Trần Từ dẫn một ngàn binh sĩ Mã Ni Lạp, rốt cuộc cũng đến Man Ninh Cảng thuộc Ba Đề Nhã.

Vốn tưởng Man Ninh Cảng thế nào cũng phải ch���ng cự một thời gian, Trần Từ hoàn toàn không ngờ Man Ninh đã sớm rơi vào tay Đại Minh. Đứng trên bến cảng, ngắm nhìn Man Ninh đã đổi thay hoàn toàn, Trần Từ gần như không thể tin nơi đây chính là hải cảng từng phồn thịnh nhất vùng, chỉ đứng sau Mã Ni Lạp và Nghiễn Cảng.

"Đến rồi thì tốt, đến còn hơn không đến!" Ninh Tắc Viễn cười tủm tỉm, ánh mắt khiến Trần Từ có chút bất an. Y cảm thấy lời nói của Ninh Tắc Viễn hàm chứa ý khác, mang vẻ mưu toan hại người. "Trần công, đại quân của chúng ta sau đó sẽ tiến công thành Ba Đề Nhã."

"Mã Ni Lạp nguyện cống hiến sức lực cho Đại Minh." Trần Từ chắp tay đáp. Y thậm chí chẳng màng thể diện, hạ mình trước mặt Ninh Tắc Viễn, buông lời thề nguyện làm trâu làm ngựa cho y.

"Trần công, ta từng nói, đã đến thì tốt, đến chính là một thái độ." Ninh Tắc Viễn vẫn cười khó hiểu, nói tiếp: "Song việc công phá thành Ba Đề Nhã, e rằng không cần phiền đến binh sĩ của Trần công đâu. Bởi lẽ, khi Trần công đuổi kịp đến nơi, thành Ba Đề Nhã có lẽ đã sớm bị chúng ta hạ gục rồi, bôn ba qua lại, thực không đáng."

Trần Từ có chút không tin, nghĩ bụng Lôi Vệ vùi mình trên đảo Ba Đề Nhã lâu như vậy còn chẳng thể lay chuyển được nơi này, lẽ nào lần này lại dễ dàng đến thế? Nhưng nhìn lại những khẩu hỏa pháo trên chiến hạm neo đậu trong cảng, lại nghĩ đến quân đội các đảo quốc trong hải vực này đều tề tựu ở đây, sao có thể so với việc Lôi Vệ đơn thương độc mã khi trước?

"Ngoài ra, Mã Ni Lạp có thể làm gì cho Đại Minh nữa?" Trần Từ hỏi.

"Có chứ, dĩ nhiên có!" Ninh Tắc Viễn cười nói: "Mấy ngày huyết chiến, thành Man Ninh xác chết trôi khắp nơi, máu chảy thành sông. Trần công là bậc lão luyện quân vụ, ắt hẳn rõ loại tình huống này nếu không lập tức xử lý, e rằng sẽ gây ra dịch bệnh, thực đáng sợ thay. Song, quân đội dưới trướng ta cùng liên quân các nước đều đang dốc sức công phá Ba Đề Nhã, nhân lực nơi đây quả thực không đủ. Trần công nếu có lòng, hãy cho binh sĩ dưới quyền dọn dẹp Man Ninh này đi, cần chôn thì chôn, cần đốt thì đốt, cần thanh lý thì thanh lý, ý Trần công thế nào?"

Đây rõ ràng là muốn dùng binh sĩ Mã Ni Lạp làm lao dịch.

Trần Từ ngạc nhiên một hồi lâu, cuối cùng vẫn gật đầu. Vào lúc này, dù khuất nhục đến đâu cũng đành nhẫn nhịn. Cùng với những tin tức đã thu thập được, y e rằng Ninh Tắc Viễn trước mắt đây tuyệt nhiên không có ý tốt.

Nếu y sau khi diệt vong Ba Đề Nhã, lại dẫn chi liên quân này quay đầu đối phó Mã Ni Lạp, thì Mã Ni Lạp ắt sẽ đi vào vết xe đổ của Ba Đề Nhã.

