Tát Luân Ba Ni Lợi trong lòng bất an, nhưng lại không có cách giải quyết tốt hơn, chỉ đành phái những tinh nhuệ cận vệ trong phủ đi xung quanh phủ công tước Mễ Nạp Tư dò la tin tức.

Thời gian từng chút trôi qua, trong lòng lão Tể tướng chưa bao giờ căng thẳng đến mức này. Ngay cả khi thành Áo Tư Cát Lợi Á bị phá, phản quân tràn vào thành lần trước, lão cũng chưa từng bất an như thế. Lúc ấy, dù thời cuộc vô cùng khắc nghiệt, gần như rơi vào tuyệt cảnh, nhưng suy nghĩ của lão Tể tướng lại vô cùng đơn thuần: nếu đã mất nước, vậy một vị Tể tướng như lão không chết thì còn đợi gì, cứ việc xả thân tuẫn tiết.

Nhưng tình hình đêm nay lại hoàn toàn khác biệt!

Sự bất an của lão, phần lớn mang theo mùi vị chột dạ. Mặc dù lão rất tin tưởng những tinh nhuệ võ sĩ được nuôi dưỡng trong phủ mình – dù sao trong đế quốc, mọi gia tộc quý tộc giàu có đều có truyền thống nuôi dưỡng tư binh tinh nhuệ. Những tư binh này, lớn lên cùng với đội quân tư nhân của nhà quý tộc, cả đời số phận cùng vinh nhục đều gắn bó hoàn toàn với gia tộc, lòng trung thành đối với gia tộc là điều không thể nghi ngờ, hầu như không có khả năng phản bội. Hơn nữa, các quý tộc thường tuyệt đối không dung thứ cho hành vi phản bội gia tộc, một khi xảy ra tình huống này, kẻ phản bội sẽ bị toàn thể giai cấp quý tộc phỉ nhổ.

Sự chuẩn bị của lão hôm nay, mục tiêu hiển nhiên là công tước Mễ Nạp Tư – vị công tước Mễ Nạp Tư vốn đã quyết định đến dự tiệc và gặp lão, lại đột ngột hủy bỏ hành trình ngay trước khi xuất môn, e rằng...

Chẳng lẽ lão gia cáo già kia đã phát giác hành động bất thường của mình?

Theo lý mà nói thì tuyệt đối không thể! Tử sĩ tinh nhuệ của gia tộc mình tuyệt sẽ không có hành động phản bội mật báo!

Nhưng vị lão Tể tướng lăn lộn quan trường cả đời lại hiểu rõ một đạo lý: thế sự không có tuyệt đối! Thường thì những chuyện tưởng chừng không thể xảy ra, một khi đã xảy ra, sẽ mang đến tai họa ngập đầu!

Với nội tình sâu dày của gia tộc công tước Mễ Nạp Tư trong quân đội, nếu để lão công tước biết được mình có ý định hạ độc thủ với ông ta, vậy sự phản kháng và trả thù lập tức của gia tộc Mễ Nạp Tư, cũng sẽ là...

Lão khẽ lắc đầu. Lão Tể tướng cố hết sức đè nén tạp niệm trong lòng.

Sẽ không đâu! Nếu lão ta đã phát giác, giờ này đã phát động phản công rồi! Đừng thấy lão công tước mấy năm nay giấu tài, sống an phận, ra vẻ già yếu không tranh quyền thế, nhưng Tát Luân Ba Ni Lợi cũng đã có tuổi, lão đã tự mình trải qua thời kỳ lão công tước Mễ Nạp Tư nắm giữ binh quyền năm xưa! Công tước Mễ Nạp Tư năm đó, tính tình quả cảm kiên nghị, sát phạt quyết đoán, chưa bao giờ chần chừ nửa lời! Nếu lão ta biết mình có ý định hãm hại, thì giờ này, lão công tước đã phái những tinh nhuệ bộ hạ được nuôi dưỡng trong phủ công tước Mễ Nạp Tư ra liều mạng rồi!

Lão công tước cả đời chinh chiến sa trường, những tinh nhuệ võ sĩ được nuôi dưỡng trong phủ của ông ta, dù xét về số lượng hay chất lượng, trong tất cả các gia tộc quý tộc giàu có của đế quốc, đều nghiễm nhiên đứng đầu! Có thể so sánh với tố chất của tư binh gia tộc Mễ Nạp Tư, e rằng chỉ có đội quân tư nhân của hoàng đế là "Ám Dạ Ngự Lâm" mà thôi!

