Huyện Lịch Thành thuộc Tề Châu, nơi đây là đô thành của Tề vương Lý Nạp. Từ sau thất bại thảm hại ở Hà Bắc năm trước, Tề vương Lý Nạp liền trở nên vô cùng khiêm tốn, ngấm ngầm chuẩn bị chiến đấu, hòng nhanh chóng khôi phục thực lực.

Tám vạn đại quân của hắn ở Hà Bắc bị tiêu diệt toàn bộ, nhưng phần lớn binh sĩ đều trở thành tù binh, lao động khai thác mỏ tại Hà Bắc. Không lâu sau đã có thư nhà gửi về, kịp thời trấn an nỗi lo lắng của người thân, cũng giúp Lý Nạp tránh được một cuộc khủng hoảng chính quyền.

Theo lời kể trong thư nhà của các tù binh, họ sẽ phục dịch ba năm tại mỏ, được ăn no mặc ấm, mỗi tháng còn kiếm được hai lượng bạc. Năm sau họ sẽ được phóng thích. Điều này cũng khiến Lý Nạp thở phào nhẹ nhõm. Cần biết rằng trong đội quân bắc chinh của hắn, có một doanh Hộ Vệ, khoảng một ngàn người, đều là con em quan lại và thế gia. Họ cũng bị bắt làm tù binh. Nếu họ không thể trở về, e rằng toàn bộ các thế gia và quan lại trong vùng Sơn Đông sẽ làm phản hắn.

Hai năm qua, Lý Nạp liên tục tăng cường quân bị, chuẩn bị chiến đấu. Binh lực cũng dần khôi phục đến mười vạn người. Mặc dù kinh tế ngày càng suy thoái, nhưng Lý Nạp ít nhiều cũng cảm thấy an tâm đôi chút.

Thế nhưng những ngày này, lòng Lý Nạp lại như bị đè nặng bởi một tảng đá lớn. Hắn nhận được tin tức, tại cảng Hà Khẩu, Thương Châu có hơn trăm chiếc thuyền biển lớn đang neo đậu. Mỗi chiếc thuyền đều có tải trọng khoảng năm ngàn thạch, có thể chở vài trăm binh sĩ. Nếu những chiếc thuyền lớn này chở đầy binh sĩ, đổ bộ lên Đăng Châu, Lai Châu và Thanh Châu, thì làm sao hắn có thể ngăn cản đây?

Hàng trăm chiếc thuyền lớn này, không nghi ngờ gì đã khiến các cứ điểm hiểm yếu của hắn tại Hoàng Hà trở thành vô dụng.

Sáng sớm hôm đó, Lý Nạp vừa định ra khỏi cổng doanh trại, lính gác bên ngoài liền chạy vào bẩm báo: "Khởi bẩm Vương gia, bên ngoài vương phủ có một người tới, hắn nói là từ Trường An đến ạ."

Lý Nạp khẽ giật mình: "Từ Trường An tới sao?"

Hắn hỏi tiếp: "Khách nhân có đưa bái thiếp không?"

Lính gác lấy bái thiếp ra dâng lên cho Lý Nạp. Không thể trách lính gác không nhanh nhẹn, bình thường Lý Nạp không tiếp khách. Nếu lính gác tự ý đưa bái thiếp, y sẽ bị mắng một trận: "Thứ thiếp mời mèo chó gì mà các ngươi cũng dám nhận ư?". Chỉ khi Lý Nạp đích thân hỏi, lính gác mới dám đưa thiếp mời.

Lý Nạp nhận lấy thiếp mời, nhìn kỹ. Tr��n đó viết: "Đại Đường Bí Thư Giám Trương Khuyết". Lý Nạp giật mình, hóa ra là người Trường An phái tới. Hắn vội vàng nói: "Mời ông ta đến phòng khách quý chờ một lát."

Ngay sau đó, hắn lại phân phó: "Mời Phòng tiên sinh đến tiếp đón khách từ Trường An."

