Bên bờ sông Mang La, cỏ xanh mơn mởn, trời xanh thăm thẳm.

Trên không, chim ưng lượn vòng; dưới cỏ, bò yak thong dong gặm cỏ.

Từ xa, đàn dê, đàn ngựa thong thả gặm cỏ trên thảo nguyên xanh biếc, tạo nên những mảng màu rực rỡ tựa mây ngũ sắc.

Toàn bộ Thổ Phồn được chia thành năm bộ lạc, gọi là "Như", và sáu mươi mốt "Đông Đái".

"Như" tức là bộ, còn "Đông Đái" tương đương với thiên hộ.

Một "Như" là một bộ lạc, một "Đông Đái" tương đương một thiên hộ.

Gần với Lũng Hữu chính là Diệp Như bộ.

Là một quốc gia liên minh bộ lạc lỏng lẻo, các bộ tộc chỉ mang tính phụ thuộc vào các đại lãnh chúa, tiểu lãnh chúa; mỗi "Như" đều có quyền tự chủ rất lớn, chẳng khác gì một tiểu vương quốc.

Các "Đông Đái" dưới mỗi "Như" cũng là những lãnh chúa nhỏ hơn, phần lớn đều do các lãnh chúa cấp trên phong cho những gia thần trung thành đã theo gia tộc mình qua nhiều đời.

Tình cảnh này cũng giống như chư hầu thời Đông Chu và thiên tử nhà Chu. Thiên tử mạnh thì bốn phương quy phục, thiên tử yếu thì bốn phương ly khai, mối quan hệ rất mong manh.

Diệp Như có mười ba "Đông Đái"; những "Đông Đái" này chẳng khác nào mười ba tiểu bang, nương nhờ vào Diệp Như.

Vùng sông Mang La cỏ cây tươi tốt là đất tổ của Diệp Như bộ. Bởi vậy, bộ lạc của Lạc Ngang Đạt đương nhiên chăn thả gia súc tại đây.

Hôm nay, Diệp Như bộ có một vị khách quý ghé thăm, Lạc Ngang Đạt vô cùng cao hứng, liền sai người giết bò mổ dê, tiếp đãi nồng hậu.

Các huynh đệ và tướng lĩnh thân tín của Lạc Ngang Đạt đều tề tựu tại lều lớn dự tiệc. Bàn tiệc bày la liệt, thảm trải khắp mặt đất, mọi người cứ thế mà ngồi.

Giữa lều có một bếp lửa lớn, cả con dê quay vàng rộm đang được treo lên, mỡ chảy xèo xèo.

Mọi người tính tình hào sảng, uống rượu bằng bát lớn, dùng dao ngắn xẻ thịt, hô hào ầm ĩ; chẳng mấy chốc, xung quanh đã đầy những vò rượu trống ngổn ngang.

Nghe nói vị khách quý này sắp đến mua năm trăm con bò yak, lại còn mang đến cho họ một lượng lớn lương thực và rượu ngon, mọi người càng thêm vui mừng, thi nhau kính rượu khách.

Nhưng vị khách này chỉ nhấp môi chứ không uống cạn. Những người đàn ông thảo nguyên này tuy có chút tiếc nuối, nhưng cũng không dám ép buộc.

Vị khách này chính là nhị thiếu gia nhà họ Lư, Lư Vũ Minh.

Lạc Ngang Đạt hai tay cầm một miếng đùi dê lớn, há miệng cắn một miếng thịt còn vương chút máu, nhưng mềm thơm ngon, không hề có mùi gây; nước cốt dính cả vào bộ râu quai nón của hắn.

Hắn vớ lấy khăn tay do gia nhân đưa, lau qua loa, rồi cầm bát lớn viền vàng bạc, rót đầy một bát rượu lớn, nói: “Lư huynh luôn chiếu cố Diệp Như của chúng ta. Giờ đây, nhà họ Lư gặp khó khăn, ở Lũng Hữu mới đến một tên tiết độ sứ nào đó, tên Đường Trị, ngang ngược hống hách, gây khó dễ cho nhà họ Lư.

