Hắc Tư Đình cười, mặc cho Hạ Á nói gì đi nữa, hắn cũng chẳng đáp lời.

Đoàn thương đội này cứ thế thẳng tiến về phía đông, thoạt tiên đi về phía nam, rồi sau đó lại hướng đông. Dù con đường này không phải khu chiến sự, song dù sao cũng là nơi quân phiệt cát cứ. Càng đi sâu vào phía đông nam, không khí càng lúc càng căng thẳng. Dọc đường những thành trấn mà họ đi qua, quân đội của các quân phiệt địa phương phòng thủ cũng càng lúc càng nghiêm ngặt. Thế nhưng, dù cho kiểm tra gắt gao, cũng chẳng hề gây ra trở ngại thực sự nào cho đoàn thương đội.

Lão A Đức kia liền nhỏ giọng giải thích với Hạ Á: "Ngày nay thiên hạ đại loạn, các Tổng đốc quân phiệt ở khắp nơi này nếu muốn tiếp tục cát cứ, tất nhiên không thể thiếu sự ủng hộ của các thương hội trên đại lục. Ít nhất, những vật tư quân dụng, khí giới, lương thảo cùng các loại dự trữ chiến lược khác, nếu không có sự giúp đỡ của các đại thương hội thông thương khắp thiên hạ này, thì tuyệt đối không thành việc. Bởi vậy, các Tổng đốc quân phiệt ở khắp nơi, dù cho bàn giao nghiêm ngặt, nhưng nếu gặp phải đội ngũ của những thương đoàn lớn hạng nhất này, thì lại không dám làm khó dễ người ta quá mức."

Ngừng một lát, lão lại cười khẽ nói: "Bởi vậy, những nhà nghèo chúng ta, trong loạn thế này muốn sinh tồn, cũng chỉ có thể dựa vào những đại thương đoàn này thôi. Đành bỏ ra chút tiền kết đoàn đi đường, cầu mong bình an vậy."

Cứ như vậy, họ lại đi thêm khoảng mười ngày. Đến ngày đó, đoàn người đã tiến vào khu phía Đông của Đế quốc Byzantine, đến trọng trấn của quân khu Khảo Duy Tư Đặc ở phía Đông đế quốc. Lần này, thương đội rốt cuộc đã đụng phải bức tường sắt. Ngay cả thủ lĩnh của thương hội đứng đầu hàng cũng phải ra mặt, nhưng đối phương vẫn chẳng chịu nhượng bộ.

Chỉ thấy đoàn người dừng lại, ngay phía trước là một tòa thành nhỏ không lớn. Tòa thành nhỏ này chắn ngang giữa hai sườn núi, lại còn là một "góc thành". Thành trì được xây dựng tại chỗ trống giữa các ngọn núi, nhìn từ xa, nó cứ như một trạm kiểm soát bình thường.

Đoàn người đứng bên ngoài thành, chỉ thấy cửa thành nửa mở nửa khép. Quân binh trên thành dưới thành đều vũ trang hạng nặng, trông như đang đối mặt đại địch. Người đứng đầu thương đoàn phía trước đã thương lượng với viên quân quản dưới cửa thành hồi lâu, nhưng đối phương chỉ liên tục lắc đầu. Chỉ thấy người đứng đ���u kia nhét một túi nặng trịch vào tay viên quan quân. Viên quan quân nhận lấy, dù sắc mặt có dễ chịu hơn một chút, nhưng vẫn cứ lắc đầu. Thái độ dù đã hòa nhã hơn nhiều, song vẫn trước sau không chịu nhả ra chút nào.

Ngay cả khi thủ lĩnh thương đội kia chỉ vào cờ xí hiệu buôn nhà mình, vừa đấm vừa xoa nói một hồi lâu, thái độ của đối phương vẫn như trước, chẳng hề thay đổi.

