Mưa xuân triền miên, không nhanh không chậm rơi xuống, như khói, như sương, tựa cát bụi bay lãng đãng, khoác lên một tầng sương khói mỏng manh trên những rặng bách thụ, hàng liễu và vạn vật lá xanh vừa mới chớm biếc.

Mưa xuân ẩn chứa sức sống, ủ ấp sinh cơ, đánh thức từng tấc đất ngủ say suốt mùa đông. Những cây mạ vừa nhú khỏi mặt ruộng, những chồi non xanh biếc vừa trồi lên cành cây, cùng những đóa hoa nhỏ bé chớm nở đầu xuân, khoan khoái đung đưa trong mưa bụi giăng giăng. Ao hồ ven đường gợn sóng lăn tăn bởi những hạt mưa xuân, hạt mưa xuân quá nhỏ, quá dịu dàng, dường như sợ giọt mưa lớn sẽ làm vỡ tan sự tĩnh lặng của mặt ao.

Giang Thượng Yến vận y phục thường, dắt ngựa đi trên con đường nhỏ nông thôn mờ mịt mưa xuân. Mưa trông không lớn, nhưng y phục trên người hắn đã sớm ướt đẫm.

Mùa đông vừa qua tuyết rơi nhiều bất thường, ngay cả côn trùng ẩn sâu dưới lòng đất cũng gần như chết cóng hết. Mùa xuân năm nay, mưa xuân đến đúng kỳ, dù cây trồng trong đất mới nhú mầm, nhưng cũng có thể nhìn ra được, năm nay tuyệt đối là một năm bội thu.

Điều này khiến Giang Thượng Yến rất đỗi vui mừng.

Phía trước có một cây đại thụ, Giang Thượng Yến quyết định vào đó trú mưa. Mưa xuân tuy đẹp, nhưng con người cũng không thể dầm mưa lâu.

Dưới tán cây gần gốc vẫn khô ráo, trong khi bên ngoài đã ướt đẫm. Giang Thượng Yến buông dây cương, tự khoanh chân ngồi dưới gốc cây, con ngựa vốn là chiến mã được huấn luyện kỹ càng, hắn không lo nó sẽ tự mình bỏ chạy. Buông dây cương ra, con ngựa liền tự cúi đầu gặm lớp mầm xanh vừa nhú trên mặt đất. Giang Thượng Yến ngẩng đầu nhìn về thôn trang cách đó không xa. Giờ đã gần giữa trưa, khói bếp bắt đầu lác đác bốc lên từ các nhà. Đây là cảnh tượng Giang Thượng Yến thích nhất được nhìn thấy.

Thời còn ở Đại Minh, cảnh tượng này vốn đã quá quen thuộc, đến mức hắn có thể xem như không thấy. Nhưng khi trở về Sở quốc, đến Kinh Hồ, trong những cuộc chiến tranh liên miên, hắn đã thấy quá nhiều nơi hoang vu không người, chứng kiến quá nhiều thôn làng tan hoang đổ nát vì chiến tranh. Khói bếp vậy mà đã trở thành một biểu tượng hạnh phúc khó tưởng.

Những gì hắn và chiến hữu đã hy sinh đều là xứng đáng. Xuyên qua m��n mưa, Giang Thượng Yến nhìn thôn xóm yên tĩnh nơi xa, trong lòng dâng lên một cảm giác thỏa mãn đậm sâu. Những ngày tháng nằm băng ăn tuyết, đội mưa dãi gió, những nhọc nhằn liều chết chém giết với quân địch, khi nhìn thấy tất cả những điều này, dường như đều tan biến hết.

Hắn chợt hiểu ra vì sao đại soái thà tình nguyện đến kinh thành chịu cái chết chắc chắn, chứ không muốn vì một mình ông mà bộc phát nội chiến.

Sau khi bị Trình Vụ Bản đuổi đi, Giang Thượng Yến liền cho phép số ít thân tín bộ hạ của mình trở về bộ binh trước, còn bản thân hắn lại mang nỗi lòng bứt rứt, quanh quẩn không mục đích.

