Lúc mặt trời lặn, Trương Phi cuối cùng cũng thoát khỏi vòng vây, nhưng số tướng sĩ mà hắn dẫn theo gần như đã toàn quân bị diệt. Hắn phẫn hận nhìn đại quân địch một thoáng, song cũng đành bất lực. Lúc này, hắn có thể phá vòng vây đã là vạn hạnh, nếu quay đầu xông vào lần nữa thì chẳng khác nào chịu chết.

Toàn thân đầy máu, Trương Phi thúc ngựa phi vào một khu rừng rậm. Tào quân phía sau cũng đuổi theo. Tục ngữ có câu, gặp rừng chớ vào, đại quân một khi đã tiến vào rừng rậm, tự nhiên khó có thể bao vây, hợp kích Trương Phi. Cuối cùng, sau khi Trương Phi đánh tan vài đội quân lạc đàn, hắn đã hoàn toàn thoát thân.

Vốn dĩ, Trương Phi định quay về Hạ Bi, nhưng trên đường lại vô tình gặp Lưu Bị, Hạ Hầu Bác, Trần Cung, Trần Quần cùng những người khác đang trốn chạy từ Hạ Bi ra.

"Huynh trưởng?" Trong bóng tối, gương mặt đen của Trương Phi khiến người ngoài khó mà nhìn rõ, nhưng hắn vẫn nhận ra Lưu Bị, liền vội vàng tiến tới hỏi: "Huynh trưởng sao lại ở đây!?"

"Ai ~" Lưu Bị nghe vậy, bất đắc dĩ thở dài một hơi, không nói lời nào.

Hạ Hầu Bác đứng bên cạnh liền giải thích cho Trương Phi nghe: "Tam tướng quân, ngươi đi chưa được bao lâu, đã có một toán tàn binh kéo đến, nói rằng ngươi đã trúng kế. Chủ công nghe tin liền muốn đi cứu viện, ai ngờ toán tàn binh này lại là Tào quân giả trang. Họ nhân cơ hội đó mà đoạt lấy cửa thành, trong thành binh lính ít ỏi, nhất thời không thể đoạt lại được. Sau đó Hạ Hầu Đôn dẫn binh đến, Hạ Bi liền... thất thủ."

Trương Phi nghe vậy, liền "phịch" một tiếng quỳ gối trước mặt Lưu Bị nói: "Huynh trưởng, là do ta vô năng, khiến Hạ Bi thất thủ!"

"Ngươi cũng chỉ là nóng lòng muốn cứu Vân Trường, chưa suy nghĩ kỹ càng mà thôi." Lưu Bị đưa tay nâng Trương Phi dậy, thở dài một tiếng nói: "Chớ nói những lời như vậy nữa. Chúng ta trước tiên hãy hội hợp với Vân Trường, rồi tính kế lui địch sau!"

"Ừm."

Huynh đệ hai người thoát khỏi hiểm cảnh, nhưng lại mất thành, mất đất, trong lòng phức tạp, không còn tâm trạng hàn huyên. Sau khi nghỉ ngơi đôi chút, liền lập tức lên đường trong đêm, tiến về hướng Hoài Lâm, chuẩn bị hội hợp với Quan Vũ rồi sẽ cùng nhau tính kế sách đối phó.

Về phần Tào Tháo, sau khi chiếm được Hạ Bi, liền nhanh chóng sai người liên lạc với các sĩ tộc Từ Châu. Dù cho danh tiếng của hắn ở Từ Châu không tốt, nhưng chỉ cần thuyết phục được các sĩ tộc, thì coi như đã nắm được hơn nửa Từ Châu.

Thực tế, nội bộ Từ Châu cũng không phải là một khối vững chắc. Trần gia thuộc về tầng lớp sĩ đại phu, Trần Đăng khá coi trọng Lưu Bị, mà Lưu Bị cũng luôn ra sức lôi kéo Trần gia, cho nên những năm gần đây Trần gia vẫn phò tá. Nhưng Tào Tháo tin rằng, chỉ cần Lưu Bị không còn khả năng cứu vãn được cục diện, Trần Đăng ắt sẽ đưa ra lựa chọn đúng đắn.

Mi gia là cự phú ở Từ Châu, có mối quan hệ thân thiết với Lưu Bị. Mi Trúc thậm chí còn gả muội muội cho Lưu Bị, hiển nhiên là muốn thông qua Lưu Bị để bước chân vào hàng ngũ sĩ tộc. Trên thực tế, mục đích này của họ cũng đã đạt được một phần nào đó. Với sự ủng hộ và giúp đỡ của Lưu Bị, hiện giờ Mi gia xem như là trung thần chết trung với Lưu Bị. Có điều, dù nhà hào thương nay được xem là sĩ tộc, nhưng căn cơ vẫn còn nông cạn, không đáng bận tâm.

