Tại một tiểu viện trong nha môn châu, bốn thị vệ đứng gác trước cửa viện. Bọn họ mang vẻ mặt trang trọng, ánh mắt lộ vẻ bi thương. Thứ sử Mạnh Hiểu bước tới khẽ nói vài câu, bọn thị vệ liếc nhìn Nhạc Kinh, song vẫn tránh sang một bên.

"Nhạc tham quân, mời theo ta!"

Mạnh Hiểu dẫn Nhạc Kinh tiến vào viện, đi đến trước phòng bệnh thì vừa hay gặp một lão y sư bước ra. Mạnh Hiểu vội vàng hỏi: "Vương y sĩ, Triệu vương thế nào rồi?"

Lão y sư lắc đầu: "E rằng không qua nổi đêm nay."

Nói xong, ông thở dài liên tục rồi rời đi. Mạnh Hiểu bước vào trong phòng, hai thị nữ vội vàng tránh sang một bên. Nhạc Kinh liếc mắt đã thấy Triệu vương nằm trên giường, toàn thân sưng vù dữ dội, cẳng chân và mặt đều sưng tấy đến mức trong suốt, trông đặc biệt kinh hoàng đến rợn người. Ngài đã rơi vào hôn mê sâu.

"Vẫn cần xem nữa sao?" Mạnh Hiểu hỏi.

Nhạc Kinh lắc đầu, quả thực không cần thiết xem thêm nữa. Hắn lui ra khỏi viện, Mạnh Hiểu lại hỏi: "Nhạc tham quân muốn trở về sao?"

Nhạc Kinh trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta đợi thêm hai ngày nữa! Sẽ tạm trú tại khách sạn gần đây, nếu có tin tức, xin phái người báo cho ta."

Mạnh Hiểu dĩ nhiên hiểu rõ ý đối phương. Đối phương muốn có được tin tức xác nhận Triệu vương đã qua đời, đây tự nhiên cũng là yêu cầu của Trường An. Tình trạng bệnh tình không rõ ràng, Trường An sẽ không chấp nhận.

Mạnh Hiểu gật đầu: "Ta đoán chừng sáng sớm ngày mai, Nhạc tham quân liền có thể nhận được tin tức."

***

Vào canh ba đêm đó, Triệu vương Lý Ti lâm bệnh qua đời tại nha môn châu Hàng Châu, hưởng thọ sáu mươi tuổi. Ngày vừa sáng, Nhạc Kinh liền ở huyện Dư Hàng dùng bồ câu đưa thư báo tin Triệu vương bệnh mất về Trường An.

Trong phường An Thiện ở Trường An, gần cửa phường có một tư gia chiếm diện tích khoảng mười mẫu. Mặc dù biển hiệu đề "dân trạch" với nền trắng chữ đen, không phải quan viện hay quan trạch với nền đỏ chữ bạc hoặc nền đỏ chữ vàng, nhưng mọi người vẫn có thể nhận ra, chủ nhân tòa nhà này không tầm thường.

Dù Quách Tống đối xử với thương nhân khá rộng rãi, giảm thuế thương nghiệp, bãi bỏ nhiều hạn chế bất hợp lý đối với thương nhân, ví dụ như màu sắc trang phục, cho phép thương nhân cưỡi ngựa, cho phép con cái thương nhân tòng quân và tham gia khoa cử.

Trên thực tế, không chỉ riêng thương nhân, Quách Tống đã bãi bỏ tiện tịch và nô tịch. Trước đây, nhạc tịch, nô t���ch, kỹ nữ hộ tịch, thợ thủ công hộ tịch, thương nghiệp hộ tịch và các cột mốc thân phận bất công khác đều bị hủy bỏ, toàn bộ chuyển thành bình dân, chỉ giữ lại tội hộ tịch và quân tịch. Một loại là hộ tịch bị giáng cấp, một loại là hộ tịch ưu đãi. Đương nhiên, tội hộ tịch chỉ liên quan đến bản thân tội phạm, không liên quan đến con cái hay vợ chồng; một khi mãn hạn tù, sẽ khôi phục thành dân hộ tịch.

Còn quân tịch thì lại khác, đó là một loại ưu đãi. Người có quân tịch có thể giảm một nửa thuế phải nộp; nếu vì thương tật mà xuất ngũ, cả đời đều được giảm một nửa thuế. Nếu tử trận trên chiến trường, cha mẹ của họ mỗi tháng đều có thể nhận được trợ cấp năm đấu gạo và một đấu muối; khi qua đời cũng được quan phủ trợ cấp quan tài; con cái của người tử trận cả đời cũng được hưởng giảm một nửa thuế má.

Vậy nên, từ khi quốc sách "bình hộ tịch" được ban hành, thương nhân cũng có hộ tịch bình dân, không còn khác gì bách tính bình thường nữa chăng?

