Bất kể thái độ người trong thiên hạ ra sao đối với kỳ khoa cử lần này tại Trường An, cuộc thi rốt cuộc vẫn bắt đầu.

Sáng sớm cùng ngày, Lữ Bố dẫn theo Thái Ung, Dương Bưu, Tuân Du, Chung Diêu cùng các quan chức chủ khảo hoặc giám khảo phụ trách kỳ thi lần này ra trận. Riêng số quan vi��n tham gia chấm bài đã lên đến hơn hai trăm người. Lữ Bố đã mời tất cả những ai đủ tư cách thẩm duyệt, bao gồm các mưu sĩ như Giả Hủ, Quách Gia, Lý Nho.

"Đến giờ, thí sinh vào trường!" Theo lệnh Lữ Bố, một hoạn quan đứng ở cổng chính trường thi cao giọng hô lên: "Mời các vị thí sinh mang theo thẻ số của mình, tìm đến thi phòng có ký tự tương ứng với thẻ số. Trong nửa tháng sắp tới, chư vị sẽ ở lại trong thi phòng này. Trường thi có đầu bếp và thầy thuốc chuyên trách, bất cứ lúc nào cũng có thể yêu cầu đồ ăn, nhu yếu phẩm. Tuyệt đối không được tự ý ra khỏi thi phòng. Ai tự tiện rời khỏi mà không được phép sẽ bị coi là tự động từ bỏ kỳ thi. Mọi nhu cầu đều có thể tìm đến các tướng sĩ giám thị gần đó để được trợ giúp."

Sĩ Nguyên và Nguyên Trực nhìn tấm thẻ số trong tay, vẫn không hiểu đó là ký hiệu gì. Dù hai người có kiến thức uyên bác, cũng không biết ký hiệu này đại diện cho điều gì.

Thi phòng khá rộng rãi, mỗi gian cao thấp khoảng hai trượng. Bên trong còn bố trí giường chiếu, nếu mệt mỏi có thể nghỉ ngơi tại chỗ, nhưng không gian hoạt động tuyệt đối không lớn.

Giữa mỗi hai thi phòng đều có một tướng sĩ đứng gác, khiến trường thi toát lên vài phần khí thế nghiêm ngặt, tựa như quân doanh.

Tất cả mọi người lần đầu tiên chứng kiến cách thức tổ chức trường thi như một trận chiến này, ai nấy đều không khỏi sinh ra vài phần căng thẳng.

Cảm giác như lạc vào nhà lao.

"Thật chỉnh tề!" Bàng Thống nhìn trường thi không khỏi khen ngợi.

Mỗi thi phòng trong trường thi tuy được dựng độc lập, nhưng chúng lại thẳng hàng tắp tắp như đội hình quân lính. Bất kể nhìn từ hướng nào, tất cả đều nằm trên một đường thẳng, thêm vào đó là những tướng sĩ đứng san sát, khiến người ta cảm thấy khó chịu.

Hắn vừa đi vừa quan sát, xem vị trí của mọi người, dần dà nhận ra rằng những ký tự trên thẻ thi chính là con số. Lá bài của mình ghi 94, hẳn là đại diện cho thi phòng thứ chín mươi bốn.

"Nguyên Trực, ta tới rồi, chúc huynh may mắn." Bàng Thống quay sang Từ Thứ bên cạnh cười nói.

Từ Thứ gật đầu, thẻ số của hắn là 1049, xem ra theo quy luật này, e rằng hắn phải ở tận phía sau, đi một lúc lâu mới tìm thấy vị trí của mình.

Bàng Thống bước vào thi phòng, đánh giá đồ đạc xung quanh. Giấy bút, nghiên mực không thiếu thứ gì, còn có cả bếp pha trà và một gói trà nhỏ. Sự chuẩn bị đúng là khá đầy đủ.

Bỏ qua cách bố trí nghiêm ngặt như nhà tù kia, riêng thi phòng này mà nói thì vẫn rất tiện nghi. Bàng Thống không kìm được nằm phịch xuống chiếc giường nhỏ mềm mại ngủ một lát, quả thực rất thoải mái.

"Công tử." Một thị vệ đi đến cửa, gọi Bàng Thống.

"Là sắp bắt đầu kỳ thi sao?" Bàng Thống ngồi bật dậy, nhìn đối phương hỏi.

