Mùa hạ này, nhiệt độ bắt đầu tăng cao, ngày càng nóng hơn.

Đêm qua gió vẫn thổi, nhưng khi mặt trời hừng đông ló dạng, nhiệt độ chợt tăng vọt. Đến giữa trưa, dường như cả không khí cũng chứa đựng vài phần khô nóng, cơn gió mát thổi qua khiến người ta trở nên lười biếng, chỉ hận không thể tìm một nơi râm mát để chợp mắt một giấc thật ngon.

Đây là đại lộ phía bắc quận Tây Nhĩ Thản. Con đường này do đế quốc xây dựng hơn mười năm trước, sau đó trải qua nhiều lần sửa chữa của các quận thủ tiền nhiệm, đã khá quy mô. Loại đại lộ thông nam bắc mà đế quốc xây dựng ban đầu là để ứng phó thời chiến, điều binh mã vật tư từ phía nam ra phía bắc. Và trong nhiều cuộc chiến tranh, vật tư cùng nguồn nhân lực từ phía nam Đế quốc Byzantine không ngừng được điều động ra phương bắc, con đường thông nam bắc này rốt cuộc cũng đã cống hiến không nhỏ. Vị trí của quận Tây Nhĩ Thản ở phía bắc đế quốc có phần hơi khó xử. Diện tích đất đai của quận này không chênh lệch nhiều so với quận Mạc Nhĩ, thế nhưng lại không trù phú bằng quận Mạc Nhĩ – quận Mạc Nhĩ nằm ở biên cương, có lợi ích thương mại biên giới, lại còn sản xuất dư thừa lương thực. Nhưng đến quận Tây Nhĩ Thản đây, ngoại trừ khí hậu hợp lòng người, sản lượng lương thực khá phong phú ra, thì thực sự không còn gì khác đáng kể. Mà phía bắc lại phần lớn là b��nh nguyên, không có núi non lớn, tự nhiên cũng hiếm có khoáng sản.

Nhưng dù sao đây cũng không phải khu vực biên giới, lương thực lại sung túc, nên từ trước đến nay vẫn được xem là nơi yên bình đủ đầy. Nói ra thì, nhân khẩu ở đây còn đông hơn một chút so với quận Mạc Nhĩ ở phương Bắc.

Trước chiến tranh, quận Tây Nhĩ Thản đều trực tiếp chịu sự thống trị của chính phủ trung ương đế quốc, rốt cuộc thì đây cũng là một trong số ít các khu hành chính trực thuộc trung ương còn sót lại trong đế quốc. Ban đầu ở đây còn đồn trú Đệ Thất Binh Đoàn của đế quốc.

Nhưng vài tháng trước, khi người Odin xâm lược, Đệ Thất Binh Đoàn bị Xích Tuyết quân của Odin tiêu diệt toàn bộ, toàn cảnh quận Tây Nhĩ Thản rơi vào tay giặc, cảnh tượng yên bình sung túc ngày xưa đã không còn thấy nữa.

Ban đầu khi người Odin đánh tới, trong dân gian đều là một mảnh sợ hãi, nhất là khi nghe nói Đệ Thất Binh Đoàn bị tiêu diệt toàn bộ trong trận hội chiến Hi Nhĩ Mã Hà. Toàn quân Đệ Thất Binh Đoàn bị diệt, những người Odin hung ác độc địa này thậm chí còn thảm sát toàn bộ tù binh, không để lại một ai, nhuộm đỏ nước sông Hi Nhĩ Mã Hà. Ở các thôn làng hạ du sông, những ngày đó thứ thấy nhiều nhất chính là thi thể binh sĩ quân đội Đế quốc Byzantine trôi từ thượng nguồn sông xuống. Những thi thể này phần lớn không còn nguyên vẹn, lại bị nước sông ngâm đến mức sưng phù, trông thật đáng sợ.

Sau đó trong dân gian liền có lời đồn rằng những người Odin hung ác độc địa này muốn giết sạch tất cả người Byzantine trong quận Tây Nhĩ Thản. Lời đồn như vậy càng khiến lòng người phía dưới hoảng sợ, trong một thời gian ngắn, liền dâng lên một làn sóng lớn dân tị nạn.

