Thời gian thấm thoắt, ngày tháng thoi đưa, đảo mắt bốn năm qua đi. Dãy núi liên miên của Huyết Hồng Chi Uyên dãi gió dầm mưa, sớm đã được bao phủ dày đặc bởi một tầng thảm thực vật xanh tốt. Hơn nữa, linh lực tràn đầy trong núi đã sản sinh ra rất nhiều thảo dược quý hiếm; nai, chồn và nhiều loài động vật khác thường xuyên ghé qua, khiến mảnh rừng núi này trở thành bảo địa của thợ săn và dược sư.

Chỉ là, mọi người vẫn luôn truyền tai nhau một câu chuyện, nói rằng trong núi có tiên nhân, sống hòa cùng nhật nguyệt, trường sinh bất lão, tinh thông linh thuật, biến hóa khôn lường, nhưng chưa từng có ai thực sự nhìn thấy vị tiên nhân ấy.

Lại là mùa mưa. Nước mưa tí tách rơi vào rừng núi, theo những tán lá xanh chảy xuống, thấm đẫm mảnh đất này. Giữa những dãy núi, trên vách đá dựng đứng, ẩn hiện bóng một người đang leo trèo. Đó là một lão giả tóc bạc phơ, lưng cõng chiếc giỏ trúc nhỏ đựng đầy thảo dược.

Sắc mặt lão giả hơi ửng hồng, dùng cái xẻng nhỏ cẩn trọng nạy từng chút một quanh gốc dược thảo, sợ làm tổn thương rễ cây, ảnh hưởng đến dược tính.

Dưới vách đá chừng mười mét, một cô bé khoảng 4-5 tuổi, mặc chiếc áo lụa màu xanh trắng, ngước nhìn lão nhân. Đôi mắt to tròn trong veo của cô bé chớp chớp, hai tay khép hờ bên miệng, khẽ gọi: "Ông nội, cẩn thận nhé!"

Lão nhân cười ha hả: "Mộng Diệp này, con đừng chạy lung tung, ông nội hái xong cây Long Tiên Thảo này sẽ xuống ngay."

"Cẩn thận nhé!"

Cô bé bĩu môi lẩm bẩm, có vẻ không hài lòng lắm với việc ông nội mạo hiểm hái thuốc như vậy.

Chẳng mấy chốc, lão nhân đã nhổ được gốc Long Tiên Thảo. Một tay bám chặt vào chỗ nhô lên trên vách đá, tay còn lại cẩn thận đặt Long Tiên Thảo vào giỏ trúc. Sau đó, ông từng bước xuống khỏi vách đá. Nhưng trong ngày mưa, vách đá vô cùng trơn trượt, khi còn cách mặt đất chừng ba mét, lão nhân bỗng hụt chân, rồi ngã xuống.

"Rầm!"

May mà phía dưới là bãi cỏ, nhưng lão nhân vẫn bị hòn đá trong bụi cỏ làm đau điếng, nhe răng kêu lên. Cô bé vội vàng chạy đến đỡ ông nội: "Ông nội, ông bị đau ở đâu ạ, đau ở đâu ạ?"

Thấy cô bé lo lắng, lão nhân liền nén đau, cười ha hả xoa nhẹ bím tóc Mộng Diệp, nói: "Ông nội không sao, trêu con đấy thôi. Mộng Diệp, đi thôi, cây Long Tiên Thảo này ở tiệm thuốc Bách Lĩnh Thành có thể bán được giá tốt, có lẽ được hai mươi Kim Nhân tệ đấy. Khi đó, ông nội sẽ mua thật nhiều mứt quả cho con ăn."

"Ừ."

Cô bé gật đầu lia lịa, đôi mắt to tròn trong veo như biết nói, nắm tay ông nội, từng bước đi ra khỏi Huyết Hồng Chi Uyên.

