Bạch Dương cư ngụ tại chốn Thái Hồ, gần kề ma đô phồn hoa của S thành. Nơi đây, “trên có thiên đường, dưới có Tô Hàng”, vốn là một vùng đất trù phú. Phụ thân hắn mở xưởng gia dụng ở ngoại ô, đi xe cũng mất non nửa giờ.

Ký ức về xưởng của phụ thân, Bạch Dương chỉ còn nhớ đôi lần thuở ấu thơ. Từ khi vào trung học, hắn ít khi lai vãng. Dù ký ức có phần mơ hồ, việc tìm đến chốn cũ cũng chẳng mấy khó khăn.

"Lão cha làm nghề gia dụng. Rừng bên kia gỗ quý bạt ngàn, nếu khai thác, chẳng phải giảm được chi phí? Nghe nói có những món đồ gỗ giá trị đến ngàn vạn, không biết bên kia có thứ trân quý đó chăng?"

Chờ đèn đỏ, Bạch Dương mải miết suy tư, thấy tương lai rộng mở. Chỉ là, làm sao để "lừa" được gỗ kia về cho lão cha lại là một vấn đề nan giải.

Cuối cùng, Bạch Dương không đến xưởng của cha. Ngang qua một tiệm Ngũ Kim, hắn thấy bày bán "cưa máy đầu trọc", hỏi giá, tám trăm tệ một chiếc, lại còn tặng kèm thùng dầu. Ngân lượng lão cha cấp vẫn còn dư, mua ngay! Thế là xong chuyện.

Bạch Dương chính là người như vậy, việc gì có thể bớt, hắn tuyệt không tự làm mình thêm phiền phức.

Về đến nhà, hắn mang cưa máy và thùng dầu vào phòng, bắt đầu chuẩn bị cho cuộc thăm dò thế giới bên kia.

Mở kiện hàng quân dụng mới mua, Bạch Dương không khỏi trợn mắt. Lúc này, hắn mới biết thế nào là chuyên nghiệp. Đừng nhìn giá cả có vẻ "hớ", bên trong lại muôn màu muôn vẻ, thứ gì cần là có thứ đó.

La bàn, dao găm, bật lửa, đèn pin, dây thừng, xẻng đa năng, túi cứu thương, bình nước khử trùng, bộ dụng cụ sửa chữa đa năng, chuông nhỏ, tấm pin năng lượng mặt trời, thậm chí cả mặt nạ phòng độc! Trọn bộ trang bị dã ngoại từ đầu đến chân...

"Nói đi thì nói lại, bộ đồ này, tám ngàn rưỡi tệ, là lời hay lỗ?"

Bạch Dương không sao tính được. Có lẽ, trong mắt lão bản, những món đồ này chẳng đáng bao nhiêu. Nhưng theo hắn, bộ trang bị toàn diện thế này, tám ngàn rưỡi là quá hời!

Vấn đề là, nhiều đồ như vậy, thứ gì nên mang theo?

"Cứ mặc quần áo vào người, còn lại để trong phòng, cần gì thì xách sau!"

Tự khen mình một câu, Bạch Dương bắt tay vào việc. Hắn lại cảm thán sự chuyên nghiệp của người bán. Một bộ quần áo bó sát, thông khí tuyệt vời, nếu thêm mũ trùm thì chẳng khác nào Người Nhện. Dù không biết mặc thứ này có tác dụng gì, nhưng "cẩn tắc vô áy náy", hắn vẫn quyết định mặc vào.

Ngoài lớp quần áo bó là bộ đồ rằn ri, chất lượng có vẻ rất tốt. Thắt lưng đa năng, đèn pin gắn bên hông, chân đi đôi ủng nặng trịch, Bạch Dương nghi ngờ bên trong đế có thêm lớp thép, như vậy thì chẳng sợ dẫm phải gai nhọn.

"Tiếp theo... Cần gì nữa nhỉ? Thôi, cứ qua đó xem, thiếu gì thì lấy sau." Ân, có thể tùy thời về lấy đồ thật là tiện lợi.

