Trên mặt biển, gió lạnh gào thét lướt qua tấm chắn bảo vệ, khung cảnh bầu trời và biển cả không ngừng lùi lại trong tầm mắt, hình dáng lục địa ngày càng gần, và đầu mối thông tin Bắc Cảng càng thêm rõ ràng.

Melita rõ ràng đã tăng tốc độ.

"Biết đâu chỉ là Bí Ngân Chi Hoàn hư hao," Gawain vừa suy tư về những biến động trong tình hình của Cecil và Typhon, vừa nói với tiểu thư cự long, "Kỹ thuật của Tar'ond tuy cao siêu, nhưng cũng chưa đạt đến mức vạn vật bất hủ."

"Có lẽ vậy," Melita có vẻ hơi bất an, "Nói chung chúng ta phải nhanh lên... Lần này thực sự có đại sự sắp xảy ra."

Gawain không đáp lời, chỉ quay đầu nhìn về phía đường ven biển Bắc Cảng, im lặng hồi lâu.

Bên cạnh hắn, Veronica đang nhắm mắt dưỡng thần đột nhiên mở mắt. "Thánh nữ công chúa" đứng dậy, trầm ngâm nhìn về phía lục địa, trên mặt lộ ra một tia hoang mang.

Nhưng vẻ mặt đó không kéo dài lâu, sau vài giây nhìn xa, nàng thu hồi ánh mắt, khôi phục vẻ ôn hòa nhưng thiếu nhân tính như thường ngày.

...

Sâu trong vùng Đất Chết, cây cối xung quanh hố va chạm do vụ nổ đô thị cổ đại đế quốc tạo thành xao xác.

Một cột sáng màu xanh trắng tựa như xuyên thủng trời đất phun ra từ tâm hố va chạm, ánh hào quang rực rỡ chiếu sáng vùng đất ô trọc hắc ám này. Xung quanh hố va chạm "mọc" lên một "khu rừng" rộng lớn, những dòng quang lưu màu xanh trắng tương tự không ngừng nhảy nhót giữa những cành cây và dây leo quấn quýt, dung hợp vào nhau. Vô số "thực vật" kỳ dị giống như các khớp thần kinh trong cơ thể một sinh vật khổng lồ, quấn quanh thành một tập hợp khổng lồ, lan rộng ra vài cây số từ cổ đô, đánh cắp năng lượng như các chất hóa học và tín hiệu điện truyền tải giữa các khớp thần kinh, không ngừng chảy xiết trong hệ thống khổng lồ và rối rắm này.

Nhưng đột nhiên, sự "lưu động" khẩn trương bận rộn này dừng lại. Ánh sáng nhảy nhót nhanh chóng giữa cành cây và dây leo ngưng trệ, nhấp nháy vài lần như thể tiếp xúc kém. Vài giây sau, toàn bộ "khu rừng" khổng lồ trở nên ảm đạm, trở lại hình dáng hắc sâm lâm.

Trong khu rừng, tại khu giảm xóc kết nối với rìa hố bom cổ đại, từng mảng khói đặc bốc lên kèm theo vài tia chớp dữ dội. Hơn mười dây leo to lớn bị nổ đứt bay lên không trung, rút về rừng như những sợi dây thừng co giãn thu lại nhanh chóng. "Đại giáo trưởng" Borken, người đang điều khiển những dây leo này, tức giận gầm lên: "Song Tử! Các ngươi đang làm gì?!"

Một trận cuồng phong thổi tới, Felna và Relna xuất hiện trước mặt Borken, trên tay các nàng vẫn còn vương lại dư âm ma lực chưa tan. Hai vị tinh linh đồng thanh nói: "Đang cứu mạng ngươi, đại giáo trưởng."

Trên vách hố va chạm cách đó không xa, những cấu trúc thực vật còn sót lại sau vụ nổ đã hóa thành tro tàn, và một đường ống năng lượng khổng lồ ��ang dần sáng lên trở lại.

Cành cây của Borken phát ra một trận xào xạc. Khuôn mặt nhăn nheo của hắn nổi bật lên từ lớp vỏ cây: "Chuyện gì xảy ra?"