Phòng tiên sinh mà Lý Nạp nhắc tới tên là Phòng Ninh, nghe nói là hậu duệ của Tể tướng Phòng Huyền Linh thời Đường sơ. Có lẽ là hậu duệ xa, thật ra không có quan hệ huyết thống trực tiếp với Phòng Huyền Linh.

Phòng Ninh khoảng ba mươi mấy tuổi, người ở Truy Châu, xuất thân từ khoa Minh Kinh. Hiện đang giữ chức Ký Thất Tham Quân dưới trướng Lý Nạp, rất được Lý Nạp tín nhiệm.

Bởi vì người tới chỉ là một quan viên Trường An bình thường, không phải là các quan lớn như Tướng quốc, cũng không phải đặc sứ của Tấn vương, cho nên không cần Lý Nạp phải hạ mình tiếp đón. Nhưng Lý Nạp lại không đến doanh trại mà ở nội viện chờ tin tức từ Phòng Ninh.

Trong phòng khách quý, Phòng Ninh mời khách nhân Trương Khuyết ngồi xuống. Thị nữ dâng trà cho hai người. Trương Khuyết chính là người đứng đầu điểm tình báo tại Tề Châu, cũng là người đứng đầu tình báo của toàn bộ khu vực Truy Thanh. Thân phận công khai của hắn là chủ một tửu lầu, không mấy khi lộ diện. Phòng Ninh không nhận ra ông ta, nhưng lại biết rõ Trương Khuyết là ai.

"Xin hỏi Trương sứ quân rốt cuộc giữ chức quan gì?" Phòng Ninh liếc mắt nhìn bái thiếp rồi nói.

Phòng Ninh vẫn khá cẩn trọng. Trước khi nói đến chính sự, hắn muốn xác nhận thân phận thật sự của người trước mặt.

Trương Khuyết lấy ra một ống ưng thư, đặt lên bàn: "Đây là ưng thư Tấn vương điện hạ gửi cho Tề vương, những lời Tấn vương muốn nói đều nằm trong thư. Còn về thân phận của ta, ta là Thự Thừa thứ ba của Ty Điều Tra Đặc Biệt thuộc Bí Thư Tỉnh Đại Đường. Ta tạm thời không có bằng chứng thân phận nào. Ngoài ra, ta còn phải chuyển một lời nhắn: Tấn vương điện hạ muốn thấy thành ý. Mấy vạn tù binh kia năm tới sẽ sẵn lòng về quê hương, hay là đưa vợ con đến Hà Bắc định cư, tất cả đều tùy thuộc vào thành ý của Tề vương điện hạ."

Phòng Ninh hừ lạnh một tiếng: "Đây là đang uy hiếp sao?"

Trương Khuyết lắc đầu: "Đây không phải uy hiếp, đây là lựa chọn. Ai ai cũng đang lựa chọn. Tấn vương điện hạ cũng đang lựa chọn xem các tù binh sẽ đi đâu, cũng mong Tề vương điện hạ đưa ra lựa chọn sáng suốt."

Nói xong, Trương Khuyết đứng dậy chắp tay: "Tại hạ xin cáo từ!"

Phòng Ninh vội vàng đi đến hậu đường, tìm thấy Tề vương Lý Nạp đang chờ hắn. Lý Nạp vội vàng hỏi: "Hắn đến làm gì?"

Phòng Ninh lấy ống thư ra đưa cho Lý Nạp: "Đây là thư do chính tay Tấn vương viết, là một phong ưng thư, xin Vương gia xem qua!"

Lý Nạp nhận lấy ưng thư, từ trong đó lấy ra một cuộn lụa, từ từ mở ra, trên đó viết mấy câu chữ rất nhỏ. Lý Nạp đọc kỹ một lượt, sắc mặt dần trở nên khó coi.

Quách Tống lại muốn hắn tập trung trọng binh tại Tế Châu và Vận Châu, hơn nữa còn chỉ định binh lực phải trên năm vạn người. Hắn dựa vào cái gì chứ?

Lý Nạp cảm thấy vô cùng nhục nhã. Hắn cảm thấy Quách Tống đang dùng giọng điệu của kẻ thắng cuộc để ra lệnh cho kẻ thất bại.