Nhưng Mạn Trữ Cách của Xích Tuyết quân cũng không phải kẻ ngốc, nói về mưu lược cũng có tầm nhìn xa trông rộng, trong số những thủ lĩnh bộ tộc Odin dã man không có quyền lực này, ông ta được coi là một anh kiệt. Khi đã tiêu diệt toàn bộ Đệ Thất Binh Đoàn, chiếm lĩnh toàn cảnh quận Tây Nhĩ Thản, ông ta lại chia quân đội Odin của mình ra thành các tiểu đội, trấn giữ một số trạm kiểm soát trọng yếu ở sơn xuyên, không cho phép làn sóng dân tị nạn chạy loạn, mà xua đuổi những người này trở về quê hương. Đồng thời còn hạ lệnh hạn chế hành vi cướp bóc của quân đội Odin dưới quyền: cướp đoạt thì được, nhưng không được tùy tiện đốt giết, càng nghiêm cấm gian dâm.

Người Odin bản tính dã man, ban đầu một đường nam hạ, đánh vào nơi phồn hoa của Byzantine. Đất đai Đế quốc Byzantine trù phú, khi các thành thị quận phủ bị phá vỡ, lương thực chất đống như núi trong kho lúa, kim tệ chứa đầy trong kho bạc, khiến người ta mắt đỏ hoe. Phóng tầm mắt nhìn lại, đất đai nơi đây đều màu mỡ như vậy, đàn ông Byzantine thì yếu mềm như cừu, thế nhưng những phụ nữ Byzantine lại đều da thịt mịn màng xinh đẹp, dáng vẻ động lòng người.

Người Odin quá dã man, đã thực hiện một số hành động tàn sát thôn trấn. Mệnh lệnh của Mạn Trữ Cách ban đầu cũng không được quán triệt triệt để. Trong lòng mọi người đều nghĩ: "Chiến tranh là sinh tử, mệnh cũng liều mạng, đánh xong rồi, chẳng lẽ không cho người ta vui vẻ một chút sao?"

Ai có thể ngờ Mạn Trữ Cách lại ra tay cực kỳ tàn nhẫn, phái thân vệ của mình đi ra ngoài làm đốc thúc, dò xét khắp nơi. Phàm là chiến sĩ nào trong quân đội Odin trái lệnh của mình, đều bị trừng phạt nghiêm khắc, thậm chí ông ta còn chặt mấy cái đầu liền một hơi, cuối cùng mới khiến chúng quân khiếp sợ phục tùng.

Mạn Trữ Cách một mặt hạ lệnh nghiêm cấm dân tị nạn chạy loạn, phân công các tiểu đội đóng quân khắp nơi. Sau đó lại hạ lệnh nắm chặt thời gian, xua đuổi cư dân tại chỗ tranh thủ thời gian cày bừa vụ xuân. Thậm chí để tranh thủ thời gian, ông ta còn phái không ít quân đội Odin đến các nơi đốc thúc nghiêm ngặt, đến mức giữa đồng ruộng, cảnh tượng nông phu làm việc, bên cạnh ruộng đồng đều có chiến sĩ Odin cầm roi da giám sát.

Về phần các khu vực bị chinh phục, càng không cho phép tùy ý tàn sát thường dân Byzantine. Trái lại, ông ta còn thu nhận một số quan viên Byzantine đã đầu hàng trong quận Tây Nhĩ Thản, thu thập danh sách nhân khẩu, chỉnh lý rồi đăng ký vào sổ sách.

Đối với sự bất mãn và không hiểu của bộ tộc, Mạn Trữ Cách sau đó mới đưa ra lý giải thích: "Lần nam hạ này của chúng ta khác với trước đây. Trước đây chúng ta chỉ đến cướp bóc một phen, đốt thì cứ đốt, giết thì cứ giết, đến lúc đó cướp được đồ vật thì mang về. Nhưng lần này, chúng ta đến là để định cư lâu dài, một khi đã đến, sẽ không định rời đi nữa. Đất đai, nhà cửa, ruộng đồng nơi đây, tương lai đều là của chúng ta! Bọn tiểu tử phía dưới không hiểu chuyện, đốt giết đi, nhưng đó đều là những thứ của chính chúng ta trong tương lai! Về phần những người Byzantine này, tương lai đều là nô lệ của chúng ta. Nếu đều giết sạch rồi, chẳng còn ai đến trồng trọt lương thực, đến mùa thu, thì chiến sĩ của chúng ta ăn gì uống gì? Chẳng lẽ để các dũng sĩ trong bộ tộc Ba Sa Khắc của chúng ta buông chiến phủ đao thương trong tay, xắn tay áo tự mình chạy đến ruộng đồng làm việc trồng trọt sao?! Toàn là một lũ ngu ngốc!" Mọi người vì thế đều tâm phục khẩu phục.

