Tại đô thành hai trăm năm lịch sử này, những sự tình kinh người đang diễn ra: kẻ bị thanh trừng, sai lầm bị uốn nắn, kế hoạch bị từ bỏ nay khởi động lại. Người rời nhà, biến mất khỏi thế gian, kẻ khác nhận mệnh lệnh bí ẩn, như hạt giống mười năm ngủ đông nay thức giấc.

Tất cả, đều chìm trong sương mù tháng Sương Mù năm 739 Typhon, dày đặc và dai dẳng lạ thường.

Bá tước Dole đứng trong dinh thự gia tộc, trên ban công lầu ba, nhìn qua cửa sổ kính rộng lớn ra con đường mờ sương. Sương hôm nay tan bớt, ông thấy rõ cảnh tượng bên kia đường: đỉnh nhọn và mái hiên giáo đường Chiến Thần St. Yoram đứng lặng trong sương. Nhưng vào giờ lễ bái thường nhật, giáo đường lại vắng bóng dân thường.

Dân gan dạ lắm cũng chỉ dừng cách cổng giáo đường vài chục thước, vẻ mặt khiếp đảm sợ hãi nhìn sự việc trên đường.

Một đại đội cấm quân Hắc Diệu Thạch và đông đảo pháp sư chiến đấu mặc hắc bào đang tụ tập trước cửa giáo đường. Quanh các ngõ nhỏ và giao lộ bí mật gần đó cũng thấy lính rải rác. Bá tước Dole thấy chỉ huy đại đội cấm quân sai người mở cửa giáo đường. Thần quan trong giáo đường hiển nhiên không hợp tác, nhưng sau một hồi "giao lưu" chẳng mấy hữu hảo, cánh cửa sắt lớn màu đen vẫn bị cưỡng ép mở ra.

Cấm quân Hắc Diệu Thạch vũ trang đầy đủ và các pháp sư chiến đấu xông vào.

Dân xem náo nhiệt từ xa kinh ngạc thốt lên, có người nín thở. Một số có lẽ là tín đồ Chiến Thần, lộ vẻ thống khổ, chửi mắng và gào thét, nhưng không ai dám vượt qua phòng tuyến lính và pháp sư chiến đấu.

Hỗn loạn kéo dài. Dù cách xa, bá tước Dole cũng cảm nhận được ma lực rung động kịch liệt trong giáo đường. Ông thấy tia chớp lóe lên trong cổng vòm đen kịt, vô thức nắm chặt nút áo trước ngực. Rồi tia chớp, tiếng ồn và ma lực rung động trong giáo đường đều chấm dứt. Ông thấy lính và pháp sư vừa xông vào đang rút lui có trật tự. Một số bị thương, số khác áp giải mười mục sư và tư tế Chiến Thần mặc áo bào thần quan đi ra.

Dân chúng tụ tập từ xa càng thêm náo động. Lần này, lính đứng ra quát bảo ngưng lại bạo động, lại có lính chỉ về phía cổng giáo đường. Bá tước Dole thấy viên chỉ huy cấm quân cuối cùng bước ra từ giáo đường, trên vai gã đàn ông cao lớn khôi ngô tựa hồ vác thứ gì ướt sũng. Khi gã ném vật đó xuống đất, bá tước Dole mới lờ mờ thấy rõ đó là gì.

Một đống huyết nhục thối rữa, biến dị rõ ràng. Dù có sương mù che chắn, ông vẫn thấy xúc tu ngọ nguậy quanh đống máu thịt, và những khuôn mặt dữ tợn không ngừng hiện ra từ vết máu.

Đám đông kinh hãi kêu la. Một pháp sư chiến đấu bắt đầu dùng thuật khuếch đại âm thanh tuyên đọc kết luận điều tra giáo đường Chiến Thần St. Yoram. Mấy người lính triệu hồi lửa nóng hừng hực, bắt đầu tịnh hóa công khai đống huyết nhục ô trọc đáng sợ. Bá tước Dole đột nhiên cảm thấy buồn nôn mãnh liệt, che miệng lùi lại nửa bước, nhưng vẫn không kìm được nhìn về phía con đường, nhìn cảnh tượng quỷ dị đáng sợ.

Lửa nóng hừng hực đã bắt đầu thiêu đốt. Tiếng gào thét không giống tiếng người bỗng vang lên một hồi, rồi nhanh chóng tan thành mây khói.