Mãi một lúc sau, Lý Nạp lại hỏi: "Người kia còn nói gì nữa không?"

"Hắn nhắc đến các tù binh của chúng ta ở mỏ tại Hà Bắc. Hắn nói rằng, liệu những tù binh này năm sau sẽ được trở về quê nhà, hay là đón người nhà đến Hà Bắc định cư, tất cả đều phụ thuộc vào thành ý của ngài!"

"Đồ khốn kiếp!"

Lý Nạp nổi giận lôi đình, xé nát ưng thư của Quách Tống thành từng mảnh, mặt xanh mét mắng: "Chưa từng thấy kẻ nào ti tiện vô sỉ đến mức này! Lại dùng tù binh để uy hiếp ta! Sao hắn không hạ lệnh bắt cả nhà ta luôn đi?"

"Vương gia xin bớt giận, đây có lẽ không phải là uy hiếp."

Lý Nạp giận không kìm được, nói: "Không phải uy hiếp thì là cái gì?"

"Vương gia, có lẽ đây chính là ý đồ của Quách Tống. Sáu vạn nam thanh niên trai tráng, cộng thêm người thân của họ, tức là hai ba trăm ngàn nhân khẩu. Có lẽ hắn thật sự muốn giữ lại tất cả những người này cùng gia quyến của họ ở lại Hà Bắc định cư, khả năng này rất lớn."

Cơn giận của Lý Nạp dần tan biến. Hắn chậm rãi ngồi xuống, hồi lâu sau mới hỏi: "Quách Tống bảo ta đóng quân tại Tế Châu và Vận Châu, là có dụng ý gì?"

"Ý đồ của hắn rất rõ ràng, là hy vọng quân Tề gây áp lực cho Chu Thử. Rất có thể quân Tấn cũng sẽ gây áp lực ở phía tây và phía bắc."

"Tại sao phải làm như vậy?"

"Hạ thần suy đoán là có liên quan đến trận chiến Tương Châu. Chu Thử rất có thể sẽ xuất binh giành lại Tương Châu, nhưng Quách Tống lại không muốn giao chiến với hắn, cho nên đã dùng thủ đoạn kiềm chế. Áp chế từ ba phía, Chu Thử chắc chắn không dám hành động thiếu suy nghĩ."

Lý Nạp chắp tay đi mấy bước, tự lẩm bẩm: "Thật là kỳ lạ, Quách Tống vì sao không muốn đại chiến với Chu Thử? Hắn lại có ý đồ gì khác?"

Phòng Ninh nghĩ đến những lời Trương Khuyết đã nói: mọi người đều đang lựa chọn, Tấn vương phải lựa chọn, Tề vương cũng phải lựa chọn. Ý đồ của Quách Tống có là gì cũng không quan trọng, lựa chọn của Tề vương mới là điều quan trọng.

"Trương Khuyết kia là ai?" Lý Nạp đột nhiên hỏi.

Phòng Ninh cười lạnh một tiếng, nói: "Hắn không phải là người từ Trường An tới. Hạ thần cho rằng hắn chính là người đứng đầu trạm tình báo do Quách Tống thiết lập ở Tề quốc."

"A!"

Lý Nạp kinh ngạc kêu lên một tiếng. Hắn vừa định nói lẽ ra phải bắt người này lại tra khảo, đột nhiên lại nghĩ đến sáu vạn tù binh ở Hà Bắc. Hắn không khỏi thở dài một tiếng. Quả đúng là uy hiếp, hắn đã bị Quách Tống nắm chặt trong tay.

Lý Nạp cuối cùng cũng đã đưa ra lựa chọn. Hắn điều động quy mô lớn năm vạn binh lực về phía Vận Châu và Tế Châu. Trong đó, hai vạn quân đội được điều về Tế Châu, ba vạn đại quân điều về Vận Châu. Cùng lúc đó, Quách Tống cũng điều động binh lính quy mô lớn về phía Tương Châu và Hoài Châu thuộc Hà Bắc. Năm trăm chiếc thuyền vận tải cỡ lớn tập trung tại Hoài Châu. Ngoài ra, năm vạn đại quân cũng từ Đồng Quan xông ra, tiến vào Thiểm Châu, áp sát Hào Quan. Triều đại Chu Hán bị bao vây ba mặt, các báo tin khẩn cấp bay như tuyết về Lạc Dương.