Mạn Trữ Cách sau đó lại thực hiện một loạt động thái. Sau khi tranh thủ thời gian hoàn thành việc cày bừa vụ xuân, ông ta lại phái người đến các thành thị và thôn quê điều động trai tráng, hạ lệnh mỗi hộ phải ra một đinh, phàm là nam tử thân cao vượt quá bánh xe, đều phải đi cưỡng bức lao động.

Điều động gần ba vạn dân phu trai tráng, bắt đầu xây dựng trại lính của người Odin khắp nơi, nhất là dọc đại lộ phía nam quận Tây Nhĩ Thản. Mấy trạm kiểm soát đã nhiều năm thiếu sửa chữa, đều trải qua một lần trùng tu, thậm chí có chỗ thì dứt khoát phá bỏ rồi xây lại thành vùng phụ cận cổng thành. Còn ở các vị trí trọng yếu, ông ta xây dựng ba yếu tắc quân sự lớn để đại quân của mình đóng quân. Càng ở nơi đất đai màu mỡ nhất, ông ta di dời cư dân địa phương, sau đó điều động dân phu đến xây dựng thành mới – dáng dấp thành trại đó, đều được xây dựng theo phong cách kiến trúc của người Odin.

Một loạt động thái này, hiển nhiên đều nói rõ ý đồ của họ là muốn vĩnh viễn định cư tại đây. Thậm chí nghe nói, Mạn Trữ Cách còn dự định một ngày nào đó khi chiến tranh ngừng lại, sẽ phái người về nước di chuyển một ít nhân khẩu trong bộ tộc đến đây.

Ban đầu, những động thái này của Mạn Trữ Cách đều là những bước tiến rõ ràng mạch lạc. Ai có thể ngờ một tháng trước Hạ Á lại gây mâu thuẫn giữa người Odin và quân khu Kha Tây Gia, hơn nữa còn trực tiếp giết chết trưởng tử của Tổng đốc quân khu Kha Tây Gia, rồi vu oan cho người Odin. Kết quả là hai bên liền khai chiến. Mạn Trữ Cách trong cơn giận dữ, liền tập kết quân đội Odin, đánh qua biên giới, một hơi chiếm luôn mấy thành trấn và không ít đất đai của quân khu Kha Tây Gia. Hai bên đánh nhau túi bụi, lúc này mới khiến việc di chuyển nhân khẩu bộ tộc trong nước theo kế hoạch ban đầu của ông ta bị trì hoãn.

Tuy nhiên, đến mùa hạ, không ít trạm kiểm soát khắp nơi đã xây dựng xong, thành mới cũng đang khí thế ngất trời đẩy nhanh tốc độ. Nghe nói Mạn Trữ Cách trong lòng thương nhớ bộ tộc trong nước của mình, mong muốn tranh thủ trước khi mùa đông giá lạnh đến, xây xong thành mới, để di chuyển nhân khẩu bộ tộc trong nước đến phía nam tránh đông.

Lúc này, hơn nửa binh lực của Xích Tuyết quân kỳ thực đều đã điều đến quân khu Kha Tây Gia rồi, đang có giao tranh kịch liệt với quân đội quân khu Kha Tây Gia. Có người nói hai bên vài ngày trước lại hung hăng giao chiến. Quân Kha Tây Gia tuy rằng bị vây vào thế bất lợi, thế nhưng sau khi người Odin nhập cảnh, vì bảo vệ quê cha đất tổ cũng đã bùng phát ra sức chiến đấu đáng kể. Nghe nói trận hội chiến lần trước, tuy rằng người Odin lại thắng một trận, thế nhưng c��ng chịu thiệt không nhỏ.

Quân đội Odin ở lại quận Tây Nhĩ Thản đã bị điều động lần nữa. Mạn Trữ Cách chỉ để lại mấy nghìn người ở trạm kiểm soát biên giới phía nam, để duy trì uy hiếp đối với quân khu phía nam. Binh lực quân đội Odin ở khắp nơi trong nội địa quận Tây Nhĩ Thản kỳ thực đều đã vô cùng mỏng yếu, thậm chí ngay cả mấy nơi xây dựng thành mới, nơi hàng vạn dân phu đang đẩy nhanh tốc độ, cũng chỉ để lại không đến một nghìn quân đội Odin trông giữ.

Chỉ là người trong quận Tây Nhĩ Thản, đối với những người Odin hung ác độc địa này đã thực sự sợ hãi cực độ. Nhất là hành động Mạn Trữ Cách thảm sát toàn bộ Đệ Thất Binh Đoàn lúc trước, càng để lại cho ông ta một hung danh hiển hách, khiến những người ở quận Tây Nhĩ Thản này căn bản không dám nảy sinh ý niệm phản kháng.

