Tào Thiên Thành nằm trên giường, hai mắt nhắm nghiền, mặt vàng như tờ giấy. Nếu không cẩn thận tìm kiếm, hơi thở yếu ớt của y gần như không thể cảm nhận được. Tào Trùng nhìn vị hoàng đế Đại Tề thống trị giang sơn này, khẽ thở dài một tiếng.

Cháu mình đây quả thực có tài năng, có chí lớn, cũng không thiếu thủ đoạn, nhưng vẫn còn có chút nóng vội. Đại Tề đã suy yếu, hơn trăm năm tích lũy ngày tháng, sớm đã bệnh nguy kịch. Y muốn chữa khỏi căn bệnh đó, muốn làm cho cơ thể khổng lồ này một lần nữa trở nên cường tráng. Nhưng thân thể này lại quá yếu, tẩm bổ quá mạnh sẽ không chịu nổi. Tào Thiên Thành đã dùng những phương thuốc quá mạnh, cuối cùng lại tự mình hại mình.

Nhưng nghĩ kỹ lại, tất cả những điều này thực ra không thể trách Tào Thiên Thành. Minh quốc trỗi dậy thế như chẻ tre, vô cùng hung hãn. Trong tình cảnh Đại Tề nhiều lần ý đồ trấn áp không thành, Tào Thiên Thành chỉ có thể mưu cầu thay đổi hiện trạng của Đại Tề, để mong trong tương lai đối đầu với Đại Minh có thể chiếm ưu thế.

Minh quốc sau đó diệt Tần, mắt thấy lại sắp thôn tính Sở quốc. Điều càng khiến người Tề lo lắng là Đại Minh đang một lòng hân hoan tiến lên, hưng thịnh, vạn dân đồng lòng, được lòng dân.

Dù quốc gia có lớn đến mấy, lòng người không đồng thì nỗ lực cũng không thể tập hợp. Nếu không thể thay đổi cục diện hiện tại, khi triều đình và địa phương bị xé lẻ, hoàng thất và thế gia đấu đá nội bộ, thì trong tương lai, khi hai nước cuối cùng giao tranh vũ trang, tất nhiên sẽ chịu tổn thất lớn.

Hoàng đế không hề làm sai, nhưng y đã thất bại.

Thất bại chính là cái tội lớn nhất! Sự thất bại ấy không thể nào được biện minh bằng hành động của bản thân.

"Các ngươi lui xuống đi!" Tào Trùng phất tay nói với những người hầu cận, "Tào Trước ở lại."

Mọi người trong phòng khẽ cúi người lui ra. Ai nấy đều biết, Tào Trùng muốn để Tào Thiên Thành sắp xếp hậu sự.

Thấy Vệ Trang và Văn Hối Chương vẫn đứng một bên, Tào Trùng trừng mắt nói: "Hai vị, chuyện tiếp theo, các ngươi không tiện ở lại đâu."

Vệ Trang nhún vai, cùng Văn Hối Chương dửng dưng lui ra ngoài.

Tào Trùng ngồi bên giường, nắm chặt tay Tào Thiên Thành. Một luồng chân khí hùng hậu truyền vào cơ thể Tào Thiên Thành, tay kia điểm nhanh vào mấy huyệt đạo trên người y. Thân thể vốn bất động của Tào Thiên Thành khẽ chấn động, đôi mắt đang nhắm chặt từ từ mở ra.

"Hoàng thúc, ta đã thua rồi." Tào Thiên Thành liếc nhìn Tào Trùng trước mặt, hai hàng nước mắt lã chã tuôn rơi.

"Phụ hoàng, chúng ta vẫn chưa thua!" Tào Trước đang quỳ trước giường đột nhiên ngẩng đầu nói: "Phụ hoàng, tình hình trong thành Trường An đã ổn định sơ bộ, Long Tương Quân đang phản công, quân đồn trú Ngọc Long Sơn do thúc gia gia dẫn đến cũng đã gia nhập, phản quân tiến vào thành đã bị chặn đứng. Trời vừa sáng, chúng ta có thể phát động phản công."

Tào Trùng thở dài một tiếng.