"Phải, đây là đề thi lần này, và vài điều công tử cần lưu ý." Tên tướng sĩ đưa một cuốn giấy cho Bàng Thống.

"Mời cứ nói." Bàng Thống cười đáp.

"Một khi kỳ thi bắt đầu, tất cả mọi người không được rời khỏi thi phòng này. Ngoài cửa, bất kể ngày đêm, sẽ luôn có người canh gác. Nếu có bất kỳ nhu cầu nào, kể cả đi vệ sinh, rửa mặt, dùng bữa, đều có thể báo cho chúng tôi. Nếu công tử không báo, chúng tôi sẽ đưa đồ ăn đến vào giờ Thìn, buổi trưa và giờ Dậu mỗi ngày. Ngoài ra, mỗi khi công tử viết xong một phần bài thi có thể nộp ngay. Sẽ có người chuyên trách chép lại bài thi ngay trước mặt công tử. Sau khi công tử xác nhận không có sai sót, sẽ ghi tên và dán niêm phong lên bản chép để tránh gian lận. Còn bản gốc, chúng tôi sẽ in tên và niêm phong lại. Đến ngày công bố kết quả, nếu công tử cảm thấy có điều gì bất thường, có thể dùng bản gốc để đối chứng trực tiếp tại chỗ."

Hiển nhiên, tên tướng sĩ đã được chỉ đạo rất chuyên nghiệp, sau khi giải thích tỉ mỉ quy tắc kỳ thi, y hỏi Bàng Thống: "Công tử còn có chỗ nào chưa rõ không?"

"Không còn, rất tốt." Bàng Thống không khỏi cảm thán, ít nhất về mặt phòng ngừa gian lận, Lữ Bố gần như đã chặn đứng mọi con đường. Sau này liệu có xuất hiện hình thức gian lận mới hay không thì hắn không biết, nhưng nhìn vào quy tắc kỳ thi lần này, trừ phi Lữ Bố tự mình chống lưng cho ai đó gian lận, bằng không bất kỳ ai muốn đỗ đạt bằng cách dối trá trong kỳ thi này thì gần như là chuyện hão huyền.

Còn về việc Lữ Bố có gian lận hay không, nếu thực sự làm vậy, kỳ khoa cử này sẽ trở thành trò cười. Chỉ cần nhìn quy mô kỳ thi lần này, Bàng Thống đã biết khoa cử chắc chắn rất được Lữ Bố coi trọng, hắn không thể tự hủy lời hứa của mình.

Tên tướng sĩ nghe vậy liền hành lễ, đang định rời đi thì Bàng Thống chợt nghĩ ra điều gì đó, gọi y lại: "Khoan đã."

"Công tử còn có điều gì dặn dò?" Tướng sĩ nghi hoặc hỏi.

"Ở đây có thể mang người vào sao? Ta thấy vừa nãy có người dẫn theo một tiểu đồng." Bàng Thống cau mày hỏi.

"Mỗi người có thể mang theo một thư đồng." Tướng sĩ gật đầu nói: "Nhưng quả thực ít ai thật sự dẫn thư đồng vào."

Những người đến tham gia kỳ thi này là ai? Hoặc là học sinh thư viện, hoặc là những hàn môn thứ tộc từ các nơi đổ về tìm kiếm tiền đồ. Đương nhiên, thỉnh thoảng cũng sẽ có con trai trưởng của thế gia đến tham gia, nhưng tỷ lệ này không cao. Những người có thể mang thư đồng về cơ bản đều thuộc diện này.

Còn về việc liệu những người này có th�� giúp công tử của mình gian lận hay không... Kỳ thi lần này không quy định xuất thân thấp hèn thì không được tham gia. Nếu thư đồng thực sự có bản lĩnh, cứ trực tiếp dự thi là được. Nếu ngay cả điểm ấy mà không nhìn ra, vậy cũng chẳng cần lo lắng đối phương có khả năng giúp công tử nhà mình giành thứ hạng.

Cũng coi như là ban cho một số người đặc quyền, nhưng trên thực tế, đặc quyền này chẳng có tác dụng gì đáng kể.

"Làm phiền." Bàng Thống gật đầu, lúc này mới mở tập đề thi ra.

