Vào ngày hai mươi lăm tháng giêng, năm Nguyên Hòa thứ hai, Chu Thử điều động hai mươi vạn đại quân, chia làm ba ngả, đồng loạt tấn công Tế Châu, Vận Châu và Duyện Châu, phát động một cuộc tổng tiến công quy mô lớn kéo dài hàng trăm dặm chiến tuyến vào lãnh thổ Tề quốc.

Lý Nạp cũng đã sớm có sự chu���n bị. Hắn dùng sáu vạn đại quân để trấn giữ ba nơi: huyện Đông A của Tế Châu, huyện Tu Xương của Vận Châu và huyện Nhậm Thành của Duyện Châu. Ba thành trì này đều có binh lính tinh nhuệ, lương thảo dồi dào cùng các loại vật tư đầy đủ.

Song, Chu Thử cũng đã chuẩn bị suốt mấy tháng, phái lượng lớn thám tử được huấn luyện kỹ càng để thăm dò nội tình các thành của Lý Nạp. Quân đội của hắn cũng chuẩn bị rất nhiều vũ khí công thành, đặc biệt là loại lầu quan sát khổng lồ do Cục Khí Cụ của quân Chu Thử nghiên cứu chế tạo, đã phát huy tác dụng cực lớn trong chiến tranh công thành.

Dưới thành Đông A, tiếng kèn lệnh trầm thấp, tiếng trống trận vang như sấm. Mấy vạn binh sĩ gào thét xông thẳng về phía tường thành phía tây. Sông hộ thành bên ngoài tường đã bị lấp đầy. Cách tường thành hơn trăm bước, các binh sĩ đã dựng lên mười tòa lầu quan sát khổng lồ.

Những lầu quan sát này chiếm diện tích vài mẫu, cao đến bốn trượng. Trên mỗi lầu quan sát có hàng trăm binh sĩ liên tục bắn tên nỏ về phía đầu tường. Mười tòa lầu quan sát đồng loạt khai hỏa, tên bay như mưa, hoàn toàn áp chế binh sĩ phòng thủ trên đầu thành.

Điều này cũng nhờ hệ thống tình báo của Lưu Tư Cổ đã phát huy tác dụng. Đầu tường thành Đông A hơi hẹp, không thể lắp đặt máy ném đá và thạch pháo, nên đã không thể uy hiếp được các lầu quan sát.

Binh sĩ trên đầu tường bị tên nỏ từ lầu quan sát áp chế. Từng chiếc thang công thành được dựng sát vào đầu tường, các binh sĩ nhanh chóng leo lên. Từ trên đầu thành, gỗ lăn và đá lớn như mưa đá trút xuống, từng tốp binh sĩ kêu thảm thiết rồi rơi xuống chân thành.

Nhưng có mười chiếc thang công thành nhận được sự yểm trợ từ lầu quan sát. Nhờ đó, lính công thành không còn phải hứng chịu đá lớn và tên bắn. Các binh sĩ cuối cùng cũng leo lên được đầu tường và tràn vào. Trên đầu thành bắt đầu xuất hiện những lỗ hổng, ngày càng nhiều binh sĩ Chu Thử từ mười lỗ hổng này ùa lên, trên đầu thành diễn ra những cuộc giáp chiến thảm khốc, cửa thành phía Tây dần dần không thể giữ vững.

“Ô ——” Tiếng kèn tấn công vang lên. Tám vạn đại quân như thủy triều tràn thẳng vào thành huyện Đông A. Cửa thành phía Tây từ từ mở ra, mấy vạn đại quân ồ ạt xông vào…

Bảy ngày sau khi phát động thế công, huyện Đông A bị đại quân Chu Thử đánh hạ. Chủ tướng trấn thủ thành Triệu Khang buộc phải dẫn quân đầu hàng, Tế Châu đã không thể giữ được đầu tiên.

Chủ tướng quân Chu Thử tấn công Tế Châu là Tào Nguyên Lãng. Sau khi chiếm được Tế Châu, hắn lập tức phái người về báo tin thắng lợi, xin được ban thưởng công lao.

