Trong khi Quách Tống đang hết lòng lo lắng sắp xếp mọi việc cho nhi tử, tại Lạc Dương, Chu Thử cũng đón nhận một đại sự liên quan đến hậu tự của mình vào cùng thời khắc đó: Tiêu Thục phi cuối cùng đã sinh nở, và bà đã hạ sinh cho hắn một đứa con trai.

Tiêu Thục phi vốn chỉ là một tiểu cung nữ, một ��êm phục vụ Chu Thử khi người ngủ đã may mắn được lâm hạnh, và rất nhanh sau đó liền mang thai. Đây là người phụ nữ đầu tiên trong hậu cung mang thai kể từ khi Chu Thử xưng đế.

Ban đầu, Chu Thử cũng hoài nghi liệu cung nữ này mang thai có phải do thị vệ gây ra hay không. Thế nhưng, sau khi tiến hành điều tra nghiêm ngặt, hắn phát hiện cung nữ kia căn bản không có cơ hội tiếp xúc với bất kỳ nam nhân nào khác, vậy nên hạt giống nảy mầm chỉ có thể là do chính hắn gieo trồng.

Kết quả này khiến Chu Thử mừng rỡ như điên. Không có con nối dõi có thể nói là nỗi thống khổ lớn nhất đời hắn. Thuở trẻ hắn từng có con trai, đáng tiếc tất cả đều chết yểu khi còn rất nhỏ.

Suốt hai mươi năm sau đó, thê thiếp của hắn thay đổi hết lớp này đến lớp khác, nhưng chẳng ai có thể sinh cho hắn một mụn con, dù là trai hay gái.

Bản thân Chu Thử cũng không còn chút hy vọng nào. Hắn đã gần sáu mươi tuổi, lại còn béo phì như vậy, làm sao có thể còn có con nối dõi? Đến mức hắn đã phải lập chất tử Chu Toại làm Thái tử.

Chuyện đời quả thật kỳ di���u. Ngay khi Chu Thử đã hoàn toàn tuyệt vọng, không còn nghĩ đến chuyện con cái nối dõi tông đường, thì vào lúc hắn ít ngờ tới nhất, trời cao lại ban cho hắn một đứa bé.

Chu Thử lập tức phong cung nữ họ Tiêu này làm Thục phi, ban cho nàng mấy trăm thị nữ, cùng với hơn hai mươi bà đỡ và tám ngự y giỏi nhất.

Để Tiêu thị khuây khỏa, hắn còn phong phụ thân của Tiêu thị là Tiêu Vạn Đỉnh làm Tả Vệ Đại tướng quân, Trịnh Quốc Công; mẫu thân Dương thị làm Nhất phẩm Trịnh Quốc phu nhân. Hai huynh trưởng của nàng đều được phong làm Hổ Bí Lang tướng, ban cho bọn họ thực quyền binh lính.

Dưới sự che chở cẩn trọng của Chu Thử, Tiêu thị cuối cùng cũng "dưa chín cuống rụng", vào cuối xuân sinh hạ một đứa con trai trắng trẻo, bụ bẫm. Chu Thử vui mừng khôn xiết, lập tức đặt tên cho con là Chu Xuân, phong làm Triệu Vương, đồng thời đại xá thiên hạ.

Nhưng có người vui mừng ắt có kẻ buồn rầu. Tiêu thị được sủng ái, lại còn sinh hạ đứa con trai độc nhất cho Chu Thử, khiến cả nhà Tiêu thị "gà chó lên trời". Mối đe dọa lớn nhất đối với họ chính là gia tộc Lưu thị, mà trước hết là địa vị của Lưu Quý phi. Trước đó, Lưu Quý phi đã dùng đủ mọi thủ đoạn để nắm Chu Thử vững vàng trong lòng bàn tay, khiến hắn không thể sủng ái các hậu phi khác.

Thế nhưng, những thủ đoạn lợi hại đến mấy cũng không thể sánh bằng việc mang thai và sinh con cho Chu Thử. Trước đó, Chu Thử từng hứa sẽ không lập thêm phi tần, chỉ sủng ái một mình nàng. Thế nhưng, Tiêu thị vừa mang thai, Chu Thử liền lập tức quên bẵng lời thề của mình, lập tức sắc phong Tiêu thị làm Thục phi, còn cho nàng ở tại Dao Quang Điện phía đông. Đây chính là cung điện tinh mỹ và xa hoa nhất bên cạnh Cửu Châu Trì, vốn thường là nơi ở của Hoàng hậu.

