Vốn dĩ, người ta vẫn nghĩ rằng quân Thái Bình tiến vào Vĩnh Bình Quận sẽ gặp không ít khó khăn trắc trở, triều đình Việt hẳn sẽ ch��ng cam tâm chịu tổn thất một quận trị một cách vô ích như vậy. Nào ngờ, sau khi Thiên Diện và Trương Ninh thương nghị, triều đình Việt lại đáp ứng cực kỳ mau lẹ. Không chỉ lời nói mau lẹ, hành động của họ cũng rất nhanh chóng. Toàn bộ quận binh Vĩnh Bình đều xuất phát ngay trong một đêm, khẩn cấp tăng viện cho Trung Bình, để lại một Vĩnh Bình Quận không phòng bị, cửa ngõ rộng mở cho quân Thái Bình.

Bảo Thanh Doanh đi đầu, Quáng Công Doanh theo sau, hai chiến doanh này, chỉ trong vỏn vẹn mười ngày, đã từ Sa Dương thẳng tiến đến ngoại thành Vĩnh Bình Quận. Dựng trại quân một trái một phải, vây quanh thành.

Trước tình hình đó, Tần Phong bèn rời chủ lực quân, chỉ đem thân vệ doanh một đường phi ngựa gấp rút, thẳng tới thành Vĩnh Bình Quận.

Kiến trúc thành Vĩnh Bình Quận hoàn toàn khác biệt so với phong cách các thành trì khác mà Tần Phong từng thấy. Trong khi các thành trì khác phần lớn dùng gạch xanh hoặc thậm chí đá vụn để bao tường, thì Vĩnh Bình lại sử dụng gạch đỏ. Điều này khiến nó đặc biệt nổi bật và khác lạ.

Để hài hòa với mặt gạch thành, tất cả kiến trúc trên tường thành đều lấy màu đỏ làm chủ đạo, tường đỏ ngói xanh, toát lên vẻ đầy thi vị. Dưới ánh chiều tà, cảnh tượng ấy càng thêm mỹ lệ phi thường.

Trước cổng thành, người đã đứng chật như nêm. Người cầm đầu là Quận thủ thành Vĩnh Bình, cùng với các nhân vật có địa vị trong quận. Khác với quận binh chỉ cần một lệnh là có thể xuất phát, những người này gia nghiệp đều đặt ở Vĩnh Bình Quận. Nếu phải từ bỏ tất cả mà rời đi, họ sẽ chẳng còn gì. Dù có mang theo bao nhiêu của cải, một khi rời bỏ cố thổ để đến một nơi xa lạ, rồi cũng có ngày cạn kiệt.

Việc Vĩnh Bình Quận thuộc về quân Thái Bình diễn ra quá nhanh chóng. Những người này căn bản chưa kịp phản ứng, mọi chuyện đã trở thành sự thật, khiến họ dù có muốn đi cũng chẳng thể đi nổi. Bởi lẽ, khi họ nhận được tin tức xác thực thì binh mã hai chiến doanh của quân Thái Bình đã đến ngoài thành rồi, gần như là quận binh vừa rời đi thì họ đã đến.

Giờ mà bỏ chạy thì quả là chẳng sáng suốt chút nào. Ai nấy đành kiên trì ở lại. Cũng may trong hai năm qua, Vĩnh Bình Quận và Thái Bình Phường của quân Thái Bình vẫn có không ít giao thương. Ít nhiều thì cũng có vài người kết giao được chút quan hệ, xem như đó là một niềm an ủi cho họ. Trong khoảng thời gian ngắn đó, chi nhánh Thái Bình Phường tại thành Vĩnh Bình Quận, từ chưởng quỹ cho đến tiểu nhị, phàm là người từ Sa Dương tới, đều được tiếp đãi nồng hậu, tiệc tùng không ngớt cả ngày. Mục đích của những người mời khách chẳng ngoài một điều duy nhất: tạo thêm lớp vỏ bảo vệ cho bản thân.

