Buổi nhã tập bắt đầu bằng việc ghi danh, sau đó là nghi thức rửa tay để chuẩn bị vào chỗ. Thứ ba là đốt hương, tấu nhạc, với khúc đàn xoa dịu tâm hồn. Giờ lành đã điểm, tiếng chuông ngân vang, các vị tân khách tuần tự theo chỗ đã định, rửa tay và an tọa.

Trong khoảnh khắc này, Trương Nhất Phàm, Trương đại thiếu gia, là người được chú ý hơn cả. Hắn đư���c nha hoàn riêng bưng chậu rửa tay, lại có nha hoàn khác nâng khăn sạch. Là chủ nhà, hắn là người đầu tiên rửa tay. Khi các tân khách đã gần như an tọa hết, hắn mới thong thả rửa tay xong. Tiếp theo, Trương Nhất Phàm, người chủ trì nhã tập, bắt đầu đọc diễn văn.

"Thế đạo nổi trôi, lòng người và phong tục thăng trầm, không thể không khiến chúng ta phải ưu tư."

"Nhưng trong biến hóa ắt có bất biến, trong ô trọc ắt có thanh chính."

"Vì sao ư? Chính là bởi lẽ sự chính đại, cương cường của trời đất, cùng đạo đức văn chương, vẫn luôn là biểu tượng bất biến."

"Quân tử hòa mà không hùa theo, mạnh thay! Trung lập mà không thiên vị, mạnh thay! Bởi vậy, xin mượn thời khắc này, định chủ đề này, để làm buổi nhã tập."

"Quân tử có lục nghệ: cầm, kỳ, thi, họa, thi từ, ca phú, vũ đạo, xạ nghệ – không gì là không tinh thông."

Trương Nhất Phàm diễn văn xong, liền hướng các văn nhân sĩ tử đang ngồi hành một lễ bái vòng. Tiếng nhạc lại nổi lên, mọi người khẽ lắc lư đầu, say đắm trong âm nhạc.

Đường Trị, với thân phận thư sinh, không có danh tiếng và cũng không báo danh gia tộc Giang Nam, đành ngồi ở vòng ngoài, nhìn từ xa ngắm náo nhiệt. Hứa Nặc là người của Cô Tô Hứa thị. Nếu báo thân phận thật, nàng nhất định có thể ngồi ở hàng trên. Giờ đây, nàng đành khuất thân, ngồi cạnh Đường Trị, nhưng dáng ngồi hơi nghiêng về phía hắn, dường như muốn sà vào lòng, có lẽ đang rất vui vẻ.

Hạ Lan Sùng Mẫn ở một bên khác, cách một hành lang hoa cỏ ngăn cách, đứng dậy cũng không thể nhìn thấy Đường Trị. Hắn cũng đang quan sát. Từ giọng điệu Trương Nhất Phàm đặt ra cho buổi nhã tập hôm nay, đặc biệt là những câu như "trong ô trọc ắt có thanh chính", "quân tử hòa mà bất lưu", ngay cả một kẻ vô học như hắn cũng ngửi thấy mùi vị bất thường. Hạ Lan Sùng Mẫn rất chờ mong.

Mạnh Khương thì lại ngồi trong vòng trung tâm. Không biết nàng kiếm đâu ra thân phận gì, tuy không phải hàng ghế đầu, nhưng cũng thuộc giới văn nhân cốt cán của nhã tập. Nàng lẳng lặng ngồi đó, nhấp từng ngụm trà thơm.

Tiếng tơ trúc du dương vọng vào tai.

***

Trên đảo Song Tự, có một căn nhà gỗ mang phong cách hòa phong. Nhạc sư nam ôm đàn shamisen, còn nhạc sư nữ thổi sáo shakuhachi. Một đội kỹ nữ mặc kimono xanh nhạt uyển chuyển múa theo điệu nhạc. Một vài võ sĩ Đông Doanh quỳ gối sau bàn thấp, xen giữa bọn họ còn có mấy người Trung Nguyên.