"Hiệu suất vận hành ma trận Ophelia đang tăng trở lại, nàng bắt đầu quét hình và thiết lập lại từng đường ống năng lượng, ta tôn kính đại giáo trưởng..." Relna nói nửa câu đầu, Felna lập tức tiếp lời, "Xem ra nàng 'trở về', nếu chúng ta không định khai chiến với Thiết Nhân Binh Đoàn ngay bây giờ, thì tốt nhất là rời khỏi đây ngay lập tức."

"Cái..." Borken kinh hãi, ngay sau đó lộ vẻ giận dữ, "Chết tiệt, chết tiệt... Sao sớm như vậy... Chỉ thiếu một chút, quá trình thôi hóa chỉ thiếu một chút nữa thôi..."

Cành cây của hắn giận dữ lay động, toàn bộ "hắc sâm lâm" vặn vẹo cũng rung chuyển theo, tạo ra những âm thanh đáng sợ từ bốn phương tám hướng, như thể toàn bộ khu rừng đang gào thét. Nhưng Borken cuối cùng không mất đi khả năng phán đoán, nhận ra cơn giận của mình vô ích, hắn vẫn quả quyết ra lệnh rút lui. Từng cây thực vật vặn vẹo bắt đầu rút rễ, tách ra những dây leo và cành c��y quấn quýt, toàn bộ hắc sâm lâm tan rã thành vô số mảnh trong tiếng xào xạc, đồng thời bắt đầu sơ tán cực nhanh về các nơi trong Đất Chết.

"Lạc quan lên, đại giáo trưởng," Relna nhìn Borken đang giận dữ chỉ huy rút lui, vẻ mặt không quan tâm, "Ngay từ đầu chúng ta thậm chí không nghĩ tới có thể rút ra nhiều năng lượng như vậy từ ống dẫn... Dù thôi hóa chưa hoàn thành triệt để, nhưng chúng ta đã hoàn thành phần lớn công việc, quá trình chuyển hóa tiếp theo có thể tiến hành chậm rãi. Trước đó, đảm bảo an toàn mới là quan trọng nhất."

Borken quay sang, đôi mắt màu vàng nâu khảm nạm trong lớp vỏ cây lốm đốm nhìn Relna và Felna. Một lát sau, hắn khẽ gật đầu: "Ngươi nói có lý."

Việc rút lui của hắc sâm lâm diễn ra trật tự. Đại giáo trưởng Borken và vài giáo trưởng chủ chốt nhanh chóng rời khỏi nơi này, nhưng Relna và Felna không lập tức đuổi theo. Cặp song sinh tinh linh chỉ đứng yên ở rìa hố va chạm, ngắm nhìn hố lớn lõm sâu như miệng núi lửa ở phương xa, cùng với thân đốt thủy tinh khổng lồ dưới đáy hố, và chùm sáng năng lượng màu xanh trắng.

Các nàng có thể cảm nhận được "linh hồn không phải người" sâu trong thân đốt thủy tinh đang dần tỉnh lại... Chưa hoàn toàn thức tỉnh, nhưng đã mở một mắt.

"Nàng phát hiện chúng ta rồi sao?" Relna đột nhiên lẩm bẩm.

"Chắc là không... Mô-đun thăm dò trực tiếp của ma trận Ophelia đã bị hư hại vĩnh viễn từ mấy trăm năm trước. Hiện tại, ngoài hệ thống cảnh giới hư hại cơ bản nhất, nàng chỉ có thể dựa vào Thiết Nhân Binh Đoàn để hiểu rõ tình hình xung quanh hố va chạm," Felna cũng đáp lại như lẩm bẩm, "Hành động của chúng ta rất cẩn thận, luôn ở trong góc chết của Thiết Nhân Binh Đoàn và hệ thống cảnh giới."

