Thái Bình Hào, chiến hạm khổng lồ, nhẹ nhàng lướt qua mặt biển hơi gợn sóng, bọt nước bắn lên, va vào thân tàu, vỡ tan thành vô số bọt nước, tung tóe xuống mặt biển. Từ xa, những làn khói bếp lượn lờ bay lên. Dưới màn khói bếp ấy, một tòa thành thị hiện ra trước m���t tất cả mọi người. Thủy binh trên thuyền đều hò reo, sau nhiều ngày lênh đênh trên biển, cuối cùng họ cũng đến được đích đến của chuyến đi này: Tuyền Châu.

Mẫn Nhược Hề đứng trên tầng cao nhất của lâu thuyền, khoác chiếc áo lông trắng dày cộp, chăm chú nhìn thành thị ngày càng gần. Nơi đây là Tuyền Châu, là Sở quốc, từng là cố quốc của nàng.

"Nương nương, phía trước kia chính là Tuyền Châu rồi." Chu Lập chỉ vào thành phố đằng xa, giới thiệu với Mẫn Nhược Hề.

Mẫn Nhược Hề khẽ gật đầu, hít một hơi thật dài. Sau nhiều ngày lênh đênh trên biển, họ đã sớm mất liên lạc với đất liền, cũng không biết hiện tại cuộc giao chiến Sở Tề đã phát triển đến mức nào.

"Nương nương, phía trước có hai chiếc thuyền đang tới." Anh Cô bên cạnh khẽ nói.

"Đó là đội thuyền của Cơ quan Thuế kiểm Tuyền Châu, có trách nhiệm thu thuế đối với các đội thuyền ra vào cảng Tuyền Châu." Chu Lập khá quen thuộc nơi này, chỉ nhìn qua liền cười nói, "Đương nhiên, và cả việc buôn lậu. Đó là đội thuyền vũ trang."

"Cũng phụ trách buôn lậu?" Khóe miệng Mẫn Nhược Hề khẽ cong lên. Tổng bản doanh của Ninh thị, hải tặc và trùm buôn lậu lớn nhất Sở quốc, lại nằm ngay tại Tuyền Châu.

Hiểu ý của Mẫn Nhược Hề, Chu Lập cười nói: "Đương nhiên, bọn chúng chỉ có thể phụ trách bắt muỗi nhặng nhỏ bé, còn đối với hổ, thì hoàn toàn bó tay. Nói cách khác, bọn chúng vẫn là những con chó giữ nhà của hổ và sư tử. Có một số việc, khi hổ và sư tử không tiện ra tay, thì có thể đến lượt bọn chúng thể hiện tài năng rồi."

"Quan lại và cường phỉ cấu kết!" Mẫn Nhược Hề cười lạnh nói. Bất kể là với tư cách Đại Sở Công chúa, hay Đại Minh Hoàng hậu nương nương, đối với chuyện như vậy, rốt cuộc cũng không thể chấp nhận được. "Chu Lập tướng quân, ngươi nên giải quyết bọn họ đi."

"Vâng, xin nương nương trở lại khoang thuyền nghỉ ngơi tạm. Không cần phải đứng ngoài này lâu, hạ thần tin rằng Quận thủ Tuyền Châu và các nhân vật tai to mặt lớn ở Tuyền Châu đều sẽ tề tựu tại bến cảng để nghênh đón ngài." Chu Lập khẽ cúi người nói.

Mẫn Nhược Hề khẽ gật đầu, chuyến này nàng trở về, sẽ không lặng lẽ, mà sẽ rầm rộ như trống khua chiêng.

Mẫn Nhược Hề mang theo Anh Cô và Nhạc công công rời đi. Chu Lập đứng thẳng, quay người lại, nhìn đội thuyền của Cơ quan Thuế kiểm Tuyền Châu ngày càng gần, ánh mắt từ từ híp lại.

Rời đi hai năm, hắn, Chu Lập, lại đã trở về.

Hai chiếc thuyền của Cơ quan Thuế kiểm nhanh chóng lái về phía chiếc Thái Bình Hạm khổng lồ ở đằng xa. Trên chiếc thuyền dẫn đầu, Lý Khang trừng to mắt, nhìn đội thuyền ngày càng lớn trước mặt, mặt tràn đầy vẻ kinh hãi.