"Trước nhi, ta chết đi, ván cờ này cũng xem như đã thua rồi." Tào Thiên Thành nói không chút hối tiếc: "Trong mưu tính này, ta cuối cùng đã thua dưới tay Chu Nhất Phu. Ta tuyệt đối không ngờ rằng hắn đã sớm cấu kết với Nam Thiên Môn. Một chiêu sơ sẩy, toàn cục đều bại, ta đúng là gần ngay trước mắt mà không nhìn rõ!"

"Phụ hoàng, người sẽ không chết! Người chỉ bị thương thôi, có thúc gia gia ở ��ây, nhất định có thể chữa khỏi cho người. Đúng rồi, Thư Phong Tử của Minh quốc chẳng phải có danh xưng thần y sao? Nhi thần lập tức phái người đến Việt Kinh thành mời ông ấy, bất kể phải trả giá lớn đến đâu, con cũng sẽ mời được ông ấy về." Tào Trước khóc lớn.

Tào Thiên Thành lắc đầu.

"Hoàng thúc, chuyện này, Tào Vân là bị lợi dụng hay tự mình tham gia sắp đặt?" Y hỏi.

"Ta không biết." Tào Trùng lắc đầu, do dự một lát rồi nói: "Dựa vào sự hiểu biết của ta về Tào Vân, có lẽ hắn cũng là người bị Chu Nhất Phu lợi dụng."

"Vậy thì tốt, vậy thì tốt." Tào Thiên Thành thở phào một hơi. "Hoàng thúc, ta còn bao nhiêu thời gian?"

Tào Trùng thần sắc ảm đạm nói: "Ngươi vốn dĩ đã trúng kỳ độc, sau đó lại ác chiến với Mạnh Điểu và hai người kia, kỳ độc theo chân khí của ngươi mà lưu chuyển khắp toàn thân. Cuối cùng, một quyền của Mạnh Điểu đã triệt để khiến ngươi mất đi khả năng tự bảo vệ. Hiện giờ, kỳ độc đã lan vào thất kinh bát mạch, ăn sâu vào tạng phủ, một quyền của Mạnh Điểu cũng đã cắt đứt mọi sinh cơ của ngươi. Bây giờ chỉ là dựa vào một luồng chân khí của ta để duy trì thôi, nhiều nhất chỉ còn một giờ. Ngươi có gì muốn sắp xếp thì hãy tranh thủ nhanh chóng đi!"

Lời này vừa nói ra, Tào Thiên Thành tự nhiên thở dài, Tào Trước đang quỳ trước giường cũng òa lên khóc.

"Thúc gia gia, không phải vậy! Thúc gia gia nhất định có thể chữa khỏi cho phụ hoàng."

Tào Trùng không nói gì. Tào Thiên Thành liếc nhìn Tào Trước đang đẫm lệ, thở dài: "Con ta tuy có lòng hiếu thảo, nhưng không phải là người có năng lực gánh vác đại sự. Hoàng thúc, sau khi ta mất, người hãy mang nó đi."

"Ngươi đã nghĩ kỹ chưa? Nếu ngươi quyết định từ bỏ ngai vị, ta có thể bảo vệ nó bình an." Tào Trùng nói.

"Trước nhi còn quá trẻ, chưa trải qua rèn giũa, làm sao có thể gánh vác được sóng gió lớn trong tương lai? Hoàng thúc, lúc này đầu óc của ta lại sáng suốt hơn bao giờ hết. Cuộc cải cách của Đại Tề trải qua gần mười năm, đến ngày nay, rốt cuộc phải vì cái chết của ta mà chết yểu giữa đường. Nếu Trước nhi lên ngôi, phe Lạc Dương bên kia tất nhiên không thể ngồi yên, nội chiến vẫn sẽ tiếp diễn không thể tránh khỏi. Dù có Hoàng thúc hết sức bảo vệ, cũng chỉ là vô ích tiêu hao nỗ lực của Đại Tề mà thôi. Đã như vậy, chi bằng làm thỏa mãn ý nguyện của bọn họ, cũng để Đại Tề giữ lại thêm một chút lực lượng."

