Ô quận, một tòa quận thành nằm ở phía tây hành tỉnh Thất Hải, thành Ô quận có quy mô không quá lớn, chỉ vỏn vẹn bảy, tám vạn cư dân. Sáng sớm, sương mù dày đặc bao phủ quận thành, khiến không ai có thể nhìn rõ vật gì cách vài mét. Vừa qua một trận mưa đông, đường sá trơn trượt, bùn lầy. Người qua đường ai nấy đều vội vàng, tiếng chân giẫm bùn lầy cùng tiếng “đinh đinh đang đang” gõ sắt từ xa vọng lại, hòa vào nhau.

Đó là tiệm thợ rèn Mùa Thu Hoạch, một trong số ít tiệm rèn tại Ô quận. Đồ rèn của tiệm chủ yếu là cuốc, xẻng, dao săn và các loại nông cụ khác. Cái tên “Mùa Thu Hoạch” ngụ ý người làm ruộng được mùa bội thu, thợ săn thắng lợi trở về.

Trong lò rèn, một lão thợ rèn chừng sáu mươi tuổi đang rít thuốc lào phì phèo, khục khục liên tục mấy hơi. Nếp nhăn trên mặt ông hằn sâu chồng chất. Ánh mắt thâm thúy của ông mang theo vẻ bất đắc dĩ và thở dài, nhìn về phía chàng thanh niên đang gõ sắt ở bàn rèn cách đó không xa. Chàng trai chừng hai mươi tuổi, giữa trời đông giá rét vậy mà để trần hai cánh tay, vung vẩy cây búa sắt nặng nề. Mỗi nhát búa giáng xuống đều tràn đầy sức mạnh. Người tinh ý có thể nhận ra, quanh hai cánh tay vạm vỡ, mạnh mẽ của cậu ta, một tầng ánh lửa mỏng manh gần như không thể nhận ra đang lượn lờ, đồng thời trên vai thấp thoáng một Hỏa Hồ Võ hồn nhỏ.

"Tung, đao săn mà nhà họ Lưu đặt đã rèn xong chưa?" Lão già cất tiếng hỏi lớn.

"Cũng sắp xong rồi, gia gia, cho con thêm thời gian đốt một nén nhang nữa là được ạ."

"Con nhanh lên, người nhà họ Lưu sáng sớm đã muốn lên đường, cần cây đao này."

"Vâng, gia gia."

Đúng lúc này, tiếng vó ngựa vang lên trong sương mù. Một nhóm người từ từ phi ngựa tới, xuyên qua làn sương. Trong đó, dẫn đầu là hai người mặc áo giáp lộng lẫy, một nam một nữ. Người nam ánh mắt trầm ổn, người nữ thần sắc nhu hòa. Trên vai cả hai đều mang huy hiệu Tử Nhân Hoa của đế quốc, đặc biệt là Tử Nhân Hoa màu vàng, vừa nhìn đã biết là quý tộc.

"Xin hỏi, đây có phải là nhà Trương thợ rèn không?" Nữ tướng nhẹ giọng hỏi.

Lão già lập tức vội vàng đứng dậy, tiến lên cung kính hành lễ: "Thưa vị đại nhân này, lão già đây chính là Trương thợ rèn. Xin hỏi có chuyện gì ạ?"

Nữ tướng vội vàng tiến tới đỡ lão già, cười nói: "Lão nhân gia không cần đa lễ. Ta đến từ Trạch Thiên điện của thành Lan Nhạn, ta tên Tô Dư."

"À?"

Mặc dù lão già sống ở Ô quận xa xôi, nhưng những danh xưng như tam vương tứ công ngũ hầu ắt hẳn ông cũng biết. Trung niên mỹ phụ trước mắt này chính là Hi Trữ Hầu Tô Dư trong truyền thuyết sao!

"Thảo dân xin tham kiến Hi Trữ Hầu đại nhân!" Lão già vội vàng định quỳ xuống lần nữa.

Tô Dư mỉm cười: "Lão nhân gia, thực sự không cần hành lễ. Vị bên cạnh ta đây là Trung Vương Tần Nham."