Mặt hắn đỏ bừng, đương nhiên không phải là bẩm sinh mặt đỏ, mà là trước khi ra thuyền, hắn đang cùng mấy tên thủ hạ uống rượu. Mùng một đầu năm, đương nhiên là nên tụ tập cùng nhau, chúc mừng một phen thật tốt. Hắn là phó quan của Cơ quan Thuế kiểm nơi đây, xuất thân từ thủy sư Tuyền Châu. Để có thể từ thủy sư điều sang cơ quan thuế kiểm, hắn đã phải bỏ ra gần như toàn bộ số tiền tiết kiệm nửa đời trước của mình mới có thể thành công.

Đương nhiên, mọi sự trả giá đều đáng giá. Đến Cơ quan Thuế kiểm hơn hai năm, hắn chẳng những đã sớm thu hồi vốn liếng ban đầu, mà còn có được thu hoạch lớn. Cơ quan thuế kiểm làm sao có thể so với nha môn thủy sư tàn tạ kia được.

Cơ quan Thuế kiểm Tuyền Châu lại là một nha môn béo bở. Chỉ cần là đội thuyền tiến vào cảng này, nào có ai không khỏi phải nịnh bợ hắn, nhìn sắc mặt hắn mà làm việc? Đương nhiên, cũng có những kẻ không coi hắn ra gì, nhưng những người đó tự nhiên cũng là hạng mà hắn không chọc nổi. Nhưng ở Tuyền Châu, những người như vậy, cũng chỉ có duy nhất Ninh thị mà thôi.

Để hắn có thể leo lên chức phó quan của cơ quan thuế kiểm, chỉ có nhờ Ninh thị tiến cử.

Vốn nghe nói có đội thuyền đang tiến về bến cảng Tuyền Châu, Lý Khang đang uống dở, chưa say hẳn, lập tức hăng hái hẳn lên, lại sắp vơ vét được một khoản lớn nữa rồi. Thuộc hạ nói có một con thuyền lớn, thuyền lớn thì đương nhiên bổng lộc cũng càng nhiều...

Nhưng bây giờ, trong lòng hắn lại lạnh toát. Thế này mẹ nó còn là thuyền lớn bình thường sao? Đây đâu giống thương thuyền dân dụng bình thường, đây là chiến hạm, chiến hạm tiêu chuẩn! Lý Khang xuất thân từ thủy sư, phân biệt chiến hạm và thương thuyền rất rõ ràng. Gió biển thổi qua, giờ phút này lại nhận lấy kinh hãi, cơn say đã sớm bay biến không còn.

Hắn đương nhiên biết rõ, ở Tuyền Châu, người có thể sở hữu chiến hạm khổng lồ như vậy chỉ có duy nhất một nhà, chính là Ninh thị. Nhưng chiến hạm của Ninh thị xưa nay chưa từng đậu tại bến cảng Tuyền Châu, bởi vì quá bắt mắt. Mặc dù Tuyền Châu hiện tại Ninh thị đang nắm quyền tuyệt đối, nhưng loại vật này, vẫn là phạm điều kiêng kỵ. Ninh gia sẽ không lớn lối như vậy mà lái chiến hạm vào bến cảng.

Ngoại trừ Ninh gia, còn ai nữa? Đầu óc Lý Khang nhất thời có chút mơ hồ. Nhưng bất kể là ai, người nào có được chiến hạm như vậy, e rằng không phải một cơ quan thuế kiểm nhỏ bé như hắn có thể chọc vào.

Thủy binh trên thuyền cơ quan thuế kiểm bắt đầu vẫy cờ hiệu về phía chiến hạm đối diện, yêu cầu chiến hạm dừng lại để kiểm tra. Lý Khang có chút lo lắng đối phương căn bản không thèm để ý đến họ mà trực tiếp nghiền ép tới, với kích thước của đối phương, dễ dàng có thể đè chìm hai chiếc thuyền 300 liệu của mình xuống nước.