Nếu công tước Mễ Nạp Tư thực sự hạ quyết tâm phản công, vậy khi đôi bên sống mái, kẻ thua cuộc nhất định là mình!

Đây là thời khắc sinh tử, liên quan đến tính mạng!

Lão Tể tướng không thể không biết suy nghĩ của mình là quá mức khoa trương!

Lão hiểu rất rõ tính cách của công tước Mễ Nạp Tư! Người này mấy năm qua tuy nhìn như hòa hợp êm thấm, nhưng tính cách năm xưa tuyệt đối sẽ không thay đổi! Bản thân lão thân là Tể tướng, lại là đại thần dòng chính số một được hoàng đế coi là tâm phúc, nếu để lão công tước biết mình sẽ ra tay với ông ta, thì đối phương nhất định sẽ hiểu lầm rằng... đây là ý của chính hoàng đế! Một khi ông ta cho rằng chính hoàng đế sẽ ra tay với gia tộc Mễ Nạp Tư, thì sự phản công của gia tộc Mễ Nạp Tư sẽ không còn bất kỳ e ngại nào nữa!

"Chỉ mong thần linh phù hộ." Lão Tể tướng sắc mặt lạnh lùng, trong ánh mắt tràn đầy hàn quang: "Nếu gia tộc Mễ Nạp Tư có thể không có dị tâm, hết lòng vì hoàng thất, đó chính là đại phúc của quốc gia! Nếu quả thực xảy ra biến loạn... thì đây chính là đại họa của đế quốc!"

Cho đến khi trời tối hẳn, lão Tể tướng ngay cả bữa tối cũng chưa kịp ăn một miếng, vẫn tĩnh lặng chờ đợi trong thư phòng.

Cuối cùng, khi gần đến nửa đêm, người được phái đi dò la tin tức rốt cuộc đã trở về bẩm báo.

Người được phái đi là thị vệ trưởng thân cận của lão Tể tướng, một võ sĩ trung niên thân hình tinh tráng. Hắn chạy vội vào thư phòng của Tể tướng, trán còn lấm tấm mồ hôi, thở dốc dồn dập, hiển nhiên đã rất vất vả trên đường.

"Đại nhân! Có tin tức!" Thị vệ trưởng đang định quỳ xuống hành lễ, lão Tể tướng đã cau mày nói: "Nói! Đến lúc này rồi, không cần hành lễ! Nói mau!"

"Vâng!" Vị thị vệ trưởng này tính tình cẩn trọng, hít một hơi rồi nhanh chóng hạ giọng nói: "Thuộc hạ đã chia người thành hai đội, một đội đi dò xét gần cửa thành, đội còn lại theo thuộc hạ ẩn nấp gần phủ công tước. Mới lúc nãy, cuối cùng cũng có tin tức, đội kỵ sĩ do tiểu Bá tước La Địch dẫn dắt đã từ ngoài thành trở về. Buổi tối cửa thành đã đóng, thực hiện lệnh giới nghiêm, nhưng La Địch đã ra mặt, đưa ra bút tích của lão công tước, mới khiến tướng lĩnh giữ thành mở cửa cho bọn họ vào. Người của thuộc hạ lúc ấy ở ngay gần đó, nhìn rất rõ ràng, sẽ không có sai sót."

Dừng một lát, thị vệ trưởng bổ sung: "Có một chi tiết bất thường: nghe nói khi Bá tước La Địch dẫn người ra khỏi thành, toàn bộ đều là đoàn ngựa thồ hàng. Nhưng khi trở về, trong đội ngũ lại có thêm một cỗ xe ngựa đơn sơ. Chiếc xe ngựa đó rất giản dị, hiển nhiên là tạm thời trưng dụng từ bên ngoài thành. Thủ hạ của thuộc hạ có người nhận ra, đó là một chiếc xe vận tải, nhưng đã được cải trang tạm thời, thùng xe còn được che thêm bạt! Khi họ vào thành, đoàn ngựa thồ đã bao vây chiếc xe đó ở giữa đội hình, bạt xe được hạ xuống, che đậy kỹ càng, hiển nhiên không muốn người khác nhìn thấy bên trong rốt cuộc chứa thứ gì. Bởi vì họ mang theo bút tích của lão công tước, nên tướng lĩnh canh gác cũng không dám kiểm tra, trực tiếp thả họ vào thành. Đội người đó, sau khi vào thành, liền trực tiếp trở về phủ công tước."

