Đứng trên lầu cao nhất, Dư Thông dõi mắt xuống ụ tàu số 3 trống vắng, không khỏi khẽ thở dài. Với cương vị Chủ sự Phòng đóng thuyền của Đại Minh, hiện nay ông đã là một quan viên tứ phẩm đường đường chính chính. Từ một công tượng đóng thuyền nhỏ bé mà vươn lên thành quan lớn tứ phẩm của Đại Minh, ông chỉ dùng vỏn vẹn mười năm. Đại Minh không có quan viên nhất phẩm đương nhiệm. Chỉ khi trí sĩ mới được hưởng vinh hạnh đặc biệt ấy, điển hình như Quyền Vân, người vừa mới trí sĩ khỏi chức Thủ Phụ, đã được gia phong làm Phụ Quốc Công, Thái tử Thái Bảo, mang hàm nhất phẩm. Cho nên, một quan chủ sự tứ phẩm như Dư Thông, đối với Đại Minh mà nói, thì hiển nhiên đã là một đại quan cao quý vững chắc rồi.

Ụ tàu số 3 dưới chân ông là ụ tàu lớn nhất của xưởng đóng thuyền Bảo Thanh. Kể từ ngày thành lập, ụ tàu này mới chỉ chế tạo được hai chiếc thuyền, lần lượt là Đại Minh Hào và Đại Tần Hào. Năm ngoái, nơi đây vẫn còn nhộn nhịp, vô số thợ đóng thuyền cùng kỹ sư đang hối hả chuẩn bị chế tạo chiến thuyền khổng lồ thứ ba, Đại Sở Hào. Thế nhưng, không ai ngờ rằng, khi năm sắp tận, một chiếu chỉ của triều đình ban xuống, công trình Đại Sở Hào liền bị đình chỉ vô thời hạn. Dư Thông không hiểu vì lẽ gì. Mọi thứ đã chuẩn bị đâu vào đấy. Đã có kinh nghiệm chế tạo Đại Minh Hào và Đại Tần Hào, việc đóng Đại Sở Hào sẽ không gặp bất kỳ khó khăn nào về mặt kỹ thuật. Nhưng mệnh lệnh vẫn là mệnh lệnh, dù ông không hiểu, vẫn phải chấp hành.

Kể từ khi Quyền Vân rời vị trí Thủ Phụ, Kim Cảnh Nam nhậm chức, dù chỉ vỏn vẹn vài tháng, những thay đổi của Đại Minh cũng đã rõ ràng. Ngay cả những quan viên kỹ thuật như Dư Thông cũng thực sự cảm nhận được phong cách làm việc mạnh mẽ, quyết đoán của tân Thủ Phụ. Các điều lệ vấn trách được công khai hoạt động, tựa như một chiếc gông xiềng vô hình đeo trên đầu mọi quan viên Đại Minh. "Vô công tức là tội" đã trở thành câu cửa miệng của tân Thủ Phụ, chưa kể đến những việc lẽ ra phải hoàn thành mà lại không hoàn thành. Cuối năm ngoái, hơn mười vị Quận thủ vào kinh báo cáo công tác, tại Chính Sự Đường đã bị Kim Cảnh Nam chất vấn đến toát mồ hôi hột, đứng ngồi không yên. Sau đó, sự việc còn bị công khai đăng báo, xem như mất hết thể diện. Hơn mười vị Quận thủ này, không ngoại lệ, đều đến từ các châu quận bản thổ của Đại Minh. Theo lời Thủ Phụ, các quan viên ở những châu quận bản thổ của Đại Minh này đã gần như đánh mất tác phong làm việc nhanh nhẹn, tích cực, cả ngày chỉ muốn vùi đầu vào công lao quá khứ mà ngủ ngon, không có chí tiến thủ. Nếu không tỉnh ngộ, ông ta sẽ mời những người này rời khỏi công môn.