Để hắn thở phào một hơi chính là, chiến hạm đối diện rõ ràng vẫy cờ hiệu đáp lại. Thấy chiếc neo sắt khổng lồ trên thuyền đã hạ sâu vào trong nước biển, hắn lúc này mới cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

Ít nhất không phải kẻ địch. Hắn cũng không phải là một người dũng cảm. Hai năm qua làm việc ở Cơ quan Thuế kiểm, hắn sống thoải mái vô cùng, tự nhiên không muốn có chuyện nguy hiểm gì xảy ra với mình. Vừa nãy hắn đã hạ quyết tâm, nếu đối phương không thèm để ý cờ hiệu của mình, hắn sẽ lập tức ra lệnh bỏ chạy.

Một con chiến hạm không rõ lai lịch, đây không phải là thứ để đùa giỡn. Hơn nữa, mình là người thu thuế, cũng không phải đánh giặc.

Đội thuyền của Cơ quan Thuế kiểm từ từ tới gần. Tất cả binh lính thuế vụ đều ngước nhìn lên chiếc Thái Bình Hạm khổng lồ, miệng ai cũng há hốc.

Thật là một con thuyền lớn.

Cái nhìn của Lý Khang tự nhiên khác với bọn họ. Ánh mắt hắn đầu tiên lướt qua toàn bộ thân hạm, không phải là mấy chiếc thuyền chiến ba tầng của Ninh thị, kiểu dáng hoàn toàn không giống nhau. Cái nhìn thứ hai là thủy binh trên thuyền. Ngoại trừ những người đang điều khiển thuyền bè, các thủy binh trên thuyền đều mặc giáp đen nhánh, từng người một cầm đao đứng nghiêm trang. Từ đầu thuyền đến đuôi thuyền, số binh lính như vậy e rằng không có đến mấy trăm người. Họ đứng thật chỉnh tề, không chút sứt mẻ, đối với việc họ tới gần, chỉ như không thấy.

Lý Khang từng đi lính, khác hẳn với những tên lính thuế bình thường. Chỉ một cái liếc mắt, hắn gần như có thể ngửi thấy mùi sát khí nồng nặc trên người bọn họ. Loại mùi vị này, ông ta từng ngửi thấy trên người thân binh của các tướng quân thủy sư, và cả trên người lính của hạm đội Ninh thị.

Hắn không khỏi thầm kêu khổ. Dám ở chỗ này lớn lối khoác giáp đội mũ trụ, xếp hàng chỉnh tề như vậy, tuyệt đối không phải hạng hắn có thể chọc nổi.

Dân gian Đại Sở cấm cung nỏ mà không cấm đao thương, nhưng áo giáp cũng nằm trong danh mục cấm. Tuy nhiên những người này, bọn họ chẳng những mặc áo giáp, bên hông rõ ràng còn đeo một cây nỏ cầm tay. Mà những vật được che phủ bằng vải bạt kia, hắn cũng không tin đó là tiền hàng của thương nhân, chỉ có thể là vũ khí trang bị trên chiến hạm.

Trong miệng hắn có chút đắng chát. Mẹ kiếp, tại sao hôm nay lại là mình phải trực ban, mà không phải cái tên tai to mặt lớn của Cơ quan Thuế kiểm kia? À, đúng rồi, kẻ tai to mặt lớn kia là một người bà con xa của Ninh thị, cũng họ Ninh. Mấy ngày nay hắn phải về Ninh gia chúc Tết, nên Cơ quan Thuế kiểm này chỉ có thể do mình trông coi.

Hắn đứng ở đầu thuyền, nhìn những vệ binh vũ trang tận răng kia, nhất thời không biết phải làm sao cho phải, cứ thế ngẩn người ra.

"Đại ca, Đại ca!" Những tên lính thuế phía sau khẽ chọc vào hắn. Cái gọi là người không biết không sợ, so với hắn, những tên lính thuế này ngược lại muốn thong dong hơn một chút.

Bị tên lính thuế chọc vào, hắn lúc này mới hoàn hồn. Hắng giọng một tiếng, chắp tay ôm quyền, lớn tiếng nói: "Tại hạ Lý Khang, Phó quan Cơ quan Thuế kiểm Tuyền Châu. Không biết chủ thuyền là vị nào, Lý Khang xin được bái kiến."