Điều Tào Tháo thực sự quan tâm, trên thực tế lại là đám cựu thần của Đào Khiêm, đứng đầu là Hứa Đam, Tào Báo và những người khác.

Không sai, ngày trước mọi người từng là kẻ thù không đội trời chung, nhưng Đào Khiêm đã chết, thời thế đã đổi thay. Kẻ địch ngày xưa, đến hôm nay chưa chắc không thể trở thành bằng hữu.

Dù sao Từ Châu lớn như vậy, Lưu Bị muốn chiếu cố Mi gia, kết giao với Trần gia, thì tài nguyên của Từ Châu tự nhiên sẽ vô hình trung nghiêng về phía hai thế lực này. Và những cựu thần của Đào Khiêm như Hứa Đam, Tào Báo cùng những người khác tự nhiên sẽ bị gạt ra khỏi lề.

Mà Tào Tháo có thể thuận lợi chiếm được Bành Thành, chính là nhờ sự trợ giúp của đám cựu thần Đào Khiêm mới có thể với thế sét đánh không kịp bưng tai mà chiếm được Bành Thành, khiến Lưu Bị thậm chí còn chưa kịp phản ứng.

Thủ đoạn của Tào Tháo đối với Từ Châu chính là bỏ Mi gia, kết giao với cựu thần của Đào Khiêm cùng tầng lớp sĩ tộc đại diện bởi Trần gia. Dù sao thì chỉ có thể cho được những thứ này, nếu có thể chiếu cố tất cả, Lưu Bị đã không bại nhanh đến vậy. Cũng là do Lưu Bị nhẹ dạ, nếu không dùng người ta, lại không muốn giết chết, thì dẫu không giết, cũng không nên giữ lại, mà phải ép người ta rời đi.

Có điều, những chuyện này đều là vấn đề của Lưu Bị. Tào Tháo sau khi chiếm được Hạ Bi, nhanh chóng sai người chiếm Đông Hải, nhổ tận gốc Mi gia. Đúng là hắn không vội truy sát Lưu Bị nữa, chỉ cần nhổ tận gốc rễ của Lưu Bị ở Từ Châu, thì Lưu Bị dù có hội hợp với Quan Vũ cũng không thể cứu vãn được cục diện!

Hạ Hầu Đôn phá Hạ Bi lập công, sau khi phục hồi chức vụ cũ, được Tào Tháo phái đi thu phục Đông Hải. Còn Tào Tháo thì bắt đầu sắp xếp bố trí nhằm vào Quảng Lăng còn lại.

Trận chiến này muốn đánh chính là Lưu Bị, nhưng việc đánh chỉ là một mặt. Điều quan trọng nhất vẫn là thuyết phục các thế gia Từ Châu đứng về phía mình.

Dù sao hiện tại Lưu Bị chỉ còn lại một quận Quảng Lăng, lại còn chọc giận Viên Thuật. Chỉ cần Tào Tháo giữ vững được Hạ Bi, Bành Thành, thì Lưu Bị sẽ không thể gây nên sóng gió gì nữa!

"Chúa công, Viên Thuật đã xuất binh, ngồi thuyền muốn vượt sông tại Nhu Tu khẩu, dường như gặp phải Giang Đông tập kích." Vu Cấm tiến đến bên cạnh Tào Tháo, cúi người hành lễ rồi nói.

"Trư���c cứ mặc kệ hắn, cứ để hắn cùng Giang Đông đánh nhau trước đã. Đợi sau khi ta ổn định Từ Châu, thì Cửu Giang, Nhữ Nam đều sẽ nằm dưới sự cai trị của ta!" Tào Tháo cười nói.

Nếu chiếm được Cửu Giang và Nhữ Nam, Tào Tháo sẽ hùng cứ Duyện Châu, Dự Châu, Từ Châu ba châu, khí thế khi đó sẽ không thua kém gì Viên Thiệu và Lữ Bố. Đương nhiên, nếu có thể chiếm luôn Giang Đông thì càng tốt, chỉ là khả năng này không lớn, cho nên hiện tại Tào Tháo chủ yếu dồn sức lực vào Lưu Bị và Viên Thuật.

"Ba quân tướng sĩ đã chỉnh đốn xong xuôi, chỉ chờ Chúa công hạ lệnh!" Vu Cấm chắp tay hành lễ nói.