Trở về Mã Ni Lạp, y cùng Lạc Nhất Thủy liên tục bàn bạc, cuối cùng đi đến một kết luận vô cùng bất đắc dĩ: hai người họ tuyệt không phải đối thủ của Ninh Tắc Viễn, ít nhất trên biển thì không. Cho dù Ninh Tắc Viễn đã chỉnh hợp tất cả các đảo quốc trong vùng hải vực này, trên đất liền, bọn họ cũng nhất định sẽ thất bại.

Trong cục diện như vậy, việc khuất phục Ninh Tắc Viễn đã trở thành kết quả tất yếu. Cùng Trần Từ đến đây, còn có thủ cấp của thống lĩnh Thủy sư Mã Ni Lạp là Ông Bối Lạp, người mà Ninh Tắc Viễn đích thân điểm danh muốn.

Trần Từ cứ ngỡ việc khuất phục sẽ đổi lấy sự tha thứ của Đại Minh, song giờ đây nhìn lại, tình hình dường như không hề tươi đẹp như họ nghĩ. Ít nhất, tại nơi của Ninh Tắc Viễn, y vẫn cảm nhận được một tia địch ý lạnh lùng như có như không.

Mấy ngày sau, những chuyện còn kinh khủng hơn cứ thế từng màn từng màn hiện ra ngay dưới mí mắt Trần Từ. Từng nhóm người Ba Đề Nhã bị quân đội các đảo quốc áp giải, nối đuôi nhau như hồ lô từ xa đến, ngay trên bến cảng, họ được giao dịch với các thương nhân Đại Minh đang cười khó hiểu.

Các thương nhân Đại Minh như kiểm tra yêu quái, săm soi từng người Ba Đề Nhã: nam thanh nữ tú, hài tử, chỉ cần lớn hơn một chút là lập tức bị họ chọn ra. Sau đó, tiền trao cháo múc, những con người này bị xua đuổi như yêu quái lên những thương thuyền to lớn đang đậu trong cảng, rồi nhổ neo đi xa.

Ngắn ngủi vài ngày, Trần Từ đã tận mắt chứng kiến ít nhất mấy ngàn người bị chở đi như thế.

Trần Từ ở đây cũng không phải hoàn toàn không có người để giãi bày. Dẫu Ninh Tắc Viễn không hồi đáp, nhưng y còn có Chu Dương Phàm là người có giao tình. Thế nên, một buổi tối nọ, y mang theo mấy hũ rượu, tìm đến Chu Dương Phàm.

Chiến hạm của Chu Dương Phàm là chiếc thuyền buồm duy nhất trong hạm đội Đại Minh neo đậu tại cảng, cực kỳ dễ tìm.

Rượu còn chưa đủ ngấm, Trần Từ đã hỏi đến việc này, Chu Dương Phàm bật cười lớn nhìn y.

"Trần công, ngài đây chẳng phải biết rõ mà còn cố hỏi sao?" Y khẽ nheo mắt, nhìn Trần Từ nói: "Đây chẳng phải là đang buôn bán nhân khẩu ư?"

"Đại Minh, một thượng quốc huy hoàng, cũng dính líu đến hoạt động như vậy ư?" Trần Từ hỏi.

"Mu���n dựng nên một thượng quốc huy hoàng, lẽ nào lại không cần đến một vài chuyện u ám ư?" Chu Dương Phàm hỏi ngược lại.

"Đại Minh dân số đông đúc, vậy cần những nô lệ này làm gì?" Trần Từ hỏi.

Chu Dương Phàm hừ lạnh một tiếng: "Ai nói Đại Minh nhân khẩu đông đúc chứ? Ngay cả bản thổ Đại Minh, trừ các vùng Sa Dương, Chính Dương, Việt Kinh, những nơi khác chẳng phải vẫn thiếu nhân khẩu sao? Như Đào Viên, Vũ Lăng, sau mười năm hòa bình, cũng chỉ có thể coi là tạm hoãn hơi thở mà thôi. Tổn thất năm đó quá nghiêm trọng, thời gian mười năm xa xa không đủ để những nơi này chân chính khôi phục lại thời kỳ đỉnh cao. Mà ở Tây Bộ Đại Minh, dân đinh càng trở thành một khốn cảnh lớn, chế ước sự phát triển kinh tế địa phương."

