứu vãn được!"

"Còn có gì có thể cứu vãn?" Chu Thử lập tức ngừng khóc, chớp ch��p đôi mắt nhỏ, vẻ mặt đầy mong đợi.

'Bây giờ còn có thể có hy vọng gì nữa đây?' Lưu Tư Cổ thầm thở dài trong lòng. Trước kia Quách Tống thực hiện sách lược "diệt ngoại vi trước, công trung tâm sau", nên vẫn để Chu Thử yên ổn. Giờ đây, khi thiên hạ các nơi đã thống nhất, Quách Tống cuối cùng cũng bắt đầu động thủ với Chu Thử. Có thể nói, thế của Chu Thử đã mất.

Dù nghĩ như vậy, Lưu Tư Cổ vẫn phải an ủi Chu Thử: "Bệ hạ, hiện tại việc cấp bách là tiêu diệt Cừu Kính Trung. Tuy Tống Châu binh bại, nhưng đây không phải vấn đề gì quá lớn. Vi thần cho rằng vẫn là do vấn đề của chính Trương Đình An. Chỉ cần chúng ta rút kinh nghiệm, vi thần tin rằng Cừu Kính Trung không đáng sợ. Thực lực Phi Hùng Quân của hắn chúng ta đã rất rõ ràng. Chỉ sợ Tấn quân can thiệp. Bệ hạ, vi thần đề nghị cầu hòa với Quách Tống, khẩn cầu hắn đừng can thiệp vào cuộc chiến bình loạn của chúng ta."

"Trẫm lấy... cái gì mà cầu hòa?" Chu Thử trong lòng hiểu rõ, hắn hiện tại không còn gì cả, lấy gì mà trao đổi với Quách Tống?

"Bệ hạ, kỳ thực chúng ta vẫn còn thứ để trao đổi với Quách Tống. Bệ hạ quên kho vật tư ở Đông Lạc thương sao?"

Đông Lạc thương là kho quan lớn nhất Lạc Dương. Năm đó, An Lộc Sơn xưng đế ở Lạc Dương, sau khi công hạ Trường An, hắn đã chuyển tất cả tài vật trong kho quan Trường An cùng của các phủ quyền quý về Lạc Dương. Vàng bạc, gấm vóc, cùng đủ loại châu báu lụa là đều được chia thưởng cho các tướng, gang cũng được dùng để chế tạo binh khí. Nhưng duy nhất một nhóm đồng thỏi thô giành được từ kho hàng Thiếu phủ tự ở Trường An thì vẫn chưa được động đến.

Nhóm đồng thỏi thô này có đến mấy trăm vạn cân. Vì hình thể khá lớn, việc tinh luyện kim loại khá phiền phức nên chúng vẫn được bảo lưu cho đến ngày nay. Cách đây không lâu, Chu Thử từng thị sát qua, thấy bên trên mọc đầy rỉ xanh. Chu Thử vốn định quyên cho chùa chiền để đúc tượng Phật, nhưng lại bị Lưu Tư Cổ ngăn cản.

"Ngươi nói là đám đồng thỏi đó?" Chu Thử nhớ tới đám đồng thỏi kia.

"Chính là nó!"

"Mới mấy trăm vạn cân, đồng thỏi có phải là quá ít không?"

"Bệ hạ, ít nhất có hơn năm trăm vạn cân, đã không ít đâu. Có thể đúc được tám mươi vạn quan tiền đấy!"

"Vậy phái... ai đi đàm phán đây?"

"Đương nhiên vẫn là Hộ bộ Thượng thư Vương Lăng. Lần trước hắn đi sứ mới đến nửa đường, bây giờ hãy để hắn tiếp tục đi đến Trường An."

Chu Thử thở dài: "Như thế liệu có hữu dụng không?"

"Bệ hạ, dù sao cũng nên thử một lần. Chỉ cần chúng ta có thành ý, hẳn là sẽ có chút hiệu quả."