"Còn gì nữa không?" Lão Tể tướng hài lòng gật đầu.

Thị vệ trưởng trầm ngâm một lát rồi nói: "Thuộc hạ đã tận mắt thấy chiếc xe ngựa đó bên ngoài phủ công tước. Theo dấu bánh xe thì chiếc xe ngựa đó không chở nặng lắm, dấu bánh xe lưu lại trên đường nhẹ và nông."

"Tốt lắm, ngươi rất cẩn thận." Lão Tể tướng lại gật đầu, rồi cau mày nói: "Ngươi cảm thấy... trong chiếc xe ngựa đó có thể giấu thứ gì?"

"Thuộc hạ không biết, cũng không dám vọng đoán ạ." Thị vệ trưởng thành thật lắc đầu: "Sau khi xe ngựa vào phủ, phủ công tước liền đóng chặt cửa chính. Có thể thấy, cả phủ họ đang đề phòng rất nghiêm ngặt, số lượng lính canh ít nhất đã tăng gấp đôi."

Tát Luân Ba Ni Lợi hít một hơi thật sâu, đi đi lại lại trong phòng một lát, sau đó nhanh chóng đến trước bàn, cầm bút viết một phong thủ lệnh, giao cho thị vệ trưởng: "Hiện giờ thành đã giới nghiêm, ngươi lập tức cầm thủ lệnh của ta, ra khỏi thành đi tìm kiếm tin tức. La Địch đã dẫn người ra khỏi thành đi đâu, ở đâu gặp ai, và chiếc xe ngựa kia được điều động từ đâu, đều phải tra rõ. Ừm..."

Nói đến đây, lão Tể tướng trong lòng hơi chần chừ, thị vệ trưởng trong lòng khẽ động, hạ giọng nói: "Đại nhân, có phải là cần phải xử lý cho sạch sẽ một chút... Những người tuần tra liên quan, có phải đều phải..." Nói đoạn, hắn làm một động tác chém tay xuống.

"...Không cần." Lão Tể tướng đột nhiên mỉm cười, ánh mắt đã tan biến hết vẻ u ám và căng thẳng: "Tình hình xem ra không tệ như ta nghĩ. Ừm, ngươi hãy chú ý dò xét, nhưng đừng để lộ tung tích, đừng để người khác biết các ngươi là người của phủ ta. Mấy ngày nay quân bộ không phải đã điều không ít quân phòng giữ từ phía nam đến sao? Các ngươi hãy thay quân phục của quân phòng giữ địa phương mà ra khỏi thành dò la tin tức."

Sau khi thị vệ trưởng lĩnh mệnh đi xuống, lão Tể tướng mới thở phào nhẹ nhõm một hơi thật dài, từ từ ngồi trở lại ghế của mình.

"Xem ra... hành động bất thường của gia tộc Mễ Nạp Tư không phải vì phát hiện động tác của mình. Mà chính là trong nhà họ có chuyện khẩn cấp gì đó..."

Chiếc xe ngựa mà La Địch mang về, rốt cuộc đã lặng lẽ chứa đựng thứ gì?

Một chiếc xe ngựa vận chuyển hàng hóa nhỏ bé có thể giả trang thứ gì? Thứ gì đó cấm kỵ chăng? Tự nhiên là không rồi, thứ cấm kỵ mà người ta hay nghĩ đến nhất là vũ khí quân giới, nhưng công tước Mễ Nạp Tư nửa đời người đều ở vị trí cao trong quân đội, những vũ khí cấm kỵ đó, đối với người ngoài có lẽ là vật phẩm hiếm lạ, nhưng trong phủ ông ta nhất định là có rất nhiều. Vậy... chẳng lẽ là hàng lậu gì đó?

Công tước Mễ Nạp Tư đâu có thiếu tiền đến mức phải làm loại chuyện này.

Chẳng lẽ là...