"Phụ hoàng!" Tào Trước chợt ngẩng đầu, không dám tin nhìn Tào Thiên Thành.

"Trước nhi, con không cần có bất kỳ oán niệm nào. Đây không chỉ là vì Đại Tề, mà còn là vì tính mạng của con. Vị trí này không dễ ngồi chút nào, đặc biệt là hiện giờ, ai ngồi lên đó cũng đều như ngồi trên miệng núi lửa. Con không có đủ khả năng để trấn giữ toàn bộ cục diện. Nếu con kế vị, Đại Tề tất nhiên sẽ chia năm xẻ bảy."

Tào Trùng đưa tay đặt lên vai Tào Trước: "Trước nhi, con không giống phụ thân con. Lúc phụ thân con còn tại vị, triều thần và quân đội tự nhiên sẽ không nghi ngờ mà đứng về phía phụ hoàng con. Nhưng con thì không được. Nếu con lên nắm quyền, bọn họ sẽ chọn phe nào? Đến lúc đó, đừng nói con không thể ngồi vững ngai vị này, mà ngay cả tính mạng cũng khó giữ được. Chỉ có thể từ đầu mà nhượng bộ thoái lui."

"Vậy, ai sẽ ngồi lên vị trí này?" Tào Trước cắn răng nói.

"Vấn đề này, con còn cần hỏi sao?" Tào Thiên Thành cười khổ nói: "Sau đó, ta sẽ hạ chiếu, hủy bỏ vị trí Thái tử của con."

"Là Tào Vân?"

"Đúng, là Tào Vân. Hiện giờ, chỉ có hắn mới có thể nhanh chóng dung hợp hai phe lực lượng, cũng chỉ có hắn mới nhận được sự tín nhiệm từ cả hai phe để ổn định triều cục." Tào Thiên Thành gật đầu nói. "Cũng chỉ có hắn mới có thể cùng Đại Tề gánh vác mọi sóng gió lớn trong tương lai. Trước nhi, con còn kém xa Tần Phong lắm."

Tào Trước cúi đầu.

"Con có thúc gia gia che chở, tính mạng không phải lo. Đợi đến khi Tào Vân trở lại Trường An, với tính tình của hắn, tất nhiên cũng sẽ không làm khó con. Từ nay về sau, con hãy theo thúc gia gia sống yên ổn ở Ngọc Long Sơn đi." Tào Thiên Thành nói: "Đây là việc cuối cùng phụ hoàng làm cho con, chính là để con có thể bình an sống sót. Con, hãy lui xuống đi."

Tào Trước bước đi nặng nề, lui ra khỏi Thiên Điện.

"Hoàng thúc, lại còn phải làm phiền người soạn chiếu thư cho ta." Tào Thiên Thành run run hai tay, từ trong ngực lấy ra một con dấu nhỏ, trao vào tay Tào Trùng: "Ngọc tỷ vẫn ở trong thư phòng của ta, người sau đó cứ đến đó lấy ra mà đóng dấu là được. Sau đó hãy giao nó cho Tào Vân."

Tào Trùng khẽ gật đầu: "Nhưng chuyện này vẫn còn một vấn đề lớn nhất. Nếu Tào Vân ở Lạc Dương bị Chu Nhất Phu... dẫn đầu ủng hộ lập thành hoàng đế, thì chiếu thư này của ngươi có lẽ sẽ trở thành một tờ giấy lộn. Bởi vì hành động đó của Tào Vân chính là ngang nhiên soán vị đoạt quyền, tất nhiên không được chư quân ở Trường An dung thứ."

