Năm mới này, là lần Tần Phong trải qua tẻ nhạt vô vị nhất từ trước đến nay. Dù hoàng cung rộng lớn như thế có không ít người, nhưng nay không còn Mẫn Nhược Hề, cũng chẳng thấy bóng dáng đôi nhi nữ, lập tức trở nên lạnh lẽo, quạnh quẽ lạ thường. Sau khi Tiểu Văn và Tiểu Võ về đến Việt Kinh thành, phu nhân của Hòa Thượng, Dư Tú Nga, đã đón hai đứa trẻ về phủ đệ chăm sóc đặc biệt. Tần Phong bận rộn công việc triều chính, quả thực không còn tâm sức để chăm nom đôi nhi nữ bé bỏng này. Trước kia, Tiểu Văn và Tiểu Võ đều do Mẫn Nhược Hề cùng Anh Cô đích thân chăm sóc. Nay nếu giao phó cho các thái giám, cung nữ trong cung trông nom, Tần Phong lại không mấy cam lòng, đồng thời cũng mang nặng nỗi lo.

Những năm trước, vào dịp năm mới, Tần Phong hoặc là cùng huynh đệ quây quần chén tạc chén thù, rượu thịt linh đình; hoặc là sum họp cùng gia đình, tận hưởng vài ngày nghỉ hiếm hoi. Thế nhưng năm mới này, hắn lại đành phải trải qua một mình trong cô độc. Mẫn Nhược Hề đã trở về Sở quốc. E rằng khi tiếng chuông giao thừa vang vọng, nàng vẫn còn đang lênh đênh trên biển rộng trong con thuyền Thái Bình Hào, không rõ còn cách Tuyền Châu bao xa nữa.

Mối quan hệ với Tề quốc bỗng chốc trở nên căng thẳng. Tần Phong thực lòng không muốn chứng kiến Sở quốc bị đánh cho tan tác, không thể gượng dậy được nữa. Tại Chiêu Quan, Ngô Lĩnh đã bắt đầu gây hấn. Kỵ binh của Lý Tiểu Nha càng liên tục vi phạm, tạo nên áp lực cực lớn cho Tiên Bích Tùng, khiến ông ta phải ngày ngày dâng tấu chương về Trường An cầu viện binh. Còn tại Linh Xuyên Quận, sau khi Phích Lịch Doanh dẹp yên các thành trì, Võ Đằng lập tức dẫn vài vạn quân Tân Ninh khu tiến thẳng vào Tây Bắc bộ Tề quốc. Quân đội của ông ta một đường công thành chiếm đất, đại quân cuồn cuộn như sóng thần từ Tây Bắc thẳng tiến vào nội địa Tề quốc. Vu Siêu suất lĩnh Truy Phong Doanh, trấn giữ hậu phương, bảo vệ lương đạo cho Võ Đằng.

Tần Phong hiểu rõ tường tận, mình đang dấn thân vào một cuộc múa trên mũi đao. Chỉ một sai lầm nhỏ, có thể sẽ tự rước họa vào thân. Việc khống chế chiến tranh trong một phạm vi nhất định là điều Minh quốc theo đuổi, nhằm mục đích làm tổn thương nguyên khí của Sở quốc nhưng vẫn để họ giữ được khả năng nhất định để chống lại Tề quốc. Tuy nhiên, việc nắm giữ mức độ này lại vô cùng khó khăn. Đương nhiên, điều này còn phụ thuộc vào mức độ quyết tâm của Tề quốc trong việc triệt để tiêu diệt chủ lực của Mẫn Nhược Anh. Nếu Tề quốc không chịu đựng được áp lực, thì mưu tính này của Đại Minh sẽ đổ sông đổ biển, thậm chí còn khiến mối quan hệ vốn dĩ đã căng thẳng giữa hai bên trở nên nguy hiểm hơn gấp bội. Tình thế quả thực như dầu sôi lửa bỏng, không hề quá lời.

Tiểu Miêu, với cương vị Thượng Thư Bộ Binh, lúc này cũng không có mặt ở Việt Kinh thành mà đã đến Chiêu Quan. Một là để thị sát bộ binh ở đó, kiểm soát mức độ quấy nhiễu đối với Tề quốc, vì Tần Phong có phần lo ngại Ngô Lĩnh sẽ làm lớn chuyện. Hắn cũng không muốn cùng người Tề lập tức khai chiến toàn diện lúc này. Hai là việc dùng đất đai ba quận Ích Dương, Vũ Lăng, Đào Viên để ban thưởng cho các tướng sĩ có công. Đây là một đại sự, Tiểu Miêu cần phải đích thân đi đốc thúc, bởi vì nó liên quan mật thiết đến sĩ khí và sức chiến đấu của quân đội, tuyệt đối không được sơ suất.

