"Tam nương."

Hoàng hôn buông xuống, ánh chiều tà nhuộm đỏ chân trời. Người hái thuốc đẩy cánh cổng viện. Người vợ áo vải đơn sơ đang gỡ quần áo phơi vội vã chạy lại, đỡ lấy cái gùi nặng trĩu đặt vào góc tường, rồi ân cần phủi đi lớp bụi bám trên người chồng.

"Sao hôm nay anh về muộn thế..."

Lời chưa dứt, nàng đã bị người chồng ôm chặt, khiến nàng giật mình. Hoàn hồn, nàng khẽ vỗ mấy cái vào lưng chồng, hờn trách: "Nhanh buông em ra, lỡ người trong thôn thấy được, mấy bà thím, mấy chị dâu lại được dịp chê cười em mấy ngày cho coi."

Đến khi anh buông nàng ra, nàng mới nhận ra mắt chồng mình đã đỏ hoe.

"Có chuyện gì... Sao thế anh?"

"Tam nương, anh suýt nữa thì không về được, bỏ mạng trong núi sâu rồi."

Người hái thuốc nhìn vợ, cảm nhận được mình thật sự còn sống. Cuộc gặp gỡ trong núi cứ như một giấc mơ không có thật, khiến anh có cảm giác may mắn vì thoát chết trong gang tấc. Sau đó, anh kéo vợ ngồi xuống chiếc ghế đẩu dưới mái hiên, bắt đầu kể rành mạch từng chuyện kỳ bí anh cùng tiều phu gặp phải trong núi hôm nay.

"... Cao nhân ấy sau đó dặn con hổ, sau này nếu gặp hai ta vào núi thì không được làm hại, rồi đưa chúng ta ra khỏi núi."

Người vợ mím môi, vẻ mặt không thể tin. Những lời chồng kể ly kỳ, trong lòng nàng cũng tin được vài phần, nhưng để tin hoàn toàn thì không thể nào.

"Các anh chắc chắn đã gặp Sơn thần rồi! Chỉ có Sơn thần mới có bản lĩnh lớn đến vậy chứ, nếu không con hổ kia sao có thể hiểu tiếng người." Tranh thủ lúc còn sớm, người vợ vừa nói vừa lấy thảo dược trong gùi ra, rửa sạch từng thứ bên vạc nước, bỗng nhiên kinh ngạc kêu lên:

"Còn có nhân sâm?"

Ở vùng này, nhân sâm vốn hiếm, mà nếu có thì củ cũng chẳng lớn. Vậy mà nàng lại lấy ra từ trong gùi một củ to bằng cổ tay đứa trẻ vài tuổi! Đem bán ở chợ chắc chắn được kha khá tiền.

Người hái thuốc cũng ngạc nhiên bước đến. Là người hái thuốc, sao anh lại không rõ điều đó? Từ trước đến nay anh chưa từng hái được nhân sâm. Lục tìm trong gùi, còn có cả hà thủ ô, Long Thiệt thảo và nhiều loại dược liệu quý hiếm khác.

"Anh không nhớ mình có hái những loại thuốc này đâu?! Chẳng lẽ vị tiên sinh kia thật sự là Sơn thần?"

"Khẳng định là."

Mặt người vợ rạng rỡ niềm vui, số dược liệu này đủ cho gia đình sống dư dả một thời gian. "Ăn xong cơm tối, chúng ta đi tìm Đại Lâm ca. Anh đã gặp kỳ ngộ như vậy, chắc chắn hắn cũng có."

Hai vợ chồng thương lượng xong, bữa tối cũng vừa xong xuôi, trời cũng đã tối hẳn. Họ vội vàng đến nhà tiều phu, nhưng tiếc là không có ai ở nhà, đành phải ra đầu làng xem sao.

Thời ấy, ban đêm ở thôn quê không có gì tiêu khiển. Người dân trong thôn thường tụ tập ở đầu làng đốt lửa, tán gẫu chuyện nhà. Những người đàn ông nói vài câu chuyện bỗ bã, các cụ già kể những câu chuyện kỳ lạ, khó tin; còn các bà mẹ thì dắt theo con cái, ngồi bên cạnh mượn ánh lửa vá quần áo, giày dép, thỉnh thoảng cũng góp vài lời.

