Kỳ thi khoa cử đã kết thúc mười ngày. Năm ngày trước, Viện Sát Hạch công bố danh sách thông báo thi đình, triệu tập ba ngàn thí sinh tham gia. Nếu không có cơ hội dự thi đình, điều ấy đồng nghĩa với việc trượt khoa thi Tiến sĩ, chỉ còn cách trông chờ vào danh sách trúng tuyển của Thái Học và Quốc Tử Học.

Sáng hôm qua, danh sách thi của khoa Minh Pháp, Minh Toán và Minh Tự đã được công bố. Tiết Thanh đỗ hạng nhì khoa Minh Pháp, điều này quả thực khiến Quách Cẩm Thành vừa hâm mộ, vừa lo lắng cho tương lai của bản thân.

Ban đầu, Quách Cẩm Thành không quá bận tâm việc mình có đỗ đạt hay không, chỉ nghĩ thử sức một lần. Nhưng khi Tiết Thanh thi đỗ, tâm trạng hắn cũng thay đổi, bắt đầu trở nên lo được lo mất, vừa mong mỏi bản thân thi đậu, lại vừa sợ hãi mình sẽ thất bại.

Mấy lần hắn muốn đi dò hỏi phụ thân, nhưng cuối cùng vẫn kìm nén. Bởi phụ thân đã nói rõ với hắn rằng sẽ không can thiệp hay hỏi han gì, việc có đỗ đạt hay không đều là do bản lĩnh của chính hắn.

Trời còn chưa sáng, Quách Cẩm Thành đã thức dậy từ rất sớm. Hắn vừa rửa mặt xong, Bạch Cư Dị liền ghé vào hỏi, mỉm cười: "Chuẩn bị xong cả rồi chứ?"

"Cũng gần xong rồi, nhưng có cần vội vàng thế không? Nghe nói phải đến giữa trưa mới yết bảng cơ mà!"

"Không thể nào giữa trưa mới yết bảng được, chắc chắn là buổi sáng. Chúng ta ăn chút gì rồi đi luôn."

"Hai vị, điểm tâm đây!" Tiết Thanh, tay cầm hộp cơm, cười tủm tỉm bước đến. Hắn đã đỗ khoa Minh Pháp, tâm trạng rất vui vẻ, hai ngày nay cam tâm tình nguyện làm việc vặt, mối quan hệ với Bạch Cư Dị cũng khá tốt.

"Sữa đậu nành và bánh bơ. Bánh bơ tiệm này không tệ đâu, bên trong có một lớp thịt muối, rất ngon đấy."

Sữa đậu nành được đựng trong hồ lô, miệng được nút gỗ đậy chặt. Chỉ cần không bị nghiêng đổ, thông thường sẽ không rò rỉ. Đáy hồ lô có dấu hiệu của từng cửa hàng, thường thì sẽ đặt cọc năm văn tiền, khi trả lại hồ lô sẽ được hoàn lại tiền. Đương nhiên, đây chỉ là cách làm của những quán nhỏ ven đường; các cửa hàng lớn sang trọng hơn thì dùng bình sứ cổ nhỏ tinh xảo, rồi cũng đậy nút gỗ tương tự.

Tiết Thanh thấy hai người khá căng thẳng, liền cười tủm tỉm khuyên nhủ: "Hai anh đừng lo lắng quá. Đã tham gia thi đình rồi, còn sợ mình không đỗ sao?"

Bạch Cư Dị vừa ăn bánh, vừa nói năng không rõ ràng: "Có tới ba ngàn người tham gia thi đình đấy! Ba mươi người mới chọn được một, thật sự rất khó đỗ."

Tiết Thanh tặc lưỡi một tiếng rồi nói: "Thật ra ta thấy triều đình chẳng cần thiết phải thi lại thi đình làm gì! Nếu đã qua thi tỉnh rồi, cứ xếp hạng theo thành tích thi tỉnh không được sao? Cứ vẽ vời thêm chuyện."

"Sai rồi!" Quách Cẩm Thành không hề khách khí uốn nắn hắn: "Khi Viện Khảo Thí tiến hành sát hạch chỉ có thể gọi là Lễ Bộ Thi. Sau đó, kết hợp Lễ Bộ Thi và Thi Đình lại với nhau mới gọi là Thi Tỉnh. Hơn nữa, chỉ dựa vào một lần sát hạch thì chưa thể nhìn rõ trình độ thí sinh. Nhất định phải thi hai lần, vừa để phòng ngừa gian lận, vừa để thấy rõ tài năng thực sự của thí sinh, như vậy mới tương đối hợp lý."