Phía trước chiến sự khẩn trương, Hòa Thượng tự nhiên không thể quay về. Nhuệ Kim Doanh vốn đã chuẩn bị triệt binh, giờ đây lại đóng quân tại Ích Dương, luôn sẵn sàng ứng phó mọi biến cố có thể xảy ra. Duy chỉ có Dã Cẩu là còn ở Việt Kinh thành. Kể từ khi Tần Phong ưng thuận hôn sự của hắn với Hứa Ngọc, cả người hắn trở nên phấn chấn lạ thường. Vết thương tuy chưa hoàn toàn bình phục, hắn đã hăng hái lao mình vào công việc. Nhiệm vụ đầu tiên đặt ra trước mắt hắn chính là cải tổ Thành Môn Quân, biên chế lại thành Vũ Lâm Quân. Chẳng những phải đảm bảo lòng trung thành của họ, mà còn phải nâng cao sức chiến đấu. Việc coi Thành Môn Quân là nơi để phú hào quyền quý "mạ vàng" bản thân, thì ở chỗ Dã Cẩu đây quả thực không thể chấp nhận được. Kẻ nào muốn ở lại, thì được phép, nhưng ngươi phải thể hiện ra bản lĩnh thực sự của mình. Bất luận là đệ tử xuất thân hàn vi hay con cháu phú hào quyền quý, Dã Cẩu đều đối xử công bằng như nhau. Trong cái đầu toàn cơ bắp của hắn, không dung một hạt cát nhỏ nào.

Bởi vậy, vào dịp lễ mừng năm mới, Tần Phong nhìn quanh quất khắp nơi, nhưng hiển nhiên lại chẳng có nơi nào để ghé thăm. Hòa Thượng không có ở nhà, Tiểu Miêu cũng vắng mặt. Dã Cẩu tuy đang ở nhà, nhưng giờ đây trong nhà hắn đã có thêm vợ, mẹ vợ và em vợ. Tần Phong tìm đến cửa nhà hắn ắt hẳn sẽ không thích hợp. Ít nhất cũng sẽ khiến gia đình họ không được yên ổn đón mừng năm mới.

Thế nên, Tần Phong đành phải thành thật ở lại hoàng cung. Dù Tử La từng nhiệt tình mời hắn đến Thiên Thượng Nhân Gian để chiêm ngưỡng những vũ đạo hoành tráng mà các nàng vừa mới sắp đặt lại, Tần Phong cũng khéo léo từ chối. Phu nhân không có mặt ở nhà mà lại đi dạo Thiên Thượng Nhân Gian, đây chẳng khác nào tự rước tiếng xấu, dù không phải điều nhơ bẩn thì cũng mang tiếng thị phi. Vả lại, hiện giờ Ngự Sử đài các vị Ngự Sử cũng đã dần dà vào khuôn phép. Bọn họ không phải loại người của Giám Sát Tư, chỉ biết tuân lệnh mà làm theo. Những người này, e rằng vừa tốt nghiệp từ Kinh sư Đại học đường, hoặc là những học sĩ xuất thân từ viện Đại Minh Khám Thám Khoa Học, đầu óc tràn ngập tư tưởng trung quân ái quốc. Nếu Tần Phong ngự giá đến Thiên Thượng Nhân Gian mà lọt vào mắt họ, e rằng sáng hôm sau sẽ có tấu chương dâng lên khuyên can, can gián thẳng thắn. Dù không làm tổn hại một sợi lông tơ nào của hắn, nhưng bị đánh mất thể diện như thế, Tần Phong cũng khó mà chịu nổi.

Một mình cô độc trải qua thời khắc giao thừa. Sáng sớm hôm sau, Dư Tú Nga đã mang theo Tiểu Văn, Tiểu Võ cùng với đứa bé nhà mình vào cung bái niên. Sau khi Tần Phong như thường lệ ban phát tiền mừng tuổi, Dư Tú Nga liền dẫn ba tiểu gia hỏa ấy nhanh như một cơn gió rời khỏi Hoàng cung. Nàng ta tuyên bố là không dám làm trễ nãi vạn sự chính sự của Bệ hạ, nhưng Tần Phong hiểu rõ, con hổ cái này lại định dẫn lũ trẻ đến nhà Dã Cẩu.

