Cách bờ biển khu Lục Hải không xa, chỉ vài chục dặm trên mặt biển, một đội quân thủy chiến gồm ba trăm chiến thuyền đang rẽ sóng tiến về phía trước. Đây là tám ngàn quân thủy từ Tuyền Châu xuất phát, do Diêu Hòa đích thân thống lĩnh.

Ba trăm chiến thuyền đều là thuyền lớn loại ba ngàn thạch, mỗi chiếc ��t nhất có thể chở ba trăm người, có thể vận chuyển chín vạn người trong một chuyến. Đương nhiên, còn phải chở lương thực và nước ngọt, nhưng thực tế thì vận chuyển năm vạn người cũng không thành vấn đề.

Sở dĩ phái ra thuyền lớn, một mặt là để vận chuyển quân đội Chu Thử, nhưng mục đích thực sự của bọn họ là muốn một lần chở thật nhiều dân chúng từ Đăng Châu và Lai Châu về.

Từ khi quân đội xuất phát từ cảng Tuyền Châu, họ đã cắt đứt liên lạc với đất liền, mọi chuyện xảy ra trên đại lục họ cũng sẽ không còn biết đến. Đồng thời, đủ loại tình báo mà Tuyền Châu nhận được cũng đều được Lâm Diệu Tổ chọn lọc kỹ lưỡng rồi gửi cho họ, khiến họ tin rằng quân đội Chu Thử đang kịch chiến với quân đội Lý Nạp ở Vận Châu và Tế Châu, Đăng Châu, Lai Châu và Mật Châu hoàn toàn trống rỗng, mấy chục vạn bá tánh đang chờ họ đến chở đi.

Quân thần Tuyền Châu đều đang mơ mộng về việc di chuyển dân số, ngóng trông từng ngày nhóm mấy vạn di dân đầu tiên đến.

Sáng hôm đó, đội thuyền đã đến ngoài khơi Hải Châu, thuyền dẫn đầu chợt phát hiện phía trước xuất hiện hai chiếc chiến thuyền ngàn thạch. Các chiến thuyền Tuyền Châu lập tức vang lên tiếng cảnh báo mãnh liệt, đội thuyền nhanh chóng giảm tốc độ.

Diêu Hòa tay cầm chiến kiếm đi đến đầu thuyền, xa xa nhìn chăm chú những con thuyền đang ngày càng đến gần phía trước. Lúc này, lính gác trên đài quan sát hô lớn: "Phía trước chiến thuyền treo hai lá cờ Hắc Long!"

Diêu Hòa lập tức thở phào nhẹ nhõm. Đây là hiệu cờ đã được thỏa thuận từ trước. Tình báo chi tiết mà Lâm Diệu Tổ gửi đến có nói rõ, khi đến Hải Châu, chiến thuyền của quân Chu Thử sẽ ra nghênh tiếp, giương hai lá cờ Hắc Long.

"Bãi bỏ cảnh giới, là chiến thuyền của quân ta!"

Diêu Hòa truyền xuống mệnh lệnh, phất cờ hiệu ra lệnh, ra hiệu cho thấy những con thuyền đang đến là người một nhà, bãi bỏ cảnh giới.

Thuyền đối phương chậm rãi tới gần, tới gần bên cạnh kỳ hạm. Một vị đại tướng mặc khôi giáp quân Chu Hán ôm quyền nói: "Tại hạ Tào Quang, Phó đô đốc thủy quân Lạc Dương, phụng mệnh đại tướng quân của chúng ta, đặc biệt đến đây để nghênh đón thủy quân Tuyền Châu!"

Diêu Hòa không rõ rốt cuộc Lạc Dương có thủy quân hay không, hắn gật đầu cười hỏi: "Đại tướng quân của các ngươi là ai?"

"Đại tướng quân của chúng ta chính là Phó soái chinh đông Lý Vệ Băng, đảm nhiệm chức Tả Vệ Đại tướng quân, đồng thời là Hà Nam Lưu Thủ."

Diêu Hòa là một võ tướng, sống ở vùng hải cương bị cắt đứt với Trung Nguyên, làm sao biết Lý Vệ Băng là ai được? Nghe đối phương nói năng đàng hoàng, hắn cũng tin.