Lời Thủ Phụ nói, dĩ nhiên là lời uy hiếp, nhưng nó hoàn toàn có thể trở thành sự thật. Dù việc bổ nhiệm quan chức châu quận không phải do một mình Thủ Phụ quyết định, nhưng ý kiến của ông ấy lại mang sức nặng nhất. Huống chi, kể từ sau khi Hoàng đế chủ trì một cuộc cải cách cơ cấu quy mô hùng vĩ trên toàn Đại Minh vào mùa đông vừa qua, người ta dường như không còn thấy ngài xuất hiện trước mắt đông đảo thần dân như trước nữa. Dư Thông chỉ có thể cảm nhận được sự tồn tại của Bệ Hạ qua ấn tỉ của Hoàng đế được đóng trên các chiếu chỉ của triều đình. Sự ẩn mình như vậy tự nó đã nói lên một vấn đề, đó là Bệ Hạ đã công nhận ý tưởng chấp chính của Thủ Phụ.

Trong hoàn cảnh lớn như vậy, Dư Thông cũng không khỏi không nghiêm túc suy xét, làm thế nào để Thủ Phụ hài lòng. Những năm này, nghề đóng thuyền của Đại Minh càng lúc càng phát triển mạnh mẽ, hàng năm hạ thủy vô số hải thuyền các loại cùng đội thuyền nội hà. Ngay cả chiến hạm cũng duy trì tốc độ ổn định, đảm bảo sự thay thế mới cũ của hạm đội. Nhưng Dư Thông lại rõ ràng, nghề đóng thuyền Đại Minh về mặt kỹ thuật, dường như đã chạm đến một giai đoạn bình cảnh, cứ như không thể tiến thêm một bước nào nữa.

Sự xuất hiện của Bán tiềm thuyền Tề Quốc gây chấn động rất lớn cho Dư Thông. Loại bán tiềm thuyền này lần đầu xuất hiện đã khiến thương thuyền Đại Minh chịu tổn thất nặng nề trên biển, Thủy sư phải điều động lực lượng quy mô lớn mới bắt được hai chiếc bán tiềm thuyền như vậy mang về. Mặc dù chúng đã bị thiêu cháy đến biến dạng hoàn toàn, nhưng đối với những đại sư đóng thuyền như Dư Thông mà nói, thiết kế không thể tưởng tượng nổi của loại thuyền này quả thực đã khiến họ mở rộng tầm mắt.

Chính Đại Minh cũng đã phát triển hơn nữa trên cơ sở loại Bán tiềm thuyền này, nghiên cứu ra loại thuyền có thể hoàn toàn lặn xuống dưới nước. Dù chỉ có thể lặn sâu vài mét, nhưng đối với chiến pháp Thủy sư mà nói, đó lại là một lĩnh vực hoàn toàn mới. Bởi loại thuyền này có ưu thế tuyệt vời trong việc ẩn nấp, đánh lén và lừa gạt. Mà từ Ưng Sào trước đây, nay là Quốc An Bộ, gửi tới tin tức, chứng minh người Tề Quốc cũng đã chế tạo ra loại thuyền ngầm tương tự như Đại Minh. Điều này khiến Dư Thông không khỏi lo lắng. Trước đây, Đại Minh vẫn luôn là người đứng đầu trong ngành đóng thuyền. Mỗi khi có một loại thuyền mới xuất hiện, mỗi khi có một kỹ thuật mới được ứng dụng hữu ích và thiết thực trên thuyền, Đại Minh đều là nơi dẫn đầu nghiên cứu chế tạo thành công. Nhưng giờ đây, người Tề Quốc rõ ràng đã đi trước Đại Minh ở một số lĩnh vực. Hôm nay là một loại, vậy ngày mai có thể sẽ có một loại khác chăng? Nếu cứ tiếp tục như vậy, ngư��i Tề có thể sẽ vượt qua ta chăng? Đây đều là những vấn đề ông không thể không suy tính.