Số lượng chữ của đề mục không nhiều lắm. Câu đầu tiên là: làm sao để quốc gia giàu mạnh; câu thứ hai lại là: làm sao để dân chúng giàu có. Nhìn thì tưởng chừng hai câu giống nhau, nhưng suy xét kỹ lại thì không giống. Phú quốc tự nhiên là quốc khố có tiền, nhưng luận đề làm sao để dân phú thì lại ít người đi biện luận.

Dựa theo những gì đã nghe thấy khi đến Quan Trung lần này, dân chúng nơi đây hiển nhiên không phải sĩ tộc, mà là bách tính chân chính. Vậy làm sao để dân phú?

Bàng Thống chợt nhận ra đề biện luận này rất thú vị, ánh mắt y nhìn sang đề thứ ba: làm sao để quốc gia hùng cường?

Lại là một vấn đề nhìn như tương đồng nhưng có sự khác biệt rất lớn. Quốc gia giàu, dân chúng giàu, nhưng thỏa mãn hai điều kiện này thì chưa chắc đã là một quốc gia hùng cường. Phải có đủ vũ lực để uy hiếp tứ phương mới được.

Đề thứ tư là tính toán quân phí khi hành quân đánh trận, lấy trận chiến Nam Dương làm ví dụ, hỏi rằng hai bên địch ta trong trận Nam Dương đã hao tổn lương thảo ra sao, liệu có phương thức tiết kiệm hơn không.

Đề thứ năm lại lấy trận chiến Trung Mưu làm ví dụ, hỏi trong tình huống binh lực không đủ, làm sao có thể bức Viên Thiệu phải rút lui.

Đề thứ sáu là tái hiện trận chiến tử thủ của Hàn Tín, hỏi rằng nếu lúc đó do ngươi đối phó Hàn Tín, làm thế nào để hóa giải và đánh bại y.

Thật thú vị!

Trong đầu Bàng Thống đã bắt đầu suy nghĩ, giả như mình đối đầu với Hàn Tín thì phải làm thế nào để đối phó y.

Đề thi này rất thú vị, lại không hề giới hạn, chỉ đưa ra một vấn đề mang tính tranh luận rồi để thí sinh viết. Còn về việc phán xét kết quả cuối cùng ra sao, điều đó tùy thuộc vào người phụ trách đối chiếu và đọc bài thi.

Ngoài sáu đề này, còn có ba đề nữa, nhưng chúng cụ thể hơn về mặt dân sinh. Ví dụ như: Hoàng Hà đột nhiên vỡ đê, làm thế nào để an trí bách tính và giải quyết vấn đề vỡ đê.

Một thị trấn cằn cỗi, làm thế nào để cai trị để nó thoát khỏi cảnh nghèo nàn khô cằn.

Thế nhưng, điều thực sự thu hút ánh mắt Bàng Thống lại là đề cuối cùng.

Quan Trung nhờ thương nghiệp mà hưng thịnh, Con đường Tơ lụa cũng dần phồn vinh, tài sản trong tay các tiểu thương ngày càng nhiều. Nhưng thương nhân chỉ mưu cầu lợi ích ngắn hạn, không có niệm tưởng về gia quốc. Mặc dù họ có thể giúp quốc gia hưng thịnh, nhưng cũng có thể làm suy vong đất nước. Vậy phải làm sao để sử dụng thương nhân?

"Đề hay!" Bàng Thống không kìm được vỗ tay tán thưởng.

Khi y đến Quan Trung, đã nhận ra điểm này. Các tiểu thương ở Quan Trung hưng thịnh, thương nhân từ các nước trên Con đường Tơ lụa đến không ngớt, các tiểu thương Đại Hán cũng ngày càng nhiều. Dù vậy đã mang lại sự giàu có cho Quan Trung và tạo nên cục diện phồn thịnh như hiện tại, nhưng phàm là việc tốt mà quá mức sẽ hóa dở. Bàng Thống lúc đó đã cảm thấy nếu cứ để thương nghiệp tự ý phát triển, tương lai e rằng sẽ trở thành một khối u ác tính lớn hơn cho thiên hạ.

Vốn y nghĩ Lữ Bố không nhận ra điểm này, nhưng giờ xem ra thì y đã xem thường Lữ Bố rồi. Người ta đã sớm nhận ra và bắt đầu bắt tay vào sắp xếp.

"Công tử, nhỏ tiếng chút, đang trong giờ thi, không được ồn ào!" Tên tướng sĩ đẩy cửa bước vào, trầm giọng nói với Bàng Thống.