Hạ Á cùng mọi người đứng phía sau xem náo nhiệt. Nhìn một lát, lại thấy lão A Đức từ phía trước chen chúc trở về, vẻ mặt lấm tấm mồ hôi nóng, liên tục thở dài lắc đầu: "Mẹ nó, sao lại xui xẻo đến thế! Nói là phía trước sắp có chiến tranh, nên đã phong tỏa hết, không cho đi qua. Lời hay ý đẹp đã nói cả, nhét tiền cũng vô dụng... Xem ra lần này xuất hành bất lợi, e là phải đại bồi đặc bồi rồi."

Hạ Á nghe xong, liền cùng Hắc Tư Đình liếc nhìn nhau, cả hai đều đọc được một tia vô cùng kinh ngạc từ trong ánh mắt đối phương.

Chiến tranh ư?

Ở nơi này thì có thể đánh trận gì chứ?

Cần biết rằng, đây chính là phía Đông đế quốc, tuy g���n biên cương phía Đông đế quốc nhưng vẫn chưa xa, có thể nói là một mảnh "nơi thái bình" duy nhất trong toàn cảnh nội Đế quốc Byzantine.

Phía Đông đế quốc, làm gì có chuyện đánh trận?

Nơi đây xa rời khỏi đế đô Áo Tư Cát Lợi Á ở phía nam. Cuộc chiến bảo vệ đế đô Áo Tư Cát Lợi Á căn bản chưa từng lan đến đây.

Mà cuộc xâm lấn của Odin phương Bắc, cũng còn xa lắm mới đánh tới được nơi này.

Đại phản loạn phía nam xảy ra sau đó, Công tước Mễ Nạp Tư nam hạ bình định, việc đó cũng còn ở tận phía nam kia mà.

Ở phía Đông của đế quốc, nơi đây chỉ có vài vị Tổng đốc quân khu thuộc đảng quân phiệt hạng hai, quy mô không lớn không nhỏ, chiếm cứ. Thế lực nói lớn không lớn, nói nhỏ không nhỏ, cũng chỉ là phần có thể hô hào tại Hồng Sắc Hội Nghị Bàn Tròn thôi.

Mấy thế lực quân phiệt gần đó, nói ra thì đều là một phe của Hồng Sắc Bàn Tròn. Giữa bọn họ cũng chẳng có thù hận gì lớn, nhất là vào thời buổi hiện nay, càng biết mọi người đoàn kết mới có đường sống... Chiến tranh? Ai với ai mà đánh?

Hạ Á và Hắc Tư Đình, một người là cường hào số một của đế quốc hiện nay, người còn lại là đệ nhất đại tướng của địch quốc, nửa đời người đều mưu đồ Đế quốc Byzantine, đối với tình thế hiện nay, tự nhiên là rõ như lòng bàn tay. Vừa nghe tin tức này, nhất thời cả hai đều nghĩ lầm.

Theo lý mà nói, phía Đông này tuyệt đối không nên có bất kỳ chiến loạn nào mới phải.

Lúc này, thương đội đã dừng lại. Các hộ hiệu buôn ở phía sau đoàn người thấy đường bị tắc, đều phái người rảnh rỗi đi lên trước dò la tin tức, lão A Đức kia cũng không ngoại lệ. Một lát sau, người đi dò thám phía trước trở về báo cáo, lão A Đức nghe xong, sắc mặt liền tái nhợt như tờ giấy, liên tục giậm chân đấm ngực thở dài, khuôn mặt như đang khóc tang, không ngừng kêu lên: "Thua lỗ rồi, thua lỗ rồi, lần này rốt cuộc lỗ vốn thê thảm rồi!"