Cầm xẻng quân dụng đa năng, tay trái giữ đèn pin, đi thôi...

Biến mất khỏi phòng ngủ, Bạch Dương lại lần nữa trở lại khu rừng kia. Sau một ngày, xác con hổ què đã biến mất, chỉ còn lại vài mảnh xương trắng vương vãi, xung quanh là la liệt dấu chân.

"Hổ to như vậy, một đêm đã không còn, thứ gì ăn?"

Nhìn dấu chân ngổn ngang, Bạch Dương rùng mình.

Không yên lòng, hắn về nhà lấy điện thoại, chụp lại dấu chân, tra trên mạng. Hóa ra là dấu chân sói! Bạch Dương thầm tặc lưỡi. Con hổ ở đây to gấp đôi hổ trên Địa Cầu, vậy thì sói ở đây chắc cũng chẳng nhỏ bé gì.

Hắn giờ mới hiểu, nếu không thể tùy thời quay về, cứ ở lì trong rừng kia, chắc chẳng sống nổi một giờ!

Trở lại rừng, Bạch Dương ngắm nghía xung quanh, tự hỏi nên bắt đầu từ đâu.

Suy nghĩ một hồi, hắn vỗ trán, suýt chút nữa quên mất điều quan trọng nhất: chênh lệch thời gian giữa hai bên. Nhỡ bên này một ngày, bên kia một năm thì xong đời.

Mất công đi đi lại lại, hắn trở về phòng, lấy điện thoại định giờ. Lục trong rương, hắn tìm thêm một chiếc đồng hồ bấm giờ. Trở lại tùng lâm, hắn bấm giờ, thấp thỏm chờ đợi một phút. Trở lại phòng, so sánh thời gian trên điện thoại, vẫn là một phút. Vậy là thời gian trôi qua ở hai bên là như nhau!

"Thật kỳ lạ, bên kia không phải Địa Cầu, từ trường chắc chắn khác biệt, vì sao thời gian trôi qua lại giống nhau?"

Bạch Dương không thể giải thích điều này, kiến thức về thiên văn địa lý của hắn quá hạn hẹp. Hắn chỉ cần biết thời gian trôi qua ở hai bên là như nhau là đủ.

Dù vậy, Bạch Dương vẫn phát hiện ra sự khác biệt giữa hai thế giới. Dù sao cũng là hai vị diện khác nhau, chênh lệch thời gian vẫn tồn tại. Ví dụ, ở Địa Cầu đang là gần hai giờ trưa, còn bên này dường như mới bảy tám giờ sáng, nhìn góc mặt trời là biết.

Nói cách khác, một ngày ở Địa Cầu và một ngày ở đây có lẽ khác nhau. Địa Cầu một ngày có hai mươi bốn canh giờ, còn bên này thì không biết. Có lẽ dài hơn, có lẽ ngắn hơn.

Việc thăm dò một ngày ở đây có bao lâu, hắn chưa thể thực hiện được ngay. Không thể ở lì nơi này "một ngày" rồi mới trở về, bằng không cha mẹ hắn sẽ báo cảnh sát mất. Dù sao, cơ hội còn nhiều, không vội.

"Sau này có cơ hội, nhất định phải mua thiết bị công nghệ cao để phân tích không khí, thổ nhưỡng... Tìm hiểu thế giới này một cách toàn diện. Nhưng trước mắt, hãy tìm người ở thế giới này đã.

"

Từ mũi tên bắn hạ con hổ, Bạch Dương đã đoán được bên này có người, chứ không phải một thế giới man hoang. Mũi tên đó vẫn còn trong tay hắn, rất nặng tay, chừng nửa cân. Cán tên làm bằng thứ gỗ gì đó, rất chắc chắn. Mũi tên thì bằng kim loại, màu xám trắng, Bạch Dương đoán là sắt, nhưng cần phải phân tích thành phần mới biết được.

