Vào ngày mười lăm tháng tư, Toái Đỉnh giới đã bước vào mùa xuân, trăm hoa đua nở khắp rừng, núi non cũng khoác lên mình tấm áo xanh biếc tươi tốt. Sáng sớm, một trận mưa phùn lất phất vừa tạnh, từng giọt li ti đọng lại trên người mang đến cảm giác lành lạnh. Khắp rừng vang lên tiếng binh khí chạm vào giáp trụ lạch cạch, tiếng móng ngựa giẫm lên bùn nhão lộp bộp. Nhìn từ xa, quân đội Hắc Thạch Đế quốc dày đặc đã tràn ngập khắp cánh rừng. Đoàn quân thiết kỵ dẫn đầu trận tuyến, dưới cổ chiến mã của họ treo lủng lẳng từng chiến lợi phẩm, đó là những chiếc đầu lâu của con dân đế quốc. Những thường dân tay không tấc sắt bị tàn sát, đầu lâu của họ được buộc tóc vào cổ ngựa làm chiến công, lung lay như những chùm chuông lục lạc tàn độc.

Vút!

Trên không trung, một bóng người nhanh chóng đáp xuống. Đó là Phó Vân, Thống lĩnh Long Kỵ đoàn, đồng thời cũng là một trong những nhân vật quan trọng của tàn quân Hắc Thạch Đế quốc tự xưng là quân Bắc phạt.

"Thế nào rồi, Phó Vân đại nhân?" Lư Diễn ghì chặt dây cương hỏi.

Phó Vân cung kính đáp: "Đã dọn dẹp xong xuôi. Có vẻ như quân trấn thủ biên cương Đại Tần đã ngửi thấy động tĩnh của chúng ta, nên phái không ít binh lực tới điều tra. Đáng tiếc, bọn họ đã quá xem thường Hắc Thạch Đế quốc. Phía trước có một đội trinh sát khoảng trăm người, đã bị thuộc hạ giải quyết. Thống lĩnh cứ truyền lệnh đại quân hành quân thẳng tiến là được ạ."

"Được." Phó Vân mỉm cười, giơ tay lên ra hiệu: "Tiếp tục hành quân về phía Bắc!"

Phía sau đội thiết kỵ là một đám binh sĩ cầm trọng thuẫn. Họ phần lớn là tân binh mới được huấn luyện từ các bộ tộc Nam Man, sức chiến đấu vẫn còn là ẩn số. Nhưng bất kể họ có tham chiến được hay không, Lư Diễn đã quá sốt ruột để chờ đợi. Hắn phải nhanh chóng đưa họ vào trạng thái chiến tranh, vì đoàn người của hắn đã đói khát nhiều ngày. Các bộ tộc Nam Man vốn đã nghèo túng, 15 vạn đại quân của Lư Diễn cùng thêm 1 vạn quân Nghĩa Hòa quốc đã gần như càn quét sạch số lương thực tích trữ bao năm của họ chỉ trong một mùa đông. Lúc này đang là mùa xuân hoa nở, nhất định phải bắc phạt để tìm thêm lương thực làm quân lương, bằng không tất cả sẽ chết đói trong rừng hoang thiếu thốn tài nguyên.

Khi các binh sĩ đi qua, họ ngửi thấy một mùi máu tanh thoang thoảng hòa lẫn trong không khí đồng quê. Nhìn từ xa, sâu trong rừng là những thi thể nằm rải rác. Những thi thể này khi còn sống đều là quân nhân, thấp thoáng có thể thấy trên cánh tay họ là huy hiệu Tử Nhân Hoa màu đồng và bạc – đây là đội trinh sát của quân đế quốc, mà lại thuộc về đội phòng giữ Minh Sơn hành tỉnh!

Lư Diễn hít sâu một hơi. Quả nhiên, cao thủ Thần Cảnh tàn nhẫn thật sự! Một người có thể lặng lẽ giết chết hàng trăm người, thậm chí không để sót một ai chạy thoát về báo tin!

Bách Lý Ngạn cau mày, vẻ mặt đầy lo lắng nhưng lại không biết nên nói ra điều gì.

Một tay ghì dây cương thúc ngựa, Lư Diễn nghiêng người sang liếc nhìn Bách Lý Ngạn, hỏi: "Quân sư, ngài sao vậy?"