Những tin t��c có được từ đám người đó vẫn khiến người ta phấn chấn. Quân Thái Bình hoàn toàn khác với Thuận Thiên Quân; họ khoan dung đối với các thân hào giàu có. Ngũ đại gia tộc Sa Dương hiện nay thậm chí còn thâu tóm cả hai đường nghiệp quan, không chỉ việc kinh doanh theo quân Thái Bình mà từng bước mở rộng, bản thân họ trong quân Thái Bình cũng đều giữ chức vị cao.

Hoặc có lẽ, việc quân Thái Bình đến, đồng thời cũng chẳng phải tin tức xấu. Những kẻ có chút nhãn lực lay động bèn nghĩ đến một khả năng: tài sản của mình chẳng kém gì ngũ đại gia tộc Sa Dương, họ làm được thì cớ gì chúng ta không thể làm được?

Dĩ nhiên,

Kẻ dám nghĩ như vậy chỉ là số ít. Phàm là người như thế, đều là nhân vật có vài phần bản lĩnh. Thành thử, khi Tần Phong bước vào cửa thành, ánh mắt những người này nhìn về phía hắn đều có chút nóng rực.

Nghiệp quan nghiệp quan, một khi làm quan, ắt sẽ mở rộng đường buôn bán, tài nguyên cuồn cuộn kéo về. Mà khi đã có tài sản, ngược lại có thể thúc đẩy con đường làm quan của mình càng thăng tiến không ngừng.

Quận thủ Trình Duy Cao không phải là không thể đi, chỉ là ông ta không muốn đi mà thôi. Giờ đây triều Việt khiến người ta chẳng thấy chút hy vọng nào. Mặc cho hoàng đế cùng Lạc Nhất Thủy tranh đấu ra sao, tóm lại triều Việt đã nguyên khí đại thương, đi đến đâu cũng là cảnh tượng binh hoang mã loạn. Ông ta trấn thủ Vĩnh Bình Quận nhiều năm, cũng đã gây dựng không ít gia nghiệp tại đây. Quan trọng hơn, ở đây nhiều năm, ông ta đã xem mình như người bản xứ.

Chờ quân Thái Bình đến, giao tiếp mọi thứ xong xuôi, ông ta sẽ về quê làm một lão phú ông điền sản, mỗi ngày hái cúc dưới giậu đông, thong thả ngắm Nam Sơn, uống trà, dưỡng hoa, câu cá, đó cũng coi là một lựa chọn tốt.

"Cung nghênh Tần Tướng quân!" Dưới sự dẫn dắt của Trình Duy Cao, đám đông đen nghịt ai nấy ôm quyền, tản mát cúi mình hành lễ, thoáng chốc chỉ còn thấy từng cái ót.

Tần Phong tâm tình vô cùng tốt. Vốn nghĩ sẽ thấy một Vĩnh Bình Quận thành hỗn loạn, nào ngờ giờ đây lại bình tĩnh lạ thường. Xa xa, vẫn thấy không ít nông dân gánh cuốc, thương nhân đội gánh, đứng từ xa xem náo nhiệt, dường như họ còn chưa ý thức được thành Vĩnh Bình Quận giờ đã đổi chủ.

Ngoài dự liệu của Tần Phong, điều này tự nhiên khiến hắn mừng rỡ khôn nguôi. Đây là điều tốt nhất có thể có, hắn cũng chẳng nghĩ tới kết cục tối ưu đến vậy. Trong khoảnh khắc, những người trước cổng thành này, trong mắt hắn tự nhiên trở nên vô cùng đáng yêu.

Tần Phong vội vàng nhảy xuống ngựa, bước nhanh tới, đỡ Trình Duy Cao đang dẫn đầu đứng dậy, cao giọng nói với mọi người: "Chư vị phụ lão hương thân xin đứng lên, xin đứng lên!"

"Quân Thái Bình mới đến, còn lạ nước lạ cái, mong chư vị chiếu cố nhiều hơn, chiếu cố nhiều hơn!" Tần Phong cũng ôm quyền, hướng về mọi người xung quanh thi lễ.