Tào Tháo nhìn qua tập hồ sơ, suy nghĩ một lát rồi nói: "Cũng phải, đã lâu không gặp Công Đài, vừa hay có thể cùng hắn ôn chuyện một phen! Truyền lệnh của ta, ngày mai xuất chinh Quảng Lăng."

"Vâng!"

Ở một diễn biến khác, Lưu Bị và Trương Phi gặp gỡ Quan Vũ ở Đồng Huyện. Sau khi nhận được mệnh lệnh điều động của Lưu Bị, Quan Vũ lập tức dẫn binh tiến về phía bắc. Đáng tiếc vẫn chậm một bước, để Tào Tháo thừa cơ hở, không chỉ mất thành mất đất, mà binh mã cũng tổn thất hơn nửa.

"Huynh trưởng chớ lo, tiểu đệ sẽ thay huynh trưởng đoạt lại Từ Châu!" Quan Vũ sau khi biết rõ mọi chuyện, liền quay sang Lưu Bị nói.

Lưu Bị gật đầu, ba huynh đệ bọn họ hợp lực, lại có hai vạn đại quân, chưa chắc không có sức đánh một trận.

Ngay sau đó, Lưu Bị để Trần Quần ở lại Đồng Huyện, cùng Trần Đăng phụ trách tiếp viện lương thảo. Hắn thì lại dẫn theo Quan Vũ lần thứ hai dẫn binh tiến về phía bắc, đối đầu với Tào Tháo ở Hạ Tướng.

Lần này danh nghĩa thống soái là Lưu Bị, nhưng thực chất là Quan Vũ. Tào Tháo tuy quân đông, nhưng qua mấy trận ác chiến, lại không thể ngăn chặn được Quan Vũ, trái lại còn bị Quan Vũ đánh cho mấy trận thắng nhỏ.

Hai bên giao chiến ròng rã nửa tháng tại khu vực Hạ Tướng, trước sau khó phân thắng bại. Nhưng ngay lúc Quan Vũ chuẩn bị quyết một trận tử chiến với Tào Tháo, phía sau lại truyền đến thư của Trần Đăng.

Trần gia quyết định đầu quân Tào Tháo.

Quyết định này không phải do Trần Đăng đưa ra, Trần Đăng không phản bội Lưu Bị, nhưng Trần gia đã đồng ý hàng Tào, điều đó có nghĩa là hơn nửa thành trì ở Quảng Lăng sẽ theo Trần gia mà quy hàng Tào. Lưu Bị lập tức chỉ còn lại ba tòa thành.

Ý của Trần Đăng là hy vọng Lưu Bị quy hàng.

Trong đại trướng trung quân của Lưu Bị ở Hạ Tướng, nhìn bức thư Trần Đăng gửi tới, Trương Phi tức giận đến mắt đỏ hoe, vội vàng đứng bật dậy, quay sang Lưu Bị lớn tiếng nói: "Huynh trưởng, Trần gia này quả nhiên không thể tin được, để tiểu đệ dẫn binh đi dẹp bọn họ!"

"Không được hồ đồ, ngồi xuống!" Lưu Bị quát lên.

Hiển nhiên, ngay cả với tính cách của Lưu Bị, đến thời khắc này cũng có chút không kiềm chế được sự nóng nảy.

Dù sao, việc Trần gia phản bội là điều Lưu Bị tuyệt đối không ngờ tới. Trần Đăng nói tuy có phần nhẹ nhàng, nhưng trên thực tế, mục đích của bức thư này chính là để bản thân mình quy hàng một cách đẹp đẽ.

Trần gia có thể phản bội, nhưng Lưu Bị không thể vì thế mà đi đối phó Trần gia. Nói nhỏ thì là cách cục không đủ, nói lớn ra thì là ngươi Lưu Bị vô năng, không thể trách Trần gia.

Đây chính là thế gia, tất cả lấy lợi ích làm đầu.

Một bên Quan Vũ đột nhiên cười lạnh nói: "Đại ca, ta đột nhiên bừng tỉnh, cái việc khoa cử kia thật sự cũng không phải là không tốt."

Bởi vì những trải nghiệm từ nhỏ, Quan Vũ từ trước đến nay không có chút cảm tình nào đối với các thế gia. Nay thấy Trần gia phản bội, đối với Quan Vũ mà nói, đó là một loại cảm giác như đã sớm biết trước. Tuy rằng thường ngày hắn cùng Trần Đăng ở chung vẫn khá hòa thuận, ít nhất là không động thủ đánh nhau, nhưng đối với Trần gia, Quan Vũ vẫn luôn giữ thái độ đề phòng.