Có lẽ những năm qua, mình quả thực đã như lời Thủ Phụ nói, cứ thế vùi đầu vào công lao quá khứ mà ngủ ngon rồi. Ông ta khẽ thở dài, đưa bàn tay mình lên nhìn kỹ. Ngày trước, đôi tay này chai sần, gân cốt nổi cuồn cuộn vì lao động nặng nhọc, nhưng giờ đây lại trắng trẻo, mịn màng. Đã bao lâu rồi, ông không tự mình xuống ụ tàu làm việc chân tay một phen? Ông ngẫm nghĩ, cuối cùng vẫn không thể nhớ ra. Quan chức càng ngày càng cao, việc xử lý văn án, đón tiếp, hội họp, thảo luận... ngày càng nhiều, trong khi thời gian dành cho việc chế tạo thuyền và các vấn đề kỹ thuật lại càng ít đi. Cây roi của Kim Thủ Phụ không chỉ quất vào người, mà còn quất thẳng vào lòng! Dư Thông đột nhiên cảm thấy mình mấy năm qua quả thực đã quên mất cội nguồn, quên mình đã đạt được ngày hôm nay bằng cách nào. Lần phụng mệnh vào kinh này, e rằng mình cũng sẽ giống như các Quận thủ bị khiển trách kia, bị Thủ Phụ mắng cho một trận tơi bời mất thôi? Kim Thủ Phụ cũng không hòa ái dễ gần, nói cười hớn hở như Quyền Thủ Phụ tiền nhiệm của ông ta. Lần đầu tiên nhìn thấy Kim Cảnh Nam là khi ông ấy đến Thủy sư điều tra một khoản tiền vốn thất thoát. Trong suốt gần nửa tháng ấy, mặt ông ấy luôn đen sạm, Dư Thông lướt nhìn cũng không thấy ông ấy nở một nụ cười nào. Sau khi ông ấy rời đi, đừng nói Dư Thông, ngay cả Binh Bộ Thị Lang kiêm Thủy sư Đại thống lĩnh Ninh Tắc Viễn cũng như trút được gánh nặng. Danh hiệu "Kim Diêm Vương" vẫn được người ta tùy ý gọi.

Các quan chức không hài lòng. Ít nhất Dư Thông biết rằng, tại Bảo Thanh, tại Trường Dương Quận, không ít quan viên bất mãn với Kim Cảnh Nam. Những năm gần đây, Trường Dương Quận vẫn luôn được ca ngợi, thuế má họ nộp lên quốc khố luôn tăng trưởng nhờ sự phát triển vượt bậc của buôn bán trên biển. Thế nhưng, theo Dư Thông, những ngày tốt lành của Trường Dương Quận đã đến hồi kết. Đầu tiên, vị thần hộ mệnh của Trường Dương Quận là Mã Hướng Nam đã thôi chức. Tân Quận thủ nhậm chức không có uy vọng trong triều đình như Mã công. Thứ hai, khi đất Sở đã trở thành lãnh thổ của Đại Minh, buôn bán trên biển của Đại Minh sẽ không còn chỉ có một cảng Bảo Thanh. Tuyền Châu thuộc đất Sở, bất kể về vị trí địa lý hay điều kiện cảng biển, đều vượt xa cảng Bảo Thanh. Trọng tâm buôn bán trên biển tất nhiên sẽ dần dịch chuyển về Tuyền Châu. Tuy nhiên, điều này không liên quan nhiều đến ông. Dù sao đi nữa, trọng tâm của nghề đóng thuyền Đại Minh sẽ vẫn luôn là Bảo Thanh. Điểm này, Tuyền Châu dù thế nào cũng không thể tranh giành được.