Hắn cũng không biết mình muốn làm gì, chỉ cảm thấy trong lòng vô cùng u uất.

Hắn lặng lẽ nhìn ngắm tất cả những điều này. Mãi đến khi tiếng bước chân vang lên bên tai, hắn mới hoàn hồn, quay đầu nhìn về phía con đường mòn, một đại hán đang vác cuốc trên vai, lưng đeo gùi bước đến.

Người đó thiếu một cánh tay.

Ở Kinh Hồ quận hiếm khi thấy một người đàn ông tráng kiện như vậy, trừ khi hắn là người tàn tật. Đây hẳn là một người xuất ngũ từ quân đội vì bị thương. Giang Thượng Yến đứng dậy, mỉm cười gật đầu chào hỏi.

"Cũng là lính sao?" Người đàn ông nhìn Giang Thượng Yến, rồi lại nhìn con ngựa đang gặm cỏ bên cạnh. Đó là một chiến mã, khác hẳn với ngựa nhà hay ngựa thồ thông thường. Người đàn ông từng đi lính, tự nhiên vừa nhìn liền nhận ra.

"Đúng vậy!" Giang Thượng Yến mỉm cười nói.

"Vậy sao lại ở đây mà không ở tiền tuyến?" Người đàn ông khó hiểu hỏi.

"Ta về nhà thăm người thân trở về, vừa hay đi ngang qua đây, y phục ướt hết nên dừng lại nghỉ một lát." Giang Thượng Yến giải thích, hắn không muốn người này cho rằng mình là đào binh.

"Thì ra ngài vẫn là một vị sĩ quan!" Người đàn ông có chút kinh ngạc nói. Trong quân đội, chỉ có quan quân đạt đến cấp bậc nhất định mới được hưởng phép thăm người thân, tiểu binh thì không.

"Hiệu úy!" Giang Thượng Yến không muốn làm người trước mắt sợ hãi. Một vị Hiệu úy có thể thống lĩnh hơn ngàn người, thậm chí có người dẫn dắt đến mấy ngàn.

Dù chỉ là Hiệu úy, người đàn ông cũng trợn tròn mắt, buông cuốc trên vai xuống, quay người thi lễ với Giang Thượng Yến.

Giang Thượng Yến cũng nghiêm túc đáp lễ, không vì điều gì khác, chỉ vì cánh tay cụt kia.

"Huynh đệ đã bỏ lại cánh tay này ở đâu?" Giang Thượng Yến hỏi.

Nghe Giang Thượng Yến hỏi, vẻ buồn bã trên mặt người đàn ông thoáng qua rồi lập tức tan biến, thay vào đó là thần sắc tự hào. "Trận phòng ngự Mao Trấn! Trong trận chiến ấy, chúng ta chống đỡ cuộc tấn công điên cuồng của quân Tề, ba ngàn huynh đệ, cuối cùng chỉ còn hơn trăm người trở về. Ta chỉ mất một cánh tay, coi như là may mắn rồi."

Phòng ngự Mao Trấn! Sắc mặt Giang Thượng Yến hơi biến. Đó là trận chiến then chốt nhất khi Trình soái rút về Kinh Hồ để xây dựng phòng tuyến Kinh Hồ. Khi đó, phòng tuyến Kinh Hồ còn xa mới kiên cố như sau này. Mao Trấn là nơi xung yếu, nếu thất thủ, liệu phòng tuyến Kinh Hồ có thể thành lập được hay không còn là một ẩn số. Trận chiến đó, do Giang Đào đích thân chỉ huy.

"Thì ra là bộ hạ của Giang Đào tướng quân! Thất kính!" Hắn một lần nữa khom người nói.

"Đúng vậy, người dẫn dắt chúng ta chính là Giang Đào tướng quân. Đáng tiếc thay, một vị tướng quân tài giỏi như vậy, nếu không phải có ông ấy, chúng ta không thể nào giữ được Mao Trấn. Nhưng đáng tiếc, cuối cùng ông ấy..." Người đàn ông ngập ngừng, không nói tiếp. Nét mặt người đàn ông lộ rõ vẻ tiếc nuối: "Hiệu úy nhận ra Giang Đào tướng quân sao?"

