Gió nhẹ lướt qua, tầng mây trên không không ngừng biến đổi, ánh chiều tà lan khắp núi, cả nửa vòm trời đỏ rực.

Khi Tô Dương cưỡi ngựa quay về huyện thành Nghi Thủy, trời đã chạng vạng tối. Ánh chiều tà xuyên qua tầng mây, khiến bầu trời lóe lên một vầng kim quang đỏ ửng, tạo thành một kỳ cảnh tráng lệ.

"Tô đại phu..."

"Tô đại phu về rồi."

"Tô đại phu khám bệnh về rồi sao?"

Vừa bước qua cổng thành Nghi Thủy, Tô Dương đã được rất nhiều người trong thành chào hỏi. Hắn gật đầu đáp lại, rồi thẳng đường trở về Đồng Nhân đường.

"Chưởng quỹ về rồi."

Tôn Ly đang may vá ở hậu viện, nghe tiếng Tô Dương gọi cửa liền vội vàng ra mở. Cô đón Tô Dương vào, Tô Dương nhìn Tôn Ly, đôi mắt sáng rực, má trắng như tuyết, thoáng sững sờ vì vẻ đẹp kinh diễm ấy, rồi mới bước vào trong Đồng Nhân đường. Tôn Ly khóa cửa lại, theo Tô Dương vào hậu viện, rót nước cho hắn rửa tay rửa mặt, sau đó bưng lên một bát trà nóng.

"Hù..." Tô Dương khẽ thổi nhẹ những cánh cúc trong chén trà, nhấp một ngụm, rồi hỏi: "Hôm qua thành hoàng không đến chỗ chúng ta phải không?"

"Hả?" Tôn Ly không hiểu, lắc đầu cười nói: "Chúng ta sống yên ổn thế này, mong thành hoàng tới làm gì chứ?"

"Vị thành hoàng này đã lâu không lộ diện, hắn vẫn còn thiếu ta một phần lễ đây."

Tô Dương nói.

Ban đầu, thành hoàng muốn một thành hoàng phu nhân, nhưng bị Tô Dương bẻ gãy răng, đánh chết ngay tại chỗ. Thành hoàng lúc ấy còn muốn ra tay ngăn cản, nhưng chỉ một luồng hồng quang tử khí trấn áp, liền khiến thành hoàng, văn võ phán quan, cùng toàn bộ sai dịch phải lui bước. Thành hoàng ban đầu nói sẽ bồi lễ xin lỗi, thậm chí còn hứa sẽ dốc hết mọi thứ của mình, nhưng đến tận bây giờ vẫn chưa thấy đâu. Cái chuyện "dốc hết mọi thứ" này, không biết rốt cuộc có thể lấy ra thứ gì.

"..." Tôn Ly nhìn Tô Dương, nhất thời không thốt nên lời.

"Ai, đúng là không giữ lời hứa." Tô Dương lắc đầu, bước vào phòng tắm. Hắn tắm rửa thay quần áo, bỏ lại bộ y phục lấm bùn, tắm gội sạch sẽ, rồi tùy tiện khoác một bộ y phục khác trở về nhà trên, nói với Tôn Ly: "Ta đã ăn ở ngoài rồi, nàng cứ tự làm chút gì đó ăn là được, đừng gọi ta." Nói xong, hắn đóng cửa phòng lại, trở về giường của mình.

B��n ngoài, Tôn Ly sắp xếp lại quần áo dơ của Tô Dương, đưa tay chạm vào vết bùn trên đó, khẽ ngửi, rồi nhẹ nhàng lắc đầu. Cô ra giếng múc nước, giặt sạch quần áo.

Mặt trời lặn, ánh nắng đỏ rực dần rút đi, sắc trời trở nên trong trẻo mà lạnh lẽo.

Âm thần của Tô Dương lướt ra khỏi thân thể, thân ngự long khí, thẳng tiến bay về phía miếu Thành Hoàng.

Chuyện liên quan đến Huyền Chân quan vô cùng cấp bách, Tô Dương nhất định phải mau chóng liên lạc với âm thần và dương binh, phối hợp lực lượng để diệt trừ Huyền Chân quan. Chậm trễ một khắc, có thể đã có người phải chịu tai ương.