Trần Cung nghe vậy há hốc miệng. Nếu là ngày xưa, hắn sẽ phản bác ngay, nhưng hôm nay, hắn chẳng nói được lời nào. Lưu Bị còn chưa bại, vậy mà vào lúc hắn cần sự ủng hộ nhất, Trần gia lại nhảy sang phe Tào Tháo. Chớ nói chi Quan Vũ vốn đã không ưa gì các thế gia, ngay cả hắn cũng có xúc động muốn đập chết Trần gia.

"Vân Trường chớ nói những lời lẽ kích động như vậy." Lưu Bị lắc đầu nói: "Ngươi và ta đã trải qua bao thăng trầm thế sự, xu lợi tránh hại chính là bản tính trời sinh của con người, huống hồ là Trần gia. Trần gia đi theo ta đến tận giờ này, chưa từng phụ ta, không nên oán trời trách đất!"

Quan Vũ tuy rằng bất mãn trong lòng, nhưng Lưu Bị đều nói như vậy, hắn cũng chỉ có thể câm miệng.

Trần Cung nghe mà trong lòng cảm thấy rất thoải mái. Ban đầu hắn không hề coi trọng Lưu Bị, nhưng càng ở cùng Lưu Bị lâu, hắn càng thưởng thức con người này.

Ở Lưu Bị, tuy rằng thỉnh thoảng cũng có thể thấy sự mềm yếu, nhưng thái độ của hắn trước nay đều vô cùng tích cực, cũng chưa bao giờ oán trời trách đất. Khí độ rộng lớn như vậy, không phải hạng người như Tào Tháo có thể sánh bằng.

Tựa hồ xuất thân thật sự không phải quá trọng yếu.

"Chúa công." Ngay lúc mọi người đang bế tắc trước cục diện hiện tại, thì thấy Hạ Hầu Bác bước vào, cúi người hành lễ với Lưu Bị rồi nói: "Tào Tháo phái người đến đây, nói muốn gặp Chúa công."

Vào lúc này phái người đến, ngoại trừ chiêu hàng, dường như cũng chẳng có chuyện gì khác để bàn bạc.

Lưu Bị lắc đầu nói: "Cứ để hắn đi đi, nói cho Tào Tháo, Bị sẽ không hàng, càng sẽ không đầu hàng một kẻ vô cớ tấn công minh hữu như thế!"

"Vâng!" Hạ Hầu Bác hành lễ, cúi người xin cáo lui.

"Đa tạ Chúa công!" Trần Cung có chút cảm động nhìn về phía Lưu Bị. Lưu Bị tuy không nói rõ, nhưng Trần Cung hiểu rõ, việc Lưu Bị kiên quyết từ chối Tào Tháo như vậy, không chỉ vì Tào Th��o bất nghĩa, mà càng là vì chính mình đã từng hiệu lực cho Tào Tháo, sau đó lại phản bội Tào Tháo. Nếu như Lưu Bị đầu hàng, vậy mình phải làm sao? Hành động này của Lưu Bị, chẳng khác gì đã cho Trần Cung uống một viên thuốc an thần, làm sao Trần Cung không cảm động cho được.

"Công Đài đừng như vậy. Tào Tháo gây chiến bất nghĩa, kẻ gian tà như vậy, phàm là kẻ sĩ chính nghĩa tự nhiên sẽ lấy làm hổ thẹn nếu làm bạn với hắn." Lưu Bị lắc đầu cười nói.

"Chính là vậy, ai sẽ đầu hàng hắn chứ." Trương Phi cũng phụ họa gật đầu, lập tức lại nhìn về phía Trần Cung: "Công Đài à, ngươi sẽ không thật sự... cái đó..."

Nói đến sau đó, Trương Phi lại khó mà nói thẳng ra. Trước kia lúc Trần Cung đến đã có lời đồn rằng người này là tai tinh, đi đến đâu là nơi đó xui xẻo. Đến chỗ Lữ Bố, Lữ Bố như gặp phải tai ương. Đến chỗ Lưu Chương, Lưu Chương liền chẳng còn. Sau đó lại tổ chức liên minh thảo tặc, liên minh thất bại. Hiện tại Lưu Bị cũng thành ra như thế. Nhìn thế này... thật đúng là có lý đôi chút.

Trần Cung: ...

Quan Vũ: "..."

Lưu Bị: "Dực Đức đừng nói bậy!"

Bản dịch này là một phần trong kho tàng độc quyền của truyen.free.