Đương nhiên nhận ra, không chỉ nhận ra, trước kia còn nhiều lần kề vai chiến đấu cùng nhau.

Giang Thượng Yến gật đầu, "Trước kia ta cũng từng chiến đ��u dưới sự chỉ huy của Giang Đào tướng quân, chỉ là sau này tách ra."

"Vậy chúng ta quả thật có duyên!" Người đàn ông vui vẻ cười nói, "Hiệu úy, nhà ta ở ngay phía trước, nếu ngài không chê, hãy đến nhà ta sấy khô y phục một chút, tiện thể dùng bữa cơm rau dưa!"

Giang Thượng Yến suy nghĩ một lát, nhẹ nhàng gật đầu. "Được, vậy đành làm phiền huynh đệ."

"Đều là binh sĩ trong quân, khách khí gì chứ." Người đàn ông mỉm cười, "Hiệu úy khách khí quá. Từ khi ta lui quân về, chưa từng gặp lại huynh đệ nào còn sống trong quân, ngược lại lọ đựng tro cốt thì gặp không ít." Nói đến đây, giọng người đàn ông lại trầm thấp xuống.

"Chúng ta vừa mới giành được một trận thắng lớn, quân Tề đã hoàn toàn bị đuổi ra khỏi Kinh Hồ quận rồi, ngày tháng tốt đẹp sắp đến." Giang Thượng Yến dắt ngựa, đi theo sau người đàn ông, nói.

"Đúng vậy, đây là tin tốt, chúng ta cũng nghe nói rồi. Nhưng mà nói đến ngày tháng tốt đẹp thì e là chưa thấy đâu." Người đàn ông cười ha hả, nhưng trong tiếng cười lại đầy đắng chát.

"Sao l���i nói vậy? Địch nhân bị đuổi đi rồi, cuộc sống tự nhiên sẽ tốt đẹp hơn chứ." Giang Thượng Yến hơi khó hiểu hỏi: "Ta thấy cây trồng trong đất mọc rất tốt, năm nay chắc chắn là một năm bội thu."

"Bội thu thì là điều chắc chắn, nhưng dân chúng chúng tôi có giữ lại được nhiều hay ít đâu. Chỉ mong năm nay thu hoạch đủ lương thực để ăn no bụng." Người đàn ông lắc đầu, bất đắc dĩ nói: "Nhưng mà nhà chúng tôi coi như may mắn, vì tôi còn sống trở về."

Hắn chỉ tay vào những căn nhà lưa thưa trong thôn, nói: "Hiệu úy, toàn thôn này, đàn ông từ mười sáu tuổi trở lên đến dưới năm mươi tuổi, chỉ còn một mình tôi, số còn lại, hoặc là đang trong quân ngũ, hoặc là đã an nghỉ rồi."

Giang Thượng Yến kinh ngạc dừng bước. Ngôi thôn này quy mô không nhỏ, hơn mấy chục hộ gia đình, vậy mà rõ ràng chỉ có người đàn ông trước mắt là một tráng đinh, hơn nữa còn là một người tàn tật. Tình hình lại thê thảm đến mức này sao?

"Vậy bình thường những cây trồng này ai làm?"

"Đều là các phụ nữ và người già làm cả, ta lại là m��t người tàn phế, muốn giúp cũng có khi lực bất tòng tâm, chỉ có thể làm một vài việc trong khả năng của mình." Người đàn ông đứng trước một căn nhà đất xập xệ, nói: "Hiệu úy, đây chính là nhà của tôi."

Người đàn ông dựa cuốc vào góc tường, lớn tiếng gọi: "Nàng ơi, có khách đến rồi, thêm gạo vào, nấu cháo nhiều lên một chút, là huynh đệ lúc ta còn trong quân đấy!"