"... Thật đáng buồn," Relna nhìn về phía thân đốt thủy tinh ở phương xa, với giọng điệu không biết là trào phúng hay tự giễu, "Ngôi sao của các vì sao huy hoàng đến nhường nào, viên minh châu xinh đẹp và thông minh nhất của đế quốc... Bây giờ chỉ là một vong linh bị giam cầm trong phế tích và mồ mả, không muốn chết đi."

"Kẻ ngỗ nghịch là như vậy, không muốn cúi đầu cũng không muốn chết," Felna lặng lẽ nói, sau đó Relna cũng mở miệng, các nàng đồng thanh cảm thán, "... Thật đáng buồn."

Cuồng phong nổi lên, lá khô cuốn bay giữa trời. Khi gió và lá rụng tan đi, bóng dáng của cặp song sinh tinh linh đã biến mất ở bờ hố va chạm.

...

Ba đỉnh nhọn trang nghiêm bao trùm lên đại sảnh nghị hội rộng lớn. Trong căn phòng dát vàng lộng lẫy này, các nghị viên đến từ giới quý tộc, pháp sư, học giả và các thương nhân giàu có đang ngồi trên những hàng ghế bành hình quạt.

Ánh sáng rực rỡ từ đèn ma tinh thạch trên mái vòm chiếu xuống, rọi vào từng khuôn mặt trong đại sảnh nghị hội. Có lẽ do ánh đèn, những nhân vật quan trọng này trông nhợt nhạt hơn ngày thường. Dưới lớp lễ phục đen trang trọng của các nghị viên, những khuôn mặt tái nhợt dường như những viên đá cuội lắc lư trong bùn đen, mù quáng và vô nghĩa.

Một bầu không khí căng thẳng ngột ngạt bao trùm nơi này. Dù nơi này phần lớn thời gian đều kiềm chế, nhưng hôm nay sự kiềm chế còn hơn bất cứ lúc nào trước đây.

Tiếng xì xào không ngừng vang lên trong đại sảnh, đó là các nghị viên đang trò chuyện nhỏ giọng. Những nhóm nhỏ quen biết nhau đang thảo luận những tin tức gây kinh hãi, nhưng nhiều nghị viên đang chăm chú nhìn vào vị trí đặc biệt ở phía đầu đại sảnh - chiếc ghế dành riêng cho đại diện hoàng thất hiện đang trống không, chỉ có hai kỵ sĩ vũ trang đầy đủ và vài người hầu đứng phía sau ghế, cách đó không xa.

Bá tước Dole ngồi trên vị trí của mình, bồn chồn xoay một chiếc nhẫn lộng lẫy đính viên bảo thạch cực lớn. Hắn xoay mặt đính bảo thạch vào lòng bàn tay, nắm chặt đến khi cảm thấy hơi nhói mới buông ra, xoay viên bảo thạch trở lại, rồi lại xoay đi... Hắn làm những việc vô nghĩa như vậy, bên tai truyền đến những tiếng thảo luận đầy bi quan và uể oải, hoặc mang theo sự tự tin và nhiệt tình mù quáng.

Đế quốc và người Cecil đột nhiên bước vào trạng thái chiến tranh... Dường như có kẻ phản quốc ẩn mình trong giới quý tộc các cấp... Chiến Thần Giáo Hội bị kẻ khinh nhờn thẩm thấu, cái chết của Giáo Hoàng Malm Dunett có nhiều điểm đáng ngờ... Quân đội dường như muốn tiến hành loại bỏ và thanh trừng, hoặc đã triển khai thanh trừng...

Mây đen bao phủ Aldernan, những người dân vô tri ở tầng lớp thấp hơn vẫn chưa biết được sự thật đằng sau bầu không khí căng thẳng kiềm chế trong thành gần đây. Các đại biểu thuộc giới quý tộc thượng lưu và các thị dân giàu có có cơ hội tiếp xúc với nhiều thông tin nội bộ hơn... Nhưng theo bá tước Dole, những kẻ đang vội vã châu đầu ghé tai xung quanh mình cũng không mạnh hơn bao nhiêu so với dân thường.

