Cảnh đêm mông lung, những đám mây đen mỏng manh vờn bay, để lộ vầng trăng khuyết. Ánh trăng bạc thanh thoát đổ xuống, phủ khắp thảm cỏ dại và những tảng đá lổn nhổn trên mặt đất, như dát một lớp sương bạc.

Soạt soạt soạt...

Gió núi thổi qua khu rừng hoang dưới ánh trăng, khiến cây cối lay động nhẹ nhàng. Trần Diên sững sờ nhìn lão già điên khùng trước mặt, theo bản năng lùi lại một bước. Lão ta đột nhiên ôm đầu vùi xuống, rồi lại ngẩng lên, vẻ mặt chững chạc đàng hoàng bỗng chốc tan biến. Thân ảnh lão mờ đi trong chớp mắt, thoắt cái đã đứng trước mặt Trần Diên, túm chặt lấy hai cánh tay hắn.

"Lâm Uyên, vô sự vô sự, tu vi không có thì trùng tu là được. Đến, vi sư lần nữa giáo...". Lão nhân nắm lấy cổ tay Trần Diên, lông mày hoa râm nhíu chặt, ngón tay ấn vào mi tâm, nhân trung, đan điền của hắn. "Ngoan đồ... Pháp môn của con cũng bị phá rồi sao?"

Trần Diên mím môi không thốt nên lời, có lẽ không biết phải ứng đối ra sao. Ông lão điên khùng này, hẳn là đã nhận nhầm hắn thành người nào đó.

Nếu lỡ lời, đối phương phát hiện, liệu có giết hắn không?

Lúc này, hắn vẫn còn kinh hãi vì vừa nãy bị nhấc bổng bay thẳng từ thôn trấn đến đây, hai chân vẫn còn mềm nhũn, lấy đâu ra giọng mà cất lời. Đợi đến khi ông lão đối diện tăng thêm ngữ khí, lắc cái đầu tóc hoa râm rối bù, không ngừng hỏi, Trần Diên lúc này mới lấy lại tinh thần sau cú sốc vừa rồi.

"Lão... Lão nhân gia... Con..." Trần Diên mấp máy môi, do dự chốc lát, cuối cùng vẫn nói: "Con không phải đồ đệ của người..."

"Không, con là. Con đã gọi ta sư phụ, sao có thể không phải đồ đệ của ta!"

Lão nhân nheo mắt lại, đột nhiên chỉ chỉ Trần Diên, hai tay đút vào tay áo, xoay vòng vòng rồi "hắc hắc" cười.

"Đồ nhi, con muốn trêu chọc sư phụ sao? Vi sư không mắc lừa con đâu."

"Con thật không phải..."

Nhưng mà, không đợi Trần Diên nói xong, lão già đang xoay vòng vòng bỗng dừng lại, một tay kéo phắt cánh tay hắn, ngón tay ghì chặt cổ tay, đẩy tới kéo lui, khiến Trần Diên cả người bị nhấc bổng lên, xoay một vòng lớn giữa không trung.

Khi hạ xuống, ngón tay lão nhân bất ngờ đâm vào sau lưng Trần Diên, một luồng thanh quang xuyên qua lớp vải, kéo dài thành một đường thẳng từ lưng xuống tận xương cụt của Trần Diên.

Chốc lát sau đó, bàn tay lão nhân nhấc lên.

Trần Diên đứng thẳng tắp, còn chưa vững chân, ngón tay lão nhân liên tục vẫy vẫy trong không khí, bỗng nhiên điểm vào mi tâm hắn. Một luồng sóng khí từ trên tràn xuống, khiến cỏ dại quanh chân hai người đổ rạp xuống, tạo thành một vòng tròn lan tỏa.

Chừng nửa chén trà sau, Trần Diên toàn thân mồ hôi đầm đìa, chân tay rã rời, không thể đứng vững, đành ngồi bệt xuống đất.

"Con lại đây nghe ta nói, vi sư truyền cho con pháp quyết, nhưng phải nhớ kỹ."