Theo tiếng gọi của người đàn ông, một người phụ nữ cõng trên lưng một đứa bé con xuất hiện ở cửa chính. Nàng mặc trên người bộ quần áo vá chằng vá đụp, khắp khuôn mặt là vẻ gian nan vất vả. Đưa tay nhận lấy cái gùi trên lưng người đàn ông, đôi tay ấy lộ ra những vết nứt da vẫn chưa lành hẳn. Nàng có chút ngạc nhiên nhìn Giang Thượng Yến đang nắm con ngựa cao lớn, một bên nhẹ nhàng đáp lời.

Dắt ngựa vào sân, Giang Thượng Yến theo người đàn ông vào nhà. Dùng câu "nhà không có gì ngoài bốn bức tường" để hình dung nhà người đàn ông cũng không sai là mấy, chẳng thấy vật dụng gia đình nào ra hình thù gì. Mái nhà có một chỗ thủng được che tạm bằng cỏ tranh. Một cái bàn, bốn chiếc ghế dài, trên bàn có một ấm trà thiếu mất một nửa vòi nước, cùng một chiếc chén gốm đen sứt mẻ vành.

Kéo một chiếc ghế dài ra, người đàn ông dùng ống tay áo trên cánh tay mình lau mạnh, rồi nói với Giang Thượng Yến: "Hiệu úy mời ngồi, tiểu nhân vẫn chưa kịp hỏi đại danh của ngài."

"Ta cũng họ Giang, Giang Thượng Yến!" Giang Thượng Yến nói.

"Tôi họ Vi, Vi Lực!" Người đàn ông cười, vào trong phòng lục lọi một lát, tìm ra một bộ quần áo trông còn khá tốt, đưa cho Giang Thượng Yến: "Giang Hiệu úy cởi bộ y phục ướt trên người ra, tôi mang vào bếp hong khô giúp ngài. Bộ y phục này của tôi hơi rách một chút, nhưng nàng nhà tôi giặt rất sạch sẽ đấy."

Nếu là một binh sĩ xuất ngũ muộn hơn một chút, hẳn đã rất quen thuộc với cái tên Giang Thượng Yến. Nhưng vị trước mắt đây lại là người bị thương về nhà sau trận chiến đầu tiên khi Trình soái rút về Kinh Hồ quận. Mà lúc ấy, Giang Thượng Yến vẫn còn là tướng quân Bảo Thanh Doanh ở Đại Minh!

Giang Thượng Yến đương nhiên không khách khí kiểu đó. Hắn sảng khoái cởi bộ y phục ướt, thay bộ quần áo của Vi Lực. Vi Lực cầm lấy bộ y phục ướt kia, đi vào phòng bếp bên cạnh.

Giang Thượng Yến đứng ở cửa chính, nhìn thôn làng yên tĩnh, hỏi: "Vi huynh đệ, trong thôn thật yên tĩnh quá, sao ngay cả tiếng chó sủa cũng không nghe thấy vậy?"

Từ trong bếp truyền ra tiếng Vi Lực đáp lời: "Giang Hiệu úy, mọi người còn chưa ăn đủ no, lấy đâu ra đồ vật mà cho chó ăn chứ! Trước kia chó trong thôn, cuối cùng chẳng phải cũng vào bụng người cả sao! Trong thôn vẫn còn nuôi lợn, dù sao chúng chỉ ăn cỏ với rau dại, cũng dễ nuôi. Nếu không có lương thực cho ăn thì gầy đi một chút thôi. Nhưng dù vậy, cũng chẳng nỡ ăn đâu, đó là để đem đi nộp thuế cả đấy. Ngay cả gà vịt gì đó trong thôn cũng chẳng ai nỡ ăn, đều mang đi nộp thuế hết."

Giang Thượng Yến không khỏi nghẹn ngào. Đội kỵ binh hắn thống lĩnh thức ăn luôn không tệ, cứ mười ngày nửa tháng dù sao cũng có thể ăn một bữa thịt. Giờ đây nhìn lại, những thứ mình ăn, e rằng chính là những thứ mà thôn dân như Vi Lực phải nhọc nh��n, mong mỏi nuôi dưỡng nên.

Hắn chợt cảm thấy hổ thẹn.

Dưới bầu trời Tiên Hiệp, mỗi câu chữ là một tác phẩm được chắt lọc tinh túy, dành riêng cho truyen.free.