Nhưng đa phần thương nhân khá giả, có tiền thì đương nhiên muốn sống thoải mái hơn một chút, nhưng về mặt xa xỉ lại có hạn chế. Chủ yếu liên quan đến ăn mặc; trang phục chủ yếu do Quách Tống đề xướng tiết kiệm, nghiêm cấm mặc váy vải thô, cũng nghiêm cấm dùng gấm Tứ Xuyên hoa lệ để may áo. Không chỉ nhắm vào thương nhân, tất cả mọi người đều như vậy, ngay cả Vương phi cũng từ trước đến nay không mặc váy thêu thùa. Về phương diện thức ăn cũng khuyến khích tiết kiệm, phản đối xa xỉ lãng phí, cấm chỉ dùng các món ăn kỳ trân dị thảo.

Về mặt con người, hạn chế chủ yếu liên quan đến chức nghiệp, nơi ở và việc cưới thiếp. Chuyện cưới thiếp thì khỏi phải nói, không có thân phận nhất định, việc cưới thiếp là không thể.

Tiếp đến là xe ngựa. Không có chức quan hay tước vị thì không được phép cưỡi xe ngựa, chỉ có thể đi xe lừa hoặc xe bò. Thuyền cũng tương tự, không có chức quan và tước vị, không thể sở hữu thuyền riêng, hoặc là phải đi thuyền vận tải đường thủy, hoặc có thể thuê một chiếc thuyền. Đương nhiên, thuyền hàng, thuyền buôn, thuyền đánh cá không nằm trong phạm vi hạn chế, chủ yếu chỉ các loại thuyền du ngoạn.

Sau đó là nơi ở, nơi ở được quy định nghiêm khắc nhất, đẳng cấp rõ ràng. Nhà dân bình thường lớn nhất cũng không được vượt quá năm mẫu. Tuy nhiên, quy định này không áp dụng cho tất cả các địa phương, hiện tại chủ yếu liên quan đến năm phủ lớn: Kinh Triệu phủ, Trương Dịch phủ, Thái Nguyên phủ, U Châu phủ và Thành Đô phủ, tương lai có thể còn có Lạc Dương và Dương Châu.

Mà dù có chức quan hay tước vị, cũng có quy định về đẳng cấp. Ví dụ, nếu là quan lục phẩm, ở kinh thành chỉ có thể ở quan viện ba mẫu; quan tam phẩm hoặc tước vị huyện công trở lên có thể ở đến cự trạch mười mẫu; đến cấp Tể tướng hoặc tước vị Quốc công, thì có thể ở hào trạch từ hai mươi mẫu trở lên.

Thông thường chức quan chỉ quan văn, còn võ tướng thì xét theo tước vị. Thương nhân có cống hiến lớn cũng xét theo tước vị, ví dụ như Trương Lôi, Lý An, Sử Đông Lai ba người đều có tước vị huyện công, Quách Bình thì ngoại lệ, nàng là Nhất phẩm phu nhân.

Bởi vậy, tòa nhà dân mười mẫu ở phường An Thiện này có vẻ cực kỳ không tầm thường, mọi người đều đoán chủ nhân ít nhất phải có tước vị huyện công.

Tòa nhà này chính là phủ trạch của đại thương nhân Lưu Thượng Đông. Để Lưu gia, vốn sở hữu hàng trăm chiếc thuyền biển, chịu đến Trường An, Quách Tống đã đưa ra những đãi ngộ vô cùng hậu hĩnh: phong Lưu Thượng Đông làm Giang Dương huyện công, cho phép họ mua một tòa viên trạch, cho phép phủ trạch của họ dùng xe ngựa hai ngựa, cho phép họ sở hữu thuyền du ngoạn ngàn thạch tư nhân.

Trong số đó, viên trạch chỉ Hoàng tộc, ngoại thích và quốc công mới có tư cách cư trú. Ngay cả Trương Lôi còn không có viên trạch, vậy mà Quách Tống lại chấp thuận Lưu gia mua một tòa viên trạch, từ đó có thể thấy triều đình coi trọng Lưu gia đến mức nào.

Tuy nhiên, phụ thân của Lưu Thượng Đông là Lưu Tuần hiểu rõ ân huệ đã đạt đến mức độ luyện, ông hiểu đạo lý "giàu mà không kiêu xa", nếu nhà họ mua viên trạch, tương lai sẽ là một tai họa.

Bởi vậy, sau khi chuyển đến Trường An, Lưu Tuần đ�� từ chối yêu cầu của con cháu, từ bỏ tư cách mua viên trạch, chỉ mua một tòa quan trạch mười mẫu, và biến nó thành nhà dân. Nhưng trước cửa phủ của ông dựng một tấm bia đá, trên đó khắc "Sắc tạo Giang Dương huyện công phủ", biểu lộ thân phận chủ nhân phủ trạch. Người ta là huyện công, có tư cách ở trạch mười mẫu.

Sáng sớm, Lưu phủ đã bắt đầu giăng đèn kết hoa, nhưng do thời gian gấp gáp, chỉ có thể treo vài chiếc đèn lồng đỏ chót trước cổng chính.

Lưu phủ vừa nhận được tin tức, Tấn vương sẽ đến thăm Lưu gia, đây chính là đại sự. Mặc dù Tấn vương thường xuyên lấy thân phận cá nhân đến thăm Trương Lôi và Lý An, nhưng việc lấy thân phận Tấn vương mà thăm hỏi thương nhân thì đây là lần đầu tiên.