Ngồi ở vị trí cao nhất, bên cạnh thủ lĩnh hải tặc Sato Datsu, là một người đàn ông Trung Nguyên tuổi ngoài tứ tuần, dung mạo uy nghiêm, khí chất ung dung, chính là Tào Thịnh của Tề Khẩu Tào gia. Vào thời đại này, rất nhiều cái gọi là hải thương thực chất là nửa đạo nửa tặc. Khi buôn bán thuận lợi thì làm ăn, khi không thì cướp bóc. Mà Tào Thịnh, thực tế, là một trong hai đại đương gia của đảo Song Tự này. Sato Datsu chủ yếu phụ trách cướp bóc trên biển, còn Tào Thịnh chủ yếu phụ trách buôn bán. Có lúc hai người hợp tác cùng làm ăn, có lúc lại cùng nhau làm hải tặc.

Lần ra biển này, Tào Thịnh chuẩn bị hàng hóa vận chuyển đến Đông Doanh, trực tiếp dỡ xuống đảo Song Tự để Sato Datsu phụ trách phân phối. Sau đó, hắn sẽ tiếp tục đến Lưu Cầu. Tào Thịnh thường ở đất liền, hiếm khi ghé đảo này, nên Sato Datsu đương nhiên phải tiếp đãi nồng hậu. Bàn tiệc rượu và thức ăn kỳ thực khá đơn giản: một con cá tuyết, một đĩa củ cải muối, một đĩa rong biển, một bát canh rong biển, cùng một bát cơm trắng. Tào Thịnh, người từng nếm đủ món ngon trên đất liền, lười động đũa, chỉ nheo mắt ngắm nhìn một kỹ nữ đang múa. Mặc dù mặt các kỹ nữ bôi vẽ như quỷ, Tào Thịnh hoàn toàn không thể thưởng thức thẩm mỹ của Đông Doanh. Tuy nhiên, hắn có thể thấy, xuyên qua lớp phấn trắng bệch như quỷ kia, ngũ quan và đôi mày của kỹ nữ chắc chắn cực kỳ xinh đẹp. Hơn nữa, thân thể dưới bộ kimono kia, tất nhiên cũng có dáng vẻ yêu kiều mê người.

Tào Thịnh liếm môi, cười hỏi: "Datsu-chan, mỹ nhân này là cướp được ở đâu vậy?"

Ở Đông Doanh, gọi ai đó là "quân" là một cách xưng hô tôn kính có khoảng cách nhất định. Gọi ai đó là "tang" thì nghiêng về cách xưng hô mang tính lễ nghi giữa người lạ. Mà gọi ai đó là "chan" thì đó là người rất thân cận.

Sato Datsu cười lớn: "Thịnh-chan, ngươi để ý nàng rồi sao? Vậy thì tối nay cứ để nàng hầu hạ ngươi. Bọn họ không phải cướp được, mà là ta phái người từ bản đảo bắt về, chuẩn bị bán với giá cao đến Thần Đô của các ngươi, hôm nay mới vừa vận chuyển đến." Hắn nhìn kỹ nữ đang múa dẫn đầu kia, liếm môi nói: "Thịnh-chan, mắt nhìn của ngươi quá tuyệt. Hôm nay nàng thuộc về ngươi, còn ngày mai, phải để ta dùng."

Tào Thịnh dùng ánh mắt nóng rực nhìn kỹ nữ đang múa những bước nhỏ. Càng nhìn, hắn càng nhận ra rằng sau khi rửa đi lớp phấn son dày đặc kia, đây chắc chắn là một tuyệt sắc mỹ nhân. Hắn không khỏi cười nói: "Nếu như ta nguyện ý bỏ giá cao mua nàng thì sao?"