Lão nhân dùng giọng chỉ Trần Diên mới có thể nghe thấy, lác đác vài chục lời, tối nghĩa, khó hiểu, căn bản không thể nhớ hết. Trần Diên đành phải lặp lại theo lão nhân từng câu một, rồi tự mình hỏi lại từng chữ, như vậy mới miễn cưỡng ghi nhớ được.

"Nhớ kỹ, trước tiên theo khí thổ nạp, rồi kết hợp với việc dùng huyết nhục mới có thể luyện ra tinh phách, ngưng tụ pháp lực!"

Nói xong, lão nhân nhún người nhảy vọt, xông vào núi rừng.

Chưa đầy chốc lát đã vòng trở lại, trong tay đã có hai con chim sẻ. Tay kia lão tóm lấy không khí, trong tầm mắt Trần Diên, một con chim sẻ bị lột trụi lông, máu thịt nhanh chóng tan rã trong tiếng giãy giụa, chỉ còn lại ít xương cốt cùng vệt máu loang lổ.

Như là vừa hưởng thụ một bữa mỹ vị, lão nhân liếm môi, ném bộ xương chim xuống đất, chép miệng một cái, có chút tiếc nuối lắc đầu.

"Con chim này, sao mà sánh được gà vịt nhà người ta."

"Gà vịt nhà người ta?" Trần Diên kinh hãi nhìn bộ xương chim, chợt nghĩ đến vụ náo loạn ma quỷ ở nhà kia vừa rồi, có khi chính là ông lão này bày trò sau lưng, không nhịn được hỏi: "Vụ náo quỷ ở trấn vừa rồi, hóa ra là sư phụ sao?"

Lão nhân vội vàng khoát tay lắc đầu, như một đứa trẻ đang giải thích.

"Không phải ta, không phải ta, vi sư chỉ ghé nhà hắn ăn chút đồ, tiện thể tìm con thôi. Náo quỷ là chuyện nội bộ nhà họ, vi sư chẳng qua là thấy vui nên giúp con quỷ đó một tay...". Nói đến đây, lão nhân lông mày giãn ra, sờ lên cằm: "À, hóa ra đó là quỷ à, thảo nào cho nó đồ ăn mà nó không ăn... chạm vào là tan biến, bay tứ tán khắp nơi. Kệ nó kệ nó, đồ đệ à, lại đây, con mau xử lý con chim này đi, sau khi tế huyết xong thì pháp môn của vi sư mới coi là thành công."

"Con... Con không biết."

"Vô sự, đi theo vi sư tới!"

Lão nhân vươn một chưởng, ánh mắt ra hiệu Trần Diên làm theo, môi mấp máy lẩm bẩm, bàn tay biến hóa, cong thành hình vuốt. Một bên, Trần Diên cũng vươn tay thành vuốt, từ từ làm theo động tác của lão nhân. Trong cơ thể như có một luồng ý lạnh nhàn nhạt được dẫn dắt, lan khắp tứ chi bách hài, dồn về lòng bàn tay, từ năm ngón tay phun ra ánh sáng xanh nhạt.

Nắm lấy con chim sẻ đang giãy giụa trong tay lão nhân, lông chim bằng mắt thường có thể thấy được đều rơi rụng hết, máu thịt dần dần khô héo. Một luồng khí đỏ tươi uốn lượn, dao động tiến vào lòng bàn tay Trần Diên, lan khắp toàn thân, rồi lắng đọng xuống đan điền ấm áp.

Trong nháy mắt, tiếng ve kêu râm ran trong cỏ xung quanh đều biến mất tăm hơi bên tai, nhưng hắn lại cảm nhận nhạy bén mọi vật xung quanh.

Tiếng máu tươi chảy trong mạch, tiếng côn trùng đêm bò chậm chạp qua lớp cỏ, vỗ cánh bay vào màn đêm, lão nhân ngồi xổm một bên, nghiêng đầu, mắt chớp chớp tò mò nhìn hắn...

Chốc lát, tâm trí như thủy triều rút đi, cảm giác tối tăm và huyết khí cũng tan biến. Trần Diên mở mắt ra, khung cảnh trước mắt đã ngập tràn ánh nắng rực rỡ.