Cần biết rằng, chuyến thông thương xuất hành lần này của lão, đã dồn gần nửa gia sản của mình, đều đặt hết vào mấy xe hàng này. Cộng thêm lộ phí, tiền hàng, và tiền bảo kim khi kết đoàn vào thương ��ội này, đã là một gánh nặng cực lớn. Nếu bình an đến Thánh Thành, giao dịch thu lợi, tự nhiên là kiếm bộn. Nhưng giờ đây giữa đường đã bị chặn lại, không được đi tiếp. Nếu lúc này quay đầu về thành Tạp Lan, vậy thì chi phí vận chuyển của chuyến này và tiền bảo kim kết đoàn tự nhiên là hoàn toàn mất trắng. Mà chừng đó xe hàng chất đống trong tay, biết đi đâu mà tiêu thụ đây?

Lão vốn không phải là đại thương hộ hàng đầu gì, bất quá chỉ là một thương hộ gia sản khá giả trong thành Tạp Lan. Dù giàu có, nhưng cũng không thể gọi là hào phú.

Nếu chuyến này thua lỗ, tính cả khoản đầu tư từ kỳ trước, cùng với thời gian bị lỡ dở, e rằng lúc đó sẽ phải phá sản.

Lão A Đức ở đây khóc lóc thảm thiết. Hạ Á lập tức nhảy xuống, kéo một người học việc dưới trướng lão A Đức hỏi thăm vài câu. Chỉ là chuyện chiến tranh, quân binh phòng thủ thành phố ở trạm kiểm soát phía trước cũng chẳng nói nhiều, chỉ biết là họ đã đóng cửa thành để phòng thủ, chặn đường, còn những tin tức có giá trị khác thì chẳng dò la được gì.

Đoàn thương đội đứng trên đại lộ, lập tức có người đến mời lão A Đức vào trao đổi. Hóa ra là đại thương hội đứng đầu thương đội mời các thương gia đã kết nhóm trong đoàn cùng đi thương lượng đối sách. Lão A Đức đầu đầy mồ hôi đi, khi trở về thì sắc mặt lại càng lúc càng âm trầm khó coi.

Nghe lão nói, trạm kiểm soát này đã triệt để đóng cửa. Người đứng đầu thương đội đã nhiều lần thông giao với đối phương, cũng đã nhét không ít tiền của, còn lôi kéo một số quan hệ, nhưng đối phương dù thế nào cũng không dám cho họ thông hành. Dù viên quân quan chỉ huy phụ trách phòng ngừa tiết lộ bí mật kia cũng tham tài, thế nhưng, sự việc liên quan đến quân lệnh, nếu có sai lầm, đó chính là tội lớn chém đầu. Tiền tài dù đáng yêu, nhưng nếu đầu đã không còn, tự nhiên chẳng có phúc mà hưởng thụ.

Nội bộ thương đội trên dưới dù ủ rũ, nhưng may mắn là chưa hoàn toàn thất vọng. Một thương đội như thế đã được tổ chức, không phải nói giải tán là giải tán được, mọi người vẫn còn định thử gắng sức thêm lần n��a. Bảo họ cứ khinh suất từ bỏ quay đầu lại như vậy, nào có đơn giản. Dù nhất thời không có cách nào, mọi người cũng chẳng còn cách nào khác ngoài việc dừng lại ở chỗ này chờ tin tức.

Cũng may là đã mua chuộc được viên quân quan thủ thành phụ trách phòng ngừa tiết lộ bí mật kia. Dù không cho thông hành, nhưng vẫn có thể dùng tiền để mua một ít thức ăn và nước uống từ trong thành ra.

Mọi người liền tạm thời chờ đợi trên con đường này. Có người nói các nhân vật quyền thế của thương hội kia đã phái người gấp rút đi mời một số nhân vật có quyền thế khác ra mặt.

Cứ thế, thương đội đã đợi bên ngoài tòa thành phòng thủ này một ngày một đêm. Đến tối, mấy trăm người liền nghỉ lại bên đường ngoài thành. Cũng may mọi người đều là người xuất hành thông thương, chuyện màn trời chiếu đất cũng là bình thường. Buổi tối, họ đem xe ngựa của thương đội xếp thành một vòng tròn, rồi cắm trại. Chỉ là mắt thấy thành thị ngay trước mắt, lại không thể vào thành, chỉ có thể ở ngoài thành hóng gió lạnh, ăn lương khô nguội ngắt, trong lòng mỗi người đều đầy ắp oán khí.