"Đây cũng là ta tự mua dây buộc mình. Cả đời này, ta kiêng kỵ nhất chính là vị đường đệ này. Lần này, cùng Điền Phần mưu đồ cũng là muốn nhất cử lưỡng tiện. Nếu Tào Vân ở Lạc Dương một ngày lên ngôi hoàng đế, vậy y sẽ mang tiếng xấu soán vị, ta cũng có thể hoàn toàn yên lòng. Hiện giờ thì ngược lại, mọi chuyện trở nên khó khăn rồi. Kính xin Hoàng thúc cầm chiếu thư này, nhất định phải ngăn cản y lên ngôi hoàng đế ở Lạc Dương." Tào Thiên Thành thở hổn hển nói. "Đi chuyến Lạc Dương lần này, với cước trình của Hoàng thúc, nghĩ là kịp. Tào Vân, e rằng cũng sẽ không cam tâm tình nguyện trở thành con cờ của Chu Nhất Phu và bọn họ đâu. Y sẽ không làm điều đó trừ khi đến thời khắc cuối cùng, nhất định sẽ không chịu vào khuôn khổ đâu."

"Được. Ta sẽ lập tức lên đường chạy tới Lạc Dương."

"Điền Phần cũng đang ở Lạc Dương, ẩn mình trong quân đội." Tào Thiên Thành nói.

"Thành công thì ít, bại hoại thì nhiều!" Tào Trùng giận dữ nói.

"Hoàng thúc không cần trách hắn, Điền Phần đã dốc hết tâm lực rồi. Đây là vấn đề của ta, không liên quan đến hắn." Tào Thiên Thành khẽ lắc đầu: "Hắn rất hữu dụng, tương lai Tào Vân cũng tất nhiên sẽ trọng dụng hắn. Có hắn, mới có thể ổn định được các triều thần hiện giờ."

Bên ngoài Thiên Điện, theo Long Tương Quân ổn định được cục diện, càng lúc càng nhiều đại thần triều đình đổ về. Ai nấy đều lo lắng nhìn cánh cửa Thiên Điện đang đóng chặt. Hoàng đế chắc chắn không giữ được tính mạng, việc hậu sự sẽ được sắp xếp thế nào, đó là vấn đề mà tất cả mọi người đang quan tâm.

Khi chân trời cuối cùng hé rạng tia nắng ban mai đầu tiên, Tào Trùng bước đi nặng nề từ trong Thiên Điện đi ra.

"Hoàng đế băng hà!" Giọng Tào Trùng tuy trầm thấp, nhưng mọi người bên ngoài đều nghe rõ mồn một.

Rầm một tiếng, Tào Trước òa khóc rồi quỳ sụp xuống. Ngay phía sau y, từng hàng đại thần chạy tới, lần lượt quỳ lạy. Xung quanh, binh sĩ phòng thủ cũng nối tiếp nhau quỳ xuống.

Những ng��ời có thể kịp thời chạy vào hoàng cung lúc này, không ai không phải là những lão thần được Tào Thiên Thành tự tay đề bạt từ đầu. Cái chết của Tào Thiên Thành tự nhiên khiến họ mất đi chỗ dựa vững chắc. Điều càng khiến họ lo lắng là cái chết của y sẽ ảnh hưởng đến toàn bộ cục diện chính trị của Đại Tề.

Quả nhiên, không đợi bọn họ kịp phản ứng, Tào Trùng liền mở ra di chiếu đầu tiên trong tay.

Điều khiến mọi người xôn xao chính là, di chiếu đầu tiên này lại là hủy bỏ ngôi vị Thái tử của Tào Trước.

Tào Trước, người đã biết trước, lệ rơi đầy mặt dập đầu tạ ơn.

Phần thứ hai, là một loạt sắp xếp nhân sự tạm thời. Thân vương Tào Trùng một lần nữa từ hậu trường bước ra tiền tuyến, đảm nhiệm Nhiếp Chính Vương, tổng nhiếp triều chính, cho đến khi tân hoàng đăng cơ.

Mà lúc này, ngay bên ngoài thành Trường An, một đội kỵ binh chạy như điên không ngừng nghỉ đang thở hổn hển thay ngựa, mặc giáp, kiểm tra lại trang bị vũ khí. Dưới đại kỳ Thác Bạt, Thác Bạt Yến và Tào Huy đứng sóng vai.

"Trường An vẫn còn đang chiến đấu!" Tào Huy mừng rỡ vô cùng.

Độc giả muốn tìm hiểu sâu hơn về những trang sử này, hãy đến với truyen.free để thưởng thức bản dịch hoàn chỉnh.