Mấy ngày liền muốn khoa cử rồi, vậy mà các ngươi vẫn chưa đi trình đầu danh trạng ư?" Lục Nam kinh ngạc hỏi.

Quách Cẩm Thành cùng Tiết Thanh nhìn nhau, cả hai đều có chút mơ hồ. Tiết Thanh hỏi: "Đầu danh trạng là gì vậy?"

Lục Nam vội vàng giải thích: "Đó là các ngươi cần phải dựa vào dưới trướng của ai. Chuyện này đối với quan lộ tương lai của các ngươi vô cùng có lợi. Phần lớn mọi người đều chọn Đỗ tướng quốc, ông ấy là Thượng thư bộ Lại đấy!"

Quách Cẩm Thành và Tiết Thanh đồng thời lắc đầu. Bọn họ là quan môn đệ tử của Lý Bí, làm sao có thể lại đầu quân cho người khác?

Tiết Thanh không chút do dự nói: "Ta không thể nào phản bội sư môn!"

"Ài! Đây là hai chuyện khác nhau. Đầu quân cho Đỗ tướng quốc cũng không có nghĩa ông ấy là thụ nghiệp ân sư của các ngươi, đây chỉ là quy củ chốn quan trường mà thôi."

Phụ thân Tiết Huân của Tiết Thanh là quan chủ khảo năm nay, chàng đương nhiên không thể tùy tiện đi bái môn sinh. Còn về phần Quách Cẩm Thành, e rằng Đỗ Hữu còn không dám nhận chàng làm môn sinh đâu.

Hai người vẫn mỉm cười từ chối khéo. Lục Nam còn muốn khuyên nữa, nhưng Tiêu Trăn Nghiệp đã cười giữ chàng lại: "Bọn họ tuổi tác chưa đủ, dù có thi đỗ cũng không thể làm quan, bây giờ gấp gáp chuyện gì?"

Lục Nam lập tức tỉnh ngộ, vỗ vỗ trán mình cười nói: "Ta hồ đồ thật rồi!"

Tuổi trẻ nhất để tham gia khoa cử là mười bốn tuổi, nhưng tuổi được bổ nhiệm làm quan là mười tám. Dù có thi đỗ, họ cũng chỉ có được công danh mà thôi, vẫn phải tiếp tục theo học ở Quốc Tử Giám, đến khi mười tám tuổi mới có cơ hội được bổ nhiệm.

"Đi thôi! Vừa đúng giờ cơm trưa, chúng ta đi uống một chén, ta mời."

"Ôi! Lão Tiêu dạo này trở nên hào phóng thế nhỉ?" Lục Nam trêu ghẹo nói.

"Trong nhà lão gia tử cho ta một khoản tiền, bảo ta kết giao nhiều quyền quý. Ta nào có quen biết quyền quý nào đâu, thà mời bằng hữu uống rượu còn hơn, đây mới là điều đứng đắn, đúng không?"

Mọi người cùng cười phá lên: "Đúng, đây mới là điều đứng đắn!"

Tiêu Trăn Nghiệp lại vô tình hay cố ý nhanh chóng liếc nhìn Quách Cẩm Thành một cái.

...

Mọi người liền tìm một quán rượu trong phường Sùng Nhân. Hiện tại, toàn bộ các quán rượu ở Trường An đều đông nghịt. Tuy rằng những nhà nghèo khổ vẫn như cũ mỗi ngày chỉ có hai bữa sáng tối, giữa trưa không ăn, nhưng những gia đình trung sản trở lên giữa trưa vẫn phải dùng bữa, ít nhất cũng phải ăn chút bánh ngọt. Ngay cả cơm canh miễn phí do triều đình cung cấp giờ cũng có thêm bữa trưa, huống chi là các sĩ tử có tiền kia?

Quán rượu tên là Vương Tứ tửu lầu, tọa lạc bên đường với ba tầng. Đây cũng xem như không tệ lắm, vì triều Đường tuân theo chế độ nhà Tùy, ngoại trừ cửa hàng dọc đường, công sở, chùa chiền, đạo quán, quan trạch, thông thường dân thường không được phép xây dựng nhà hai tầng. Điều này chủ yếu xuất phát từ việc bảo vệ sự riêng tư. Nếu nhà bên cạnh là phủ đệ của một quyền quý mà một hộ dân thường xây ba tầng lầu, vượt qua tường viện nhà bên, chẳng phải mỗi ngày lại trốn ở lầu ba thăm dò sự riêng tư của nhà quyền quý sao?

Trong tửu lầu cơ bản đã chật kín chỗ. Bốn người họ vận khí không tệ, vừa lúc trên lầu hai gần cửa sổ có mấy sĩ tử thanh toán rồi rời đi, nên họ đã có được vị trí tốt này.