Sáng sớm hôm sau, mấy thương gia lại phái người đến cửa thành để tốn nước bọt với viên quân thủ thành kia. Dù không cho thông hành, ít nhất cũng phải dò la thêm chút tin tức có giá trị.

Viên quân thủ thành phòng thủ thành phố này, rốt cuộc không còn kín miệng như vậy nữa. Dưới thế tấn công của "đạn bạc" từ những thương nhân kia, r��t cuộc y cũng đã nới lỏng miệng, tiết lộ không ít tin tức ra ngoài. Lập tức mấy tin tức này truyền đến trong thương đội, khiến Hạ Á nghe xong, không khỏi ngẩn người ra, rồi sắc mặt không khỏi trở nên cổ quái.

Hóa ra, cảnh báo chiến tranh ở nơi này là thật, quả nhiên là có trận chiến sắp nổ ra!

Mà một bên của cuộc chiến, lại là một lão bằng hữu vô cùng quen thuộc của Hạ Á.

Thương đội lại đợi ở đây thêm một buổi ngày. Đến tối, vẫn chuẩn bị cắm trại như cũ, nhưng trời vừa sập tối, đột nhiên mọi người đều cảm thấy mặt đất rung chuyển dữ dội. Những người trong thương đội đã quen với việc xa nhà, đều là người giàu kinh nghiệm. Vừa nghe động tĩnh, nhất thời ai nấy đều biến sắc. Không ít dong binh võ sĩ nhanh chóng nhảy dựng lên, hô hoán đồng bạn, mau chóng chỉ huy các loại người lùi vào trong vòng tròn xe ngựa đã xếp. Lại có võ sĩ đã quỳ rạp trên mặt đất, áp tai xuống đất, rồi ngẩng đầu lên, sắc mặt tái nhợt lớn tiếng nói: "Phía nam, đại đội kỵ binh! Ít nhất cũng phải hai ba ngàn kỵ!"

Những dong binh này quả nhiên phán đoán rất chuẩn. Thương đội trên dưới đều trốn vào trong vòng thành lũy. Một vài người giúp việc trai tráng cũng nhao nhao từ trong xe ngựa nhà mình lấy ra vũ khí – ra ngoài làm ăn, trừ những dong binh được thuê ra, bản thân cũng sẽ không không chuẩn bị gì. Thương đội này mấy trăm người, nếu gặp phải tình huống khẩn cấp, người có thể cầm vũ khí ra tay cũng có thể gom được hơn hai trăm.

Trời vừa sập tối không lâu sau, trên đại lộ hướng phía nam, mơ hồ còn có thể thấy một màn bụi bặm bay lên, che khuất trời đất.

Trong thương đội, ai nấy đều biến sắc. Ngay cả những dong binh đã quen với việc đầu lưỡi liếm máu nơi đao kiếm, cũng đều thần sắc nghiêm nghị.

Xa xa trên đường, đám bụi bặm đang cuốn tới kia, đột nhiên chính là một chi kỵ binh!

Cũng chính là hôm nay là ngày trừ xuân lễ. Vài ngày trước lại vừa mới đổ một trận mưa xuân, đường không khô ráo như mùa thu. Bởi vậy đội kỵ binh này một đường tiến đến, phải tới gần mới có thể thấy bụi bặm. Nếu là vào mùa thu, e rằng đám bụi bặm này từ rất xa đã có thể thấy rồi.