Sương sớm lung linh đọng trên lá nhọn, gió núi chầm chậm thổi khiến rừng hoang trong tầm mắt trập trùng. Nơi xa giữa ruộng đồng, những ngôi nhà tranh của nông dân đang bốc lên làn khói bếp lượn lờ.

Lão già điên khùng cổ quái chống tay nằm nghiêng trên đất, mấp máy miệng, thì thào nói mớ. Thỉnh thoảng trong mơ lão lại lộ ra nụ cười ngây thơ, gãi gãi cổ.

Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, vậy mà đã qua một đêm. Nhớ lại chuyện tối qua, Trần Diên cảm giác như một giấc mộng, nhưng mọi thứ lại chân thật đến lạ.

Tưởng rằng xuyên qua đến một thời không xa lạ, không ngờ nơi đây vẫn có thần tiên quỷ quái tồn tại. Trần Diên nhìn lão nhân đang ngủ say, trong lòng nghĩ rất nhiều. Lão nhân dù điên khùng, nhưng dù sao cũng đã truyền cho hắn pháp quyết.

Đúng là sư phụ.

Nhẹ giọng gọi "Sư... phụ?". Cái bóng đang ngủ say bỗng mở choàng mắt, ngồi bật dậy, thần sắc hung dữ nhìn quanh. Khi ánh mắt dừng trên người Trần Diên, vẻ căng thẳng lập tức tan biến, lão cười toe toét lộ ra hàm răng vàng khè: "Ngoan đồ... Tối qua thế nào rồi?"

Lão nhân lại gần ngồi xuống, tay khoa tay múa chân theo ý mình: "Có phải rất thoải mái không?"

Trần Diên phản xạ gật đầu, lão già điên "hắc hắc" cười không ngừng.

"Đó chính là đã nhập pháp môn của ta, rất tốt rất tốt. Luyện tốt rồi, con ta cứ yên tâm thành gia, sinh một bầy con cái kháu khỉnh, vi sư cũng sẽ dạy chúng. Đến lúc đó, một đám trẻ con ồn ào chắc chắn sẽ rất náo nhiệt."

"À?" Trần Diên hơi không theo kịp suy nghĩ của lão già, nhưng lúc này trời đã sáng rõ, hắn còn nghĩ trở về một chuyến xem gánh hát bên kia thế nào. "Sư phụ, chi bằng sư phụ cùng con xuống núi, con cũng tiện chăm sóc người. Nhưng trước tiên con phải đến gánh hát báo một tiếng."

"Được thôi... Nhưng vi sư không thích mặt trời này, trời tối, con lại tới tìm ta." Lão nhân chỉ vào mặt trời đang lên cao giữa tầng mây, rồi đi tới bóng cây ngồi xuống, ngáp một cái, nằm nghiêng xuống, tùy tiện phẩy phẩy ống tay áo: "Con mau về đi, buổi tối mang thức ăn tới!"

Trần Diên khẽ cười, lão nhân này điên khùng, nhưng suy nghĩ vẫn mạch lạc, liền cáo từ đi xuống chân núi. Chưa đi được mấy bước lại quay người: "Sư phụ, con... Con tên Trần Diên."

"Con còn đổi tên sao?" Lão nhân mở mắt ra, đáy mắt tràn đầy nghi hoặc, nhưng rồi cũng gật đầu cho Trần Diên đi.

Mây trắng như bông, chim sẻ kêu vang bay qua đỉnh núi. Dưới bóng cây, lão nhân nằm nghiêng, mỹ mãn chép miệng, cười mộc mạc.

"Sao lại đổi tên được chứ, Trần Diên, tên rất hay. Đồ nhi của ta tướng mạo đường hoàng, cực kỳ giống ta, hắc hắc... Tê!"

Lão nhân đột nhiên nhíu mày, hít một hơi lạnh, xoay người ngồi xếp bằng dậy.

"Đồ đệ đều có danh tự, vậy ta đây? Ta gọi là gì... Tê... Sao lão phu lại không nhớ nổi tên họ mình là gì nhỉ..."

Đầu lão nhân bỗng tê dại, ngực cảm thấy khó chịu, dù thế nào cũng không thể nhớ ra tên mình. "A... A..." Lão gầm nhẹ, vung tay áo quét bừa. Cây đại thụ phía sau "oanh" một tiếng nổ tung, cành cây run rẩy văng tứ tung, cả thân cây đứt ngang thắt lưng mà đổ rạp.