Vợ chồng người hái thuốc còn chưa đi đến gần, đã nghe thấy tiếng tiều phu oang oang từ xa.

"Các ngươi cũng nhìn thấy đấy, cái cây gỗ trinh nam tơ vàng ở nhà ta đó! Trong núi của chúng ta bao giờ có ai lấy được gỗ quý như vậy đâu? Hôm nay ta cùng Chuông Nhỏ đã thấy chuyện thần kỳ lắm. Ở trên đỉnh núi, xa xa có một cây đại thụ đang di chuyển trong rừng. Nó thì to phải biết, tán cây xòe rộng ra chắc bằng hai cái nhà vườn trong thành ấy chứ!"

"... Sau đó, ta lại gặp lão hổ, chính là con cọp các ngươi lần trước nói mới đến trong núi ấy. Thế là ta với Chuông Nhỏ đã gặp phải nó, bị nó đuổi chạy thục mạng. Trong lúc cuống cuồng, chẳng biết đã chạy đến đâu, đến khi định thần lại, chúng ta đã ở một sơn cốc, cảnh sắc ở đó đẹp tựa chốn thần tiên. Cỏ xanh mềm mượt trải dài tới tận chỗ sâu trong sơn cốc, khắp nơi tùng xanh bạt ngàn, chim chóc bay lượn từng đàn..."

"Đừng có mãi kể cảnh sắc chứ! Con cọp đó đâu rồi? Chẳng phải nó đuổi các anh sao?" Có người nghe tiều phu kể chuyện cứ như khoác lác, vội vàng nhắc anh ta quay lại chuyện chính.

"Đuổi chứ sao không! Khi ta với Chuông Nhỏ vừa ra khỏi cánh rừng, con cọp đã gần như cắn đến mông rồi. Lúc đó ta cứ nghĩ hai anh em tiêu đời rồi, không ngờ đột nhiên trong sơn cốc vang lên tiếng chuông. Con cọp vừa nghe, liền khựng lại ngay, từ xa nhìn chúng ta mà không dám đến gần."

Người vợ người hái thuốc nghe tiều phu miêu tả những lời không sai chút nào so với chồng nàng kể. Hơn nữa nhìn vẻ anh ta nói thì nhẹ nhõm hơn nhiều. Nếu không gặp được đạo quán kia, chồng nàng và Đại Lâm ca chẳng phải đã bỏ mạng trong miệng cọp rồi sao?

"Sau đó thì sao, sau đó thì sao nữa?" Trong đám người đang sưởi ấm, một người trẻ tuổi đang nghe say sưa giục.

"Sau này, sau này mới là ly kỳ nhất!"

Tiều phu hừ hừ hai tiếng cười đắc ý, rồi kể thêm thắt, làm cho câu chuyện về đạo quán càng thêm thần kỳ.

"Ta cùng Chuông Nhỏ khó khăn lắm mới leo lên đến lưng núi, đi tới đạo quán kia, liền thấy bốn phía sáng bừng bảo quang. Cửa ra vào còn có một con Đại Thanh Ngưu nằm nghiêng. Các ngươi đoán xem con trâu ấy lớn cỡ nào?"

"Có thể lớn đến đâu chứ, chẳng lẽ chúng ta chưa từng thấy trâu bao giờ sao." Một người phụ nữ ở đầu làng cắn đứt sợi chỉ, bật cười.

"Hừ hừ, đó là các ngươi nghĩ cũng nghĩ không ra lớn."

Tiều phu cố sức giang hai cánh tay, kiễng chân khoa tay múa chân với họ: "Cái con trâu ấy chỉ riêng lúc nó nằm thôi cũng đã cao ngang vai ta với Chuông Nhỏ rồi, tiếng thở thì như sấm sét."

Mọi người xôn xao bàn tán, có người sững sờ lẩm bẩm: "Con trâu lớn đến vậy, cày ruộng chắc chỉ cần một loáng là xong, mà nó thì phải ăn bao nhiêu cho đủ..."