"Tần... Tần Nham..."

Lão già sững sờ mất một lúc. Chàng thanh niên này hóa ra là người nhà họ Tần. Bây giờ, những người mang huyết thống chính thống của Tần thị gia tộc đã không còn nhiều lắm. Chàng thanh niên này trông có vẻ bình thản, không hề có vẻ ngạo mạn, vậy mà lại là Tần Nham, một trong tam vương!

"Tung, thằng nhóc ngốc này, con còn đứng đó làm gì, không mau quỳ xuống hành lễ với Trung Vương điện hạ!" Lão già quát lớn.

Chàng thanh niên tên Tung vội vàng lau tay, khụy gối xuống vũng bùn: "Thảo dân Tờ Tung xin tham kiến Trung Vương điện hạ, tham kiến Hi Trữ Hầu đại nhân!"

Tần Nham khẽ nghiêng người, dùng nhu kình cách không đỡ Tờ Tung đứng dậy, nói: "Không cần phải khách khí."

Lão già nhìn Tần Nham và Tô Dư cùng một đám Ngự Lâm Vệ đi theo, không khỏi cảm thấy hơi e sợ trong lòng, hỏi: "Điện hạ và quân hầu tới tìm chúng tôi có chuyện gì vậy ạ?"

"Lão nhân gia, ngài quá khách sáo rồi." Tô Dư ôn hòa cười nói: "Chúng ta chỉ muốn biết, phụ thân của Tờ Tung là ai?"

"Phụ thân của Tung..." Ánh mắt lão già thoáng hiện lên vẻ oán độc rồi biến mất, nói: "Kẻ phụ bạc đó, sau một đêm ngủ lại nhà tôi thì không bao giờ trở về nữa. Con gái tôi đáng thương, sau khi sinh Tung thì cứ sầu não uất ức mãi, ba năm trước thì bệnh mà chết."

Tần Nham sững sờ, nói: "Lão nhân gia, kẻ phụ bạc đó, có phải là người nhà họ Đường không?"

"Cái này..."

Lão già chần chừ.

"Lão nhân gia đừng sợ, mọi chuyện đã có chúng ta lo liệu, ngài cứ nói rõ ngọn ngành." Tô Dư trấn an nói.

Lão già gật đầu, không che giấu chút nào vẻ chán ghét trong mắt, nói: "Sau này tôi mới được biết, người đó chính là người của Đường Môn Thất Hải, là Đường Kình, con thứ của Thất Hải vương Đường Lan. Hừ, hắn chết bệnh mười bảy năm trước, thật đúng là báo ứng!"

Tần Nham nói: "Lão nhân gia, ngài thực sự chắc chắn người kia chính là Đường Kình?"

"Chắc chắn một trăm phần trăm! Hắn ta để lại một khối ngọc bích cho con gái tôi. Khối ngọc đó tôi từng mang cho gia nhân nhà họ Đường xem, đúng là vật của Đường gia."

"Ngọc bích đó đâu?"

"Mười năm trước, trong loạn Lan Nhạn thành, Nghĩa Hòa Quốc tấn công Trạch Thiên điện, thành Thất Hải trưng binh, thuế má trắng trợn, khối ngọc bích đó bị tôi bán đi rồi. Nếu không thì cuộc sống hai ông cháu chúng tôi cũng khó mà duy trì được."

"Thì ra là thế..." Tần Nham không khỏi do dự.

Lúc này, ánh mắt lão già chợt lóe lên một tia hoảng sợ, lùi lại mấy bước, ôm chặt lấy cánh tay cháu trai, nói: "Trung Vương điện hạ, tôi nghe nói... tôi nghe nói nhà họ Đường mưu phản, Đường Lan tự sát, toàn bộ Đường Môn Thất Hải đã sụp đổ. Các vị... các vị không phải là muốn tìm Tung gây rắc rối đấy chứ? Thằng bé còn nhỏ, không biết gì cả, chỉ là một thợ rèn nhỏ bé thôi mà..."