"Đại tướng quân đang ở đâu?"

"Đại tướng quân đã dẫn quân đi Từ Châu, hiện đang trên đường quay về Hải Châu. Chúng ta có quân doanh ở hải cảng, mời các huynh đệ từ Tuyền Châu lên bờ chỉnh đốn hai ngày. Đợi đại tướng quân trở về, chúng ta sẽ lập tức lên đường đi về phía bắc."

"Hải Châu không có quân đội sao?" Diêu Hòa kinh ngạc hỏi.

"Hiện tại tạm thời chỉ có hai chiếc chiến thuyền và ba trăm huynh đệ chúng ta, bởi vì Thứ sử Từ Châu khởi binh làm phản, đại tướng quân phụng mệnh dẫn quân đi tr��n áp, đã dẹp yên phản loạn. Đại tướng quân cùng hai vạn huynh đệ chẳng mấy chốc sẽ trở về Hải Châu."

Diêu Hòa gật đầu, họ quả thực cũng cần bổ sung lương thực và nước ngọt, binh sĩ cũng cần lên bờ chỉnh đốn chút. Hắn lập tức nói: "Mời Tào tướng quân dẫn đường phía trước, đội thuyền của chúng ta sẽ tiến vào Hải Châu!"

Tào Quang ra lệnh chiến thuyền quay đầu, dẫn đội thuyền Tuyền Châu hướng về bến cảng Hải Châu mà đi.

Cảng Hải Châu thời Đường không giống lắm với cảng Liên Vân hiện tại, có một hòn đảo rộng mấy trăm khoảnh, gọi là đảo Úc Châu, huyện Đông Hải nằm trên hòn đảo đó. Giữa đảo Úc Châu và đại lục có một eo biển rộng vài dặm. Theo phù sa và cát của Hoàng Hà cùng sông Hoài liên tục bồi đắp, những dải đất rộng lớn xuất hiện ven bờ, eo biển này cũng dần dần biến mất, đảo Úc Châu và đại lục cuối cùng nối liền thành một thể.

Ba trăm chiếc chiến thuyền đậu bên trong eo biển, các binh sĩ lên bờ, chỉnh đốn tại quân doanh bên ngoài thành huyện Cù Sơn, chờ đợi quân đội đối phương từ T��� Châu trở về.

Ba ngàn thủy thủ lái chiến thuyền được sắp xếp nghỉ ngơi tại huyện Đông Hải. Bên đó vừa vặn có một quân doanh nhỏ trống không, nhưng lý do quan trọng hơn là tất cả các kho vật liệu tiếp tế đều được đặt tại huyện Đông Hải, thủy thủ cần bổ sung nước ngọt và lương thực cho chiến thuyền.

Khi trời vừa tối, Huyện lệnh huyện Cù Sơn dẫn dắt dân chúng đưa tới quân doanh trăm con heo béo cùng mấy trăm vò rượu ngon. Sau mười ngày lênh đênh, binh sĩ được dịp ăn uống linh đình, không ít binh sĩ uống đến say mèm, thậm chí còn chưa kịp đợi thịt heo nướng chín đã lăn ra ngủ mê mệt.

Diêu Hòa uống hai bát rượu, đã bắt đầu cảm thấy đầu óc choáng váng. Ngày thường tửu lượng của hắn rất tốt, uống ba bốn cân rượu cũng không say, nhưng loại rượu này dường như có hậu kình lớn hơn chút, không giống lắm với rượu ở Tuyền Châu.

"Rượu này... có chuyện gì thế này?"

Diêu Hòa nói năng lẩm bẩm không rõ ràng: "Hậu kình rượu quá mạnh!"

Mới vừa nói xong, chén rượu trong tay hắn đã không giữ nổi nữa. Lạch cạch một tiếng, rơi xuống đất. Hắn ngả nghiêng trên ghế, bắt đầu mê man ngủ thiếp đi.

Mấy thân binh không uống rượu đều nhìn nhau ngỡ ngàng. Tửu lượng của tướng quân họ ở Tuyền Châu đều thuộc hàng số một số hai, có khi có thể uống hết một vò rượu, mới chỉ hai bát rượu thôi, làm sao lại ngã quỵ được?