Trần Từ im lặng.

"Trần công có biết Sầm Châu này không?" Chu Dương Phàm hỏi.

"Biết."

"Nơi đó địa vực rộng lớn, một quận thôi đã đủ bù đắp cho nhiều quận ở bản thổ Đại Minh, nhưng một vùng đất như vậy lại chỉ có tám mươi vạn nhân khẩu. Nhạc Khai Sơn đã chịu khổ không tả xiết. Hi���n tại, Đại Minh đang thi hành đại chiến lược khai phá Tây Bộ, khai đào Vận Hà, mưu cầu biến vùng đất phía tây thành 'quê hương lúa gạo cá', bởi vậy rất cần đại lượng nhân khẩu. Hiện giờ Nhạc Khai Sơn đang xây dựng vô số điểm đồn điền, nông trang, chính là cần lao động để lấp đầy." Chu Dương Phàm nói.

Những điểm đồn điền, nông trang mà Nhạc Khai Sơn xây dựng, vốn là để an trí những bạo dân Giang Nam bị lưu đày. Nhưng giờ đây đã có những nô lệ này, chắc hẳn Nhạc Khai Sơn có thể càng vui vẻ hơn một chút. Cứ như thế, y cũng sẽ dễ dàng quản lý vùng đất đó hơn.

"Thật đáng thương cho những người xa xứ này, cả đời e rằng sẽ không có hy vọng trở về cố thổ." Trần Từ nhìn những điểm tập trung thương thuyền lấp lánh ánh đèn trên mặt biển, thở dài nói.

"Nước chảy chỗ trũng, người tìm chỗ cao." Chu Dương Phàm trợn mắt nói: "Những người này giờ đây khóc lóc thảm thiết, song nói không chừng vài năm sau, ngươi có đuổi họ về thì họ cũng chẳng muốn trở về. Nơi này có gì tốt đâu? Nhớ năm đó những người Tần bị bán sang bản thổ Đại Minh, giờ muốn họ trở lại cố thổ, họ thà chết chứ không đi, còn vừa khóc vừa làm ầm ĩ đòi thắt cổ! Dân chúng Ba Đề Nhã này ta thấy cũng rất nghèo, xa xa không giàu có bằng Đại Minh ta. Đến nơi của chúng ta, nói không chừng với họ, chính là một bước sa vào hũ mật, sẽ lén lút vui mừng ấy chứ?"

Trần Từ thở dài: "Chỉ mong là như vậy. Không biết lần này, Ninh Thị lang rốt cuộc muốn bắt đi bao nhiêu người nữa đây?"

"Bao nhiêu người?" Chu Dương Phàm cười khẩy một tiếng: "Càng nhiều càng tốt. Một Ba Đề Nhã nhỏ bé, rốt cuộc có thể có bao nhiêu nhân khẩu? Cùng lắm cũng chỉ vài chục vạn người mà thôi. Trừ đi những người chết trận, người già và người yếu, liệu còn lại bao nhiêu? Hơn nữa, cũng không thể nào bắt sạch không còn một mống, đúng không? Dù sao vẫn phải lưu lại một chút. Theo ta thấy, ở Ba Đề Nhã nhiều nhất cũng chỉ thu thập được vài vạn người, số này còn xa mới đủ để lấp đầy lỗ hổng ở phía tây."

Nói đến đây, y nháy mắt nhìn Trần Từ, cười nói: "Nếu như Mã Ni Lạp còn... Mã Ni Lạp tối thiểu cũng có gần hai triệu nhân khẩu chứ?"

Trần Từ bỗng nhiên biến sắc: "Chu tướng quân, ngài vừa nói gì?"

Chu Dương Phàm ho khan một tiếng, cầm chén rượu lên, ngửa cổ uống cạn, có chút lúng túng nhìn Trần Từ: "Uống nhiều quá, ta chỉ đùa giỡn, đùa giỡn thôi."

Chu Dương Phàm rốt cuộc là thật đang nói đùa, hay là vô ý tiết lộ thiên cơ, Trần Từ không sao biết được, nhưng y vẫn có thể cảm nhận được nguy cơ nồng đậm đang ập đến.