Lư huynh mong muốn Diệp Như của chúng ta xuất binh Lũng Hữu, cho tên họ Đường kia một bài học. Đương nhiên, Lư huynh sẽ hỗ trợ chúng ta mọi mặt, đảm bảo chúng ta không bị thiệt thòi. Chư vị thấy thế nào?”

Các tướng lĩnh Diệp Như bộ nghe vậy không hề ngần ngại. Đánh trận thì có thể cướp đoạt của cải và nhân lực, bù đắp cho những tổn thất trong chiến đấu, lại còn nhận được sự giúp đỡ ngầm từ nhà họ Lư, còn gì bằng.

Thế là mọi người đều đồng lòng hưởng ứng.

Lư Vũ Minh vui vẻ nâng chén rượu, nói: “Nếu vậy, Lư mỗ xin đa tạ chư vị!”

Lạc Ngang Đạt cười ha hả, ngửa cổ uống cạn một bát rượu lớn, giơ tay cho mọi người thấy bát không một giọt.

Lư Vũ Minh từ nãy đến giờ không uống mấy, cũng cố gắng uống cạn bát rượu, lập tức cảm thấy choáng váng đầu óc.

Đêm xuống, đàn bò, đàn dê và đàn ngựa đều bị người chăn dắt từ khắp các bãi chăn về trại.

Khói bếp bốc lên từ những chiếc lều trại.

Những đứa trẻ chăn gia súc, trong lúc chờ bữa tối, như thể có quá nhiều sức lực không sao tiêu hao hết, nên bày trò vật nhau.

Các tướng lĩnh Diệp Như bộ, say khướt, khoác vai nhau, lảo đảo về nhà.

Còn Lạc Ngang Đạt thì nấc cụt, loạng choạng bước vào một chiếc lều trắng phía sau lều lớn.

Phía sau lều lớn có ba chiếc lều xếp hàng ngang, lần lượt là màu xanh lam, màu xanh lục và màu trắng, nơi ở của ba vị phu nhân của hắn.

Lều trắng là nơi ở của tam phu nhân, cũng là người được hắn sủng ái nhất.

Tam phu nhân là một nữ tử người Hán, họ Thị, mới được hắn nạp làm phu nhân vào đầu năm nay.

Thị phu nhân đến từ vùng sông nước Giang Nam, vẻ dịu dàng, nhu mì đặc trưng của vùng sông nước ấy, một gã thô lỗ thảo nguyên như Lạc Ngang Đạt chưa từng thấy qua, liền mê đắm không thôi.

Mà vị tam phu nhân này không chỉ có tính tình dịu dàng, chu đáo, hiền thục, mà còn là một cánh tay đắc lực của hắn.

Lạc Ngang Đạt cai quản bộ lạc rất qua loa. Dù sao thì tổ tiên đời đời cũng làm như vậy, hắn cũng chỉ làm theo lệ cũ.

Hắn chỉ như một con sư tử, chú ý bảo vệ lãnh địa của mình, đề phòng các bộ lạc khác xâm chiếm và khiêu khích.

Nhưng tam phu nhân lại cảm thấy cách quản lý qua loa của hắn hoàn toàn không thỏa đáng, nên đưa ra nhiều kiến nghị cải tiến.

Nền kinh tế của Diệp Như bộ chủ yếu dựa vào chăn nuôi, song cũng kết hợp nông nghiệp. Vùng cao nguyên này không trồng lúa mà trồng mạch, đặc biệt là mạch thanh khoa, rất thích hợp với khí hậu nơi đây.

Nhưng kỹ thuật canh tác và công cụ canh tác của họ đều rất thô sơ, lạc hậu.