Huống hồ hiện tại người Odin cũng không giết người, chỉ là sai khiến người làm việc mà thôi. Tuy rằng mệt thì mệt, khổ thì khổ, ăn uống cũng kém, mỗi ngày chỉ cần hơi lơi lỏng là sẽ ăn roi – nhưng cuối cùng cũng còn có thể sống.

Chỉ là bởi vậy, mấy thành trấn vốn đông đúc dân cư trong quận Tây Nhĩ Thản trước đây, liền không thể tránh khỏi cảnh vắng vẻ tiêu điều. Lúc này đã gần giữa trưa, tại thành Kha Đức Nhĩ, cửa thành tuy rằng mở ra, thế nhưng lại xiêu vẹo đổ nát. Trên lầu thành, mấy tên hiệp quân mặc hắc bào đang ngồi tụm lại với nhau tránh cái nắng gắt.

Có kẻ bên hông treo kiếm rỉ sét, có kẻ trong tay chỉ cầm một tấm chắn rách nát, thậm chí có kẻ còn cởi thẳng áo choàng, lộ ra thân thể gầy yếu, thè lưỡi quạt gió bằng tay.

Mạn Trữ Cách hạ lệnh các nơi hạn chế sự di chuyển của nhân khẩu, mệnh lệnh này cố nhiên là rất thông minh, thế nhưng khi xuống đến phía dưới, việc chấp hành cụ thể đã có thể trở nên thú vị hơn.

Người Odin là dân tộc dã man đến từ phương bắc, không ít nơi vẫn còn là hình thức bộ tộc nguyên thủy. Ngay cả một anh kiệt như Mạn Trữ Cách, cũng không nhất thiết có nhiều học thức, chỉ là dựa vào thiên phú quan sát nhạy bén và sự khôn khéo, mới có thể đưa ra những phán đoán sáng suốt.

Thế nhưng những ng��ời phía dưới... làm sao hiểu được nhiều như vậy? Đại bộ phận chiến sĩ Odin, có thể dùng văn tự Odin viết ra tên của mình, chỉ sợ mười người cũng không tìm được một.

Về phần hạn chế sự di chuyển của nhân khẩu... Có thể trông cậy vào những kẻ phía dưới này nghĩ ra sách lược gì để hạn chế sự di chuyển của nhân khẩu sao?

Người Odin không động, những quan viên Byzantine đầu hàng, đại bộ phận đều khúm núm, cũng lười quản việc này. Về phần đám "gian tế Byzantine" của lũ chó da đen kia, những tên du côn đầu đường xó chợ này lại biết gì?

Thẳng thắn mà nói, nếu tất cả mọi người không có biện pháp, thì cứ dùng biện pháp trực tiếp và đơn giản nhất thôi! Chẳng phải muốn hạn chế sự di chuyển của nhân khẩu sao? Chẳng cần quan tâm sách lược gì cả, tại thành Kha Đức Nhĩ đây, kỵ binh trưởng quan của quân đội Odin trú đóng vỗ đầu: "Đại nhân Mạn Trữ Cách nói phải hạn chế sự di chuyển của nhân khẩu, vậy thì dứt khoát hạ lệnh, mỗi ngày người ra vào thành không được vượt quá một trăm!"

Cái này thì hay rồi, trong thành ít nhất còn có hơn vạn nhân khẩu. Tuy rằng trong thời gian hỗn loạn này, mọi người đều cố gắng hạn chế ra ngoài, thế nhưng nhà ai mà không có việc gấp? Nhà ai mà không có lúc đau đầu nhức óc?

Muốn ra khỏi thành tìm thân thích, ra khỏi thành mua lương thực, ra khỏi thành tìm thầy thuốc, ra khỏi thành đốn củi kiếm tiền sống qua ngày... Mỗi ngày làm sao chỉ có một trăm người được chứ?

Hơn nữa nếu như trong nhà có người chết, muốn chôn cất, cũng phải ra khỏi thành đi chôn vào mộ địa, tổng không thể chôn ngay trong vườn sau nhà mình chứ?