Người! !

Hay là lão công tước liên lạc với bộ hạ cũ nào đó của quân phòng thủ phía nam, vào thành để gặp mặt bàn bạc chuyện đại sự bí ẩn gì đó?

Lão Tể tướng nghĩ đến đây, đột nhiên cười khổ một tiếng, cho rằng suy nghĩ này dường như cũng không đúng: trừ phi là muốn triệu tập bộ hạ cũ mưu phản, nếu không thì theo tính cách của lão công tước, tuyệt sẽ không bắt đầu triệu kiến bộ hạ cũ vào lúc này. Ông ta đã giấu tài nhiều năm như vậy, luôn sống rất khiêm tốn, sẽ không ở thời điểm này, trước khi định phục hưng mà triệu kiến bộ hạ, gây ra sự nghi ngờ vô căn cứ cho người khác. Hiện tại ông ta đáng lẽ phải càng khiêm tốn hơn mới phải!

Nghĩ đến đây, lão Tể tướng giật mình, nhớ tới một chuyện...

"Tính toán thời gian, hẳn là còn chưa đến chứ, đại đội nhân mã chạy từ phương Bắc mà đến, cho dù đi nhanh, cũng phải còn nửa tháng nữa mới đúng..."

Chờ cho đến gần hừng đông, thị vệ trưởng mới cuối cùng mang theo kết quả dò la tin tức trở về.

Vị thị vệ trưởng này làm việc rất đắc lực, tin tức mang về cũng rất tường tận.

"Khi tiểu Bá tước La Địch ra khỏi thành, ông ấy đã dẫn người đi về phía tây bắc, đến một thôn trấn nhỏ cách đế đô chưa đầy hai mươi dặm. Thuộc hạ đã dẫn người đến thôn trấn đó nghe ngóng tin tức, chiếc xe ngựa kia cũng là mua từ một tiệm xe ngựa trong thôn. Chúng ta đã hỏi người làm ở tiệm xe ngựa, lúc đó tiểu công tước đã dẫn người vây quanh khu vực tiệm xe ngựa, không cho người ngoài ra vào, nhưng có người làm ở tiệm xe ngựa từ xa nghe thấy tiếng khóc lớn từ bên trong. Ngay cả tiểu công tước La Địch, khi đi ra, mắt cũng đỏ hoe, nhưng thần sắc lại vô cùng kích động, như thể rất vui mừng..."

"Đã biết." Lần này phản ứng của Tể tướng bình tĩnh hơn nhiều, hiển nhiên tin tức mang về đã xác nhận thêm suy đoán trong lòng lão.

"Lão gia, chúng ta..."

"Đi xuống đi, bảo mọi người nghỉ ngơi đi, sẽ không có đại sự gì xảy ra nữa đâu." Tể tướng thở dài một hơi, ánh mắt có chút phức tạp: "Chuyện sau đó, không phải là điều các ngươi có thể biết rõ được."

Chờ thị vệ trưởng đi ra, lão Tể tướng lại gọi quản sự thân cận trong phủ đến.

"Chuẩn bị xe, ta muốn ra ngoài."

Quản sự nhìn sắc mặt mệt mỏi của lão gia, nhịn không được nói: "Lão gia... Ngài đêm nay còn chưa ăn uống gì, thời gian cũng đã khuya rồi..."

"Ngươi biết gì! Đại sự của ta có thành hay không, đều nằm ở đêm nay! Mau đi đi, không được để thị vệ đi theo, đổi một cỗ xe ngựa cũ không bắt mắt, ta muốn đi quân bộ."

Lão Tể tướng với xe nhẹ ngựa giản, lặng lẽ ra khỏi phủ vào nửa đêm, bên người chỉ có hai người hầu thân cận đi theo, ngay cả người giữ ngựa cũng là quản sự trong phủ tự mình đảm nhiệm.

Nửa đêm đến thăm quân bộ đế quốc, lão Tể tướng không lộ diện, chỉ cho thủ hạ đưa ra một phần thông hành lệnh cấp cao nhất, lính gác quân bộ liền lập tức cho phép qua.

Người mà Tát Luân Ba Ni Lợi muốn bái phỏng là A Đức Lý Khắc – tuy đã là nửa đêm, nhưng lão Tể tướng hoàn toàn không nghi ngờ, rằng lúc này A Đức Lý Khắc nhất định vẫn chưa ngủ.