Sau khi đã quen thuộc với kỹ thuật canh tác nơi đây, tam phu nhân và mẹ của nàng đã giúp dân Diệp Như cải tiến nông cụ, chế tạo ra cày bừa, xây dựng những kỹ thuật canh tác, chăm sóc và thu hoạch hợp lý, hiệu quả hơn. Những việc làm này đã chiếm được sự yêu mến sâu sắc của người dân Diệp Như.

Lạc Ngang Đạt đối với vị tam phu nhân này, ban đầu chỉ sủng ái vì nàng có nét đẹp ngọt ngào, dịu dàng; giờ đây đã vừa yêu vừa kính, càng thêm coi trọng.

“Phu nhân, phu nhân ơi…”

Lạc Ngang Đạt say khướt lảo đảo bước vào lều. Hai thị nữ thấy vậy, vội vàng tiến lên đỡ, nhưng bị hắn đẩy ra, cười hì hì đi về phía Thị phu nhân.

“Phu nhân, ta… ta vừa gặp một người bạn ở Lũng Hữu. Hắn hứa với ta, lần sau đến, sẽ mang… mang cho ta lụa là, hộp trang điểm, đồ trang sức của Trung Nguyên, nhất định… nàng sẽ thích, ha ha ha…”

Lạc Ngang Đạt nói xong, liền ngã phịch xuống nệm, nằm ngửa ra.

“Chàng lại uống say rồi, đã bảo chàng, uống rượu phải có chừng mực, có chừng mực, mà cứ không nghe.”

Một nữ nhân ăn mặc như người Thổ Phồn, nhưng đường nét gương mặt rõ ràng mềm mại hơn hẳn những nữ tử Thổ Phồn, bước đến, trách móc nói.

“Xem chàng kìa, luộm thuộm, ăn uống như trẻ con.”

Nàng quay đầu dặn hai thị nữ: “Đi chuẩn bị nước nóng.”

Lạc Ngang Đạt nắm lấy bàn tay mềm mại của Thị phu nhân, mắt say lờ đờ cười nói: “Nàng có vui không?”

Thị phu nhân trách móc nói: “Số tiền đó, nên đổi nhiều lương thực, vải vóc, nồi niêu, muối mới phải, mua những thứ không thiết thực ấy làm gì?”

Lạc Ngang Đạt cười nói: “Hắn có việc nhờ ta, nên đưa cho ta, có mất tiền đâu.”

Thị phu nhân nói: “Hắn là người Lũng Hữu, có chuyện gì nhờ chàng được chứ, chàng tính tình thẳng thắn, đừng để bị người ta lừa.”

Lạc Ngang Đạt ngáp một cái, nói: “Không… không đâu, hắn chỉ… nhờ ta xuất binh, giúp… hắn dạy dỗ một tên quan Hán tên… tên Đường Trị…”

“Dạy dỗ ai?”

Lạc Ngang Đạt có chút lẹo lưỡi, nói năng không rõ ràng.

Nhưng Thị phu nhân mơ hồ nghe được hai chữ “Đường Trị”, bỗng nhiên cảnh giác, vội vàng truy hỏi.

Lạc Ngang Đạt trở mình, ngủ say như chết. Thị phu nhân lay hắn mấy cái, Lạc Ngang Đạt không hề hay biết.

Hai thị nữ bưng nước nóng vào, Thị phu nhân nói: “Hắn đã ngủ rồi, dùng khăn nóng lau người cho hắn đi.”

Hai thị nữ cung kính vâng lời. Thị phu nhân nghĩ ngợi một chút, rồi vỗ tay nói: “Người đâu!”

Thị vệ ngoài cửa bước vào, khom người hành lễ.

Thị phu nhân nói: “Hôm nay Chủ nhân chiêu đãi khách, ai là người phụ trách hầu hạ ở lều lớn, gọi hắn đến đây, ta có chuyện muốn hỏi.”

Bản chuyển ngữ này là tài sản trí tuệ của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.