Lúc này, một vị giáo úy lảo đảo xông vào đại doanh, lờ mờ kêu to lên: "Rượu này... Rượu có vấn đề, không thể uống!"

Vừa dứt lời, hắn cũng đột nhiên ngã xuống đất, mê man ngủ thiếp đi.

Các thân binh kinh hãi, vội vàng đổ phần rượu còn lại vào chén, đặt dưới đèn nhìn kỹ. Mùi vị không có gì bất thường, mùi rượu nồng đậm hơn một chút, nhưng nếu nhìn kỹ, quả thực có thể phát hiện trong rượu có từng sợi tơ trắng. Chắc là đã bỏ thứ gì đó vào, vẫn chưa hòa tan hoàn toàn, nhưng phải nhìn kỹ dưới ánh đèn mới có thể phát hiện. Dưới ánh sáng lờ mờ thì không thể nhìn thấy, huống chi là trong đêm tối. Khó trách đối phương lại đưa rượu thịt đến vào lúc trời sắp tối.

Các thân binh hoảng sợ, đỡ Diêu Hòa xông ra khỏi đại trướng, chỉ thấy bên cạnh mấy chục đống lửa trong đại doanh, binh sĩ nằm ngổn ngang lộn xộn đang ngủ say, cơ bản đều đã trúng chiêu.

Lúc này, bên ngoài đại doanh xuất hiện vô số bóng đen, ước chừng hơn vạn người, bao vây đại doanh thành một vòng tròn. Hơn mười thân binh vừa đỡ Diêu Hòa chạy ra khỏi đại doanh, bỗng nhiên một trận mưa tên ào ào như gió bão bắn tới. Các thân binh nhao nhao trúng tên ngã xuống đất, ngay cả Diêu Hòa cũng trúng ba mũi tên, trong đó một mũi tên trúng lồng ngực, xuyên thủng trái tim. Diêu Hòa vẫn chưa tỉnh lại đã chết thảm dưới tên.

Vô số binh sĩ từ bốn phương tám hướng bao vây tới, hai thân binh còn lại sợ hãi quỳ xuống đất cầu xin tha thứ.

Một vạn binh sĩ tay cầm bó đuốc, chiếu sáng rực quân doanh bằng đèn đuốc. Lý Băng được các tướng lĩnh vây quanh bước nhanh vào đại doanh. Trong đại doanh, các binh sĩ Tuyền Châu đều đã bị dội nước lạnh cho tỉnh dậy, hầu hết bọn họ đang ngồi tựa lưng vào nhau, rất nhiều binh sĩ vẫn còn mơ màng, chưa hoàn toàn tỉnh táo.

"Chủ tướng của bọn họ đâu?" Lý Băng hỏi.

Một tướng lĩnh tiến lên phía trước nói: "Bẩm tướng quân, chủ tướng của bọn họ dẫn mười mấy người muốn chạy trốn khỏi quân doanh, đã bị các huynh đệ mai phục bên ngoài bắn chết."

Lý Băng nghe nói Diêu Hòa đã chết, cũng không quá để tâm. Diêu Hòa không có giá trị gì, Lý Băng càng xem trọng tám ngàn quân thủy và ba trăm chiến thuyền hơn.

"Binh khí của bọn họ đâu?" Lý Băng lại hỏi.

"Binh khí của bọn họ đều đã bị thu hồi."

Lý Băng gật đầu: "Tạm thời giam giữ bọn họ lại đi, sáng sớm ngày mai sẽ tiến hành đăng ký!"

Các binh sĩ Tuyền Châu bị quát lớn ra lệnh đứng dậy, họ không biết liệu mình có giữ được mạng sống hay không, từng người run rẩy lo sợ đứng dậy, bị binh sĩ áp giải vào trong đại trướng chờ xử trí.

Cùng lúc đó, bảy ngàn binh sĩ thủy quân dưới sự thống lĩnh của đại tướng Trương Khắc Thành leo lên chiến thuyền, khống chế ba trăm chiến thuyền.

Trời cuối cùng cũng sáng, tám ngàn binh sĩ Tuyền Châu bị áp giải đến một mảnh đồng cỏ, mọi người ngồi bệt xuống đất. Quân Tấn cũng không có ý định giết họ, khiến các binh sĩ đều thầm thở phào nhẹ nhõm.