Tóm lại, một thế giới hoàn toàn mới đang mở ra trước mắt hắn. Mọi thứ đều xa lạ, từ không khí, thổ nhưỡng, thực vật, ánh nắng... đều cần có một hệ thống phân tích bài bản. Nhưng những việc đó không gấp, trước mắt cứ xem đã. Thế giới này rất thích hợp cho con người sinh sống. Hắn đến đây nhiều lần nhưng chưa từng gặp phải tình huống bất thường nào, đủ thấy môi trường ở đây tương tự như Địa Cầu, chắc sẽ không gây ra tổn thương gì cho hắn.

"Vậy thì tiếp theo, phải tìm cách ra khỏi đây, tìm người ở thế giới này. Chỉ có tiếp xúc với nền văn minh của họ, ta mới có thể hiểu rõ thế giới này. Cảm tạ khoa học vạn năng, có la bàn thì chẳng sợ lạc đường."

Thế giới xa lạ này cũng có từ trường, la bàn nhanh chóng chỉ rõ phương hướng cho hắn. Trong tình huống bình thường, con người sẽ không chọn sống ở nơi cao ráo, vì nơi thấp thì có nguồn nước, mà sinh tồn thì không thể thiếu nước. Bạch Dương tin rằng thế giới nào cũng vậy thôi.

Áo chống muỗi Bạch Dương mua coi như phí tiền, bộ đồ dã ngoại này mặc vào là chẳng lo muỗi mòng gì nữa. Hắn cũng không dại dột dùng cưa máy mở đường, ồn ào quá, hắn không muốn chết sớm. Tay cầm xẻng đa năng vừa đi vừa phát quang đường, thỉnh thoảng liếc nhìn la bàn, tiến về hướng địa thế thấp.

"Suýt chút nữa quên mất một chi tiết, con hổ kia bị bắn hạ, vậy thì chắc chắn đã có người đến đây."

Vỗ trán, Bạch Dương quay trở lại. May mà hắn mới đi được hơn chục mét.

Trên mặt đất xáo trộn, hắn quả nhiên thấy mấy dấu chân. Lá cây mục nát và bùn đất trong rừng rất xốp, lại không có mưa, nên dấu chân còn rất rõ.

"Vậy thì cứ theo dấu chân này, có lẽ sẽ dễ dàng tìm thấy người ở thế giới này."

Tiến theo hướng dấu chân, quả nhiên hắn đã đúng. Những dấu chân này hướng về nơi địa thế thấp hơn. Còn việc vì sao đối phương không xóa đi vết chân của mình khi đi trong rừng, thì Bạch Dương không thể hiểu được.

Dù Bạch Dương đã cẩn thận hết sức khi đối mặt với khu rừng rậm này, hắn vẫn trúng chiêu. Bỗng cảm thấy bên hông thít chặt, khó thở, không biết từ đâu một con mãng xà to bằng bắp đùi lao ra, quấn lấy hắn.

"Chết tiệt, trở về...", gặp nguy, hắn lập tức biến mất trong rừng, trở về phòng ngủ của mình, lòng vẫn còn sợ hãi nằm trên đất toàn thân run rẩy.

Hắn không nhìn rõ con mãng xà kia ra sao. Dù chỉ bị quấn lấy chưa đến một giây, nhưng hắn cũng cảm thấy xương cốt toàn thân như muốn đứt lìa.

"Quá nguy hiểm!"

Mãi đến một giờ sau, chắc mẩm con mãng xà đã đi, hắn mới lần thứ hai quay lại, chuẩn bị sẵn tinh thần để chạy trốn bất cứ lúc nào.

Khi hắn quay lại, con mãng xà đã biến mất, trên mặt đất xốp để lại một vệt ngoằn ngoèo to bằng miệng bát, biến mất vào trong rừng.

"Nếu không có khả năng tùy thời quay về, với trình độ của mình, chắc chẳng sống nổi nửa giờ trong khu rừng này. Hay là do mình quá gà mờ? Nếu không có khả năng qua lại giữa hai thế giới, lúc đó mình nên dùng súng điện trước..."

Nhẩm lại một lượt, hắn quan sát xung quanh, rồi tiếp tục theo hướng dấu chân để tìm kiếm, nhưng cẩn thận hơn nhiều...