Bách Lĩnh Thành, được xây dựng lại ở phía nam phế tích, cách Huyết Hồng Chi Uyên chừng năm mươi dặm. Thành phố từng có ba triệu dân giờ chỉ còn chưa đến hai trăm ngàn, phần lớn cư dân đã tản mát đến Tịch Dương Thành và Thương Dương Thành. Đây cũng là lý do Phong Kế Hành chọn Tịch Dương Thành làm thủ phủ Lĩnh Nam.

Trong Bách Lĩnh Thành mới được xây dựng lại, thương nhân tấp nập. Ngày hôm sau, trước khi mặt trời lặn, bóng dáng ông nội và cô bé đã xuất hiện trong thành. Lão nhân tên là Lý Dạy, một thầy lang giang hồ sống bằng nghề hái thuốc và bán thuốc. Về già, ông nhận nuôi một đứa cháu gái, nên đặt tên là Lý Mộng Diệp, lấy cảm hứng từ cây mộng diệp thảo – một loài thảo dược, cũng xem như một lời chúc phúc tốt đẹp.

Bàn tay nhỏ nhắn non nớt của Lý Mộng Diệp nắm chặt tay ông nội. Cô bé biết, gốc Long Tiên Thảo trong giỏ trúc sau lưng ông chính là nguồn thu nhập chính của cả nhà trong suốt một năm. Mẹ cô bé đã bệnh nằm liệt giường năm năm kể từ khi sinh cô ra, còn ông nội đã già yếu, thời gian có thể hái thuốc chẳng còn nhiều. Hơn nữa, thuật luyện dược của ông không đủ để chiết xuất dược nguyên từ Long Tiên Thảo để luyện thành thuốc, nên ông chỉ có thể bán trực tiếp thảo dược để kiếm tiền.

Cây Long Tiên Thảo này là cây dược thảo đáng giá đầu tiên mà họ hái được trong ba tháng qua.

Hiệu thuốc Trấn Nam, chỉ có một chưởng quỹ, là một trong số hàng chục tiệm thuốc nhỏ trong thành. Từ trước đến nay, Lý Dạy vẫn thường bán thảo dược ở đây.

"Ôi, Lý đại gia đến rồi!" Chưởng quỹ hiệu thuốc là một người đàn ông mập mạp, ít nhất phải nặng ba trăm cân, khiến thân hình 1m6 của hắn trông vô cùng đồ sộ và tròn trịa. Đôi mắt hắn lướt nhanh qua giỏ trúc của Lý Dạy, lập tức tinh quang lóe lên, cười nói: "Lại hái được dược liệu về bán lấy tiền mua gạo sao?"

"Vâng, đúng vậy."

Lý Dạy đặt giỏ trúc xuống, cẩn trọng lấy ra Long Tiên Thảo, nói: "Gốc Long Tiên Thảo này củ mọng, chắc hẳn đã mọc nhiều năm rồi, Lưu chưởng quỹ, ông cho tôi giá tốt một ch��t đi."

"Ô, đây là hái ở Huyết Hồng Chi Uyên sao? Tôi nghe nói trong Huyết Hồng Chi Uyên có Tấn Lang ẩn hiện, ông già xương xẩu như ông mà không bị nó cắn nát thì quả là may mắn đấy." Lưu chưởng quỹ tiện tay nhận lấy Long Tiên Thảo, nói: "Dược tính đúng là không tồi, dược nguyên chắc mẩy. Thôi được, tôi trả ông mười Kim Nhân tệ."

"Cái gì, mới mười Kim Nhân tệ thôi sao?" Lý Dạy sững sờ, nói: "Lưu chưởng quỹ, nửa tháng trước Đức Phúc Dược Hành thu Long Tiên Thảo những hai mươi Kim Nhân tệ một gốc cơ mà, vả lại những cây đó chắc chắn không được chắc mẩy như cây này của tôi. Ông xem, tôi đến đây bán thảo dược là để kiếm chút tiền nuôi gia đình và tiền thuốc thang chữa bệnh, cũng là vì muốn bớt chút phí thủ tục ở thương hội. Cả nhà tôi có già có trẻ, ông ngàn vạn lần đừng lừa tôi nhé. Nếu thế, tôi thà mang ra thương hội bán còn hơn."