Tiêu Trăn Nghiệp rất hào phóng, chàng gọi một lúc mười mấy món ăn, bao gồm hai món đặc sản của tửu lầu: thịt hươu nướng than và cá chép sông Vị bí chế, lại còn muốn thêm hai hũ rượu nho hảo hạng nhất.

Rất nhanh, rượu nho được mang ra trước. Lục Nam nhanh nhẹn rót đầy chén cho mọi người. Trong số đó, chỉ có Quách Cẩm Thành là chưa bao giờ rót rượu cho ai. Dù chàng đã ở tòa soạn gần một năm, dù chàng cực kỳ khiêm tốn, nhưng sự khiêm tốn này chỉ là ở thái độ. Chàng từ trước đến nay không nịnh trên, cũng chẳng khinh dưới, trong lòng vẫn như cũ chảy xuôi dòng máu của kẻ bề trên bẩm sinh.

Đương nhiên, trong nhà, chàng sẽ chủ động rót rượu cho phụ mẫu và các di nương, đó là nghĩa vụ của chàng.

"Quan chủ khảo năm nay là ai vậy?" Lục Nam cười hỏi.

"Hình như là Tiết Tư chính!"

Tiêu Trăn Nghiệp cười nhìn Tiết Thanh nói: "Tiết Thanh rõ nhất, ta nói không sai chứ!"

Tiết Thanh trong lòng giật nảy, chẳng lẽ phụ thân chàng lại là người đó ư?

Nhưng lập tức chàng lại thấy thoải mái, đều là đồng tộc họ Tiết cả, sao mình lại không biết được?

Tiết Thanh cười nói: "Ta thi là khoa Minh Pháp, không liên quan quá nhiều đến quan chủ khảo, nên ta cũng không quan tâm."

"Khoa Minh Pháp đây là lần thứ hai được đưa vào khoa cử phải không? Năm ngoái thi nội dung gì?"

Quách Cẩm Thành đúng lúc chuyển hướng chủ đề, tránh để họ lại nhắc đến quan chủ khảo khiến Tiết Thanh khó xử. Bởi lẽ, quan chủ khảo cũng là ngoại tổ phụ của chàng, nếu hỏi chàng, chàng cũng sẽ xấu hổ.

Quả nhiên, Tiêu Trăn Nghiệp và Lục Nam đều tỏ ra hứng thú.

"Khoa Minh Pháp thi những gì?"

Tiết Thanh suy nghĩ một lát rồi nói: "Khoa Minh Pháp thi trong hai ngày. Ngày đầu tiên thi điều lệ, có phần giống khoa Minh Kinh, là chép và giải thích từng đoạn luật pháp. Chủ yếu là các bộ luật như « Võ Đức Luật », « Trinh Quán Luật », « Đường Luật Sơ Nghị », « Trung Tâm Hình Luật Thống Loại », « Khai Nguyên Luật » và « Khai Nguyên Luật Sơ », v.v. Kỳ thực phần này không khó, muốn thi đỗ thì những luật này nhất định phải nắm vững hoàn toàn. Mấu chốt là kỳ sát hạch ngày thứ hai."

"Ngày thứ hai thi gì?" Lục Nam có chút hăng hái hỏi.

"Ngày thứ hai thi xử án, tổng cộng năm vụ án, gồm ba án dân sự và hai án hình sự. Án dân sự thông thường do Huyện lệnh thẩm tra xử lý, còn án hình sự thì do ty Hình luật châu phụ trách thẩm tra xử lý. Đề khó nhất là khi huyện và châu đã hai lần xét xử mà nguyên cáo vẫn không phục, bèn bẩm báo lên ty Lưu động kiểm sát để ty này tiến hành phúc thẩm. Vì vậy, thí sinh phải dùng ba thân phận: Huyện lệnh, ty Hình luật chính và Lưu động kiểm sát sứ để soạn bài thi xử án. Độ khó rất lớn. Khoa Minh Pháp tổng cộng chỉ tuyển mười chỉ tiêu, trong khi có hơn bảy trăm người đăng ký dự thi, cạnh tranh vô cùng kịch liệt."

"Không đúng!"

Lục Nam chợt nhớ ra Tiết Thanh là sư đệ mình, chàng vội vàng nói: "Ngươi không phải theo đại sư học trà sao? Sao lại chuyển sang học luật pháp rồi?"

Tiết Thanh cười giải thích: "Thái Học không có quy định mỗi học sinh chỉ được học một môn. Tùy theo năng lực của mình thôi. Ta vừa học trà vừa học luật pháp. Tiểu Tiết là vì dồn tinh lực vào tòa soạn quá nhiều, nên mới chỉ học mỗi luật pháp, bằng không chàng cũng sẽ học thêm môn khác."