Lúc này, Chu Thử đang ở huyện Tế Âm, Tào Châu, nơi đây cũng là hậu cần trọng yếu của đại quân Chu Thử. Để khích lệ sĩ khí, Chu Thử đã tự mình ngự giá thân chinh Lý Nạp, thế cục đối với lãnh thổ Lý Nạp sắp thành công.

“Tốt! Làm tốt lắm!”

Từ trong hành cung truyền ra tiếng gào hưng phấn của Chu Thử. Lúc này, Lưu Tư Cổ vừa bước đến cửa đã nghe thấy tiếng gào ấy, vội dừng chân, khẽ hỏi thị vệ về nguyên nhân chúa công vui mừng.

“Bẩm quân sư, hình như là bên Tế Châu có tin tốt truyền về.”

Lưu Tư Cổ gật đầu. Chiến thắng ở Tế Châu nằm trong dự liệu của ông, ông không hề lấy làm lạ. Thành Đông A có năng lực phòng ngự yếu hơn một chút, không thể lắp đặt các loại vũ khí phòng thành khổng lồ, bởi vậy các loại vũ khí hạng nặng như lầu quan sát của họ mới có thể phát huy tác dụng.

Nếu là huyện Lịch Thành của Tề Châu hoặc huyện Tu Xương của Vận Châu, thì họ sẽ không thể chiếm được ưu thế lớn như vậy.

Lưu Tư Cổ bước nhanh vào nội đường. Chu Thử ban đầu đang nằm đó cùng vài sủng phi uống rượu mua vui, nhưng sau khi tin thắng trận truyền đến, hắn đã cho các sủng phi trở về nội cung, tự mình hết lần này đến lần khác xem tin nhanh.

Đúng lúc này, có thị vệ bẩm báo: “Quân sư đã đến!”

“Mau cho hắn vào!”

Chu Thử đang có tâm trạng rất tốt, nóng lòng chia sẻ chiến thắng hiếm có này với Lưu Tư Cổ.

Chốc lát sau, Lưu Tư Cổ bước vào hậu đường, cúi mình hành lễ nói: “Tham kiến bệ hạ!”

Chu Thử cười lớn ha hả: “Quân sư, Tế Châu truyền đến tin tốt! Tào Nguyên Lãng không phụ sự tín nhiệm của trẫm, đã hạ được Tế Châu, bắt sống hơn mười sáu ngàn quân địch. Đã lâu rồi trẫm chưa có một chiến thắng thống khoái như vậy. Bước tiếp theo chính là lật đổ Tề Châu, đoạt lấy Lịch Thành, rồi treo cổ tiểu nhi Lý Nạp lên đầu tường!”

Lưu Tư Cổ khẽ cười nói: “Bệ hạ cũng không cần quá nóng lòng tấn công Tề Châu. Đợi thêm hai ngày nữa, Vận Châu sẽ không đánh mà thắng.”

“Vì sao lại như vậy?” Chu Thử khó hiểu hỏi.

“Bệ hạ, Lịch Thành chỉ có bốn vạn quân đội. Tuy rằng binh lực không ít, nhưng xét việc chúng ta có hai mươi vạn đại quân, Lý Nạp chắc chắn sẽ cảm thấy không đủ an toàn. Hắn nhất định sẽ điều một chi quân đội về, hoặc là từ huyện Tu Xương, hoặc là từ huyện Nhậm Thành. Ti chức xét thấy, khả năng từ huyện Tu Xương lớn hơn một chút, dù sao Duyện Châu là nơi sản xuất lương thực, huyện Nhậm Thành luôn là kho lương trọng yếu.”

Chu Thử suy nghĩ một chút rồi nói: “Không bằng chúng ta bố trí phục binh trên đường, chờ lúc bọn họ rút lui thì vây hãm hai vạn đại quân đó, quân sư thấy thế nào?”

Chu Thử vừa dứt lời, liền có binh sĩ ở dưới đường cao giọng bẩm báo: “Khởi bẩm bệ hạ, tin khẩn từ huyện Tu Xương! Quân trấn giữ huyện Tu Xương đã bỏ thành, rút lui về Tề Châu!”

Chu Thử ngạc nhiên, khó hiểu hỏi: “Vì sao lại rút quân nhanh như vậy?”

Lưu Tư Cổ suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Bệ hạ nhận được không phải bồ câu thư đúng không?”