Tiết Thanh thấy thời gian không còn sớm, liền sốt ruột nói: "Nhanh ăn đi! Ta mới nói có một câu mà ngươi đã lải nhải cả nửa ngày rồi!"

Ba người nhanh chóng ăn hết điểm tâm, thu dọn một chút rồi lên đường.

Hôm nay là ngày yết bảng. Từ năm ngoái, chế độ yết bảng đã được cải cách: không còn phái người đi từng khách sạn ở Trường An để báo tin vui, mà thay vào đó là do Viện Tiến Tấu thông báo cho quan phủ địa phương nơi thí sinh cư trú. Quan phủ địa phương sẽ cử người đến từng nhà báo tin mừng, còn các thí sinh ở kinh thành thì thống nhất cùng nhau đi xem bảng.

Bảng danh sách được công bố ngay tại quảng trường trước Viện Sát Hạch. Trời còn chưa sáng hẳn, nơi đây đã tụ tập mấy ngàn người, mỗi sĩ tử đều thấp thỏm trong lòng, không biết mình có thể đỗ đạt hay không.

Đương nhiên, nếu ngay cả cơ hội tham gia thi đình cũng không có, thì chẳng nên trông mong có thể đỗ Tiến sĩ. Tuy nhiên, hôm nay cũng đồng thời là ngày công bố danh sách trúng tuyển của Thái Học và Quốc Tử Học.

Thái Học sẽ tuyển chọn hai ngàn năm trăm người, Quốc Tử Học tuyển năm trăm người. Loại bảng này được mọi người gọi đùa là "Đồng Thiết Bảng", xếp dưới Kim Bảng của khoa Tiến sĩ và Ngân Bảng của khoa Minh Kinh, Minh Pháp.

Cùng lúc đó, tại Chính Sự Đường trong Đại Minh Cung, Quách Tống và các tướng quốc đang tiến hành xét duyệt cuối cùng, chủ yếu là xem xét mười hạng đầu, sau đó Tấn Vương sẽ quyết định ba vị trí đứng đầu.

Thực tế, trình độ của mười người đứng đầu đều không chênh lệch là bao. Việc xác định ba hạng đầu phần lớn là do cân nhắc chính trị, bởi lẽ thiên hạ đều đang chú mục. Đôi khi là để cân bằng các thế gia, đôi khi là để cân bằng các địa phương.

Quách Tống nhìn danh sách mà hơi ngẩn người. Ông ta không ngờ nhi tử lại có thể thi vào tốp năm.

Trước đó, con ông cũng đã tham gia thi đình. Có lẽ do quá căng thẳng nên không phát huy được như ý, chỉ đạt hạng mười một thi đình. Nhưng ở Lễ Bộ Thi, hắn lại thể hiện cực kỳ xuất sắc, giành được hạng nhì. Tổng hợp lại, cuối cùng xếp hạng thứ năm.

Quách Tống muốn đưa hắn vào tốp ba, thực ra hoàn toàn có thể. Nhưng làm vậy sẽ quá lộ liễu, nên Quách Tống thầm thở dài trong lòng, rồi nói với mọi người: "Hạng nhất chắc chắn là Thẩm Khải người Tô Châu, mọi người không có ý kiến gì chứ?"

Thẩm Khải thuộc dòng họ Thẩm ở Ngô Hưng, một đại tộc lừng danh Giang Nam. Lần này Thẩm Khải đỗ hạng nhất Lễ Bộ Thi, nhưng thi đình không được lý tưởng lắm, chỉ đạt hạng năm. Tổng hợp lại, xếp hạng nhì. Mọi người đều hiểu ý đồ của Điện hạ là muốn tiếp tục lôi kéo các sĩ tộc Giang Nam, nên không ai phản đối mà nhất trí biểu thị tán thành.

"Hạng nhì định cho sĩ tử Giang Nghiêu của Giản Châu, mọi người có ý kiến gì khác không?"