"Ta là ai... Lão phu tên họ là gì?!"

Lão nhân khuôn mặt dữ tợn, ôm đầu lẩm bẩm.

.....

Dưới chân núi, Trần Diên bước chân nhẹ nhàng đi trên quan đạo, mơ hồ như nghe thấy tiếng sấm rền vang qua sườn núi. Hắn quay đầu nhìn một chút, nhưng rồi cũng không để ý, chuyện tối qua thoáng như mộng khiến hắn cảm thấy không chân thật, hơn nữa còn có thêm một vị sư phụ và học được pháp thuật.

Nơi đây cách Phục Ngưu trấn không xa, chạy về trấn không tốn bao lâu thời gian. Vào đến phố lớn, vẫn người qua kẻ lại tấp nập, hàng rong bên đường rao hàng ầm ĩ. Nhưng Trần Diên vẫn cảm thấy một tia dị lạ. Thì ra chuyện nhà họ Vương trước đó đã lan truyền khắp trấn, những chuyện thần thần quỷ quỷ luôn thu hút người nghe. Trong chốc lát, quán trà, ngõ phố đâu đâu cũng tụm năm tụm ba, thêm mắm thêm muối kể chuyện tối qua.

"Chuyện tối qua, mấy người không biết đâu, lúc ấy tôi có mặt ở đó. Con quỷ kia chính là lão Vương, chết rồi mà cũng không yên, dọa cho cả nhà con trai hắn khiếp vía."

Ở ngõ phố cạnh giếng nước, một phụ nhân vạm vỡ dắt đứa con trai nhỏ đang giãy giụa, tay kia mang theo chậu gỗ, đang líu lo bàn tán cùng những người hàng xóm quen biết. Trần Diên đi qua các nàng, cũng có người từ bên ngoài trở về, vội vàng thông báo tin tức mới nghe được.

"Ai ai, đại sự, hai cha con nhà họ Vương cùng bị nha môn áp giải đi, còn bị cùm kẹp."

"Không phải náo quỷ sao? Chuyện gì xảy ra?"

Trần Diên dừng bước lại, đứng một bên lắng nghe. Người đàn ông vừa về thở dốc một hơi, đẩy đứa bé đang ôm ra, tiếp tục cùng các phụ nhân này nói: "Tôi nghe được từ chỗ lý chính, tối qua vị đạo trưởng kia nói con quỷ kia có gì đó kỳ lạ, nên ông ta không hàng phục được. Sau đó nha dịch bèn đưa cả nhà lão Vương đến nhà lý chính thẩm vấn, lúc này mới làm rõ chân tướng."

"Hóa ra lão Vương ốm đau nhiều năm, vẫn luôn được vợ lão Vương chăm sóc. Sau khi bà ấy mất, thì việc chăm sóc rơi xuống vai ông ta và con trai ông ta. Mấy năm trời, hai người cứ mong lão Vương mau chóng chết, dứt khoát... cho lão Vương uống thuốc độc."

"Vừa mới chết thân nhân ước gì có thể phù hộ người trong nhà bình an, thảo nào lão Vương về nhà quậy phá dữ dội trong bảy ngày đầu này. Đáng đời hai cha con nhà này!"

Biết được sự tình, một đám phụ nhân thi nhau nhổ nước bọt về phía nhà lão Vương.

Bệnh lâu trước giường nào có hiếu tử... Trần Diên thở dài, chuyện này đến đây xem như kết thúc. Khi trở lại gánh hát, từ trên xuống dưới trong gánh hát cũng đang bàn tán chuyện này. Thấy Trần Diên trở về, từng người chạy tới hỏi hắn tối qua đi đâu, khiến bọn họ tìm mỏi cả mắt.

"Lúc ấy quá hỗn loạn, bị người ta chen lấn lạc đi chỗ khác. Náo quỷ mà, căn bản không dám một mình về." Trần Diên trả lời qua loa một câu. Bên kia nghe chữ "quỷ", mặt mọi người đều lộ vẻ sợ hãi khi nghĩ lại, khi nhắc đến chuyện lão Vương lêu lổng trở về báo thù lại là một tràng cảm thán.