Thái độ khiêm nhường của Tần Phong hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của mọi người, cũng khiến Trình Duy Cao có chút kinh ngạc. Ông ta hiểu biết về Tần Phong không nhiều, chỉ là sau khi thân phận Tần Phong hoàn toàn được phơi bày vào cuối năm trước, ông ta mới biết đôi chút. Trong tưởng tượng của ông ta, người như vậy ���t hẳn là một quân nhân vô cùng lạnh lùng tàn khốc, nhân mạng hay hòa bình có lẽ căn bản chẳng tồn tại trong đầu hắn. Nhưng hôm nay gặp mặt, người này ngoài dấu ấn quân nhân rõ ràng trên người, cả người lại trông rất tùy hòa.

Nụ cười trên mặt hắn rất chân thành, điểm này, Trình Duy Cao tự tin mình vẫn nhìn rõ.

"Không dám, không dám!" Thấy Tần Phong hành lễ, xung quanh mọi người lại ào ào cúi người, thoáng chốc trước mặt Tần Phong chỉ còn thấy những cái ót.

"Phản quân Lạc Nhất Thủy đang quy mô tiến công, lần này quân Thái Bình ta phụng mệnh bệ hạ đến tiếp quản Vĩnh Bình Quận, chỉ có một sứ mệnh: đó là giữ cho Vĩnh Bình Quận không bị chiến hỏa xâm nhập, càng không để dân chúng lầm than. Điểm này, xin chư vị phụ lão hương thân cứ yên tâm. Chừng nào quân Thái Bình còn ở đây, bất cứ kẻ nào khác cũng đừng hòng đặt chân vào Vĩnh Bình Quận nửa bước." Tần Phong mỉm cười, lớn tiếng nói.

"Tất cả đều nhờ vào uy vũ của tướng quân!"

"Có tướng quân ở đây, chúng ta yên tâm rồi!"

Một tràng lời lẽ tâng bốc liên miên bất tuyệt vang lên, khiến Tần Phong nổi da gà khắp người. Trình Duy Cao lại từ đó nghe ra một tầng ý nghĩa hàm súc khác: có quân Thái Bình, bất kỳ kẻ nào khác cũng không được bước vào Vĩnh Bình Quận... vậy nếu là quân đội triều đình thì sao? Nhìn cờ xí Đại Việt tung bay phía sau Tần Phong, cùng với biểu tượng chiến đao lửa cháy bừng bừng của quân Thái Bình, ông ta như có điều suy nghĩ.

"Trình đại nhân!" Giữa khung cảnh náo nhiệt ấy, Tần Phong chắp tay hướng về Trình Duy Cao: "Hai chiến doanh của quân Thái Bình ta đã đến đây mấy ngày, có lẽ đã quấy nhiễu hay có chỗ nào không ổn?"

"Tần Tướng quân khách khí rồi, cứ gọi Duy Cao là được. Quân kỷ của quân Thái Bình khiến Trình mỗ đây phải bội phục. Đóng quân ngoài thành, không tơ hào dân chúng mảy may, tất cả những gì cần dùng đều mua bán bằng tiền mặt. Thật lòng mà nói, họ đến khiến dân chúng trong thành ngoài thành ngược lại còn kiếm được không ít tiền. So với quân kỷ của quận binh trước kia thì quả là tan rã." Trình Duy Cao nói những lời này chẳng phải để lấy lòng. Lúc đầu khi quân Thái Bình đến, ông ta cũng rất lo lắng, nhưng rõ ràng quân Thái Bình không vào thành mà đóng quân ở ngoại ô, tất cả những chuyện xảy ra sau đó đều khiến ông ta hoàn toàn yên tâm. Mà dân chúng vốn có chút bối rối trong thành, khi thấy đội quân này hành xử như vậy, trái lại mạnh dạn bắt đầu giao thương với họ. Mấy ngày sau đó, số người đến giao dịch với quân đội càng ngày càng đông.

"Ta đây yên tâm rồi." Tần Phong gật đầu mỉm cười, "Sau này vẫn còn nhiều điều phải nhờ Trình đại nhân."

"Không dám nhận. Trình mỗ đang chờ người của quý phương đến tiếp quản. Tất cả hồ sơ, sổ sách cùng các phủ khố trong quận đều đã chuẩn bị xong, chỉ chờ Tần Tướng quân cử người đến tiếp nhận." Trình Duy Cao khẽ cúi người, nói.