Sự đãi ngộ như vậy làm sao có thể không khiến Lưu Quý phi ghen tị vô cùng, đồng thời nàng cũng hận Tiêu Thục phi thấu xương. Nàng đã mấy lần nghĩ cách phái thích khách ám sát Tiêu Thục phi, nhưng Chu Thử lại suy tính cực kỳ chu toàn. Hắn đã điều hai nữ hộ vệ lợi hại nhất bên cạnh mình đến bảo vệ an toàn cho Tiêu thị, khiến Lưu Quý phi căn bản không có bất kỳ cơ hội nào để ra tay.

Hoàng cung của Chu Thử được gọi là Thái Sơ Cung. Hậu cung cũng có một hồ nước rất lớn, tên là Cửu Châu Trì. Tất cả các dãy cung điện đều được xây dựng vây quanh Cửu Châu Trì. Phía tây là Tụ Tiên Điện, nơi ở của Lưu Quý phi. Còn phía đông là Dao Quang Điện, vốn là nơi ở của Hoàng hậu, nay lại dành cho Tiêu Thục phi. Hai người cách nhau gần hai dặm rộng Cửu Châu Trì, có thể nói là "nước giếng không phạm nước sông".

Lúc này, một chiếc thuyền hoa đang chầm chậm đi tới trên Cửu Châu Trì. Trên đầu thuyền đứng một người dung mạo xinh đẹp, dáng người cao ráo đầy đặn, chính là Lưu Quý phi. Nếu xét về nhan sắc, Lưu Quý phi có thể coi là tuyệt sắc mỹ nữ, thêm vào phong tình vạn chủng của nàng, quả thực từng khiến Chu Thử mê mẩn đến thần hồn điên đảo. So với nàng, Tiêu Thục phi lại có vẻ ngoài hết sức bình thường, bình thường đến mức không thể bình thường hơn được nữa, không có chút tư sắc hay phong tình nào đáng kể.

Cũng là đêm hôm đó, Chu Thử uống quá nhiều huyết hươu, nửa đêm tỉnh giấc, dục hỏa b���ng bừng. Trùng hợp thay, chỉ có Tiêu thị đang trực đêm, Chu Thử cũng chẳng bận tâm dung mạo mà cưỡng ép kéo nàng lên giường thị tẩm. Nếu không, với mấy trăm mỹ nữ trong hậu cung của Chu Thử, sao có thể đến lượt Tiêu thị.

Lưu Quý phi lạnh lùng nhìn chăm chú vào Vạn Tử Các – cái tên vừa được đổi. Thánh Thượng cùng Tiêu Thục phi và nhi tử lúc này đang ở trong tòa lầu các đó. Thánh Thượng đã liên tục năm ngày không đến chỗ nàng, mà cứ ở đây bầu bạn cùng tiện nhân họ Tiêu kia. Nghĩ đến ả tiện nhân đã cướp mất sự sủng ái của mình, Lưu Quý phi liền hận không thể ném đầu ả vào hố rắn độc, để vạn rắn cắn xé.

Lúc này, tâm phúc hoạn quan Phùng Bảo Luân khẽ nói: "Quý phi nương nương, lão nô vẫn nghi ngờ người phụ nữ kia đã cấu kết với thị vệ. Thánh Thượng sắp sáu mươi tuổi, mấy chục năm qua không hề có con nối dõi, làm sao có thể còn truyền xuống được long chủng?"

Gương mặt xinh đẹp của Lưu Quý phi trầm xuống, "Ngươi đừng nói những lời vô ích này nữa. Thánh Thượng đã đặc biệt truy tra, cẩn thận hơn ngươi nghi ngờ lung tung nhiều. Tiện nhân kia lần đầu tiên là dành cho Thánh Thượng, ba tháng sau đó, nàng không hề có bất kỳ cơ hội nào tiếp xúc với nam nhân khác. Nếu có thể tìm được chút chứng cứ nào, ta đã sớm ra tay rồi, còn cần ngươi ở đây nói những lời vô nghĩa không ích lợi gì sao?"

"Thế nhưng... gần đây trong cung có tin đồn?" Phùng Bảo Luân ấp a ấp úng nói.

"Tin đồn gì?" Lưu Quý phi liếc nhìn hắn.