Quách Cẩm Thành cười gật đầu: "Huynh trưởng nói đúng. Nếu không phải bây giờ không có thời gian, ta cũng muốn học chút kiến tạo, xây nhà, xây cầu, xây thành trì, thật ra vô cùng thú vị!"

Đang nói chuyện, hai người phục vụ quán rượu bưng lên bảy tám mâm đồ ăn, lại mang đến một chậu thịt hươu nướng than vẫn còn xì xèo mỡ, từng thớ thịt nướng vàng ruộm mềm mại, thơm lừng xộc vào mũi. Tiêu Trăn Nghiệp mời mọi người dùng đũa, cười nói: "Đến! Đến! Đến! Mọi người đừng khách khí, nếm thử món đặc sản của quán này!"

Mọi người nếm mấy miếng thịt nướng, liên tục tán dương. Lúc này, có người hô: "Tiểu Tiết công tử!"

Tiểu Tiết công tử chính là Quách Cẩm Thành. Chàng dùng tên giả là Tiết Cẩm. Đại Tiết công tử là Tiết Thanh. Hai người họ là anh em đồng tộc, nên mọi người đều xưng hô họ như vậy.

Quách Cẩm Thành vừa quay đầu lại, chỉ thấy là một sĩ tử trẻ tuổi ở sát vách chỗ chàng trọ, tên là Bạch Cư Dị. Năm trước ở Giang Nam, Bạch Cư Dị đã viết một bài thơ ngắn lấy Nhạc Du Nguyên ở Trường An làm bối cảnh: "Li li nguyên thượng thảo, nhất tuế nhất khô vinh. Dã hỏa thiêu bất tận, xuân phong xuy hựu sinh."

Bài thơ ngắn này đã gây chấn động Giang Nam, được Hàn Hoảng cực lực đề cử chàng đến Trường An tham gia khoa cử. Tháng chín năm ngoái, Bạch Cư Dị đã thông qua thi Hương ở Nhuận Châu. Năm nay, vừa qua năm mới, Bạch Cư Dị liền đi thuyền tới kinh thành dự thi khoa cử, vừa lúc lại trọ ở sát vách Quách Cẩm Thành.

Hai người mới quen đã thân, quan hệ khá tốt, rất nhanh đã trở thành bạn thân. Quách Cẩm Thành đứng dậy cười nói: "Một người bạn, ta đi xem thử!"

Chàng không nhanh không chậm đi đến trước mặt Bạch Cư Dị, cười hỏi: "Bạch huynh buổi sáng không phải đến đại lộ Tây An môn tham quan phòng pha lê sao? Sao lại về rồi?"

Nửa tháng trước, một vật mới xuất hiện ở đại lộ Tây An môn: một tòa lầu nhỏ có rất nhiều cửa sổ, đủ loại cửa sổ. Trên những khung cửa sổ này đều được lắp đặt loại pha lê mà « Trường An Tấn Báo » đã liên tục đưa tin mấy ngày qua. Dưới sự tuyên truyền rầm rộ của « Trường An Tấn Báo », tòa phòng pha lê này đã gây chấn động Trường An. Hàng loạt bách tính chạy đến tham quan, ai nấy đều muốn xem rốt cuộc loại cửa sổ kính có thể che gió che mưa mà không cản trở tầm nhìn này trông như thế nào.

Bạch Cư Dị thở dài: "Ta đi trễ rồi. Người ta đều xếp hàng từ nửa đêm, ta buổi sáng mới đi, muốn đến tối mịt mới tới lượt, đành phải quay về."

Quách Cẩm Thành cười nói: "Bạch huynh muốn xem phòng pha lê như vậy sao?"

"Ài! Chẳng qua là tò mò thôi. Họ nói trông giống như tấm kính cao cấp nhất, ta muốn xem rốt cuộc nó hình dáng thế nào?"

Quách Cẩm Thành suy nghĩ một lát rồi cười nói: "Vậy thì chiều đi! Ta dẫn huynh đi xem, ta có quen người ở đó, có thể không cần xếp hàng, đi vào từ lối đi dành cho khách quý."

Bạch Cư Dị mừng rỡ khôn xiết: "Vậy thì một lời đã định! Chiều nay ta sẽ chờ huynh ở khách sạn."

Tiêu Trăn Nghiệp thấy Quách Cẩm Thành và Bạch Cư Dị trò chuyện vui vẻ, thần sắc ung dung, nụ cười cũng cực kỳ rạng rỡ, hoàn toàn không giống với khi ở cùng mình.