Đúng lúc này, một tên hải tặc Đông Doanh đang say rượu, cười hề hề đưa tay sờ vào bàn chân mang tất của một kỹ nữ, nhưng lại bị người kia nhanh nhẹn tránh được. Tên hải tặc đầu lĩnh nổi giận, mắng: "Mã lộc!" Hắn lảo đảo đứng dậy, muốn ôm chầm lấy kỹ nữ kia. Đám hải tặc này phóng đãng, cho dù trước mặt mọi người đè kỹ nữ xuống giở trò, những kẻ khác cũng đã quen rồi, đương nhiên không ai ngăn cản. Ngược lại, có kẻ còn vỗ tay cười lớn.

"Động thủ!"

Kỹ nữ múa dẫn đầu đột nhiên khẽ quát một tiếng, sáu kỹ nữ đang múa cùng lúc phát động tấn công. Tay áo của bọn họ xòe ra như mây, những đoản đao giấu trong tay áo đột ngột xuất hiện. Tên hải tặc đầu lĩnh đang nhào về phía một kỹ nữ lảo đảo lùi lại, hai tay ôm chặt cổ. Máu tươi từ chỗ tay hắn ấn chảy ra ngoài, hắn trợn mắt, ngã gục xuống. Cùng lúc đó, các kỹ nữ mỗi người lao về phía đối thủ của mình. Chỉ có kỹ nữ múa dẫn đầu trực tiếp lao thẳng về phía trước, động tác nhanh như chớp.

Sato Datsu kinh hãi trợn mắt, hai tay chống bàn. Còn chưa kịp đập bàn xuống để cảnh cáo kỹ nữ kia, chủy thủ trong tay nàng đã hung hãn đâm vào bên trái cổ hắn. Khi dao rút ra, máu tươi bắn tung tóe vào mặt Tào Thịnh.

Tào Thịnh giật mình kinh hãi. Hắn đã ngấm ngầm làm chuyện hải tặc, đương nhiên cũng biết chút võ. Tuy không tính là cao minh (bởi rốt cuộc hắn có thể trở thành thủ lĩnh là nhờ vào nhân mạch và đầu óc), nhưng hắn cũng không phải là không có sức đánh trả. Nhưng động tác của kỹ nữ kia quá nhanh, chiêu thức quá ác độc. Nàng lao tới, đâm gục Sato Datsu. Đồng thời, tay trái nàng đè bàn thấp để dừng thân, tay phải, trong tư thế thân người ngã về phía trước, đã kề vào cổ họng hắn.

Trong phòng, tiếng la hét và tiếng chém giết vang lên. Các kỹ nữ thân hình múa may, tay áo xanh bay phấp phới, trông giống như đang biểu diễn vũ đạo vậy. Chỉ là, so với điệu múa kiểu Nhật yểu điệu trước đó, giờ đây chúng có vẻ phiêu dật, tự nhiên hơn nhiều. Lưỡi dao thỉnh thoảng lướt qua, máu tươi văng tung tóe. Hải tặc Đông Doanh liên tiếp bỏ mạng. Trong số bộ hạ đi cùng Tào Thịnh, cũng có một người vì phản kháng mà bị giết chết, mấy người khác đều bị khống chế. Tiếng giết chóc trong phòng đã làm kinh động đến đám hải tặc bên ngoài.

Nhưng căn nhà gỗ này được dựng trên vách đá, có thang gỗ dài ngoằn ngoèo lên xuống. Đám hải tặc Đông Doanh đội mũ tre, tay cầm đao võ sĩ hoặc giáo tre, kêu quái dị xông lên. Kỹ nữ đang khống chế Tào Thịnh quát: "Phóng tín hiệu!"

Trên vách núi, một cột lửa bốc thẳng lên trời cao.