Trong miếu Thành Hoàng, ánh nến lung linh tỏa sáng.

Tô Dương nhập vào miếu thờ này bằng âm thần. Vừa bước vào, hắn đã cảm nhận được sự khác biệt lớn. Vẫn là miếu Thành Hoàng, nhưng khi Tô Dương còn là người phàm, hắn chỉ thấy phía sau chính điện có mấy pho tượng đất của thành hoàng, văn võ phán quan và các nha sai đứng thẳng. Còn giờ đây, khi nhập vào bằng âm thần, hắn thấy căn phòng trống vắng, không một bóng dáng sai dịch. Mãi cho đến khi Tô Dương đi vào hậu viện, hắn mới thấy nơi đây có "quỷ ảnh". Nhìn kỹ lại, đó chính là văn phán quan từng xuất hiện ở tiền miếu. Lúc này vị quan không mặc phán quan phục, mà khoác một bộ thường phục, tay cầm một quyển sách, đang cau mày chăm chú đọc.

"Thùng thùng." Tô Dương gõ nhẹ hai tiếng vào cột cửa, khiến văn phán quan ngước mắt nhìn lại.

"Thượng tiên." Văn phán quan vội vàng đặt sách xuống, tiến đến trước mặt Tô Dương hành lễ. Vị trước mắt này chính là một đại năng đã siêu thoát khỏi Sinh Tử bộ, không phải loại tôm tép như hắn có thể đắc tội.

"Ngươi đang xem Sinh Tử bộ à?" Tô Dương nhìn bìa sách trên tay văn phán quan, hiếu kỳ hỏi.

"Đúng là Sinh Tử bộ." Văn phán quan vội vàng mời Tô Dương vào chỗ, dâng trà thơm, rồi mới ngồi xuống bên cạnh.

Tô Dương tay nâng chén trà, nhìn thấy dáng vẻ cẩn trọng của vị quan, liền cũng giữ một vẻ ung dung. Hắn nhấp vài ngụm trà thơm trong miếu Thành Hoàng, rồi tiện tay cầm lấy Sinh Tử bộ, lật xem.

Sinh Tử bộ này là của Nghi Thủy. Khi Tô Dương lật xem, bên trong tự nhiên đều là những nội dung liên quan đến Nghi Thủy. Sách ghi chép người này sinh lúc nào, nên chết lúc nào, còn có nhiều chỗ trống không, ghi rõ người nào có công đức gì, người nào có thất đức gì, người nào nên giữ chức quan nào, người nào có nên có con cháu hay không.

Mọi thứ trong Sinh Tử bộ này, Tô Dương không cách nào kiểm chứng. Hắn liền lật đến trang Lan gia trang, xem xét. Sinh Tử bộ ghi lại: Lan Phú nên thọ sáu mươi tuổi, Lan Quý nên thọ năm mươi tư tuổi, Lan Văn nên trở thành một phương địa chủ, Lan Vũ phải làm một phương tướng quân, còn Lan Bân thì không có gì đặc biệt.

"Sinh Tử bộ này, xem ra có rất nhiều chỗ sai lệch." Tô Dương khép Sinh Tử bộ lại, đặt xuống bàn, tay nâng chén trà, nhấp thêm hai ngụm.

Lan Quý đáng lẽ phải sống đến năm mươi tư tuổi, nhưng giờ đây đã vào âm tào địa phủ.

"Số mạng con người vốn khó mà thấu triệt được. Có vài người đáng lẽ thọ trăm tuổi, nhưng mới hai mươi đã bệnh rồi không dậy nổi. Có vài người mệnh lẽ ra ba mươi, nhưng sống qua ba mươi rồi cũng chưa chết..."

Văn phán quan nhìn vào Sinh Tử bộ, nói: "Gặp phải những trường hợp sai lệch trong sách tử tịch này, liệu có nên chết hay không, chính là lúc chúng ta phải ra ngoài câu hồn."

"Ồ..." Tô Dương gật đầu, rồi lại hỏi: "Nếu có người không nằm trong Sinh Tử bộ này thì sao?"