Nghe Lý Khang hô như vậy, những tên lính thuế phía sau đều có chút ngẩn người. Bọn họ cũng không biết hiện tại trong lòng Lý Khang khổ sở đến mức nào. Lúc này hắn cảm thấy nếu lúc trước uống thêm vài chén, say khướt nằm trong nha môn thì tốt hơn nhiều.

Trên chiến hạm khổng lồ, một người xuất hiện trong tầm mắt Lý Khang. Giống như những binh lính kia, người đó cũng đội mũ trụ mặc giáp, nhưng càng lộ vẻ uy vũ, ngược lại còn chắp hai tay sau lưng, đứng trên cao nhìn xuống Lý Khang.

"Lý Khang? Lại là ngươi... ngươi còn nhận ra ta không?"

Nghe thấy giọng nói có chút quen thuộc ấy, Lý Khang lập tức trừng to mắt, cố gắng phân biệt người phía trên. Độc Nhãn Long! Hắn rốt cục thấy rõ diện mạo người kia trên thuyền.

"Chu Lập tướng quân, tại sao lại là ngài?"

Khi hắn còn làm một sĩ quan nhỏ trong thủy quân Tuyền Châu, Chu Lập là Phó tướng thủy sư Tuyền Châu. Sau này Chu Lập từ chức, hắn liền không còn nghe được tin tức về Chu Lập nữa. Về sau hắn bỏ hết gia sản để trèo kéo cậu của Nhị thiếu gia Ninh gia, Hà Ưng, được điều từ thủy sư sang cơ quan thuế kiểm. Khi đến bái tạ Hà Ưng, hắn lại gặp Chu Lập. Bất quá khi ấy Chu Lập đã quyết định rời khỏi Ninh thị rồi.

Hai năm sau, hắn lại một lần nữa gặp Chu Lập, nhưng lại trong tình huống như thế này.

Thấy Chu Lập xuất hiện, Lý Khang ngược lại thở phào nhẹ nhõm. Nếu là cố nhân, vậy hôm nay sẽ không gặp nguy hiểm nữa. Chu Lập tướng quân và Ninh thị có quan hệ rất tốt, đương nhiên sẽ không đến đây gây sự.

"Ta bây giờ là Đại tướng Thủy sư Đại Minh triều." Chu Lập nhìn Lý Khang, ngạo nghễ nói: "Lần này bổn tướng phụng mệnh hộ tống Đại Minh Hoàng hậu nương nương, Đại Sở Chiêu Hoa Công chúa trở về Sở quốc. Sao hả, ngươi muốn lên đây kiểm tra một chút không?"

Nghe Chu Lập báo ra danh tính, Lý Khang chớp mắt liên hồi, trong nhất thời chưa kịp phản ứng.

Đại Minh Hoàng hậu nương nương, Đại Sở Chiêu Hoa Công chúa. Hắn bỗng nhiên giật mình sực tỉnh, đây không phải hai người, mà là một người.

"Hoàng hậu nương nương, Chiêu Hoa Công chúa?" Hắn líu cả lưỡi.

"Lý Khang, năm đó ở thủy sư, bổn tướng thấy ngươi cũng là một nhân tài, sao nhiều năm như vậy lại biến thành cái dạng này?" Trên chiến thuyền, Chu Lập có chút khinh thường nhìn hắn, "Thôi, bổn tướng cũng không làm khó ngươi. Ngươi hãy để lại một chiếc thuyền dẫn đường cho chúng ta, còn ngươi, lập tức trở về nói cho Quận thủ Tuyền Châu Hồ Dật Tài, bảo hắn đến bến tàu nghênh đón Chiêu Hoa Công chúa điện hạ."

"Hạ quan minh bạch, hạ quan lập tức đi làm ngay!" Bị Chu Lập vừa quát, ba hồn bảy vía của Lý Khang cuối cùng cũng trở về lại.

Để đảm bảo quyền lợi tác giả, bản dịch này chỉ được đăng tải tại truyen.free.