Nhìn những điện các trống trải, Tần Phong chỉ đành thở dài một tiếng. Chàng đơn độc ngồi sau long án, bắt đầu duyệt tấu chương. Dù nói là cận kề năm mới, hầu hết các bộ nha đều đã đóng cửa nghỉ ngơi. Song, điều này không có nghĩa là sẽ chẳng có việc gì phát sinh. Những bản tấu chương, tình hình báo cáo đáng lẽ phải trình lên long án của Tần Phong vẫn sẽ được đều đặn đưa ra trước mắt chàng. Chức vị hoàng đế này, quả thực cũng chẳng có gì là hay ho. Vừa lật xem tấu chương, Tần Phong vừa ai thán trong lòng.

"Bệ hạ, Quách Thống lĩnh cầu kiến!" Nhạc công công đã đi vắng, một lão thái giám khác đang hầu hạ. Đây là người được Nhạc công công và Mẫn Nhược Hề tiến cử cho Tần Phong trước khi rời đi, bởi ông ta trung thực, lại thêm tuổi tác đã cao, chẳng còn hoài bão gì, chỉ muốn an phận dưỡng lão trong cung.

"Cho hắn vào." Tần Phong đang vô cùng buồn chán không khỏi vui mừng khôn xiết, cuối cùng cũng có một người có thể cùng chàng đàm đạo.

"Bệ hạ." Bước vào thư phòng, Quách Cửu Linh thi lễ với Tần Phong.

"Lão Quách đã đến, mau ngồi, mau ngồi." Tần Phong vui vẻ chỉ vào chiếc ghế đối diện long án của mình, nói: "Ngươi hẳn là vô sự bất đăng tam bảo điện, vậy rốt cuộc là chuyện lành hay chuyện dữ đây?"

Quách Cửu Linh mỉm cười, đáp: "Bệ hạ, chuyện này quả thực khó nói là lành hay dữ. Vấn đề là xuất phát từ An Như Hải và Tây quân của hắn."

"An Như Hải!" Trong đầu Tần Phong hiện lên dáng vẻ của người này. Thật tình mà nói, hắn và An Như Hải không quen biết sâu, chỉ từng gặp mặt một lần duy nhất. Đó là khi chàng lần đầu đến kinh thành, bị người này dụ bắt rồi tống vào thiên lao. Kể từ đó về sau, họ cũng chưa từng gặp mặt lại. Sau biến cố Thượng Kinh, chàng đi xa ngàn dặm, còn vị Đại Thống lĩnh Nội Vệ Đại Sở năm xưa ấy lại đến An Dương trùng kiến Tây quân. Trong mấy năm ngắn ngủi, ông ta đã tạo dựng được thanh thế lớn mạnh đến vậy, thay Sở quốc một lần nữa ổn định Tây Cương. "Giờ hắn đã dẫn quân xông thẳng vào biên giới Tề quốc, rốt cuộc là có mưu tính gì?"

"Theo điều tra, khi An Như Hải suất lĩnh quân dưới trướng xuất phát từ Lạc Anh Sơn Mạch, vẫn còn hơn tám ngàn người. Hắn muốn làm mưa làm gió trong biên giới Tề quốc, điều này vốn dĩ là lẽ thường. Song, hắn đã thông qua Nội Vệ Sở quốc, gửi thỉnh cầu trợ giúp đến Ưng Sào của chúng ta. Thủ lĩnh Ưng Sào trong biên giới Tề quốc, trong tình huống chưa được Bệ hạ chuẩn phép, đã tự tiện hạ lệnh tất cả Ưng Sào tại biên giới Tề giúp đỡ An Như Hải, thay ông ta thu thập tình báo quân sự, chỉ dẫn họ tập kích kho lương, trạm dịch của người Tề, thậm chí còn hỗ trợ họ tìm kiếm lương thực... vân vân." Quách Cửu Linh nói: "Bởi vậy, Bệ hạ, hôm nay thần đến đây là để thỉnh tội. Tên gia hỏa này, quả thực gan to tày trời rồi."

Tần Phong bật cười ha hả: "Quách Thống lĩnh, ngươi đây đâu phải đến thỉnh tội thay hắn, mà là đến giành công cho hắn thì đúng hơn chứ? Tên này là gì, không tồi chút nào, có bản lĩnh quyết đoán và năng lực hành động như vậy, quả là một hạt giống tốt!"

"Hắn tên là Mã Triều Húc, vốn là một lính hầu trong quân trấn giữ cửa thành. Vì sự kiện Đồng Cung Ngô Kinh bỏ trốn năm đó mà bị liên lụy, sau này mới vào Ưng Sào. Dần dần hắn bộc lộ tài năng, và vừa mới được bổ nhiệm làm thủ lĩnh của Ưng Sào trú tại Tề quốc." Quách Cửu Linh giới thiệu.