Giang Nghiêu hạng ba Lễ Bộ Thi, hạng nhất thi đình, tổng hợp xếp hạng đầu tiên. Theo lý mà nói, hắn phải là Trạng Nguyên. Tuy nhiên, Quách Tống đã đẩy hắn lùi xuống một bậc, thực ra điều này đã không tồi. Việc ��ng ta định hắn làm Bảng Nhãn không phải vì hắn là sĩ tử Ba Thục, mà vì hắn xuất thân nghèo khó. Quách Tống cần dựng nên một tấm gương cho con em hàn môn, để thể hiện sự công bằng của khoa cử.

Mọi người đều không phản đối. Lúc này, Độc Cô Lập Thu cười nói: "Hạng ba Thám Hoa cứ để cho Tiết Cẩm đi! Dù sao hắn cũng hạng nhì Lễ Bộ Thi, lại mới mười lăm tuổi. Thi đình có hơi căng thẳng một chút cũng là chuyện thường, hiếm có thần đồng nào ưu tú như vậy."

Trong số các tướng quốc, chỉ Độc Cô Lập Thu biết Tiết Cẩm chính là Quách Cẩm Thành, những người khác đều bị che giấu.

Lúc này, Quách Tống thở dài nói: "Thực không dám giấu giếm các vị, Tiết Cẩm này chính là Thế tử Cẩm Thành. Ta thật khó xử quá!"

Chính Sự Đường lập tức xôn xao. Ai nấy đều không ngờ vị thần đồng thiếu niên từng gây ra tranh cãi lớn hai ngày trước vì một bài văn Đối sách An Tây, lại chính là Thế tử.

Sở dĩ hắn không phát huy được như ý là bởi khi viết về các quân trấn An Tây, hắn đã bỏ sót quân trấn Toái Diệp. Sau này nhớ ra, hắn mới bổ sung ở phía sau, nhưng không ngờ lúc bổ sung lại đặt thành Toái Diệp dựa vào Nhiệt Hải, và viết thành "thành Toái Diệp ở phía bắc dựa vào Di Bá Hải". Một lỗi bỏ sót rồi bổ sung, một lỗi sai kiến thức thông thường, đã khiến hắn cuối cùng không lọt vào tốp mười thi đình. Tuy nhiên, những ý tưởng rõ ràng của hắn lại được mọi người rất tán thưởng, đặc biệt là việc hắn đề xuất chế độ trạm dịch năm mươi dặm, khiến người ta phải vỗ bàn khen ngợi.

Phan Liêu cười nói: "Cứ tránh hiềm nghi thì chẳng làm nên việc gì. Vi thần cảm thấy để Thế tử làm Thám Hoa ngược lại là một chuyện tốt, bởi thực lực của ngài ấy đã ở đó, khiến người ta không thể nói gì được nữa."

Đỗ Hữu cũng nói với Quách Tống: "Điện hạ, Thế tử có được thành tựu như vậy, đây cũng là kết quả của sự dốc lòng bồi dưỡng từ Lý Các Lão, sư phụ của ngài ấy. Dù chúng ta không xét đến Thế tử, cũng phải có một lời đáp lại cho Lý Các Lão."

Trương Khiếm Dật cũng khuyên rằng: "Mời Điện hạ tin tưởng con mắt của chư vị tướng quốc ở Chính Sự Đường. Mọi người đều có phán đoán lý trí, biết điều gì nên làm, điều gì không nên làm, tuyệt sẽ không a dua Điện hạ. Nếu mọi người đều nhất trí cho rằng Thế tử có thể xếp hạng cao, điều đó đã chứng tỏ Thế tử xứng đáng nhận vị trí ấy. Ngược lại, nếu vì ngài ấy là Thế tử mà tước đoạt địa vị xứng đáng của ngài ấy, thì đó là bất công với Thế tử, cũng là chà đạp nguyên tắc công bằng của chế độ khoa cử. Kính xin Điện hạ nghĩ lại?"

Quách Tống vẫn cảm thấy không ổn, rốt cuộc, việc hắn thi đình không tốt là một sự thật hiển nhiên.

Nhưng mọi người lại một lòng muốn Thế tử xếp hạng cao. Thấy Tấn Vương vẫn chậm chạp chưa quyết định, họ liền đồng loạt khom người: "Kính xin Điện hạ nghĩ lại!"

...