“Đại nhân, đã đến lúc lên đường rồi ạ.” Một gã hộ vệ rón rén bước đến trước mặt Dư Thông, khẽ thì thầm. “Ta biết rồi.” Dư Thông lại một lần nữa quét mắt nhìn toàn bộ ụ tàu, rồi mới quay người rời đi. Bên ngoài xưởng đóng tàu, một chiếc xe ngựa đã chờ sẵn. Ông sẽ từ đây khởi hành đến ga xe Quỹ Đạo Trường Dương, sau đó lên chiếc xe Quỹ Đạo bốn ngựa để đi đến Việt Kinh thành. Mặc dù vẫn là tháng Giêng, nhưng nhà ga đã bận rộn. Số lớn người làm ăn xa xứ trở về sau một năm buôn bán trên biển, cùng vô số tiểu nhị, các ông chủ từ khắp nơi quay về, Bảo Thanh, vốn yên tĩnh gần một tháng, sẽ lại một lần nữa náo nhiệt trở lại. Với cương vị quan lớn tứ phẩm, Dư Thông được xuất hành trên một toa xe chuyên biệt. Ngoài lão bộc thân cận chăm sóc sinh hoạt của ông, các hộ vệ khác đều do Quốc An Bộ mới thành lập phái ra. Đây cũng là một đại cử động sau khi Quốc An Bộ thành lập: tất cả trọng thần quốc gia, cùng một số nhân vật đặc biệt thuộc ngành nghề đặc thù, không còn được tự thuê người bảo vệ mà đều do Quốc An Bộ thống nhất phái đi. Giống như bên cạnh mình, liền có bốn người bảo vệ đến từ Quốc An Bộ. Dư Thông dù không tự mình ra chiến trường, nhưng vẫn có thể ngửi thấy mùi máu tanh sắt lạnh từ những người này. “Dường như những hộ vệ bên cạnh tân Quận thủ Trường Dương không lợi hại bằng mấy người bên cạnh mình.” Dư Thông không khỏi đắc ý nghĩ thầm. Quốc An Bộ phái người, đương nhiên là nhìn người mà xếp đặt. Người càng trọng yếu, số hộ vệ bên cạnh càng nhiều, đẳng cấp của hộ vệ càng cao, đương nhiên cũng càng lợi hại. Nơi sáng bên cạnh mình chỉ có bốn người này, còn những người trong bóng tối thì không biết có bao nhiêu nữa! Với tư cách người đứng đầu toàn bộ ngành công nghiệp đóng thuyền của Đại Minh, Dư Thông đương nhiên cũng hiểu rõ mình đối với triều đình hay đối với kẻ địch đều là một nhân vật cực kỳ quan trọng.

Toa xe chuyên dụng đương nhiên thoải mái và tiện nghi hơn nhiều so với toa xe thông thường. Trong tiếng xe Quỹ Đạo ầm ầm, Dư Thông nửa tựa vào chiếc giường mềm mại, chăm chú nhìn cảnh sắc ngoài cửa sổ lướt qua nhanh chóng. Ngày trước, khi đến Trường Dương, nơi đây thật sự là nghèo nàn xơ xác, nhìn đâu cũng thấy cảnh tiêu điều đau mắt. So với hiện tại, quả thực là một trời một vực. Hiện tại, chỉ cần nhìn những dãy cửa tiệm mới xây, những cánh đồng mênh mông được canh tác gọn gàng, cũng đủ khiến lòng người thư thái. Khói bếp lượn lờ, gà gáy chó sủa, cảnh an cư lạc nghiệp đã trở nên quá đỗi quen thuộc.

Sau trọn một ngày, xe Quỹ Đạo dừng lại tại ga xe Quỹ Đạo Sa Dương. Tại đây, ông sẽ đổi sang chuyến xe Quỹ Đạo đi Sa Dương, thậm chí là Việt Kinh thành. Trong nhà ga, toa xe dành cho ông đã được chuẩn bị tươm tất từ sớm. Mức độ phồn thịnh của Sa Dương Quận so với Trường Dương Quận thì phải vượt xa vạn phần. Chỉ riêng việc chuẩn bị chiếc toa xe chuyên dụng này cũng đã cho thấy nó tiện nghi hơn nhiều so với toa xe ông ngồi trước đó. Thong thả tựa lưng trên ghế, nhìn dòng người tấp nập lên xuống xe trong nhà ga, Dư Thông không khỏi cảm khái. Sự phát triển mạnh mẽ của xe Quỹ Đạo đã khiến việc đi lại c��a người dân Đại Minh nhanh hơn không biết bao nhiêu lần so với trước kia. Đang nhìn đến xuất thần, trong tầm mắt ông bỗng xuất hiện một người quen. Đó là Thu Đông Dã, Chủ sự phường Công nghiệp Quốc phòng tại Thái Bình Thành. Hai người trước kia từng có dịp hợp tác. Dư Thông phụ trách việc đóng thuyền, còn Thu Đông Dã phụ trách trang bị vũ khí cho đội thuyền. Hai người cùng nhau chỉnh đốn hơn một năm, đã từng cùng uống rượu, cãi vã, thậm chí đánh nhau một trận. Cũng giống như Dư Thông, Thu Đông Dã hiện tại cũng là quan lớn tứ phẩm. “Đi hỏi thăm xem Thu đại nhân ở toa xe nào. Đường đi tịch mịch, có người quen làm bạn cũng tốt.” Dư Thông cười nói với hộ vệ.

Mỗi con chữ nơi đây đều là tâm huyết được gửi trao, riêng có tại truyen.free.