"Lão nô không dám nói."

Lưu Quý phi nhíu mày, phẫn nộ nói: "Ngươi đã nói ra thì cứ nói hết đi, còn dám thừa nước đục thả câu? Cẩn thận lão nương một cước đá ngươi xuống hồ!"

"Lão nô nghe nói... Thánh Thượng muốn sắc phong tiện nhân kia làm Hoàng hậu."

"Cái gì?"

Lưu Quý phi trợn tròn mắt hạnh, kinh ngạc vô cùng.

Nàng nắm chặt vạt áo Phùng Bảo Luân, nghiến răng nghiến lợi hỏi: "Tin tức này là thật ư?"

Phùng Bảo Luân sợ đến run lẩy bẩy nói: "Chỉ là tin đồn, Quý phi nương nương đừng coi là thật."

"Cái tin đồn này xuất hiện từ lúc nào?" Lưu Quý phi cố gắng kiềm chế lửa giận trong lòng hỏi.

"Mới vừa xuất hiện!"

Lưu Quý phi hoa mắt tối sầm, suýt nữa ngất xỉu. Hai cung nữ vội vàng đỡ lấy nàng. Nàng bước vào trong thuyền ngồi xuống, hữu khí vô lực ra lệnh: "Về cung!"

Thuyền quay đầu, hướng bờ tây Tụ Tiên Điện mà đi.

Lưu Quý phi liếc nhìn lại lầu các lần cuối, ánh mắt tràn đầy hận ý. Nàng siết chặt nắm đấm, khớp ngón tay đều trở nên trắng bệch.

Trong lòng nàng rất rõ ràng, không có lửa làm sao có khói. Tin đồn trong cung về việc muốn lập tiện nhân kia làm Hoàng hậu tuyệt đối không phải là vô căn cứ.

Trở lại tẩm cung, nàng lập tức viết một phong thư, giao cho Phùng Bảo Luân và nói: "Ngươi lập tức xuất cung, đem thư này giao cho huynh trưởng của ta. Đi ngay bây giờ!"

"Lão nô tuân chỉ!"

Phùng Bảo Luân cất thư, vội vã rời đi.

Lúc này, Lưu Quý phi đã tỉnh táo lại. Nàng nhận ra đây không chỉ là vấn đề tranh giành sủng ái hay danh phận, mà còn liên quan đến lợi ích cốt lõi của gia tộc Lưu thị. Chuyện này không thể chỉ do một mình nàng lo lắng suông, huynh trưởng cũng nhất định phải ra tay, ngăn cản quyết định hoang đường của thiên tử.

Sau khi từ Duyện Châu trở về Lạc Dương, Lưu Phong cũng cảm thấy mình có chút bị Chu Thử lạnh nhạt. Chủ yếu là vì hắn đã tiến cử Trương Vũ Thao bỏ rơi Hào Hàm, khiến Chu Thử nổi giận bất thường và vô cùng bất mãn với Lưu Phong. Nhiều chuyện sau này, Chu Thử không còn tìm Lưu Phong để thương nghị nữa, mà trực tiếp hỏi Lưu Tư Cổ.

Một chuyện khiến Lưu Phong cảm thấy bất an nhất, chính là Chu Thử đã bãi miễn Nội Khố Độ Chi Lang Trung Phạm Văn Đình, thay vào đó bổ nhiệm Tiêu Địch làm Nội Phủ Độ Chi Lang Trung. Chức quan Nội Khố Độ Chi Lang Trung là một chức vụ vô cùng đặc thù, nói một cách dễ hiểu nhất, chính là kế toán tiểu kim khố của Chu Thử.

Chu Thử đương nhiên cũng có kim khố tư nhân của riêng mình, gọi là Nội Khố. Tài sản mà Chu Thử tích lũy nhiều năm, cùng với số tiền thu được hàng năm từ mấy trăm tòa đại trang viên và hơn ngàn cửa hàng, cộng thêm ít nhất một nửa tài sản tịch thu từ hơn trăm phú hào Dương Châu đều đổ vào Nội Khố. Riêng Nội Khố đã quản lý hơn hai mươi tòa khố phòng, bên trong đủ loại vàng bạc tài bảo chất đống như núi, ngay cả người quản lý Nội Khố cũng không thể đếm xuể rốt cuộc có bao nhiêu tài phú.