Đội kỵ binh kia từ xa tiến đến, tốc độ dường như không quá nhanh, chỉ là vẫn duy trì tốc độ hành quân đều đặn. Trong mắt Hạ Á, một người chuyên gia đã quen với việc dẫn binh, hiển nhiên tướng lĩnh của đội quân này đã cố ý giữ lại sức ngựa. Đến khi lại gần, còn có thể nhìn ra đội kỵ binh này, trong quân đội, quân dung thật sự chỉnh tề, rõ ràng chính là một bộ dáng tinh nhuệ. Loại Tổng đốc quân phiệt hạng ba kiểu thổ hào thôn quê bình thường, thì tuyệt đối không thể nuôi nổi loại kỵ binh có dáng dấp như thế này.

Trong các thế lực của Đế quốc Byzantine đương đại, có thể nuôi dưỡng được một đội kỵ binh quy mô như vậy, số lượng có thể đếm trên đầu ngón tay.

Mà khi đội kỵ binh này càng chạy lại gần, khiến người ta có thể nhìn rõ cờ hiệu và trang phục của họ, thì lại càng khiến người ta giật mình hơn.

Lại là trang phục của Trung Ương Quân Đế quốc Byzantine thuần một màu!

Các kỵ binh đều cưỡi một con song mã, thậm chí ba mã, cách phối trí như vậy có thể nói là xa xỉ. Mà trang ph���c của kỵ binh cũng đều là giáp kỵ binh hoa văn mà chỉ trung ương quân mới có thể phối trí, thuần một màu tấm khiên nhỏ hộ tay trái, tay phải cầm kỵ thương, trên yên ngựa còn treo con dao bầu thường thấy.

Trung Ương Quân, đây tuyệt đối là sự phân phối tiêu chuẩn của kỵ binh Trung Ương Quân Đế quốc Byzantine!

Mắt thấy khu phía Đông đế quốc vốn đã bị đảng quân phiệt nắm trong tay, bỗng nhiên lại xuất hiện một đoàn kỵ binh Trung Ương Quân như thế, nhất thời khiến tất cả mọi người lâm vào sự kinh sợ.

Mà duy chỉ có người không có vẻ kinh ngạc trên mặt, lại chỉ có vài phần cổ quái, lại chính là đại gia Hạ Á của chúng ta.

Đội kỵ binh này vẫn còn cách rất xa, thành phòng thủ đã điên cuồng thổi lên kèn lệnh cảnh báo, quân đội trên tường thành khẩn trương tập kết.

Mà đội thương đội dưới thành đã ngây dại. Lúc này họ cách tường thành không quá vài trăm thước, khoảng cách này nói gần không gần, nói xa không xa. Muốn vào thành thị thì đừng mơ tưởng, muốn rời đi cũng là điều không thể.

Nếu hai bên đánh nhau, đội đầu tiên chịu vạ chính là đoàn thương đội này!

Dù là các thương nhân hay những dong binh này, đều đã trong nháy mắt hiểu rõ đạo lý này, không ít người đã sắc mặt trắng bệch. Mà chỉ có những dong binh này, vẫn miễn cưỡng nắm chặt vũ khí, chỉ là bọn họ hiển nhiên không còn được bao nhiêu tinh thần như ban đầu nữa.

Đội kỵ binh từ xa đến kia, từ rất xa cũng đã phát hiện một đội ngũ kỳ quái như vậy dưới thành. Một đội thương nhân như thế dưới thành dùng xe ngựa kết thành một vòng thành lũy, tự nhiên là cực kỳ bắt mắt.

Đội kỵ binh kia nhìn thấy từ xa, rất nhanh liền truyền đến từng đợt quân hiệu. Hạ Á nghe xong tự nhiên nhận ra, đó là hiệu lệnh hành quân của kỵ binh Trung Ương Quân đế quốc. Không bao lâu, đội kỵ binh kia liền chậm lại tốc độ, dừng lại ở đằng xa, một lần nữa chỉnh đốn đội hình, nhìn chằm chằm vào đội thương đội dưới thành này.