"Nếu không có tên trong Sinh Tử bộ này, thì sẽ không chịu sự tiết chế của thành hoàng." Văn phán quan nói: "Sinh Tử bộ này cũng chia làm tam đẳng. Chẳng hạn như những gì chúng tôi nắm giữ đều là sinh tử của bách tính bình thường, nhưng có vài người khí vận hùng hậu, như ngọn lửa bùng cháy. Những người như vậy sinh ra đã phi phàm, tiểu quỷ không dám đến gần, thành hoàng cũng không thể tiết chế. Sinh tử của họ được ghi vào sổ đỏ, do quận ty trông coi. Âm quỷ như chúng tôi, gặp phải những người đó đều phải nhượng bộ lui binh. Còn những người trên sổ đỏ kia, dù có quát mắng thành hoàng, đánh đập tượng thần, hay giết âm tào, chúng tôi cũng chẳng có cách nào. Đến cả sổ tím cao cấp nhất thì nằm trong tay Thập Điện Diêm La, không phải điều chúng tôi có thể biết."

Tô Dương gật đầu, quả nhiên có không ít truyền thuyết về việc các thư sinh tầm thường hay đô đầu đến miếu Thành Hoàng quát mắng âm tào, thậm chí đánh đập tượng thần mà âm tào cũng chẳng có cách nào. Lại có chuyện một người nào đó làm việc xấu, nhưng âm tào lại nhập vào người khác để cảnh cáo, đều là bởi vì kẻ đó là người mà âm quỷ không thể đến gần.

"Những người đó giết âm tào, chẳng lẽ lại không có cách giải quyết sao?" Tô Dương hỏi.

"Quỷ sau khi chết, mọi thứ đều tan biến, còn có thể đến đâu mà tố cáo?" Văn phán quan thở dài nói: "Nếu có người chứng kiến, còn có thể kháng án đôi ba phần, nhưng nếu không ai thấy, thì đúng là thần không biết quỷ không hay."

Xem ra, làm việc ở âm ty cũng là một chức vụ đầy hiểm nguy.

"Ồ..." Tô Dương lại làm rõ được nhiều chuyện, hỏi: "Thiên Đình này chẳng lẽ không có người giám sát sao?"

Trong truyền thuyết có Thiên Lý Nhãn, Thuận Phong Nhĩ, lẽ nào lại không biết hết mọi việc ở nhân gian sao?

Văn phán quan nghe xong thở dài, nói: "Trong Thiên Đình có lập Nhật Du thần, Dạ Du thần, ngày đêm giám sát nhân gian, phân công khắp nơi, ghi lại mọi điều tai nghe mắt thấy rồi tấu lên. Chỉ là hạng pháp sách này đã có từ khi Đại Càn khai quốc, nhưng đến nay, Nghi Thủy này vẫn chưa từng được phân phối Nhật Du thần hay Dạ Du thần, nên sổ công đức này chúng tôi cũng không cách nào viết được... Ai, gần đây thần chức ngày càng nhiều, việc quản lý càng lúc càng hỗn tạp, con đường thăng tiến của chúng tôi cũng ngày càng ít đi, muốn thi lên thành hoàng thì lại càng khó."

Theo lời văn phán quan, Sinh Tử bộ được thiết lập vào thời Tống. Trước đó, sinh tử chúng sinh trong thế gian đều dựa vào vận may cá nhân, nhưng sau khi Sinh Tử bộ được bố trí, âm ty mới có quyền tiết chế, trông coi chuyện luân hồi báo ứng. Cũng từ đó về sau, chức vị thành hoàng dần trở nên trọng yếu, muốn trở thành thành hoàng thì cần phải trải qua khảo hạch.

"Pháp trị của Thiên Đình cũng đang tiến bộ nhỉ." Tô Dương cười nói, thế giới này xem ra Thiên Đình cũng không phải là bất biến. Tô Dương hỏi thêm: "Vậy thành hoàng thi tuyển như thế nào?"