"Hừ, lão già này lắm lời thật!" Lưu chưởng quỹ lộ vẻ mất kiên nhẫn trong mắt, nói: "Được rồi được rồi, tôi trả ông ba mươi Kim Nhân tệ đây, coi như mua cây Long Tiên Thảo này c���a ông là đủ rồi chứ?"

Đếm từng đồng Kim Nhân tệ một, đôi mắt già nua của Lý Dạy lập tức tràn ngập nụ cười. Ông lấy ra một đồng Kim Nhân tệ, cười nói: "Lưu chưởng quỹ ông xem, tôi phải mua cho cháu gái một con gà quay ăn, ông giúp tôi đổi đồng kim tệ này thành một trăm Ngân Nhân tệ nhé, cảm ơn ông."

"Phiền phức th���t!"

Lưu chưởng quỹ bực bội lấy ra một cái túi tiền, nặng trĩu một trăm Ngân Nhân tệ, nói: "Đây này, cầm lấy đi, đi nhanh đi, đừng đứng trước cửa hàng của tôi chướng mắt."

"Đa tạ Lưu chưởng quỹ!"

Lý Dạy cười ha hả, nắm tay Lý Mộng Diệp ra khỏi tiệm thuốc. Ông ghé vào một quán bên cạnh mua một con gà gói lá trúc đưa vào tay Mộng Diệp, cười nói: "Ăn đi ăn đi con, số tiền còn lại ông phải mua thuốc thang cho mẹ con đấy!"

Lý Mộng Diệp vui vẻ ôm con gà, cắn một miếng ngon lành, cười càng thêm rạng rỡ: "Ông nội ơi, ngon quá chừng!"

"Vậy thì con ăn nhiều một chút nhé."

Nhưng cô bé lại bóc xuống một chiếc đùi gà thơm lừng đưa đến trước mặt lão nhân, mặt nở nụ cười tươi như hoa: "Ông nội ăn cùng con!"

Lý Dạy sững sờ: "Ông nội không đói bụng đâu."

"Mộng Diệp đói rồi thì ông nội cũng nhất định đói. Nếu ông nội không ăn, con cũng không ăn đâu." Cô bé chớp đôi mắt to, nói một cách hiểu chuyện.

Lão nhân cảm động không thôi, liền đón lấy đùi gà, ăn từng ngụm một. Còn cô bé cứ thế nhìn ông, sợ ông lại lừa mình, giấu đùi gà đi để phần cho mình mà không ăn.

Qua một góc phố, ba kẻ lén lút ở phía sau đã để mắt đến Lý Dạy từ xa. Dù sao, ba mươi Kim Nhân tệ cũng không phải số tiền nhỏ, đủ cho mười miệng ăn sống qua ngày mấy năm trời.

"Nhị ca, ra tay thôi! Một đứa nhóc con, một ông già, bọn chúng vừa vào ngõ nhỏ là mình động thủ luôn!" Tên côn đồ giữ ria mép nói.

"Được, động thủ!"

Vừa bước vào con hẻm nhỏ, lão nhân nào ngờ vận rủi ập đến. Sau đầu ông đột nhiên trúng một đòn nặng, túi tiền bên hông bị kẻ nào đó nhanh chóng giật mất. Ông muốn gọi nhưng không thể gọi thành tiếng, ngược lại là cô bé hét lớn, túm lấy chân một tên lưu manh, lớn tiếng nói: "Người xấu, trả tiền ông nội đây! Mau đến đây, bắt người xấu, bắt người xấu!"

"Cút ngay!" Tên côn đồ đá văng tay Lý Mộng Diệp, một chân dẫm lên cổ cô bé, khiến mặt cô đỏ bừng.

"Mau thả cháu gái ta ra!"

Lý Dạy vội vàng xông lên, từ phía sau đâm vào thắt lưng tên côn đồ.

"Lão già, đi chết đi!"

Một tên côn đồ khác vung cây gậy trúc giáng mạnh vào đùi lão nhân!

"Rắc!"