"Còn thảo luận gì nữa, làm việc đi." Lão Triệu lại gần xua họ đi, sau đó nhìn về phía Trần Diên: "Trở về là tốt rồi, nghĩ xem tối nay diễn vở gì cho thật hay vào, ta phải bù đắp tổn thất tối qua trước đã."

Đối với chuyện tối qua, hắn còn đau lòng vì tổn thất, khiến Trần Diên phải nghĩ ra một vở kịch hay để bù đắp nhanh chóng. Về việc Trần Diên tối qua trốn ở đâu, có bị thương hay không, lão Triệu một chữ cũng không nhắc tới.

Trần Diên khẽ cười, nhìn Triệu ban chủ tâm tình không tốt, đành gác chuyện sư phụ lại, chờ trưa mua chút thịt rồi lên núi một chuyến.

Trở lại cái bàn của mình ở hậu đường, hắn thắp ngọn đèn, trải trang giấy ra, viết mấy chữ, nhưng viết mãi không được chữ nào. Trong đầu toàn là chuyện đạo pháp, trong lúc lòng phiền ý loạn, hắn dứt khoát cầm lấy cuốn «Hoàng Xuyên tạp nghi» bên cạnh lật xem.

"Đông bắc Hoàng Xuyên hai mươi dặm có hắc cốc, rộng ba mươi trượng, sâu thẳm có đáy. Trong đáy có đầm, cá đen bơi lội trong đó. Trong năm đói kém, có thôn nhân đói ăn nhầm, hóa thành hổ, xông vào núi rừng, giết hoẵng, nai mang về nhà cho vợ con ăn. Cứ thế ba năm, một ngày nọ, nó mê man, hóa thành người gõ cửa nhà. Người hàng xóm nghe tiếng ra, thấy người kia thân người đầu hổ, sợ hãi mà chết. Điều đó khiến cả thôn cầm gậy gộc xua đuổi. Kẻ đầu hổ rưng rưng chạy vào núi rừng. Đêm ấy tiếng hổ gầm liên miên, cho đến bình minh mới dứt."

Hả?

Khi lật sang một trang, trang giấy lướt qua ánh đèn, Trần Diên mơ hồ nhìn thấy nét chữ phía trên, trong ánh sáng chồng chất có biến hóa. Hơn mười nét chữ đậm thêm không ít, tựa như cố ý chú thích.

"Kỳ quái... Trước kia cũng không có biến hóa như thế này."

Hắn đem sách lật tới trang thứ nhất. Quả nhiên, trong những chữ nhỏ bé, rắc rối phức tạp nguyên bản, dưới ánh đèn, cũng có mười nét chữ bị làm nổi bật.

Chẳng lẽ là ta có pháp lực mới có thể nhìn thấy?

Trần Diên đột nhiên cầm lấy cây bút lông bên cạnh, theo thứ tự trước sau chép từng chữ tăng thêm trong câu chuyện «hàng mã» xuống. Đọc kỹ lại, càng lúc càng liền mạch, đúng là một đoạn khẩu quyết.

Hắn đem khẩu quyết ghi nhớ, liếc nhìn xung quanh thấy không ai chú ý, rồi tìm một tờ giấy bỏ đi, gập đi gập lại. Chốc lát sau, một chú ếch giấy khéo léo, xinh xắn đã xuất hiện trong lòng bàn tay hắn, rồi nhẹ nhàng đặt lên bàn.

Trần Diên làm theo khẩu quyết pháp thuật, dựa vào pháp môn chỉ quyết sư phụ đã dạy, nhẹ nhàng điểm một cái lên đầu ếch.

Thanh quang khẽ lóe.

Ánh sáng từ tờ giấy ở đầu ếch từ từ lan ra, hiện lên lớp da màu xanh biếc. Một đôi mắt tròn xoe chớp chớp màng mắt. Nhưng mà, thanh quang lan tràn được một nửa, Trần Diên thì cảm thấy hoa mắt chóng mặt, chút pháp lực tích góp được trong cơ thể đã bị hút cạn sạch.