Kết quả là tại thành Kha Đức Nhĩ đây, mỗi ngày trời còn chưa sáng, đã có người xếp hàng ở cửa thành rồi. Cũng mặc kệ ngươi có việc gấp gì, cho dù là trong nhà có người chết vội vã xuống mồ, nếu như ngươi không thể xếp vào một trăm người đầu tiên... Xin lỗi, ngươi về nhà chờ đi, ngày mai hãy đi sớm! Loại mệnh lệnh hỗn xược này, lại khiến đám chó da đen có đất dụng võ. Dù sao bọn chúng gác cửa thành, mỗi ngày người xếp hàng ra vào, nếu có việc gấp, không ít người sẽ lén lút nhét hai ba đồng tiền các loại – còn phải xem tâm tình của bọn chúng có tốt không! Giữa trưa, mấy tên chó da đen này ngồi dưới cửa thành, một tên vẻ mặt dữ tợn hiển nhiên là một đầu mục, bên cạnh còn đứng một lão nhân mặc áo choàng bằng vải thô, cẩn thận lấy lòng nói chuyện, trong tay cầm một mảnh giấy rách quạt gió cho vị đại gia này, nói theo một bụng những lời hay ho, cuối cùng nhét một túi vải nhỏ qua.

Tên đầu mục kia nắm trong tay nhéo nhéo, lại dường như ngại ít, lập tức mất hứng lên, quay người đẩy lão nhân này ngã nhào, cả giận nói: "Ngươi coi lão tử là thằng ăn mày sao? Mấy đồng tiền lẻ này, mua một lọ rượu cũng không đủ! Muốn ra thành ư? Sáng mai đến đây!"

Mấy tên chó da đen bên cạnh đều cười ha hả, chỉ trỏ.

Ngay lúc đó, phía sau, trên đường ngoài thành, một chiếc xe ngựa rách nát đổ nát, bánh xe đều dường như xiêu vẹo, một đường chạy tới với tiếng kêu ken két kẹt kẹt, dường như bất cứ lúc nào cũng sẽ tan thành từng mảnh.

Điều càng cổ quái chính là, người kéo xe, không phải trâu ngựa gì cả, mà lại là một thanh niên cao to trẻ tuổi! Trên người đeo dây thừng, kéo chiếc xe ngựa rách nát, lại cất bước như bay.

Phía sau chiếc xe ngựa rách nát kia, thùng xe sớm đã không còn, trên đó lại ngồi ba người, hai nữ một nam.

Chiếc xe này đi tới cửa thành, lập tức bị đám chó da đen này chặn lại.

"Aha! Gặp vận may rồi! Các huynh đệ đều đứng lên, bắt lấy chúng!"

Tên đầu mục quân canh gác trên mặt lộ ra một tia đắc ý tươi cười, mấy tên thủ hạ ùn ùn kéo nhau nhảy dựng lên chặn ở dưới cửa thành, rất có vẻ đưa tay vào trong đổ những đao kiếm, tấm chắn rỉ sét khiến chúng va vào nhau vang bang bang, để dọa nạt.

Thanh niên kéo xe ngựa kia đứng ở dưới cửa thành, lập thẳng thân thể, cũng không thèm nhìn đám người chặn ở cổng, lại quay đầu lại cười khổ: "Hạ Á đại nhân, đâu có chuyện ngươi ta thay phiên nhau kéo hai dặm đường. Hiện tại xem ra ta lại mắc mưu của ngươi rồi. Ta kéo hai dặm, vậy mà lại đến được dưới thành rồi. Ngươi rõ ràng đã nhớ kỹ lộ trình, cố ý lừa ta mà!"

Người đàn ông ngồi trên xe lộ ra nửa thân trên, cao lớn vạm vỡ, lưng hùm vai gấu, một thân khí phách hung hãn, chính là Đại gia Hạ Á "Dế Nhũi" của chúng ta rồi.

Hạ Á từ trên xe trực tiếp nhảy xuống, vỗ vỗ vai Đạt Khắc Tư: "Nói thì đúng là không sai, ta là nhớ kỹ lộ trình này, tính toán đúng lộ trình, hai dặm vừa vặn đến dưới thành. Chính là, biện pháp là ta nói, còn ai kéo xe trước thì lại là do chính ngươi chọn."

"Nếu ngươi chọn kéo sau, vậy thì suốt đoạn đường vừa rồi, người ngồi trên xe đón gió nhưng lại chỉ có mình ngươi thôi."

Đạt Khắc Tư tặc lưỡi một tiếng: "Vết thương trên người ta còn chưa lành..."

Hạ Á đã không để ý tới người kia nữa, ngẩng đầu nhìn cánh cửa thành rách nát này: "Ừm, đã đến thành Kha Đức Nhĩ rồi, vậy thì đoạn đường tiếp theo cũng không tính là xa... Ai, nếu như không phải theo vài người, ta tự mình nói, một đường chạy về cũng chỉ mất vài ngày."

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm tinh túy, chỉ được phép xuất hiện tại truyen.free.