Sáng sớm, một đội kỵ binh hộ vệ hai chiếc xe ngựa rộng lớn tiến vào phường An Thiện. Quản gia đứng gác ở cửa vội vàng chạy vào báo tin. Lão gia chủ Lưu Tuần đích thân ra cửa chính nghênh đón Tấn vương, phía sau là Lưu Thượng Đông cùng huynh đệ con cháu của ông hơn mười người.

Chẳng mấy chốc, hai chiếc xe ngựa r���ng lớn, khí phái chậm rãi dừng lại trước cửa phủ. Thị vệ mở cửa xe, Tấn vương Quách Tống bước xuống từ chiếc xe ngựa đầu tiên. Chiếc xe ngựa kia bước xuống chính là Độc Cô Lập Thu, ông cùng Tấn vương đến đây thăm hỏi Quách gia.

Lưu Tuần vội vàng tiến lên cúi mình hành lễ: "Điện hạ Nhiếp chính vương giá lâm Lưu gia, khiến phủ nhỏ này được rồng đến nhà tôm. Tiểu dân Lưu Tuần thay mặt toàn thể Lưu phủ, nhiệt liệt hoan nghênh điện hạ giá lâm!"

Độc Cô Lập Thu vội vàng giới thiệu: "Vị này là lão gia chủ họ Lưu, Đại Tông Hoàng đế từng phong ông làm Huyện Tử tước."

Quách Tống cười gật đầu nói: "Đã sớm muốn đến thăm quý phủ, nhưng vốn không sắp xếp được thời gian, hy vọng không làm phiền quý phủ."

"Đâu có! Đâu có! Điện hạ có thể đến Lưu phủ là vinh hạnh của gia tộc chúng ta."

Lưu Tuần vừa giới thiệu gia chủ đương thời Lưu Thượng Đông cho Quách Tống, mọi người liền chen chúc Tấn vương và Độc Cô tướng quốc đi vào trong phủ.

Lưu gia hôm nay mở chính đường. Quách Tống đi đến chính đường ngồi xu��ng, chủ nhân Lưu Tuần ngồi theo bên cạnh. Hai bên hạ thủ lần lượt là Độc Cô Lập Thu và Lưu Thượng Đông, mấy thị nữ bước vào dâng trà.

Quách Tống cười hỏi: "Lão gia chủ ở Trường An có quen không?"

"Cũng không tệ lắm!"

Lưu Tuần vuốt râu cười nói: "Trường An không khô hạn như ta tưởng tượng, lại cực kỳ ẩm ướt, ở đây rất thoải mái dễ chịu."

"So với Dương Châu, mùa ��ông Trường An có lẽ lạnh hơn một chút."

"Ta thấy cũng gần như Dương Châu. Hồi trẻ ta từng sống ở Phong Châu một mùa đông, mùa đông bên đó lạnh đến mức không ai chịu nổi, nhưng Trường An thì dễ chịu hơn nhiều, không có giá lạnh. Mỗi khi tuyết lớn rơi xuống, ta thường đi dạo trong hoa viên, thưởng thức cảnh tuyết."

"Kỳ thực, thưởng thức cảnh tuyết ở viên trạch sẽ càng có cảnh trí hơn, tại sao Lưu gia lại muốn từ chối?"

Lưu Tuần khẽ cúi người nói: "Cảm tạ hảo ý của điện hạ, nhưng Lưu gia quả thực không có tư cách cư trú viên trạch."

Quách Tống cười khoát tay nói: "Viên trạch cũng được chia khu vực, trong đó vài chục tòa viên trạch ở góc tây nam đang được triều đình xem xét bán cho dân gian. Một mặt là để cải thiện tài chính, mặt khác cũng là để tuyên dương những nhân sĩ kiệt xuất trong dân gian đã có công đóng góp cho triều đình, cho nên điều kiện sẽ hơi giảm xuống. Chỉ cần có tước vị huyện công là có tư cách mua. Hiện tại có tổng cộng bốn nhân sĩ dân gian có tước vị huyện công, ba nhà kia đều đã đệ đơn thỉnh cầu lên triều đình, chỉ còn Lưu gia là không có động tĩnh. Cơ hội tốt như vậy Lưu gia sao có thể bỏ qua?"

Lưu Tuần nghe nói ba nhà kia đều đã đệ đơn, ông cũng hơi động lòng, liền hỏi: "Không biết nên đệ đơn thỉnh cầu đến nha môn nào của triều đình?"

Bên cạnh, Độc Cô Lập Thu cười nói: "Viên trạch do Thương nghiệp Trạch thự của Thái phủ phụ trách, Lưu gia có thể đệ đơn thỉnh cầu đến đó."

"Chuyện này xin cho gia tộc chúng ta bàn bạc thêm một chút."

Quách Tống cười ha ha: "Không vội, các ngươi có thể từ từ bàn bạc."

Mọi nỗ lực chuyển ngữ chương này đều thuộc về truyen.free, kính mời quý độc giả tiếp tục theo dõi.