"Lần này, Ninh đại nhân có phải vô cùng bất mãn với Mã Ni Lạp chúng ta không?" Y thay Chu Dương Phàm rót đầy rượu, rồi hỏi tiếp.

"E rằng không phải Ninh Thị lang bất mãn với các ngươi, mà là triều đình Đại Minh đang bất mãn với các ngươi đấy!" Chu Dương Phàm nhíu mày: "Lôi Vệ rơi vào khốn cảnh ở Ba Đề Nhã, khiến triều đình không thể không phái đại quân đến đây. Trần công, ngài nói các vị đại thần trong triều có thể hài lòng ư? Nếu là Quyền Thủ phụ thì cũng thôi, nhưng Kim Thủ phụ bây giờ có tính tình thế nào, e rằng ngài vẫn chưa rõ."

Trần Từ sao lại không hiểu tính khí của Kim Cảnh Nam? Những nhân vật như vậy có gì hay ho, bọn họ dĩ nhiên đã thăm dò rõ ràng tường tận. Kim Cảnh Nam, theo cách nói của y và Lạc Nhất Thủy tại Đảo Mặt Trời, đó chính là một ác quan. Vì đạt được mục đích mà không từ bất kỳ thủ đoạn nào.

"Nếu muốn người không biết, trừ phi mình đừng làm." Chu Dương Phàm tiếp lời: "Không có cái khả năng cứng rắn như kim cương, lại cứ muốn ôm việc dễ vỡ như đồ sứ, nào có đạo lý không xảy ra chuyện? Bất quá Trần công, ngài ngược lại không cần lo lắng gì cho bản thân. Cùng lắm thì đến lúc đó cứ bẩm báo Đại Minh đi, hai đứa con trai của ngài cũng là lá chắn của Đại Minh ta, ngài còn sợ hãi điều gì chứ?"

Về an nguy của bản thân, Trần Từ tự nhiên chẳng có gì đáng sợ. Nhưng Mã Ni Lạp chính là thành quả mười mấy năm vất vả của y và Lạc Nhất Thủy, mái tóc xanh đã điểm bạc phơ vì nó, không khác nào một đứa con trai nữa của y.

"Chu tướng quân, giao tình giữa ta và ngài tự nhiên không cần phải nói. Ngài hãy cho ta một lời chắc chắn, rốt cuộc triều đình có chính sách gì đối với Mã Ni Lạp chúng ta?" Trần Từ có chút nóng nảy.

Chu Dương Phàm chỉ trầm mặc không nói.

"Chu tướng quân, ngài ở Mã Ni Lạp nhiều năm, Trần mỗ tự nhận đã xem ngài là bằng hữu chân chính, lúc này thật sự một chữ cũng không nói sao?" Trần Từ có chút tức giận.

Chu Dương Phàm trầm mặc một hồi lâu, mới lên tiếng: "Trần công, ta chỉ nói một câu này thôi. Ninh Thị lang hạ lệnh, tất cả vương công quý tộc Ba Đề Nhã đều phải chém tận giết tuyệt, không tha một ai, nhưng Tạp Nỗ cùng người nhà y, lại nhất định phải bắt sống."

Sắc mặt Trần Từ thoáng chốc trắng bệch.

"Đại Minh đây là muốn giúp Tạp Nỗ phục vị ư?"

"Chưa hẳn." Chu Dương Phàm đáp: "Sau cuộc chiến, Đại Minh sẽ thành lập một cơ quan không chính thức tại nơi đây, để thống hợp tất cả sự vụ thương nghiệp trong hải vực này. Tạp Nỗ có thể sẽ đảm nhiệm một chức vụ trọng yếu trong đó, đương nhiên, điều này còn tùy thuộc vào cách Mã Ni Lạp hành xử."

Trần Từ chợt hiểu ra, cái gọi là "cơ quan không chính thức" này, sau này ắt sẽ trở thành thái thượng hoàng của cả hải vực. Còn việc thống hợp tất cả sự vụ thương nghiệp mà không can thiệp chính trị, liệu có thể làm được ư?

Toàn bộ chương hồi này đã được dịch thuật cẩn trọng, chỉ độc quyền đăng tải trên truyen.free.