Dương Mật cũng phải đưa ra lựa chọn. Sau mấy ngày lo lắng bất an, một buổi chiều nọ, Tể tướng Lưu Phong lo lắng cho gọi hắn đến thư phòng.

"Tướng quốc gặp chuyện gì gấp sao?" Dương Mật hỏi.

Lưu Phong thở dài một tiếng, nói: "Thiên tử cho gọi ta vào hoàng cung. Hiện tại Lý Nạp và Quách Tống có ý đồ liên thủ tiến công Trung Nguyên, nhưng quân sư lại cho rằng Quách Tống chỉ đang kiềm chế chúng ta, cốt là để chúng ta từ bỏ tiến công Kinh Châu. Hắn khuyên Thiên tử đừng bận tâm đến sự kiềm chế của quân Tề và Tấn, ti���p tục toàn lực tiến công Kinh Châu. Thiên tử muốn ta đưa ra một phương án, nhưng ta lại vô kế khả thi, đành phải thỉnh giáo tiên sinh."

Dương Mật thầm cười khổ không thôi. Đã sớm nằm trong tính toán của người khác rồi. Vấn đề này hắn đã suy nghĩ ba ngày, đương nhiên đã có tính toán trước.

"Hạ thần cho rằng, trong lòng Thiên tử đã có ý thoái lui, cho nên mới bảo Tướng quốc đưa ra phương án. Bằng không ngài ấy căn bản không cần hỏi Tướng quốc, cứ trực tiếp dựa theo sự bố trí của Lưu quân sư mà tiếp tục quy mô tiến công Kinh Châu là được."

"Vậy ý của tiên sinh là sao? Chúng ta nên tiếp tục đánh hay không?"

Dương Mật giả vờ trầm tư chốc lát, nói: "Lưu quân sư vẫn nghĩ vấn đề quá đơn giản. Quân Tề và quân Tấn vì sao lại không quy mô tiến công Trung Nguyên? Nếu chúng ta dồn hết binh lực vào mặt phía nam, Lý Nạp sẽ cướp Bộc Châu và Tào Châu, quân đội Quách Tống sẽ cướp Hoạt Châu và Trịnh Châu, Hào Quan cũng sẽ đối mặt với sự tiến công quy mô lớn của đối phương, chúng ta lấy gì để chống cự? Chẳng lẽ nhất định phải đợi đến khi thành trì thất thủ, lãnh thổ bị chiếm đoạt rồi mới vội vàng rút quân về sao?"

"Ý của ngươi là, quân sư đang tự lừa dối mình sao?"

"Đúng là ý đó thưa Tướng quốc. Đây thực ra là một cơ hội."

"Cơ hội gì?" Lưu Phong vội vàng hỏi.

Dương Mật hạ giọng nói: "Đối với chuyện này, Tướng quốc nhất định phải giữ thái độ kiên quyết. Đây là một bước quan trọng để giành được sự tín nhiệm của Thiên tử. Chỉ cần Thiên tử nghe theo đề nghị rút quân của Tướng quốc, vậy thì sau này trên phương diện quân sự, sức ảnh hưởng của Tướng quốc sẽ không thua kém gì quân sư. Nếu như Thiên tử không nghe đề nghị của Tướng quốc mà vẫn kiên trì xuất binh, một khi liên quân Tề Tấn phát động tiến công, điều đó sẽ chứng minh Tướng quốc đã đúng."

Lưu Phong chậm rãi gật đầu. Lời đề nghị của Dương Mật đã nói trúng nỗi lòng của hắn.

Mỗi dòng văn chương nơi đây là thành quả tâm huyết của truyen.free, mong độc giả tìm đọc tại nguồn chính thức để ủng hộ.