Cảnh tượng này cực kỳ quái dị, nghĩ rằng đội kỵ binh này đại khái cũng không lường trước được sẽ gặp phải tình huống quái dị như vậy.

Bọn họ vội vàng hành quân đến tòa thành thị này, không ngờ chạy đến đây, lại còn có một đội thương nhân như vậy đóng quân bên ngoài thành.

Mà tại chỗ thương đội này, những người đứng đầu các hộ thương đã có phân nửa người bị dọa đến ngất xỉu rồi. Mắt thấy đội kỵ binh kia dừng lại, người đứng đầu thương hội cũng không dám để thủ hạ làm ra bất kỳ phản ứng nào. Tình huống này cực kỳ vi diệu, nếu phe mình có bất kỳ động tác nào khiến đối phương hiểu lầm là địch ý, vậy thì chính là hành vi tự sát!

Đừng thấy ở đây còn có mấy trăm người trai tráng cầm vũ khí, thế nhưng gặp phải loại kỵ binh Trung Ương Quân chính quy này, vạn nhất đối phương ra tay với mình, loại ô hợp không chính quy này gặp phải tinh nhuệ chuyên nghiệp, người ta chỉ trong chốc lát là có thể giết sạch đám người này của mình!

Cũng may chủ của thương đội này, đại thương hội kia, vốn là nhà giàu có nắm giữ cờ hiệu thông thương Thánh Thành, tự nhiên thủ lĩnh phái ra dẫn đội cũng không phải người tài trí bình thường. Rất nhanh liền đưa ra phản ứng chính xác nhất: phái người treo cao cờ hiệu thương hội nhà mình lên. Lập tức mở vòng thành lũy ra, tự mình cưỡi ngựa đi ra ngoài, từ rất xa đã giơ cao hai tay, ý bảo mình không có vũ khí, thúc ngựa đến gần đội kỵ binh đối diện.

Hắn cũng hiểu được quy tắc, cách đội kỵ binh người ta từ rất xa đã chủ động quay người xuống ngựa, vội vàng đi qua đó. Hai kỵ binh đón lấy, lục soát khắp người hắn, rồi mới dẫn hắn đến gần đội ngũ. Thủ lĩnh thương đội kia được dẫn đến trước mặt một đại nhân vật đang bị trọng trọng vây quanh trong đội kỵ binh, quỳ xuống trình bày điều gì đó.

Sau một lát, hắn được thả ra, từ rất xa đã liên tục vẫy cao hai tay về phía đây. Bên phía thương đội, mấy người có địa vị giữ lại vừa nhìn thấy động tác tay của hắn, đều nhao nhao thở phào nhẹ nhõm.

An toàn rồi.

Đội kỵ binh kia phân ra một tiểu đội đi qua đây, rất nhanh bao vây vòng thành lũy của thương đội này, khiến họ điều khiển xe ngựa nhanh chóng rời khỏi chỗ đóng quân, tránh xa thành phòng thủ. Đồng thời, đội kỵ binh kia giám sát bên cạnh không rời nửa tấc, chẳng hề buông lỏng chút nào.

Hạ Á trong đội ngũ nhìn thấy, khẽ cười nói: "Cũng may, không coi chúng ta là pháo hôi, xem ra cũng coi như có lương tâm. Có vẻ là sẽ đấu võ rồi."

Hắc Tư Đình nghe xong, mở mắt liếc nhìn đội kỵ binh không xa kia, cười lạnh một tiếng, rồi lập tức nhắm mắt dưỡng thần. Hắn là Võ thần Odin, danh tướng vô địch đương đại, cũng không biết đã tiêu diệt bao nhiêu binh mã tinh nhuệ của Đế quốc Byzantine. Trong Trung Ương Quân đế quốc, có thể nói ngoại trừ kỵ binh La Đức Lý Á năm xưa ra, còn lại toàn bộ đều là bại tướng dưới tay Hắc Tư Đình hắn!

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, kính mời quý vị độc giả đón đọc.