Trong lúc mọi người đang ngây người mường tượng con trâu lớn đến mức nào thì lời của tiều phu vẫn còn tiếp diễn.

"Đến trong đạo quán, có hai đạo sĩ. Một người mập mạp trông có vẻ thân thiện, một tiểu đ��o đồng xấu xí, trông như một con khỉ nhỏ khoác áo choàng chạy lăng xăng trong sân, sau đó bị đạo sĩ béo béo kia bóp tai ném vào một gian phòng. Ông ấy r��i đến dưới một gốc cây cùng người kia đánh cờ."

"Người đang đánh cờ kia, trông hệt như vị tiên sinh dạy học trong tư thục ở thành. Tóc búi gọn gàng, không một sợi lòa xòa, chòm râu cằm thì đẹp mê ly. Họ cứ thế đánh cờ, chẳng thèm để ý đến chúng ta. May mà ta cơ trí, đặt một cái bánh vào tay vị cao nhân ấy, để ông vừa đánh cờ vừa ăn. Quả nhiên, ông ta ăn bánh xong liền đưa chúng ta xuống núi, còn gọi con Đại Thanh Ngưu vừa nãy đến, sai nó ngậm con hổ tới..."

Những lời nói đầy vẻ thần bí, vẽ nên một cảnh tượng khiến người ta phải mường tượng theo, làm cả đám người ở đầu làng, từ đàn ông, phụ nữ đến trẻ con, ai nấy đều sững sờ, há hốc miệng không khép lại được.

Cuối cùng có người không nhịn được hỏi: "Các ngươi còn nhớ làm sao đi sao?"

"Đương nhiên là nhớ chứ!" Tiều phu cũng không giấu giếm, chỉ tay về một vị trí nào đó trong núi: "Nếu không tin, sáng mai ta dẫn các ngươi đi dò đường. Ta giờ nghĩ lại, cũng muốn đến xem đạo quán đó lần nữa đây, nói không chừng còn cần mua hương nến, dâng lên một nén."

Lập tức, có người hưởng ứng.

"Nếu thật sự thần kỳ như vậy, vậy cho ta xin một suất! Con gái ta vẫn luôn ốm yếu, bệnh tật, ta muốn đến bái vị cao nhân ấy."

"... Ta cũng nghĩ đi, hi vọng năm nay hoa màu có thể thu hoạch khá hơn chút."

"Sáng sớm ngày mai đi luôn!"

Ban đầu, họ chỉ xem những lời tiều phu kể là chuyện vui tai mà nghe, nhưng càng nghe, người trong thôn lại càng tin đó là sự thật. Dù sao thì bao nhiêu chuyện ly kỳ phần lớn cũng đều từ trong núi truyền ra, nói không chừng thật sự có ẩn sĩ cao nhân nào đó cũng nên.

Đi xem một chút cũng chẳng tốn bao nhiêu thời gian. Nếu là thật sự có, mọi người đến đó tế bái một phen, chắc chắn không thiếu chỗ tốt, không nói đến việc gia cảnh giàu có, ít nhất cũng có thể giúp thân thể khỏe mạnh.

Sau khi đã quyết định, các cụ già trong thôn gọi mấy người đàn ông khỏe mạnh cùng Đại Lâm, Chuông Nhỏ, trước tiên đi thăm dò xem con đường kia còn ở đó không. Bởi lẽ, trong những câu chuyện truyền miệng, sau khi ra khỏi nơi kỳ bí, rất hiếm khi tìm lại được con đường đã đi. Nếu nó còn ở đó, và tìm thấy đạo quán, thì mọi người trong thôn đi cùng xem cũng chưa muộn.

Như thế thương lượng một hồi, mọi người mới tại đêm khuya tản đi.

Hôm sau, trời tờ mờ sáng, bảy tám người đàn ông trong thôn mang theo lương khô, cầm liềm, dao bổ củi, gậy gộc, cùng nhau vào núi, tìm theo con đường tiều phu đã chỉ.

Tác phẩm này thuộc bản quyền của truyen.free, mọi sự sao chép hoặc phân phối trái phép đều là hành vi vi phạm pháp luật.