Bắt ác linh từ giáo đường, thi hành liệt diễm tịnh hóa trên đường cái, công khai thẩm phán dị đoan tà ma… Bá tước Dole không ngờ mình còn sống mà thấy cảnh tượng như vậy. Trong ấn tượng của ông, cảnh tượng này chỉ xuất hiện trong sách lịch sử, vào những năm tháng văn minh nhân loại bấp bênh nhất, quốc gia chưa vững, các thế lực hắc ám, sa đọa, vặn vẹo còn chiếm cứ mảnh đất này.

Typhon vĩ đại ơi, ngươi đã nguy cấp đến mức này sao?

Bá tước Dole cau mày, cảm thấy khó thở. Trước đó, khi nghị hội lâm thời đóng cửa, ông từng có cảm giác này. Khi đó, ông cho rằng mình đã thấy thời khắc nguy hiểm và căng thẳng nhất của quốc gia. Nhưng giờ ông mới nhận ra, mối đe dọa thực sự mà mảnh đất này đối mặt còn ẩn sâu hơn nhiều. Hiển nhiên, kẻ thống trị đế quốc ý thức được những nguy hiểm này, nên mới khai thác hàng loạt hành động hiện tại.

Ông giờ hoàn toàn không để ý đến chuyện nghị hội, chỉ hy vọng những biện pháp mà Hoàng đế bệ hạ chọn lựa đủ hữu hiệu, đủ kịp thời, còn kịp lôi quốc gia này ra khỏi vũng bùn.

Đúng lúc này, tiếng bước chân từ phía sau truyền đến. Một khí tức quen thuộc xuất hiện sau lưng bá tước Dole. Ông không quay đầu lại cũng biết đó là người hầu đi theo mình nhiều năm, bèn thuận miệng hỏi: "Có chuyện gì?"

"Thưa đại nhân," người hầu dừng cách đó hơn hai mét, cung kính khoanh tay, giọng mang vẻ khẩn trương, "Tử tước Connelian ở phố Lá Phong số 16 sáng nay bị mang đi… Bị cấm quân Hắc Diệu Thạch mang đi…"

Ngón tay bá tước Dole khẽ run lên, hai giây sau mới thở nhẹ ra: "Ta biết."

"Ngài ngày mai còn hẹn gặp bá tước Bern Turan?"

"… Hủy cuộc gặp đi. Ta sẽ bảo Dawn tự mình mang một phần tạ lỗi đến giải thích tình hình," bá tước Dole lắc đầu, "Jalia biết chuyện này chưa?"

Người hầu đáp ngay: "Tiểu thư đã biết. Nàng rất lo lắng cho vị hôn phu, nhưng chưa có lệnh của ngài, nàng vẫn ở trong phòng."

"… Bảo nàng cứ ở trong phòng đợi đi. Chuyện này ai cũng bất lực," bá tước Dole nhắm mắt, giọng có chút phức tạp, "Mặt khác nói với nàng, Tử tước Connelian sẽ bình an trở về… Nhưng sau này sẽ không còn Tử tước Connelian nữa. Ta sẽ cân nhắc lại vụ hôn nhân này, mà lại… Thôi được, về sau ta tự mình nói chuyện với nàng."

"Vâng, thưa đại nhân."

Bá tước Dole khẽ gật đầu. Đúng lúc này, khóe mắt ông quét thấy động tĩnh mới trên đường.

Ông thấy một cỗ xe ma đạo màu đen từ ngã tư đường đằng xa lái tới, trên xe treo huy hiệu hoàng thất và cấm quân Hắc Diệu Thạch.

Một nỗi khẩn trương và khủng hoảng không khỏi dâng lên từ đáy lòng, khiến bá tước Dole vô ý thức nắm chặt nắm đấm. Dù ông không cho rằng mình có chút vết nhơ hay việc xấu nào có thể gây phiền phức trong thời kỳ này, nhưng mắt ông vẫn dán chặt vào chiếc xe, như muốn khắc từng đường nét, từng bánh xe, từng mảnh thủy tinh pha lê vào đầu. Ông nhìn chằm chằm nó lái tới từ hướng ngã tư, từng chút một tiến lại gần cổng dinh thự.

Ông cảm thấy tim mình như muốn nhảy ra. Sự tập trung cao độ thậm chí khiến ông ảo giác chiếc xe đã bắt đầu giảm tốc. Tai ông chỉ nghe thấy tiếng huyết dịch cổ động phanh phanh phanh. Rồi ông thấy chiếc xe không hề giảm tốc, vượt qua dinh thự nhà mình, hướng về một tòa nhà khác chạy tới.