Chu Thử lắc đầu: “Là quân báo do Tào Nguyên Lãng phái người đưa tới!”

Lưu Tư Cổ thở dài nói: “Vậy thì đúng rồi. Từ khi Tào Nguyên Lãng viết thư xong và phái người đưa thư khẩn cấp đến đây, ít nhất phải mất hai ngày. Trong khi đối phương dùng bồ câu thư, rất nhanh đã có thể đưa ra quyết sách.”

“Đám khốn kiếp đáng chết này, chạy còn nhanh hơn thỏ!” Chu Thử căm giận mắng.

Lưu Tư Cổ khẽ nói: “Bệ hạ, vi thần còn có một tin tức quan trọng khác, liên quan đến quân Tấn!”

Chu Thử lập tức giật mình: “Quân Tấn làm sao?”

“Vi thần vừa nhận được tình báo chuyển từ Lạc Dương về Trường An. Quách Tống đã tăng thêm ba vạn quân tới Tương Châu.”

“Tăng binh là có ý gì?”

“Bệ hạ, vi thần trước đó đã suy đoán, Quách Tống rất có thể sẽ thừa cơ chúng ta tấn công Lý Nạp để cướp đoạt Hoài Tây. Hắn tăng binh tới Tương Châu hẳn là vì mục đích này.”

Tâm tình vốn đang rất tốt của Chu Thử lập t���c bị tin tức này làm hỏng. Hắn mạnh mẽ quẳng chén trà trong tay xuống đất, chén vỡ tan tành, tức giận mắng to: “Đồ khốn kiếp! Lão tử không tính toán chuyện hắn chiếm Hoài Nam đã là quá nhân nhượng rồi, mẹ nó, hắn còn muốn chiếm cả Hoài Tây của ta nữa! Khinh người quá đáng! Cùng lắm thì lão tử rút binh, liều mạng với hắn xem sao!”

“Bệ hạ bớt giận! Bớt giận!”

Lưu Tư Cổ liên tục khuyên nhủ: “Quân Tấn đã cướp đoạt Kinh Tương, phía Nam Trường Giang và Hoài Nam. Ti chức đã biết Hoài Tây không thể giữ được. Hơn nữa, Hoài Tây quận vương Cao U cũng có dị tâm, trên thực tế, triều đình đã sớm không thể khống chế Hoài Tây. Ba năm liên tục không thu được một văn thuế phú nào từ Hoài Tây. Bệ hạ không chịu cho con trai hắn quay về Thọ Xuân thăm người thân, chẳng phải vì duyên cớ này sao?”

Chu Thử nghĩ đến Hoài Tây quận vương Cao U khiến hắn vô cùng bất mãn, cơn giận trong lòng cũng lắng xuống đôi chút. Tương Dương quận vương Đổng Hi Chi không chỉ tăng cường quân bị chuẩn bị chiến đấu, mà còn giết giám quân, lại để con trai mình trốn khỏi Lạc Dương, điều này khiến Chu Thử không thể nhịn được nữa, bèn phái đại quân thảo phạt Đổng Hi Chi.

Hoài Tây quận vương Cao U thì khá hơn một chút, đủ loại cống nạp liên tục, đủ loại ca tụng công đức, bề ngoài thì trung thành tuyệt đối, nhưng kỳ thực lại là âm phụng dương vi (ngầm làm trái, ngoài mặt tuân theo), tìm đủ loại lý do để khất nợ thuế phú mà các châu Hoài Tây phải nộp lên Lạc Dương. Khi thì viện cớ lũ lụt ở nơi này, khi thì nói nơi kia bùng phát nạn hạn hán và châu chấu hiếm thấy, tiền lương đều bị dùng để cứu trợ. Chu Thử lần này tấn công Lý Nạp rất cần lương thảo, đặc biệt phái người đi điều tra, kết quả phát hiện căn bản không hề có thiên tai nào, toàn bộ lương thảo đều bị Cao U dùng để chế tạo vũ khí, mở rộng trang bị.