"Tiếp quản, tiếp quản cái gì chứ?" Tần Phong lắc đầu: "Trình đại nhân ở Vĩnh Bình Quận nhiều năm, rất quen thuộc mọi thứ nơi đây. Quân Thái Bình chúng ta mới đến, chẳng quen thuộc điều gì, có thể làm được gì chứ? Hơn nữa, chúng ta đến đây là để chuẩn bị đánh giặc. Hẳn Trình đại nhân cũng tinh tường, Lạc Nhất Thủy thế lực lớn mạnh, Hổ Bí Quân của triều đình chẳng chiếm được chút lợi thế nào, thậm chí còn ở thế hạ phong. Chúng ta đến đây chính là để phối hợp tác chiến với quân đội triều đình, đương nhiên vẫn phải đề phòng người Tần. Vậy nên trong khoảng thời gian ngắn này, chúng ta nào có tâm tư làm những chuyện này? Huống hồ, ta cũng chưa chọn được người thích hợp. Trong lòng ta, Trình đại nhân chính là lựa chọn Quận thủ tốt nhất cho Vĩnh Bình Quận này rồi. Trình đại nhân, ngài có bằng lòng tiếp tục vất vả thêm vài năm nữa không?"

"À?" Nghe ý Tần Phong, Trình Duy Cao nhất thời chưa kịp phản ứng.

"Ta thấy Trình đại nhân cũng chỉ hơn năm mươi thôi, chính là độ tuổi xuân sắc đương thịnh, cũng là độ tuổi làm việc tốt nhất. Trình đại nhân ở Vĩnh Bình nhiều năm, chẳng lẽ lại nhẫn tâm nhìn chúng ta những quân nhân này đến thống trị Vĩnh Bình Quận sao? Trong quân Thái Bình phần lớn đều là những kẻ thô lỗ, thật sự muốn để họ quản lý, e rằng sẽ gây ra loạn lạc. Vẫn phải mời Trình đại nhân tiếp tục vất vả thêm vài năm nữa... Chờ khi mọi thứ ổn định trở lại, nếu Trình đại nhân vẫn muốn rời đi, Tần Phong tuyệt đối không dám nói thêm lời nào."

Tần Phong nói năng rất khéo léo. Trình Duy Cao hít một hơi thật sâu, ông ta quả không ngờ lại có kết cục thế này. Tần Phong rõ ràng yên tâm để một quan lớn của triều Việt thay mình cai quản lãnh địa mới nắm trong tay. Trí tuệ của người này quả thực không tầm thường.

Dĩ nhiên, Trình Duy Cao nào hay, ngay cả người như Mã Hướng Nam, Tần Phong còn dám dùng, huống chi là ông ta? Đối với Trình Duy Cao, khi Tần Phong bắt đầu có ý đồ với Vĩnh Bình Quận, hắn đã cho người thu thập tình báo về ông ta. Chi nhánh Thái Bình Phường tại đây cũng đã thu thập không ít thứ đặt lên bàn hắn.

Tóm lại, Trình Duy Cao này là một nhân vật đáng để Tần Phong dùng lễ mà kết giao.

Chiến tranh cần mãnh tướng, nhưng cai trị địa phương thì vẫn cần những quan chức có kinh nghiệm, gần gũi với dân như vậy!

"Trình Quận thủ, ngài là thổ địa của nơi đây, cũng không thể để ta cứ đứng mãi đây mà trò chuyện với ngài được. Hay là chúng ta vào thành, tìm một nơi yên tĩnh, nói chuyện cho rõ ràng?" Nhìn Trình Duy Cao còn đang ngẩn ngơ, tâm hồn bất định, Tần Phong cười trêu.

"À, à, đúng vậy, đúng vậy! Tìm một nơi yên tĩnh... Mời, Tần Tướng quân, xin mời!" Trình Duy Cao có chút nói năng lộn xộn.

Công sức dịch thuật chương này, xin được ghi nhận tại truyen.free.