Tiếng xương gãy vang lên, chân lão nhân bị đánh gãy.

"Ông nội! Thả con ra, ông nội!" Cô bé khóc nức nở.

Mấy tên lưu manh nhìn nhau, không dám làm quá. Một tên trong số đó chỉ vào Lý Dạy, nói: "Cái thằng cha mày mà dám hé răng ra, cẩn thận ông đây cho mày chết không toàn thây! Bọn tao là người của Thiên Thư Minh đấy!"

Thiên Thư Minh, một tổ chức nằm ngoài hệ thống của Bắc Tề phủ trong Bách Lĩnh Thành, chuyên lũng đoạn các "Thiên thư" do Bắc Tề phủ ban hành để bán cho lính đánh thuê, sơn tặc... được xem là bang phái hắc đạo lớn nhất Bách Lĩnh Thành.

Khi mấy tên côn đồ đã đi xa, lão nhân vẻ mặt uể oải, số tiền vất vả mấy tháng trời cứ thế mà mất sạch.

Lý Mộng Diệp vội vàng đỡ ông nội dậy, khóc nức nở: "Ông nội, ông không sao chứ ạ?"

"Ông nội không sao đâu, Mộng Diệp đừng khóc."

Lão nhân lau khô nước mắt cho cô bé, run rẩy nhìn về phía xa xăm. Thiên Thư Minh là thế lực ông tuyệt đối không thể đắc tội, chuyện này cho dù có báo quan phủ cũng chẳng ích gì. Nghĩ đến cái chân của mình, ông vịn lấy cây gậy gỗ, khó nhọc đứng dậy, nói: "Mộng Diệp, đi thôi, chúng ta về nhà, chúng ta về nhà..."

"Ô ô, ông nội..."

Cô bé nước mắt giàn giụa, nhìn dáng vẻ ông nội, lòng đau như cắt.

"Ông chủ, dược tề chữa xương bao nhiêu tiền ạ?"

Hai ngày sau, giọng nói non nớt vang lên từ một trấn nhỏ phía Tây Nam Bách Lĩnh Thành. Lý Mộng Diệp tay nâng một nắm Ngân Nhân tệ, mở to đôi mắt to tròn rụt rè hỏi.

"Dược tề chữa xương cấp thượng phẩm giá hai Kim Nhân tệ. Này cô bé, mười đồng Ngân Nhân tệ của con chẳng bõ bèn gì đâu, đi đi, đừng ảnh hưởng đến việc làm ăn của chúng tôi."

"Ông chủ ơi, ông nội cháu nằm liệt giường rồi, cần phải dùng thuốc, ông thương tình giúp cháu đi mà."

"Mau cút đi! Chúng tôi mở tiệm thuốc chứ không phải làm từ thiện. Cút đi, đừng cản trở việc buôn bán của chúng tôi. Con bé muốn có tiền thuốc thang thì tự vào núi hái thuốc mà bào chế lấy!"

"Cháu... cháu..."

Lý Mộng Diệp tủi thân, nước mắt chực trào nơi khóe mắt. Cô bé quay người, nhìn về phía Huyết Hồng Chi Uyên, như thể vừa hạ quyết tâm nào đó.

Huyết Hồng Chi Uyên, núi non trùng điệp.

Sâu trong dãy núi, trong một hang động tối tăm, ánh sao lấp lánh bao quanh một pho tượng đá. Đột nhiên, "Choảng!" một tiếng, lớp đá ở ngón tay của pho tượng vỡ toang, ánh sao lưu chuyển, một ngón tay rắn chắc từ từ giãn ra. Theo tiếng "Rắc rắc", lớp đá bao phủ thân tượng thi nhau nứt vỡ. Người thanh niên đã an nghỉ bốn năm trong khối đá cuối cùng cũng tỉnh lại. Mặt hắn râu ria lởm chởm, duy chỉ có đôi mắt trong suốt lộ rõ vẻ mê mang sâu sắc.

"Ta là ai? Đây là đâu?"

Bản chuyển ngữ này là tài sản trí tuệ thuộc về truyen.free.