"Nếu muốn thi thành hoàng, đối với âm ty như chúng tôi, cần phải nhiều năm liền được cấp trên khảo sát đánh giá "ưu", mới có tư cách. Còn người dương gian, thì tất nhiên phải là người đức cao vọng trọng, được bách tính một phương kính yêu, thái độ làm người ngay thẳng, mới có thể cùng nhau tiến vào vòng khảo hạch thành hoàng. Đến khi khảo hạch, sẽ thi Tứ Thư Ngũ Kinh, binh pháp thao lược, loại bỏ những người không biết chữ. Sau đó là phần vấn đáp với thượng tiên, nếu có thể khiến thượng tiên hài lòng, liền có thể trở thành thành hoàng một phương."

Văn phán quan nói với Tô Dương: "Trở thành thành hoàng một phương, liền chủ quản việc bổ nhiệm thần chức ở phương đó. Giống như trong miếu Thành Hoàng Nghi Thủy này, phần lớn chúng tôi đều là đạo sĩ xuất thân. Khi còn sống, chúng tôi tu hành trong Huyền Chân quan trên núi Nhị Long ở Đông An. Thành hoàng và quan chủ giao hảo, mà trong miếu Thành Hoàng này lại thiếu hụt âm chức, nên quan chủ liền điều chúng tôi đến đây..."

"..." Tô Dương hít một hơi khí lạnh, kinh ngạc nhìn vị văn phán quan này.

Trước đây, Tô Dương vẫn thắc mắc vì sao Huyền Chân quan làm nhiều việc ác như vậy mà thành hoàng bản xứ lại không hề có động tĩnh gì. Nào ngờ, nào ngờ được, Huyền Chân quan đã cắm rễ sâu tận chỗ thành hoàng này... Thật may mắn là trước khi đến đây, Tô Dương đã tính toán trước, dò xét ý tứ của thành hoàng rồi mới tiến hành việc tố cáo. Nếu cứ im lặng mang đơn kiện đến đây, e rằng sẽ tự chuốc lấy họa vào thân.

"Thượng tiên có việc quan trọng cần bàn sao?" Văn phán quan thì thầm hỏi.

"Tất nhiên là có chuyện." Tô Dương cười ha ha nói: "Chúng ta cứ uống trà trước, đợi hắn về rồi nói... Sư đệ ngươi chết như thế nào?"

Văn phán quan cầm Sinh Tử bộ lên, lật đến một trang, trên đó ghi Phương Trung Hiền, thọ bốn mươi tuổi. Ông nói: "Sư đệ tôi tuổi thọ chưa hết, là bị người ta dùng Thất Tinh Trạc Mạch của môn phái chúng tôi giết chết. Kẻ này ắt hẳn ở ngay trong nội bộ sư môn, tin rằng với sự cơ trí của thành hoàng và sư phụ tôi, nhất định có thể tìm ra hung thủ."

Nam Đẩu chủ sinh, Bắc Đẩu chủ tử.

Thất Tinh Trạc M���ch, lấy bảy ngôi sao Bắc Đẩu làm trụ cột, chiếu vào âm thần dương khiếu, đánh thẳng vào khí mạch của đối phương. Chỉ một đòn, có thể khiến đối phương hành động bị chế ngự, thân hư thể nhược, từ từ mà chết. Nếu cả bảy tinh đều trúng, tất sẽ chết ngay tại chỗ, là sát chiêu bí truyền không được phép lộ ra ngoài của Huyền Chân giáo.

"Vậy thì tất nhiên là do người trong Huyền Chân giáo gây ra." Tô Dương nói: "Tìm ra những kẻ bất mãn với Phương Trung Hiền, dĩ nhiên sẽ tìm được hung thủ."

"Ai..." Văn phán quan thở dài, nói: "Phương Trung Hiền này đã làm không ít chuyện thất đức, kẻ muốn hắn chết cả trong lẫn ngoài đều có, theo hướng này e là không tra ra được gì."

"Cũng phải." Tô Dương gật đầu.

Đang lúc nói chuyện, bên ngoài một dãy đèn lồng bỗng sáng lên. Mấy sai dịch cầm đèn lồng đi vào, vị thành hoàng Nghi Thủy này từ Huyền Chân quan trở về phủ, vừa bước qua cổng đã thấy Tô Dương đang ngồi trong sân.

Những dòng chữ này, từng nét từng chữ, chỉ thuộc về chốn truyện ảo diệu này.