Chu Thử khẽ gật đầu: "Trẫm đã rõ. Chờ khi đạt thành hiệp nghị với Quách Tống, trẫm sẽ ngự giá thân chinh dẹp loạn phản tặc. Trẫm không thể không dẹp, không thể không tiêu diệt hắn!"

"Bệ hạ sáng suốt!"

Lời này của Lưu Tư Cổ không phải nịnh hót mà là lời từ tận đáy lòng. Trong quân đội, đấu tranh phe phái vô cùng khốc liệt. Lần này Vương Trọng Mưu binh bại cũng có liên quan đến đấu tranh phe phái. Hắn không thể áp chế Trương Đình An. Nếu có tăng thêm binh lính, dù là Thiên Ngưu vệ hay Hổ Bí vệ, Vương Trọng Mưu vẫn không thể áp chế được. Do đó, đích thân Hoàng đế ngự giá thân chinh mới là thích hợp nhất. Tin rằng Chu Thử cũng đã nhận ra điểm này.

Quách Tống cũng đang chú ý đến chiến sự ở Trung Nguyên, đồng thời hắn còn quan tâm hơn đến những nạn dân chạy trốn chiến tranh. Hiện tại, số nạn dân chạy đến Duyện Châu và Bạc Châu đã vượt quá trăm vạn người. Không chỉ nạn dân Tống Châu, mà Biện Châu và Từ Châu cũng có lượng lớn dân chúng chạy nạn. Số lượng nạn dân đông đảo thực sự có chút vượt quá dự kiến của Quách Tống.

Trong phòng Tham mưu, Phan Liêu và Đỗ Hữu đang bàn bạc với Quách Tống về vấn đề nạn dân. Phan Liêu chỉ vào Từ Châu nói: "Chúng ta nhận được tin tức, trong số nạn dân chạy trốn đến Duyện Châu, có không ít người là nạn dân Từ Châu. Bọn họ không phải vì chiến tranh mà là chạy trốn khỏi sự bóc lột thuế khóa nặng nề. Nghe nói sau khi Cừu Kính Trung đến Từ Châu, lại tăng thêm một thành thuế. Vốn dĩ là ba thành thuế ruộng, giờ phải đóng bốn thành. Thuế hộ cũng vậy, tính theo đầu người, mỗi người tăng thêm trăm văn tiền, hơn nữa lại còn nhân danh Thái tử điện hạ."

Đỗ Hữu cũng nói: "Chu Thử thu thuế rất tàn khốc. Hắn không phải thu ba thành thuế theo sản lượng thu hoạch năm đó, mà là chọn một năm có năng suất tốt nhất để định mức thuế. Ví dụ, năm ngoái mưa thuận gió hòa, không có thiên tai, mỗi mẫu ruộng tốt thu hoạch ba thạch lúa mì. Chu Thử liền lấy đó làm tiêu chuẩn, thu một thạch thuế mỗi mẫu. Kết quả, năm nay gặp phải hạn hán mùa xuân, mỗi mẫu chỉ thu hoạch được hai thạch lúa mạch, thành ra thuế má trở thành năm thành. Tá điền còn phải nộp tô cho chủ nhà, bọn họ càng thảm hơn. Hiện tại Cừu Kính Trung lại tăng thuế nữa, bọn họ thực sự không thể sống nổi nữa."

Phan Liêu thở dài nói: "Ti chức xem báo cáo của Vương Khuê Niên, hắn nói rất nhiều nạn dân mang theo không nhiều lương thực, hơn nữa đó lại là vụ thu hoạch mùa hè, nhiều nhất cũng chỉ đủ ăn mấy tháng. Sáu tháng cuối năm, bọn họ chỉ có thể dựa vào một ít cây đậu trồng vội vàng để chống đói. Hiện tại điều vi thần lo lắng là, mấy tháng sau khi chiến tranh kết thúc, cây đậu cũng không kịp thu hoạch, vậy bọn họ sẽ sống thế nào?"