Trong lòng chàng không khỏi có chút ghen tị, liền hạ giọng hỏi Tiết Thanh: "Sĩ tử kia có lai lịch thế nào vậy?"

Tiết Thanh cười nhạt nói: "Chàng ta tên Bạch Cư Dị, tổ tiên vốn là Vương tộc Bạch thị Quy Từ, đã sinh sống ở Trung Nguyên rất nhiều năm. Chàng từ Nhuận Châu đến dự thi, trọ ở sát vách chúng ta, rất hợp ý với tiểu huynh đệ của ta, nhưng quan hệ giữa ta và chàng thì bình thường."

"Chàng ta là người Hồ ư?" Tiêu Trăn Nghiệp kinh ngạc hỏi.

Tiết Thanh lắc đầu: "Không thể nói là người Hồ. Tổ tiên chàng đến Trung Nguyên đã gần trăm năm rồi, hơn nữa Bạch Cư Dị này thơ viết không tồi, rất được Hàn Hoảng thưởng thức."

"Hừ! Lại là một kẻ dựa vào quyền quý để vươn lên!" Tiêu Trăn Nghiệp cay đắng nói.

...

Trong công quán Tấn Vương ở Đại Minh Cung, Quách Tống bình tĩnh lắng nghe báo cáo từ một nữ hộ vệ thân cận.

"Hôm nay hai người dùng bữa cùng Thế tử, vẫn như lần trước, là Chủ bộ Ngự Sử đài Tiêu Trăn Nghiệp và Tả Tàng lệnh Lục Nam. Tiêu Trăn Nghiệp mời khách. Ti chức có thể cảm nhận được Tiêu Trăn Nghiệp đặc biệt ân cần với Thế tử, lần trước cũng vậy, lại còn thay Thế tử mở cửa xe. Có lẽ chính chàng ta cũng không hề hay biết, nhưng chúng ti chức nhìn rất rõ. Hơn nữa, hôm nay chàng ta đã sinh lòng ghen tị."

"Ghen tị ư?"

Quách Tống nhíu mày hỏi: "Ghen tị điều gì?"

"Thế tử có quen một người bạn mới, hình như tên là Bạch Cư Dị, trọ ở khách sạn sát vách chàng."

"Bạch Cư Dị!"

Quách Tống lập tức tỏ ra hứng thú, hỏi: "Thế tử và Bạch Cư Dị có quan hệ rất tốt sao?"

"Hai người họ mới quen đã thân. Thế tử còn đồng ý chiều nay sẽ nghĩ cách dẫn chàng ta đi xem phòng pha lê, đây là chuyện chưa từng có. Nhưng Tiêu Trăn Nghiệp lại có chút ghen tị với mối quan hệ giữa Thế tử và Bạch Cư Dị."

Quách Tống trầm tư một lát, rồi gật đầu nói: "Ta đã biết. Vẫn như thường lệ, bảo vệ an toàn cho Thế tử thật tốt, không nên xen vào việc chàng giao du!"

"Ti chức đã rõ!"

"Ngươi lui xuống đi!"

Nữ hộ vệ thi lễ rồi nhanh chóng rời đi.

Quách Tống chắp tay sau lưng, chậm rãi bước đi trong phòng. Tuy rằng chàng không can thiệp vào cuộc sống của nhi tử, nhưng điều đó không có nghĩa là chàng không để tâm. Nhất là với thân phận đặc biệt của nhi tử, liệu có bị kẻ hữu tâm nhân lúc sơ hở mà chen vào không?

Giờ xem ra, nỗi lo của mình cũng không hề thừa thãi. Tiêu Trăn Nghiệp này rất có thể đã khám phá ra thân phận của nhi tử, và bắt đầu cố ý nịnh bợ.

Việc Tiêu Trăn Nghiệp nịnh bợ con trai mình vốn không phải vấn đề gì lớn, điều Quách Tống lo lắng là, liệu đây có trở thành một sơ hở an toàn, khiến Tiêu Trăn Nghiệp tiết lộ cho nhiều người biết hơn, nhất là liệu chàng ta có vì ghen tị mà sinh lòng oán hận hay không.

Xem ra sau khi khoa cử kết thúc, Thành nhi nên đổi một cách sống khác.

Điều này cũng khiến Quách Tống nghĩ tới một chuyện. Chàng vẫn luôn cân nhắc việc thành lập Hoằng Văn quán, giờ nên hạ quyết tâm rồi.

Ngay sau đó, chàng liền ra lệnh: "Mau mời Phan tướng quốc và Đỗ tướng quốc đến gặp ta!"

Bản quyền dịch thuật này được cấp phép riêng cho truyen.free.