Xét thấy Hoài Tây đã bị quân Tấn bao vây ba mặt, phía bắc lại là dãy núi, Cao U quả thực cần chuẩn bị chiến đấu. Cuối cùng Chu Thử cũng đành phải nhịn, nhưng giờ đây quân Tấn thực sự muốn chiếm lấy Hoài Tây, Chu Thử cũng bắt đầu thấy sốt ruột.

Chu Thử nén giận nói: “Nếu không thì hãy lệnh cho Cao U từ bỏ Hoài Tây, rút về phía bắc, nhường Hoài Tây cho Quách Tống, chúng ta bảo tồn binh lực!”

Trầm mặc một lát, Lưu Tư Cổ chậm rãi nói: “Chỉ sợ chi quân ��ội đó đã không còn là quân đội của bệ hạ, mà là đang hiệu trung Cao U rồi.”

Chu Thử biến sắc mặt: “Ý gì đây?”

“Bệ hạ, nếu Cao U rút về phía bắc, tất nhiên sẽ rút về Dĩnh Châu và Dự Châu. Đây đều là những trọng địa thuế phú của chúng ta. Chẳng lẽ bệ hạ muốn hai châu này cũng giống như Hoài Tây, từ nay về sau không còn nộp thuế phú lên trên nữa sao?”

Lời nói của Lưu Tư Cổ như kim châm vào tim. Chu Thử trầm mặc hồi lâu mới thở dài: “Được rồi! Trẫm sẽ không quản Hoài Tây nữa, sống chết mặc kệ chúng!”

Trên thực tế, Lưu Tư Cổ đã không nói hoàn toàn sự thật với Chu Thử. Quân Tấn đã từ ba đường quy mô lớn tấn công Hoài Tây. Cao U chia quân đồn trú các châu, nhưng bị quân Tấn tiêu diệt từng bộ phận. Hắn lập tức phái người cầu viện Chu Thử, nhưng thư cầu viện của hắn lại bị Lưu Tư Cổ giữ lại, không hề nói cho Chu Thử.

Trong lòng Lưu Tư Cổ sáng tỏ như gương. Bọn họ căn bản không thể giữ được Hoài Tây, cứu Cao U sẽ chỉ lãng phí tài nguyên. Để hắn rút về Trung Nguyên càng thêm phiền phức, chi bằng cứ để quân Tấn giết hắn.

Gạt bỏ chuyện Hoài Tây sang một bên, Chu Thử chia binh làm hai đường. Một đường năm vạn đại quân tiếp tục vây công huyện Nhậm Thành, còn chủ lực mười lăm vạn đại quân thì thẳng tiến Tề Châu.

Đại chiến Hoài Tây đã bùng nổ. Lưu Chỉ Riêng dẫn hai vạn quân từ Tương Châu tiến về phía đông, đánh bại năm ngàn quân đóng giữ Thân Châu, công chiếm Thân Châu và Quang Châu. Chủ tướng Trương Vân lại dẫn ba vạn quân từ Giang Hạ lên phía bắc, càn quét An Châu, Hoàng Châu và Kỳ Châu. Xa Kỵ tướng quân Dương Miêu dẫn hai vạn quân từ Ba Lăng lên phía bắc, cướp đoạt Lư Châu. Một Xa Kỵ tướng quân khác là An Trọng dẫn hai vạn quân từ Tuyên Châu lên phía bắc, cướp đoạt Thư Châu.

Chỉ trong vỏn vẹn năm ngày, Hoài Tây quận vương Cao U liên tiếp bại trận, tám châu của Hoài Tây đã mất đi bảy châu, chỉ còn lại duy nhất Thọ Châu. Một mặt, Cao U phái người cầu viện Chu Thử; mặt khác, hắn dẫn một vạn quân đội cuối cùng quyết tử thủ Thọ Xuân.

Bốn nhánh quân Tấn đã tiến vào Thọ Châu, tám vạn đại quân đã áp sát thành Thọ Xuân, chuẩn bị phát động cuộc tấn công mãnh liệt nhất vào thành Thọ Xuân.

Cùng lúc đó, Lý Băng dẫn ba vạn tinh binh ngụy trang thành quân Chu Thử tiến vào Hải Châu, chuẩn bị nghênh đón thủy quân Tuyền Châu đến.

Bản dịch này do truyen.free độc quyền thực hiện, kính mong quý độc giả thưởng thức.