Lúc này, Lý Băng đi đến một đài cao, lớn tiếng nói với các binh sĩ đang ngồi dưới đất: "Các vị huynh đệ, ta là Lý Băng, đại tướng dưới trướng Tấn vương, được triều đình phong làm Tả Vệ Đại tướng quân, Lỗ Quốc Công. Từ giờ trở đi, các ngươi sẽ do ta tiếp quản. Mặc dù các huynh đệ là thủy quân Tuy��n Châu, nhưng thủy quân Tuyền Châu thuộc về triều đình, các ngươi cũng không phải tư binh của Diêu gia, mà đáng lẽ phải trung thành với triều đình. Từ giờ trở đi, các ngươi có thể lựa chọn. Nếu sẵn lòng tiếp tục tòng quân, các ngươi sẽ trở thành một thành viên của quân đội triều đình, hưởng thụ đãi ngộ hậu hĩnh của triều đình. Nếu các ngươi không muốn tòng quân nữa, ta cũng không miễn cưỡng, đợi chiến tranh kết thúc sẽ thả về quê làm nông. Tóm lại một câu, vận mệnh của các ngươi do chính các ngươi lựa chọn."

Trên đồng cỏ vang lên những tiếng xì xào bàn tán. Ở phía trước nhất bãi cỏ là một đám tướng lĩnh đang ngồi, trong đó, mấy tên tướng lĩnh cấp cao trung thành với Diêu gia đều đã bị dẫn đi, còn lại đều là tướng lĩnh cấp trung và cấp thấp.

Lúc này, một lang tướng hơn bốn mươi tuổi đứng lên nói: "Lý tướng quân, chúng ta thực ra đều sẵn lòng quy thuận triều đình, chỉ là lo lắng người nhà ở Tuyền Châu sẽ thế nào?"

Lý Băng cười nói: "Các ngươi không cần lo lắng, năm vạn đại quân triều đình từ Quảng Ch��u chẳng mấy chốc sẽ đến Tuyền Châu. Thành Tuyền Châu chỉ còn lại một vạn quân đội, Diêu gia chẳng mấy chốc sẽ bị tiêu diệt, gia quyến của các ngươi đều sẽ được triều đình bảo hộ."

Các tướng nhìn nhau. Họ đương nhiên biết rõ, Tuyền Châu đã không còn thủy quân, tựa như hổ đã mất đi nanh vuốt. Quân triều đình lúc này giết tới Tuyền Châu, Diêu gia thật sự đã hết thời rồi.

"Chúng ta sẵn lòng vì triều đình hiệu lực!" Hơn hai mươi vị tướng lĩnh cấp trung và cấp thấp cùng đứng dậy hành lễ.

Vị lang tướng vừa rồi quay người lớn tiếng hô với các binh sĩ: "Các huynh đệ, Diêu gia đã tận số rồi, chúng ta không cần phải bán mạng cho hắn nữa. Quy thuận triều đình mới là con đường đúng đắn, chúng ta vốn dĩ là thủy quân Đại Đường!"

Có thể thấy vị lang tướng này rất có uy tín. Dưới sự cổ vũ của hắn, các binh sĩ nhao nhao vung tay hô lớn: "Sẵn lòng quy thuận triều đình!"

Lý Băng hơi kinh ngạc, thấp giọng hỏi Trương Triêu Nguyên, Tư mã theo quân của Tuyền Châu đang đứng bên cạnh: "Người này là ai?"

Trương Triêu Nguyên vội vàng nói: "Bẩm Đại tướng quân, người này tên là Mai Hoằng Thanh, ở thủy quân Tuyền Châu gần hai mươi năm, trong thủy quân có uy vọng cực kỳ cao. Nhưng ông ta là người quá cương trực, phụ tử Diêu gia đều không thích ông ta, vốn không được trọng dụng. Mọi người đều gọi ông ta là Mai Lão Lang, ông ta đã làm lang tướng mười năm rồi."

Lý Băng nhẹ gật đầu, thầm nghĩ trong lòng: "Người này ngược lại có thể trọng dụng!"

Dịch giả xin được ghi dấu ấn truyen.free trong từng câu chữ của tác phẩm này.