Tần Nham sững sờ, còn Tô Dư bên cạnh thì thần sắc thận trọng nói: "Lão nhân gia, Thất Hải Đường Môn không hề mưu phản, mà Thất Hải vương Đường Lan điện hạ đã huyết chiến với quân phản loạn Nghĩa Hòa Quốc tại thành Bách Lĩnh, cuối cùng hy sinh vì nước. Lần này chúng ta đến tìm kiếm huyết mạch của Đường gia, chỉ để trùng kiến Thất Hải Đường Môn mà thôi. Đường Tung đây mang Hỏa Hồ Võ hồn, ch��c chắn là người nhà họ Đường."

Lão già giật mình: "Quân Hầu đại nhân, chẳng lẽ các vị muốn mang Tung đi? Thằng bé... thằng bé là chỗ dựa duy nhất của lão già này..."

Tô Dư khẽ cười: "Lão nhân gia không cần lo lắng. Ta và Trung Vương điện hạ đã thương lượng, dự định để Đường Tung kế thừa tước vị Trấn Bắc Công mà Thất Hải vương Đường Lan từng nắm giữ. Nếu Đường Tung là Trấn Bắc Công, ngài là ông nội của cậu ấy, đương nhiên cũng sẽ cùng về thành Thất Hải để hưởng phúc rồi!"

"Cái này..." Lão già nhất thời chưa kịp phản ứng. Ông thậm chí không biết tước vị Trấn Bắc Công có ý nghĩa gì. Một Công tước, có nghĩa là Đường Tung sẽ trở thành người đứng đầu toàn bộ thành Thất Hải, có địa vị ngang với Tăng Diệc Phàm, quản lý cả một hành tỉnh Thất Hải rộng lớn.

"Vậy thì..."

Lão già ngẩn ra một hồi, vội vàng vỗ vai Đường Tung, nói: "Thằng nhóc ngốc này còn đợi gì nữa, không mau thu dọn một chút, đi theo điện hạ thôi!"

"Không cần thu dọn."

Tần Nham khẽ cười bảo: "Lão nhân gia, thành Thất Hải cái gì cũng có, cứ yên tâm đi. Hai ông cháu cứ trực tiếp lên xe ngựa của chúng tôi là được. Chỉ ba ngày sau là có thể đến thành Thất Hải."

"Đa tạ điện hạ..."

Tần Nham liếc nhìn Đường Tung thật sâu, hỏi: "Đường Tung, giờ ngươi đã biết thân phận của mình chưa?"

Đường Tung cúi đầu trầm mặc vài giây, rồi ngẩng đầu nhìn vào mắt Tần Nham, nói: "Điện hạ, tiểu nhân biết. Tiểu nhân là con riêng của Đường Kình, là huyết mạch duy nhất của Đường gia."

"Không, ngươi sai rồi."

Ánh mắt Tần Nham thoáng lộ vẻ thất vọng, nói: "Thân phận thật sự của ngươi là em họ của Đường Tiểu Tịch. Nếu không có Đường Tiểu Tịch, nhà họ Đường đã sớm bị diệt môn từ sáu năm trước, và ngươi cũng sẽ không may mắn thoát khỏi!"

Nói rồi, Tần Nham từ trong ngực lấy ra một tờ chiếu thư ném cho cậu ta, nói: "Nhìn kỹ đi, đây là chiếu thư sắc phong ngươi làm Trấn Bắc Công. Do Nữ Đế Tần Nhân tự tay viết từ sáu năm trước."

"Nữ Đế Tần Nhân?" Đường Tung sửng sốt. Kể từ khi biết thân phận mình, cậu ta liền không ngừng tìm hiểu về tầng lớp cao nhất của đế quốc, tự nhiên biết tầm quan trọng của việc Nữ Đế Tần Nhân tự tay viết chiếu thư. Nói như vậy, chẳng lẽ sáu năm trước Tần Nhân đã biết đến sự tồn tại của mình?

"Đi thôi..."

Tần Nham dường như có chút mỏi mệt, mày kiếm nhíu chặt, kéo dây cương quay người, sánh vai cùng Tô Dư mà đi. Còn ông cháu Đường Tung thì lên xe ngựa của Trạch Thiên điện.