Đến lúc này, bá tước Dole mới ý thức được mình đã rất lâu không hít thở. Ông đột nhiên thở hổn hển, thậm chí gây ra một trận ho kịch liệt. Người hầu sau lưng lập tức tiến lên vỗ lưng ông, khẩn trương hỏi: "Đại nhân, đại nhân, ngài không sao chứ?"

"Ta không sao, khụ khụ, không có gì," bá tước Dole vừa ho vừa nói, đồng thời mắt vẫn đuổi theo chiếc xe ma đạo màu đen đã nhanh lái vào trong sương mù. Sau khi cảm giác khó chịu dịu đi một chút, ông liền không kìm được lộ ra nụ cười quái dị, "Xem ra… Lần này thật không ai cản đường được hắn…"

"Đại nhân?" Người hầu có chút hoang mang, "Ngài đang nói gì?"

"Không có gì," bá tước Dole khoát tay, ��ồng thời nới lỏng nút áo cổ, "Đi hầm rượu, lấy ra bình rượu nho bạch kim Phose trân tàng của ta. Ta cần bình phục lại tâm tình…"

…

Hadiron ngồi trong thư phòng thuộc về mình trong cung Hắc Diệu Thạch. Hương thơm làm người tâm thần thanh thản, tấm thuẫn trang trí trên vách tường gần đó lấp lánh dưới ánh đèn ma tinh thạch. Vị thống soái cấm quân Hắc Diệu Thạch trẻ tuổi nhìn bàn đọc sách của mình. Trên mặt bàn màu đỏ sẫm, một danh sách đang trải ra trước mắt hắn.

"Lại một cái tên…" Hắn khẽ lẩm bẩm, cầm lấy bút máy bên cạnh, gạch một cái tên thật mạnh. Lông mày hắn càng nhíu chặt theo cái tên bị gạch bỏ.

Tiếng gõ cửa nhẹ nhàng đột nhiên truyền đến, đánh gãy suy tư của Hadiron.

Vị thân vương ngẩng đầu, nhìn về phía cổng: "Mời vào."

Cửa phòng mở ra, Diana mặc váy thị nữ màu đen, tóc đen dài xuất hiện trước mặt Hadiron.

"A, nữ sĩ Diana…" Hadiron thấy hầu gái trưởng thì cười thở dài, "Thảo nào hoàn toàn không cảm nhận được khí tức của ai ngoài cửa… Có việc gì thế? Đừng nói với ta lại là danh sách mới…"

"Đ��ng vậy, thân vương Hadiron, đây là danh sách mới," Diana nhàn nhạt gật đầu, tiến lên mấy bước đặt một văn kiện được đóng gói cố hóa bằng ma pháp lên thư án của Hadiron, "Dựa trên tình báo mà người du đãng thu thập trong những năm qua, chúng ta cuối cùng đã khóa chặt một nhóm người từ đầu đến cuối phá hoại tân chính, hoặc bị giáo hội Chiến Thần khống chế, hoặc cấu kết với thế lực bên ngoài… Vẫn cần thẩm vấn, nhưng kết quả chắc sẽ không khác quá nhiều."

"Danh sách, danh sách, danh sách mới…" Hadiron cười khổ nhận lấy văn kiện, mắt vội vàng đảo qua, "Thật ra rất nhiều người dù không điều tra ta cũng biết bọn họ sẽ xuất hiện trên đây. Mười mấy năm qua, bọn họ không biết mệt mỏi kinh doanh thế lực của mình, ăn mòn các khoản tiền lãi mà tân chính mang lại. Hành vi phá hoại này hầu như đều bày ra trên mặt bàn…"

Hắn lại nói đến nửa chừng thì ngừng lại, nhìn kỹ mấy cái tên, khóe miệng nhếch lên.

"Lại là cấu kết ngầm với Cecil… Nhận tiền mặt hoặc cổ phần thu mua, hoặc bị bắt lại chính trị tay cầm… Trong 'thượng lưu xã hội' kiêu ngạo mà phong quang, quả nhiên cũng không thiếu loại người này."

"Phía sau những người này hẳn là sẽ có nhiều đường nét hơn. Nhưng phần lớn điều tra của chúng ta đã thất bại trước khi bắt đầu," Diana nói không cảm xúc, "Người liên lạc với bọn họ phi thường cơ cảnh, tất cả liên hệ đều có thể đơn hướng chặt đứt. Những người bị thu mua lại chỉ là quân cờ cuối cùng, thậm chí lẫn nhau cũng không biết sự tồn tại của những người khác. Cho nên kết quả là chúng ta chỉ có thể bắt được những gián điệp nhỏ bé không đáng nói đến mà thôi."