"Thất lễ rồi, đa tạ tướng quân nhắc nhở." Bàng Thống hai mắt sáng lên, quay sang hỏi tên tướng sĩ: "Còn một chuyện muốn thỉnh giáo."

"Công tử cứ hỏi." Tướng sĩ hành lễ đáp.

"Việc nộp bài thi có cần theo thứ tự nào không?" Bàng Thống hỏi.

"Không có, công tử có thể tùy ý viết, chỉ cần ghi rõ đó là đề nào là được." Tướng sĩ lắc đầu nói.

"Vậy thì được rồi!" Bàng Thống quyết định viết trước đề mà mình cảm thấy hứng thú nhất. Y vốn là người có tính cách như vậy. Đề này kỳ thực là một đề lạ đối với đa số người, dù sao trong quan niệm của mọi người, thương nhân đều là tầng lớp thấp kém. Vì thế, các hào thương khắp nơi đều tìm mọi cách để thoát khỏi thân phận hào thương mà gia nhập hàng ngũ kẻ sĩ, có mấy ai quan tâm đến những hào thương này đâu?

Trong khoảnh khắc, Bàng Thống nảy ra vô vàn ý tưởng. Y liền trải một tờ giấy ra, cầm bút và bắt đầu viết nhanh. Viết một mạch hơn ngàn chữ một cách trôi chảy rồi mới dừng lại.

Về cơ bản, quan điểm của y về thương nghiệp và cách quản lý thương nhân đã được viết rõ ràng và đầy đủ.

"Tướng quân, làm phiền chép lại bài giúp." Bàng Thống mở cửa, nói với tên tướng sĩ ngoài cửa.

"Nhanh vậy sao?" Tướng sĩ hơi kinh ngạc, lúc này mới nửa ngày, còn chưa đến buổi trưa mà.

Bàng Thống chỉ cười mà không nói gì.

Tướng sĩ gật đầu, sai người đi tìm chuyên viên chép bài đến. Sau đó y nói với Bàng Thống: "Công tử, lần sau không nên tự tiện ra ngoài nữa. Chỉ cần rung chiếc chuông này, tại hạ sẽ đi vào ngay."

"Được!" Bàng Thống gật đầu, quả nhiên không viết tiếp. Viết liền một mạch hơn ngàn chữ khiến tinh thần y thoáng chùng xuống. Dù sao còn nửa tháng, những đề này làm sao cũng đủ thời gian hoàn thành. Lúc này, y quay sang hỏi tên tướng lĩnh: "Khi nào thì dùng ngọ thiện?"

"Gần đến rồi, tại hạ sẽ đi cùng công tử lấy ngọ thiện. Không biết công tử có ăn kiêng gì không?" Tướng sĩ hỏi dò.

"Thật ra thì không có." Bàng Thống lắc đầu. Thực ra y đã mang theo lương khô đến, nhưng vì là ngày đầu tiên, y cũng rất tò mò xem triều đình chuẩn bị cơm canh gì cho thí sinh.

Tướng sĩ đáp lời một tiếng rồi đóng cửa đi lấy thức ăn. Chỉ chốc lát sau đã trở lại, theo sau là một luồng hương thơm. Tướng sĩ bưng khay bước vào, trên đó có một đĩa rau xào, một đĩa thịt xào, một phần cơm trắng cùng một con cá nướng. Chỉ riêng mùi thơm đã khiến người ta không kìm được nuốt nước miếng.

"Đây chính là cơm canh triều đình cung cấp sao?" Bàng Thống hơi kinh ngạc hỏi.

"Đây là để quốc gia tuyển chọn nhân tài mới, tự nhiên không thể để những trụ cột tương lai của triều đình phải chịu đói." Tướng sĩ gật đầu nói: "Nếu công tử ăn không đủ có thể báo cho ta, chỉ cần ăn hết, có thể ăn bao nhiêu tùy ý."

"Đủ rồi, đa tạ." Bàng Thống lắc đầu, trong lòng đột nhiên tràn ngập sự mong đợi về lần gặp mặt Lữ Bố trong tương lai...

Từng dòng dịch thuật này đều được dày công vun đắp, mong rằng sẽ mang đến cho độc giả trải nghiệm trọn vẹn nhất về thế giới tu chân huyền ảo.