Mặc dù lão Tể tướng biết rõ, mục tiêu chính vụ của mình là làm thế nào để hạn chế v�� quân khôi thủ có thế lực vô cùng mạnh mẽ này. Nhưng xét về lý, lão lại rất khâm phục trụ cột quân đội hiện tại của đế quốc này. A Đức Lý Khắc công chính vô tư, từ khi nhậm chức Quân vụ đại thần đến nay, bận rộn công vụ, ăn ngủ không yên, có thể nói là một trong những Quân vụ đại thần cần mẫn nhất đế quốc trong suốt trăm năm qua.

Dù mọi người đứng ở các phe phái khác nhau, nhưng lão Tể tướng vẫn vô cùng khâm phục sự cần mẫn của A Đức Lý Khắc.

Đối với việc Tể tướng đại nhân đến thăm vào đêm khuya, A Đức Lý Khắc tỏ ra khá bất ngờ, nhưng ông ta lập tức nhận ra đối phương nhất định có chuyện bí ẩn trọng đại muốn trao đổi với mình, nên mới chọn thời điểm này mà đến.

A Đức Lý Khắc bình thản tiếp đãi Tể tướng, đồng thời căn dặn cận vệ của mình canh gác nghiêm ngặt xung quanh gian phòng hai người gặp mặt.

Tự tay khép cửa phòng lại, A Đức Lý Khắc mới quay người, nhìn lão Tể tướng đã bình thản ngồi trên ghế.

"Đại nhân đến thăm vào đêm khuya, không biết có... ..."

A Đức Lý Khắc còn chưa nói dứt lời, Tể tướng đã thở dài một hơi thật dài: "A Đức Lý Khắc tướng quân, ngài vất vả vì quân vụ đế quốc, ăn ngủ không yên, thật sự khiến ta khâm phục vô cùng."

Nói đoạn, ánh mắt Tể tướng cố ý lướt qua bàn của A Đức Lý Khắc – đó là một khay thức ăn, bên trong hiển nhiên là bữa tối của A Đức Lý Khắc, gồm hai miếng bánh mì vừa lạnh vừa cứng, kẹp ở giữa chỉ có một lát thịt muối. Bởi vì đã nguội, trên mặt bánh nổi lên một lớp váng dầu màu trắng đáng ghét.

Đường đường là Quân vụ đại thần đế quốc, nhân vật số một của quân đội đế quốc, vậy mà lại ăn uống đạm bạc đến thế! Tể tướng đương nhiên có thể nhìn ra, miếng bánh mì này chỉ làm từ lương thực phụ thông thường nhất, còn miếng thịt muối kia cũng chẳng khác gì thứ lính tráng bình thường trong quân ăn.

A Đức Lý Khắc thấy ánh mắt của Tể tướng, cười nhạt một tiếng: "Tể tướng đại nhân quá lời rồi. Bữa ăn như vậy đã coi như không tệ, ít nhất vẫn còn thịt để ăn."

"Nếu là thức ăn trong quân khi hành quân dã chiến, có bánh để lót dạ đã là tốt lắm rồi."

Lão Tể tướng khẽ gật đầu, ánh mắt có chút phức tạp, thở dài thật dài, nhìn khuôn mặt mỏi mệt của A Đức Lý Khắc, thấp giọng nói: "Tướng quân đại nhân đã mấy ngày không ngủ rồi?"

"..." A Đức Lý Khắc khẽ nhíu mày, bình thản nói: "Tể tướng đại nhân đêm khuya đến thăm, e rằng không phải để trao đổi chuyện ăn ngủ với ta chứ?"

Trên thực tế, A Đức Lý Khắc đã hai ngày chưa từng chợp mắt, giờ phút này tâm thần mỏi mệt, cũng có chút không kiên nhẫn.

"Tướng quân vất vả." Lão Tể tướng bình thản nói: "Chỉ là, ta có một câu muốn hỏi ngài... Ngài cảm thấy, hiện tại điều khó khăn nhất của ngài là gì?"

Những dòng truyện này, tựa như hơi thở của rồng thiêng, chỉ thuộc về nơi đã chắp cánh cho nó.