Chu Thử từng nghe Phạm Văn Đình nói, chỉ riêng hoàng kim đã có hơn trăm vạn lượng, tiền cũng gần ngàn vạn quan. Còn về châu báu, ngọc khí, tơ lụa các loại thì quả thực khó mà tính toán hết.

Trước đó, Nội Khố Độ Chi Lang Trung Phạm Văn Đình do Lưu Phong tiến cử, vốn là mưu sĩ tâm phúc của hắn. Thế nhưng giờ đây, ông ta đã bị Chu Thử bãi miễn với lý do bỏ bê quản lý – đây đương nhiên chỉ là một cái cớ. Còn tân nhiệm Nội Khố Độ Chi Lang Trung Tiêu Địch lại là chất tử của Tiêu Vạn Đỉnh, mà Tiêu Vạn Đỉnh chính là phụ thân của Tiêu Thục phi.

Chính việc miễn nhiệm và bổ nhiệm chức Nội Khố Lang Trung này đã khiến Lưu Phong cảm nhận được một mối nguy cơ mãnh liệt. Lưu Phong đương nhiên biết rằng Tiêu Thục phi đã sinh con trai cho Chu Thử, khiến gia tộc Tiêu thị lập tức "gà chó lên trời". Tiêu Vạn Đỉnh vốn chỉ là Trịnh Châu Đoàn Luyện Phó Sứ, một quan võ cấp trung hạ mà thôi, nay đã được phong Tả Vệ Đại tướng quân, rồi lại nhảy một bước thăng làm Hổ Bí Vệ Đại tướng quân, Huỳnh Dương Quận Vương, nắm trong tay mười vạn Hổ Bí quân.

Còn hai đứa con trai của Tiêu Vạn Đỉnh, một người vốn là dân đoàn mã cung thủ (cung thủ cưỡi ngựa), người kia là dân đoàn bộ cung thủ (cung thủ đi bộ) – tương đương với những binh sĩ cấp trưởng hỏa (cấp thấp), nay đều được thăng làm Hổ Bí Lang t��ớng, mỗi người nắm giữ một vạn quân thân vệ tinh nhuệ nhất của Hổ Bí.

Điều càng khiến Lưu Phong căm tức là Tiêu Vạn Đỉnh và Lưu Tư Cổ lại thân thiết với nhau. Chỉ riêng tháng này, bọn họ đã cùng nhau uống rượu đến ba lần.

Trong phòng, Lưu Phong đọc xong bức thư viết tay của Quý phi gửi cho mình. Nội dung trong thư khiến hắn nhất thời kinh hồn táng đảm. Lưu Phong lập tức truyền lệnh: "Nhanh đi mời Dương tiên sinh đến đây!"

Không lâu sau, Dương Mật vội vã bước vào nội đường. Dương Mật đã xin phép nghỉ một thời gian trước để về quê thăm vợ con và phụ mẫu, mới hôm qua ông ta vừa trở lại.

"Tham kiến Tướng quốc!" Dương Mật khom lưng thi lễ.

Lưu Phong khoát tay, "Tiên sinh cứ ngồi xuống mà nói!"

Dương Mật ngồi xuống, Lưu Phong hỏi: "Chuyện nhà họ Tiêu, tiên sinh biết được bao nhiêu?"

"Ti chức có nghe nói, Tiêu Thục phi một tháng trước đã sinh hạ một nhi tử. Thiên tử lập tức phong nhi tử làm Triệu Vương, còn phụ thân của Thục phi là Tiêu Vạn Đỉnh, vốn là Tả Vệ Đại tướng quân, Trịnh Quốc Công, nay lại được thực phong làm Hổ Bí Vệ Đại tướng quân, Huỳnh Dương Quận Vương, nắm trong tay mười vạn Hổ Bí quân. Gia tộc họ Tiêu đang đắc thế."

Lưu Phong cười lạnh một tiếng, "Không chỉ quân quyền, mà còn cả quyền kinh tế. Chất nhi của Tiêu Vạn Đỉnh là Tiêu Địch, vốn là Hộ Bộ Lang Trung, giờ đây lại được bổ nhiệm làm Nội Phủ Độ Chi Lang Trung, trở thành đại quản gia nội khố của thiên tử."

Dương Mật cả kinh, "Tướng quốc, việc bổ nhiệm này của thiên tử e rằng có thâm ý a!"

Duy chỉ tại truyen.free, bản dịch này mới có thể đến tay độc giả.