"Sự kiện Đồng Cung Ngô Kinh ư!" Tần Phong khẽ mỉm cười. Đó vốn là một âm mưu kinh thiên động địa do chính Ưng Sào bày ra, nhưng vì trong vụ việc ấy đã có không ít người nhà bị bỏ mạng, nên nó luôn được giữ kín như một bí mật. Nhân vật chủ chốt của sự kiện năm xưa nay đã trở thành điệp viên lớn nhất được Đại Minh đế quốc cài cắm ở bên ngoài, phát huy tác dụng hết sức quan trọng trong việc tiêu diệt nhiều kẻ địch. Hiện tại, hắn thậm chí còn đạt được một chức vị tốt trong quân Tề, tiền đồ xán lạn. Những người như Mã Triều Húc, nói cho cùng, đều là những người vô tội bị liên lụy. Ưng Sào cuối cùng đã thu nạp hắn, đơn giản cũng là một cách bồi thường về mặt tinh thần. Tuy nhiên, Mã Triều Húc có thể thăng tiến nhanh đến vậy chỉ trong vài năm, ngược lại cũng chứng tỏ người này quả thực có năng lực không nhỏ.

"Mã Triều Húc này cầm quân không thật sự xuất sắc, nhưng làm việc này thì lại như cá gặp nước, vả lại còn rất có quyết đoán. Nếu lần này cứ theo quy trình thông thường mà thực hiện, e rằng ngay cả thiếu nữ cũng đã thành thục rồi." Quách Cửu Linh tiếp lời: "Tề quốc trước đây đã từng ra tay mạnh mẽ trấn áp Nội Vệ Sở quốc một lần, nhưng đó cũng là vì chúng ta đã thích nghi với họ."

"An Như Hải rốt cuộc là có mưu tính gì? Giờ đây hẳn đã nhìn rõ rồi chứ?" Tần Phong hỏi.

Nụ cười trên mặt Quách Cửu Linh dần tắt. Khi còn ở Nội Vệ, An Như Hải là Thống lĩnh, còn ông ta là Phó Thống lĩnh. Dù quan hệ cá nhân giữa hai người không quá sâu đậm, nhưng họ cũng đã hợp tác gần hai mươi năm trời. "E rằng hắn đã chẳng còn thiết sống nữa. Hắn một đường cướp bóc, đốt phá, giết chóc, không hề ngơi nghỉ. Quân đội dưới trướng giờ đây đã được trang bị đầy đủ ngựa chiến và vũ khí cướp bóc được, quả thật là đang trực tiếp tiến về phía đông."

"Một đường tiến về phía đông sao?" Tần Phong có chút kinh ngạc cất lời.

"Vâng, Mã Triều Húc đã từng gặp mặt ông ta một lần." Quách Cửu Linh đáp: "An Như Hải dường như muốn đánh thẳng tới thành Trường An. Bệ hạ, ngài xem hắn có phải đã phát điên rồi không?"

Tần Phong cũng chìm vào trầm mặc. "Hắn đây đâu phải phát điên, mà là đang tự tạo áp lực cho cả trên dưới Tề quốc. Nghe những gì ngươi kể, e rằng đại quân của hắn đi đến đâu, nơi đó sẽ chẳng còn một ngọn cỏ."

"Quả thực cũng gần như vậy. Hắn cướp đoạt lương thực, không dùng hết thì phóng hỏa thiêu hủy. Hắn xua đuổi dân chúng, đốt phá nhà cửa, thậm chí đã giết không ít người, nhưng những người đó đều là thân hào quyền quý của Tề quốc bị hắn bắt giữ. Hiện tại, bộ binh của hắn đều đã có sức cước dẻo dai, tốc độ hành quân càng trở nên mau lẹ. Khi Mã Triều Húc nghe được ý định này của An Như Hải, cũng đang tích cực chuẩn bị các bản tình báo dọc đường cho ông ta." Quách Cửu Linh lắc đầu nói: "Thế nhưng, tình hình hiện tại của An Như Hải đã rất không lạc quan. Phía trước có quân chặn đường, phía sau có quân truy kích, tóm lại bốn phương tám hướng đều là kẻ địch. Dù binh lực tinh nhuệ không nhiều, phần lớn đều là binh lính quận, huyện, nhưng lần này người Tề đã thực sự nổi giận, quyết tâm bắt sống hắn bằng được."

"Một tướng quân tài ba. Cũng là một cấp dưới xuất sắc." Tần Phong thở dài nói: "Truyền lệnh cho Mã Triều Húc, làm hết sức mình để trợ giúp An Như Hải!"

Từng câu chữ trong bản dịch này đều là tâm huyết độc quyền của truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.