"Ta nghe nói qua Quân tình cục của Cecil, còn có 'nhân viên tình báo' của bọn họ… Chúng ta đã đánh qua mấy lần quan hệ với bọn họ," Hadiron thuận miệng nói, "Đúng là đối thủ rất khó giải quyết, khó đối phó hơn nhiều so với mật thám Cao Lĩnh vương quốc và Ám Ảnh huynh đệ hội. Mà ta tin rằng ngươi, những người này chỉ là một phần bị lộ ra, những người không bại lộ sẽ còn nhiều hơn. Nếu không thì thật không xứng với danh hiệu Quân tình cục."

Vừa nói, hắn vừa đặt danh sách sang bên cạnh.

"Phần danh sách dính đến quý tộc này ta sẽ đích thân xử lý. Mỗi cái tên ở đây đều có thể bán được giá tốt trên bàn đàm phán."

Diana khẽ gật đầu, bước chân gần như im lặng lùi lại nửa bước: "Vậy ta xin phép rời đi trước."

Một giây sau, thân ảnh của nàng biến mất trong phòng.

Hadiron trừng mắt nhìn cánh cửa vẫn mở rộng, bất đắc dĩ lẩm bẩm: "Ít nhất đóng cửa lại chứ…"

Hắn chưa dứt lời, đã nghe thấy một giọng quen thuộc từ ngoài hành lang truyền đến: "Đây là bởi vì nàng thấy ta hướng bên này."

Một giây sau, một thân ảnh cao gầy mặc váy dài cung đình màu đen bước vào thư phòng, mỉm cười gật đầu với Hadiron: "Xem ra ngươi bận tối mày tối mặt."

Hadiron có chút ngoài ý muốn nhìn Mathilda đột nhiên đến thăm: "Sao ngươi lại xuất hiện vào lúc này? Không cần đi đối phó những đại biểu quý tộc lo lắng bất an và những thương nhân không bình tĩnh được sao?"

"Đối phó xong. Trấn an tâm tình của bọn họ còn không đáng để ta tốn quá hai tiếng," Mathilda thuận miệng nói, "Vì vậy ta đến xem tình hình của ngươi, nhưng xem ra công việc bên ngươi cần hoàn thành vẫn còn rất lâu?"

"Nữ sĩ Diana vừa mang đến cho ta một danh sách mới," Hadiron mở mắt, trong ánh mắt sâu thẳm kế thừa từ Rosetta Augustus mang theo một tia mỏi mệt và bất đắc dĩ, "Đều là nhất định phải xử lý."

Ánh mắt Mathilda rơi vào bàn đọc sách của Hadiron, rồi nàng dời tầm mắt.

Hadiron nhìn chị mình một chút, có vẻ như tùy ý nói ra: "Nếu ngươi muốn nghe chuyện liên quan đến Andrea, vậy ta đề nghị ngươi đi tìm nữ sĩ Diana. Người du đãng linh thông hơn ta trong phương diện tình báo. Bất quá ta cảm thấy bên chỗ nàng cũng sẽ không có tin tức kỹ lưỡng hơn. Hiện tại mạng lưới tình báo tây tuyến của chúng ta bị ngăn trở, mà người Cecil kiểm soát tin tức liên quan đến Andrea mười phần nghiêm mật, chúng ta chỉ có thể biết một chút tư liệu công khai… Nàng còn sống, sống rất tốt, người Cecil không bạc đãi nàng và những binh sĩ quy hàng khác. Ta cảm thấy ngươi có thể an tâm phần nào."

"Ta biết, dù là từ chính trị lợi ích suy tính, người Cecil cũng sẽ khoản đãi 'con tin quan trọng' như Andrea. Ta không lo lắng về phương diện này," Mathilda nói, nhịn không được dùng tay ấn mi tâm, rồi thoáng trừng Hadiron, "Nhưng ta rất bất mãn với hành vi tùy ý suy đoán tâm tư ta của ngươi."

"Ha ha, lỗi của ta," Hadiron lập tức giơ hai tay lên, lại nghiêm túc nhìn Mathilda một chút, "Xác thực, ta không nên suy đoán tâm tư của ngươi. Mà ngươi cũng không nên tùy tiện để người khác đoán được tâm tư mình, không phải sao?"

Trong thế giới tu chân, việc giữ kín tâm tư là một kỹ năng sinh tồn quan trọng.