Quách Tống chắp tay đi vài bước, rồi hỏi: "Tất cả mọi người đều gặp vấn đề này sao?"

"Cơ bản là giống nhau ạ!"

Phan Liêu nói: "Nông dân ở nông thôn dựa vào ruộng đồng, còn người trong huyện thành thì sống nhờ vào những công việc lặt vặt, buôn bán nhỏ, không thể ngừng nghỉ. Vi thần cảm thấy việc giải quyết vấn đề sinh tồn cho họ sau này thực ra không khó. Chúng ta cần rất nhiều nhân lực ở nhiều nơi, đặc biệt là các mỏ quặng. Một mỏ quặng cần mấy vạn nhân công, hoàn toàn có thể giải quyết nỗi lo của họ."

"Còn có việc khởi công xây dựng công trình thủy lợi, quản lý sông ngòi nữa!"

Bên cạnh, Đỗ Hữu cười nói: "Đối với bách tính Tống Châu, đương nhiên việc khơi thông Biện Hà là thích hợp với họ nhất. Kể từ khi khai thông thủy vận vào năm Khai Nguyên đến nay, sông ngòi lại có dấu hiệu tắc nghẽn. Vừa hay có thể tổ chức nhân lực quy mô lớn để khơi thông. Mặt khác, xây dựng xưởng dệt có thể thu hút một số nữ công trẻ. Kỳ thực, ý của vi thần là thành lập một nha môn ��ặc biệt để chuyên lo việc này, vấn đề sẽ không lớn lắm."

"Hiện tại thì xử lý thế nào? Ý ta là, tìm việc gì cho những thanh niên trai tráng trong số nạn dân?" Quách Tống hỏi.

"Hiện tại xử lý cũng không tệ. Bên Duyện Châu là đào kênh mương tưới tiêu, trồng đậu đen. Bên Bạc Châu cũng gần như vậy, là đốn cây lấy gỗ, xây dựng đường sá và cầu cống. Vương Hựu và Vương Khuê Niên đều có năng lực rất mạnh."

Phan Liêu nói đến đây, thấy Quách Tống vẫn còn chau mày, liền hỏi: "Điện hạ đang lo lắng điều gì vậy?"

Quách Tống khẽ thở dài nói: "Vốn tưởng rằng nhiều nhất cũng chỉ mấy chục vạn người, không ngờ bây giờ đã vượt quá trăm vạn. Nghĩ đến việc phải chăm sóc họ cho đến mùa hè năm sau, gánh nặng của triều đình thực sự quá lớn. Nếu cứ để tùy ý phát triển tiếp, gây ra đại loạn toàn bộ Trung Nguyên, triều đình sẽ không thể gánh vác nổi. Ta đang cân nhắc nhất định phải áp dụng biện pháp thiết thực để giảm bớt áp lực nạn dân sau này!"

Phan Liêu và Đỗ Hữu nhìn nhau, Phan Liêu hỏi: "Điện hạ định làm gì?"

Quách Tống nhặt cây gỗ lên, chỉ vào Từ Châu nói: "Đánh chiếm Từ Châu."

"Điện hạ không có ý định ủng hộ Cừu Kính Trung nữa sao?"

Quách Tống thản nhiên nói: "Ta khi nào thì ủng hộ hắn? Chẳng qua là lợi dụng hắn để làm suy yếu Chu Thử thôi. Hắn hiện tại đã chiến thắng Vương Trọng Mưu, tình thế đang thắng lợi, nên đè ép hắn một chút. Huống hồ hắn lại bóc lột bách tính như vậy, nếu ta không ra tay dọn dẹp hắn, thiên hạ bách tính còn tưởng ta cùng hắn là một phe."

Đang nói chuyện, có thị vệ ở cửa ra vào bẩm báo: "Khởi bẩm Điện hạ, Hồng Lư Tự báo lại, sứ giả của Chu Thử đã đến!"

Công sức chuyển ngữ này xin gửi tới quý độc giả của truyen.free.