"Không có gì." Bách Lý Ngạn mỉm cười.

"Quân sư có vẻ rầu rĩ không vui, là lo lắng cho quân đội Tần Nghị sao?"

"Không hẳn vậy." Bách Lý Ngạn cau mày, nói: "Giờ đây chúng ta đã trên đường bắc phạt, nhưng thuộc hạ có vài lời không biết có nên nói ra hay không. Nói ra e rằng sẽ dao động quân tâm, mà không nói..."

Lư Diễn bật cười ha hả: "Hôm nay Quân sư sao lại phiền muộn đến vậy? Cứ nói đi, ngài là hậu nhân của Nguyên soái Bách Lý Tần, có lời gì thì cứ nói thẳng. Vả lại, chỉ có mình ta Lư Diễn nghe thấy thôi, sẽ không có ai bị dao động quân tâm đâu."

"Vâng." Bách Lý Ngạn gật đầu, nhìn xuống những mầm cỏ non mới nhú trên mặt đất và dấu vó ngựa in hằn trong bùn, rồi nói: "Chúng ta hiện có 15 vạn quân, trong đó gần một nửa là tân binh, sức chiến đấu ra sao vẫn là một câu hỏi. Ngoài ra, còn có 10 vạn quân của Tần Nghị. Lão cáo già Tần Nghị kia bệnh lâu mà chưa chết, chắc chắn là đang dùng kế kéo dài thời gian. Vậy Thống lĩnh có nghĩ rằng đội quân 15 vạn người ô hợp này của chúng ta thật sự có thể đánh hạ bốn tỉnh lớn của Lĩnh Nam không?"

"Quân sư nghĩ sao?" Lư Diễn khẽ giật mình.

"Ta e là chưa chắc." Bách Lý Ngạn với ánh mắt đầy thận trọng nói: "Thực lực của Đại Tần Đế quốc rõ như ban ngày. Lâm Mộc Vũ, Tần Nhân và những người khác còn mạnh đến mức đáng sợ, đặc biệt là Lâm Mộc Vũ và Phong Kế Hành. Hai người này có thể nói là văn võ song toàn, đã là cao thủ Thần Cảnh, lại còn là những người mang tài thao lược của bậc soái tướng. E rằng về binh lực lẫn mưu lược chúng ta đều thua xa. Một khi Đại Tần Đế quốc dốc toàn lực ra nghiền ép, sợ rằng chúng ta sẽ thảm bại chỉ trong vòng chưa đầy một tháng."

"Hắc hắc," Lư Diễn khẽ cười nói: "Điểm quan trọng nhất Quân sư chưa hề nhắc đến, đó là Đại Tần Đế quốc tuy mạnh nhưng lòng người không hợp. Huống hồ bây giờ quốc hội đang khiến toàn bộ Lan Nhạn Thành rối ren. Tần Nhân, Lâm Mộc Vũ, Đường Tiểu Tịch và những người khác nghe nói đã bế quan, nhưng cũng có tin đồn rằng họ đã phi thăng. Như vậy, chủ nhân thực sự của thiên hạ này rốt cuộc là ai lại là một chuyện khác. Nếu chúng ta không nhân cơ hội này đoạt lại Lĩnh Nam, e rằng sau này sẽ không còn cơ hội trời cho như thế nữa."

"Vậy ra Thống lĩnh đã quyết tâm tranh chấp với Đại Tần Đế quốc ở Lĩnh Nam rồi sao?" Bách Lý Ngạn hỏi.

"Đúng vậy." Lư Diễn hít sâu một hơi: "Nửa tháng trước, chúng ta đã nhận được quân thư từ trong nước. Hiện giờ Thiên Tuyệt Đế quốc thảm bại, gần một triệu đại quân chết trận, nguyên khí đại thương, nhưng trên biên giới vẫn còn vài trăm ngàn quân cường. Hơn nữa, phương Bắc lại xuất hiện biến số là lính đánh thuê Bạch Trạch. Tư Không Dao đó tham vọng không nhỏ, sớm muộn gì cũng sẽ tiến xuống phía nam tấn công Hắc Thạch Đế quốc. Thế nên Bệ hạ đã đưa ra quyết định: thay vì tranh chấp với sói đói, chi bằng đối đầu với mãnh hổ bị thương."