Khi nhìn xuống bàn, khóe miệng hắn giật giật. Thì thấy trên bàn là một chú ếch xanh bóng loáng, xanh biếc, nhưng nửa thân dưới vẫn là giấy. Nó hướng về phía Trần Diên "Oa––" một tiếng, chân trước vẫy vẫy trên mặt bàn, rồi leo đến mép bàn, rơi xuống đất. "Bịch" một tiếng, một làn sương nhỏ bốc lên, nó lại biến thành ếch giấy.

Trần Diên có chút hưng phấn nhìn hai tay mình, không biết mệt mỏi thử thêm vài lần, chỉ có một lần thành công, biến ra một chú ếch xanh nhỏ hoàn chỉnh, nhảy nhót qua lại trong lòng bàn tay và trên mặt bàn, lộn nhào theo chỉ dẫn của hắn.

Pháp thuật vừa thu lại, nó lại lần nữa hóa thành ếch giấy trong tay.

"Nếu là đổi thành gỗ, kim loại, đây chẳng phải là chẳng sợ nước lửa? Dùng xong còn có thể thu lại, có lý gì chỉ làm thành ngựa? Ta dùng gỗ điêu khắc một cô mỹ nữ chẳng được sao? Khắc một khẩu Gatling..."

Nghĩ đến ý tưởng này, ánh mắt Trần Diên rơi xuống những tượng gỗ chất đống ở hậu đài. Nhân lúc làm xong việc lão Triệu phân phó, trên đường mua bánh ngọt và thịt chín, hắn nhanh chóng rời Phục Ngưu trấn, tiến về phía núi.

Dọc theo dấu chân hắn đã đi đến dốc cỏ trước ��ó, từng mảnh cỏ xanh lay động tạo thành gợn sóng trong gió, nhưng nhìn quanh khắp sườn núi, chẳng thấy bóng dáng lão nhân đâu.

Ánh mắt quét qua xung quanh, Trần Diên cất tiếng gọi to: "Sư phụ ——"

Bốn phía, trừ tiếng gọi theo gió bay xa, căn bản không có tiếng lão nhân đáp lại. Đợi nửa canh giờ, Trần Diên đành phải mang theo tiếc nuối trở lại thôn trấn dưới chân núi.

Về sau mấy ngày, Trần Diên ngoài việc làm theo pháp quyết mua chim sống về tu luyện, không có việc gì lại chạy lên núi, đáng tiếc đều không đợi được lão nhân xuất hiện.

Đến ngày thứ năm chạng vạng, diễn xong vở kịch gỗ «Uống đoạn đương Dương Kiều», Trần Diên cùng ba người sư huynh bị triệu tập đến cùng một chỗ. Tưởng rằng lại có tiết mục gì cần sắp xếp, thì thấy lão Triệu bảo người trong gánh hát phá dỡ sân khấu, thu dọn đồ đạc hậu đường thỏa đáng.

"Lúc xế chiều, nhận một mối làm ăn lớn, Lưu viên ngoại trong thành muốn dựng một vở kịch lớn, nghe danh tiếng của gánh ta ở Phục Ngưu trấn, mời gánh hát chúng ta sang diễn vài suất. Mọi người thu dọn một chút, chúng ta sẽ đi ngay trong đêm, dù sao cũng không xa."

Đồ đạc gánh hát nhiều thứ lỉnh kỉnh, nhưng cũng rất nhanh thu dọn thỏa đáng, chất lên ba chiếc xe lừa. Đoàn hơn mười người rời Phục Ngưu trấn, lên đường đến huyện Thanh Sơn. Mấy chục dặm đường, đến nơi thì trời cũng đã tối mịt.

Đều là một đám người thô kệch không có quá nhiều kiểu cách, họ vây quanh xe lừa, ngả lưng xuống đất nghỉ ngơi một đêm. Vừa sáng sớm, cổng thành mở ra là họ vào thành ngay để tìm Lưu phủ.

Tất cả văn bản này được tạo ra và thuộc quyền sở hữu của truyen.free, một sự kết hợp tinh tế giữa nghệ thuật kể chuyện và công nghệ.