Trong sương mù, Ô quận càng thêm yên bình, chỉ còn tiếng vó ngựa cùng tiếng đao kiếm va vào giáp trụ. Tần Nham, Tô Dư đi ở phía trước đoàn người, tiến vào màn sương ngoài thành.

"A Nham."

Tô Dư khẽ nhíu mày thanh tú, nói: "Những khổ tâm trước đây của Tần Nhân, liệu người phàm tục có thể hiểu được không?"

"Người phàm tục có hiểu hay không ta không rõ, nhưng ta thì hiểu."

Tần Nham siết chặt nắm đấm, ánh mắt lóe lên một tia hàn quang, nói: "Đường Lan, Đường Lư cấu kết Ma tộc, tập hợp ba mươi vạn đại quân mưu toan thừa cơ chiếm cứ thành Lan Nhạn. Tội này đáng cho bọn chúng chết vạn lần. Nhưng chị họ không hề dùng đao binh, cũng không ban r��ợu độc để Đường Lan phải chết, chỉ vì không muốn nhà họ Đường mang tiếng phản quốc muôn đời không gột rửa được. Chị họ cảm kích ân tình của Đường Tiểu Tịch, nhưng cuối cùng lại nhận về một kết cục như thế này..."

"Ngươi sẽ trách Tiểu Tịch sao?" Tô Dư hỏi.

Tần Nham ánh mắt thâm thúy: "Tiểu Tịch đã hy sinh vì đế quốc nhiều như vậy, chí tình chí nghĩa, ai có thể trách nàng được?"

Tô Dư nói: "Đúng vậy, không ai sai, vậy thì sai ai? Sai là thế giới này sao?"

Tần Nham cười khổ một tiếng: "Sai là sự lựa chọn giữa được và mất. Tịch quận chúa chỉ có thể lựa chọn một trong hai, giữa chị họ và Đường Lan. Đường Lan mưu phản, ý đồ gây đại chiến, khiến dân chúng lầm than. Chị họ không có lựa chọn nào khác, nếu buông tha Đường Lan thì thiên hạ sẽ có thêm hàng triệu dân thường vô tội phải chết. Nàng chỉ có thể dùng một mạng của Đường Lan để đổi lấy mạng sống của hàng triệu bá tánh. Tiểu Tịch không có lựa chọn, nàng là người nhà họ Đường, những gì có thể làm cho chị họ nàng đã làm. Chỉ là... chỉ là ta không hiểu vì sao nàng nhất định phải giết chị họ, Tiểu Tịch đâu phải không rõ lòng phản nghịch của Đường gia."

"Có lẽ còn có nguyên nhân khác..." Tô Dư thở dài một hơi, nói: "Mọi nhân quả đều sẽ có ngày được phơi bày. Tiểu Tịch nhiều lần bảo vệ thành Lan Nhạn, đó là tình chị em dành cho Tần Nhân. Tần Nhân vất vả làm nhiều điều như vậy, cũng vì không muốn phụ lòng thiên hạ, không muốn phụ lòng Tiểu Tịch. Đây là con đường duy nhất nàng có thể chọn. Chỉ cần giữa hai người họ còn có phần tình nghĩa này, ắt sẽ có ngày mây tan trăng sáng."

"Hy vọng là như vậy đi."

Tần Nham cầm dây cương, chợt rùng mình một cái, kéo chặt áo choàng lông, nói: "Mùa đông năm nay thật sự lạnh bất thường, xem ra lại là một mùa đông giá lạnh. Văn thư từ các châu quận cũng nên được truyền đạt, mỗi nửa tháng phải mở kho cứu trợ dân chúng một lần, nhất định phải cử người giám sát."

"Ừm, biết rồi, ta sẽ đích thân đi làm."

"Đa tạ Dư di."

Tần Nham hà hơi vào lòng bàn tay, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, nói: "Trời đông giá rét, cũng không biết Đại ca và Tín Vương bên đó thế nào rồi..."

***

Toàn bộ nội dung dịch thuật này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.