Bách Lý Ngạn sững sờ: "Ý Bệ hạ là Thiên Tuyệt Đế quốc và lính đánh thuê Bạch Trạch là sói đói, còn Đại Tần Đế quốc là mãnh hổ đang bị thương?"

"Không sai. Đại Tần Đế quốc trải qua chiến sự nhiều năm như vậy, quốc lực đã sớm suy kiệt, họ không còn chịu nổi một trận đánh lớn nữa. Chỉ cần chúng ta tiến công, liền có thể đoạt lấy một mảnh sơn hà này. Hơn nữa, Bệ hạ hứa hẹn, chỉ cần chúng ta đánh chiếm được Lĩnh Nam, hạm đội thứ hai của Hắc Thạch Đế quốc sẽ sớm đến, đưa toàn bộ lực lượng quốc gia di cư sang Toái Đỉnh giới."

"Di cư?" Ánh mắt Bách Lý Ngạn tràn ngập kinh ngạc xen lẫn thán phục. Ý nghĩ này quả thực quá điên rồ! Chẳng lẽ Hắc Thạch Đế quốc thật sự muốn coi Toái Đỉnh giới như một vùng đất thuộc địa để thực dân hóa sao?

"Bệ hạ lấy đâu ra lòng tin lớn như vậy?" Sau một hồi do dự, Bách Lý Ngạn hỏi.

Lư Diễn cười nhạt: "Tông chủ Long Tỳ của Lôi Viêm Tông, Cốc chủ Hà Tụng của Lang U Cốc đều đã mật ước với Bệ hạ. Chỉ cần chúng ta chiếm được hai hành tỉnh ở Lĩnh Nam, họ sẽ dốc toàn lực hành động, cùng Tần gia tranh đoạt vùng đất trù phú này của Toái Đỉnh giới."

"Cái gì? Lôi Viêm Tông và Lang U Cốc cũng đã quyết định tham gia chiến tranh sao?"

"Đúng vậy." Bách Lý Ngạn lộ rõ vẻ kinh hãi trên mặt: "Không ngờ rằng ngay cả Lang U Cốc, vốn đã ẩn mình nhiều năm, cũng sẽ tự mình cuốn vào cuộc chiến này. Thật sự là không thể tin nổi!"

Lư Diễn vỗ vai Bách Lý Ngạn, cười nói: "Lão đệ, những chuyện ngươi chưa nghĩ tới còn nhiều lắm. Tình thế đang thay đổi không ngừng. Lôi Viêm Tông và Lang U Cốc cũng phải tự lo cho tương lai của mình chứ, phải không?"

Bách Lý Ngạn im lặng một lúc rồi nói: "Vậy Thống lĩnh, bước tiến công đầu tiên của ngài là ở đâu?"

Ánh mắt Lư Diễn tràn đầy khí thế hừng hực, trầm giọng nói: "Trước hết, chúng ta sẽ đoạt lấy Sừng Trâu Thành ở cực nam Minh Sơn hành tỉnh, sau đó đánh chiếm Vũ Thành và Liệt Thành ở hai bên sườn, hình thành thế gọng kìm tấn công Thương Dương Thành. Trong vòng mười ngày, phải một lần hành động hạ gục Thương Dương Thành! Trong nửa tháng, phải chiếm toàn bộ Minh Sơn hành tỉnh!"

"Tốt lắm, xem ra Thống lĩnh đã tính toán kỹ lưỡng." Bách Lý Ngạn gật đầu lia lịa: "Chỉ mong mọi việc thuận lợi."

Một ngày sau.

Mưa lớn đã tạnh. Sau một trận mưa xuân, vạn vật càng thêm tươi tốt, nở rộ. Sừng Trâu Thành là một tòa quận thành với trăm hoa rực rỡ. Ngoài thành, hàng chục dặm hoa lê, hoa đào khoe sắc, cảnh đẹp đến nao lòng. Phía nam Sừng Trâu Thành là một cánh rừng rậm. Rừng tùng này có khá nhiều thợ săn ở khu vực biên giới, nhưng càng tiến vào sâu thì không còn ai dám bén mảng tới. Bởi lẽ, sâu trong rừng có linh thú hoành hành, vô cùng nguy hiểm. Vì vậy, đối với những thường dân bình thường, nơi sâu thẳm của cánh rừng là một cấm địa không thể lường trước, chưa từng có ai đặt chân đến, trừ phi là muốn tìm cái chết.