Trời đã sáng rõ. Trên quảng trường trước Viện Sát Hạch đã tụ tập một hai vạn người, đông nghịt các sĩ tử. Mặc dù người đông, nhưng không hề chen chúc, chủ yếu là vì có đến mười điểm yết bảng. Bảng chính Bắc công bố danh sách Tiến sĩ, chín bảng còn lại thì công bố "Đồng Thiết Bảng" của Thái Học và Quốc Tử Học. Như vậy đã hữu hiệu phân luồng đám đông, dưới bảng Tiến sĩ chỉ còn khoảng năm, sáu ngàn người.

Lần này cũng giống năm ngoái, tuyển chọn một trăm hai mươi người. Trong đó, một trăm người được xếp hạng theo thành tích, còn hai mươi người sau có ít nhiều yếu tố chiếu cố. Đây cũng là lệ thường.

Trong đó, ba hạng đầu được gọi là Tiến sĩ Cập đệ; từ hạng tư đến hạng hai mươi gọi là Ban Tiến sĩ Xuất thân; sau đó, từ hạng hai mươi mốt trở đi gọi là Đồng Tiến sĩ Xuất thân. Đương nhiên, mọi người đều gọi chung là Tiến sĩ, không cần thiết phải chia rõ ràng như vậy. Nhưng trên thực tế, khi Lại Bộ cân nhắc ban chức quan thì sự phân biệt này lại không hề tầm thường.

Hạng nhất được thụ chức Tòng Thất Phẩm quan Thượng Giai; hạng nhì và hạng ba thụ Chính Bát Phẩm quan Thượng Giai; từ hạng tư đến hạng hai mươi là thụ Tòng Bát Phẩm quan Thượng Giai; sau đó, từ hạng hai mươi mốt đến cuối cùng là thụ Chính Cửu Phẩm quan Thượng Giai. Đừng nhìn chỉ kém nửa cấp, nhưng nửa cấp ấy đã có nghĩa là một lần nhiệm kỳ, và vẫn phải chờ đến khi được sát hạch. Nếu là khảo hạch trung hạ đẳng, thì đừng mơ đến việc thăng quan. Điều này một khi bỏ lỡ chính là chênh lệch mười năm. Đến khi vào tuổi trung niên, họ mới có thể rõ ràng rằng, trong cạnh tranh chốn quan trường, điều đáng sợ nhất chính là sự chênh lệch tuổi tác.

Đám sĩ tử đều vươn cổ trông ngóng. Đúng lúc này, trong nội viện Sát Hạch vang lên một hồi trống, khiến đám đông bắt đầu xôn xao. Cửa lớn Viện Sát Hạch từ từ mở ra, mười đội ngũ bước ra. Mỗi đội gồm mười người: hai binh sĩ đi trước mở đường, năm binh sĩ theo sau, ở giữa là ba quan viên – một người vác thang cùng hồ dán, một người tay cầm Kim Bảng, và một người khác phụ trách hiệp trợ. Mười đội ngũ tiến về mười điểm yết bảng. Đám đông vội vã tránh ra. Một trong số đó đi đến điểm yết bảng chính Bắc, nơi công bố danh sách Tiến sĩ, là nơi có số người tập trung đông đảo nhất và cũng khiến các sĩ tử sốt ruột nhất.

Các quan chức lắp xong cái thang, vị quan viên dẫn đầu leo lên, phết hồ dán lên tấm ván gỗ. Một quan viên khác đưa cho hắn một cuộn danh sách. Tờ danh sách Tiến sĩ đầu tiên ghi từ hạng tám mươi lăm đến một trăm hai mươi, tức là ba mươi lăm danh cuối cùng. Danh sách được dán lên tấm bảng gỗ, nền đỏ chữ đen, mực còn được pha thêm bột vàng, khiến mỗi cái tên đều lấp lánh ánh kim. Đây chính là "tên đề bảng vàng". Tên được ghi là "tên châu" thêm "tên huyện" rồi đến "họ tên", nhờ vậy về cơ bản sẽ không xảy ra trường hợp trùng tên trùng họ giữa các sĩ tử. Đám đông bắt đầu kích động, chen lấn xô đẩy lên phía trước. Bảy binh sĩ tay cầm côn sáp ong, ra sức ngăn cản những sĩ tử đang hăm hở tiến tới.

Mỗi dòng tựa như một bức tranh, được khắc họa tỉ mỉ để giữ trọn vẹn linh hồn câu chuyện, độc quyền nơi truyen.free.