***

Rất nhanh, trên con thuyền chở kỹ nữ đến đây đang neo đậu ở bến tàu, rất nhiều người xông ra. Đồng thời, trên thuyền bốc lên một cột khói. Hôm nay gió biển không lớn, cột khói cuồn cuộn bốc thẳng lên cao, cách xa mười mấy dặm trên biển cũng có thể nhìn thấy rõ. Trong đám người lao xuống từ thuyền, người dẫn đầu là một nữ tử mặc áo bó sát chuyên dành cho đi biển. Nàng tay cầm hai thanh loan đao, mái tóc dài bay phất phới, má cắn chặt trong miệng, chạy nhảy như báo. Nữ tử này chính là Li Nô.

Li Nô có huyết thống Hồ tộc, sở hữu ưu thế tiên thiên về phát triển cơ thể. Một khi mặc vào bộ đồ da bó sát người, thân hình nàng thật sự đáng ngắm, với những đường cong vòng ba khiến người ta kinh tâm động phách. Nhưng khi nàng múa song đao, sát khí còn kinh tâm động phách hơn nhiều.

Trên đỉnh vách đá trong nhà gỗ, Tào Thịnh đã bị trói lại. Kỹ nữ dẫn đầu kia dùng khăn ướt lau đi lớp phấn son trên mặt, lộ ra một khuôn mặt kiều diễm, chính là Hạ Lan Nhiêu Nhiêu. Nàng cầm một thanh đao võ sĩ Đông Doanh, như cơn lốc lao ra khỏi nhà gỗ. Một võ sĩ Đông Doanh kêu quái dị, vung đao xông đến. Hạ Lan Nhiêu Nhiêu hơi nghiêng người, lưỡi đao lướt qua mặt nàng. Trường đao trong tay Hạ Lan Nhiêu Nhiêu đã phản tay đâm vào ngực hắn, máu bắn ra như suối phun. Võ sĩ Đông Doanh ngã xuống. Hạ Lan Nhiêu Nhiêu, nhờ lợi thế địa hình, lao xuống thang gỗ giết địch. Thương, đao lần lượt đâm tới, nhưng đao phong của Hạ Lan Nhiêu Nhiêu như bánh xe quay cuồng. Từng tên hải tặc bị nàng giết chết, kêu thảm thiết rồi ngã xuống vách đá. Những tảng đá ngầm dưới vách đá chồng chất như răng sói, lại có sóng biển không ngừng vỗ vào. Hải tặc ngã xuống, lập tức mất mạng. Sau đó, bị sóng biển đẩy liên tục cọ xát trên những tảng đá ngầm sắc nhọn kia, thi thể rất nhanh đã biến thành thịt nát.

Cột khói thẳng đứng bốc lên từ thuyền đã làm kinh động đến hạm đội thủy sư đang neo đậu ngoài biển xa. Vừa thấy tín hiệu xuất hiện, từng chiếc chiến hạm lập tức hướng về phía đảo Song Tự, vây kín hòn đảo.

Hạ Lan Nhiêu Nhiêu sớm đã điều tra ra Tào Thịnh, nhưng luôn ẩn nhẫn, chờ mãi đến khi hắn ra biển mới theo dõi đến đây. Nàng bắt Tào Thịnh ở đây mà không sợ đánh rắn động cỏ. Mục đích là dùng thủy sư tiêu diệt bọn hải tặc này, đốt đảo Song Tự. Sau khi nàng điều tra rõ người đứng sau, mọi người sẽ chỉ cho rằng lũ hải tặc này xui xẻo bị thủy sư Đại Chu tiêu diệt, mà không phát hiện ra bóng dáng c��a Huyền Điểu Vệ.

Hạ Lan Nhiêu Nhiêu liên tiếp đánh lui hơn mười tên hải tặc. Đám hải tặc phía sau đã nhụt chí, cầm giáo tre mà không dám tiến thêm một bước. Hạ Lan Nhiêu Nhiêu hất máu trên đao, nhìn ra biển, khẽ mỉm cười. Những cánh buồm chiến hạm đã xuất hiện trên mặt biển. Tiếng trống trận ầm ầm, thuận gió truyền đến...

Mọi quyền sở hữu trí tuệ đối với bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free.