Thế nhưng, vào ngày hôm đó, đám Thần Chết đã đặt chân vào vùng cấm địa này.

Khi những cự long lượn lờ trên không, thiết kỵ ngang dọc mặt đất, quân đội Hắc Thạch Đế quốc đen kịt như mây đen càn quét toàn bộ phía nam Sừng Trâu Thành, quân phòng giữ thành trì thậm chí còn chưa kịp chống cự đã thất thủ.

Phó Vân dẫn đầu một tiểu đội long kỵ, phá tan cửa thành. Lư Diễn dẫn quân tiến nhanh như chớp, đại quân kỵ binh nhanh chóng bao vây toàn bộ Sừng Trâu Thành. Quân phòng giữ trong thành đều bị giết sạch, thậm chí ngay cả những chim đưa thư mà họ thả lên không cũng lần lượt bị Long Kỵ sĩ và Lang Chuẩn săn giết. Người ở xa căn bản không hề nhận được chút tin tức nào.

Sau khi để lại 500 quân thủ thành, mở kho phủ khố và kho lúa để bổ sung quân lương, Lư Diễn và Phó Vân chia quân làm hai ngả. Phó Vân dẫn đầu mấy vạn quân tấn công Liệt Thành, còn Lư Diễn thì dẫn đại quân chạy nhanh một đoạn đường dài dọc theo quan đạo để tiến đánh Vũ Thành trong truyền thuyết.

Ba ngày sau, đại quân tiến vào địa phận Vũ Thành. Dọc đường rất ít gặp sự chống cự. Đội quân kháng chiến mạnh nhất cũng chỉ có ba ngàn người, bị đánh tan tác, căn bản không có một chút sức phản kháng nào.

Vũ Thành, một tòa thành trì sừng sững giữa những dãy núi. Xung quanh địa thế vô cùng hiểm trở, núi rừng trùng điệp, thế nhưng vùng Vũ Thành lại bằng phẳng, rất thích hợp cho việc trồng trọt. Do đó, trải qua hơn một nghìn năm quần cư sinh sống, nơi đây đã hình thành một tòa thành trì, được tổ tiên nhà Tần đặt tên là Vũ Thành. Trải qua vô số năm tháng, Vũ Thành đã sản sinh biết bao anh hùng hào kiệt, đếm không xuể. Trong số đó, Lâm Mộc Vũ – người đã dâng kế "Xanh thoa qua đường núi", cùng với cố Nguyên soái Long Thiên Lâm của Nghĩa Hòa quốc, đều là người Vũ Thành.

Thế nhưng, vào ngày hôm đó, Vũ Thành sắp phải đón nhận trang tai họa mới trong lịch sử của mình.

Trước khi đại quân Lư Diễn kéo đến, bốn cửa thành Vũ Thành đã sớm đóng chặt. Binh sĩ trên thành đều chỉnh tề sẵn sàng đón địch. Nỏ Liệp Long và Ma Tinh Pháo cũng đã được đẩy lên tường thành. So với Sừng Trâu Thành bị trở tay không kịp, Vũ Thành ít nhất đã biết trước mọi chuyện, dù chỉ là biết trước có nửa ngày mà thôi, nhưng dường như đã là đủ.

Trên tường thành, đại tướng trấn giữ là một cựu tướng của Nghĩa Hòa quốc, tên là Mãn Tầm. Nghe nói ông là cháu trai xa của Tịch Dương Hầu Mãn Ninh, nhưng không có cách nào kiểm chứng. Mãn Tầm nổi tiếng là người có tài cầm quân, ở Nghĩa Hòa quốc ông có danh vọng riêng, được người ta xưng là "Tầm tướng quân". Cũng chính vì lẽ đó, Hạng Úc mới yên tâm giao phó Vũ Thành – một thành trì trọng yếu đến vậy – cho ông phòng thủ và chống cự.

Mọi quyền sở hữu với bản dịch này đều thuộc về truyen.free, để câu chuyện tiếp tục được kể mãi.