Đúng lúc này, một giọng nói từ nơi không xa truyền đến, cách vài chỗ ngồi: "Bá tước tiên sinh, ngài biết Hộ Quốc Kỵ Sĩ Đoàn đã tiến vào nội thành hôm qua rồi chứ?"

Bá tước Dole vô thức nhíu mày, nhưng trước khi quay đầu lại, hắn đã điều chỉnh nét mặt của mình. Hắn nhìn theo giọng nói, thấy một người đàn ông hói đầu béo phì đối diện mình nở nụ cười. Đối phương mặc một bộ lễ phục chật căng, một sợi dây chuyền mảnh bằng vàng rủ xuống từ túi trước ngực, một sợi dây khác treo một cặp kính vàng. Cặp kính này đang nằm trên sống mũi của đối phương, hay nói đúng hơn là khảm nạm trong lớp mỡ trên mặt.

"Đương nhiên, tin tức này đã lan truyền trong giới nghị viên." Bá tước Dole gật đầu với người đàn ông béo phì, thái độ không thân không sơ nói.

"Thật là đại sự, bá tước tiên sinh," người đàn ông béo phì lắc đầu, thịt ở cổ cũng lay động theo hai lần, "Lần trước Hộ Quốc Kỵ Sĩ Đoàn tiến vào khu nội thành là chuyện của mười mấy năm trước..."

Bá tước Dole duy trì nụ cười lịch sự vừa phải, thuận miệng phụ họa vài câu, nhưng trong lòng rất coi thường.

Polberg, một thương nhân ăn ý, chỉ là mượn cơn gió nóng của công nghiệp ma đạo mà giá trị bản thân tăng gấp bội trong hai năm này thôi. Ngoài việc cha cũng là một thương nhân tương đối thành công, người như vậy từ tổ phụ trở lên đã không có một chút truyền thừa gia tộc nào đáng nói. Nhưng chính người như vậy, cũng có thể xuất hiện tại nghị hội Tam Trọng Đỉnh Nhọn phía dưới...

Bá tước Dole sẽ không chất vấn chính lệnh của Hoàng đế, hắn biết nghị hội cần những "ghế" đặc thù như vậy, nhưng hắn vẫn không thích những thương nhân ăn ý như Polberg... Tiền tài thực sự khiến loại người này bành trướng quá nhiều.

Những thương nhân ăn ý như vậy, khi đối mặt với những quý tộc như mình thậm chí đã không thêm "Các hạ", mà gọi thẳng "Tiên sinh"... Trong mắt bất kỳ người thượng lưu nào tôn trọng truyền thống coi trọng lễ nghi, đây rõ ràng là sự phá hoại trật tự tốt đẹp.

Nhưng dù trong lòng bốc lên những ý nghĩ như vậy, bá tước Dole vẫn giữ vững lễ nghi cao minh. Hắn thuận miệng trò chuyện với Polberg, nói chuyện phiếm những chuyện không liên quan đến đau khổ, một nửa nguyên nhân là vì lễ phép cần thiết của quý tộc, một nửa khác là vì... vườn bông và vài nhà máy trong tay bá tước Dole vẫn phải làm ăn với Polberg.

Cũng may cuộc trò chuyện này không kéo dài quá lâu. Trong lúc bá tước Dole liếc nhìn, hắn đột nhiên thấy một cánh cửa lớn màu vàng óng ở phía trước đại sảnh bị người mở ra.

Các nghị viên lập tức im lặng, tiếng xì xào trong đại sảnh dừng bặt.

Công chúa Mathilda mặc một bộ váy dài cung đình màu đen, mái tóc đen dài thẳng đứng bên hông, dáng vẻ đoan trang ưu nhã bước ra từ trong cửa lớn. Nàng hơi nghiêng đ���u nhìn về phía đại sảnh, sau đó không chớp mắt đi về phía chỗ ngồi của mình.

Một vài hộ vệ, người hầu và chiến sĩ cũng đi theo công chúa phía sau.

Ánh mắt của rất nhiều người đổ dồn vào Mathilda, họ nhìn chăm chú vào viên minh châu của đế quốc đang đi thẳng về phía trước, nhưng ánh mắt của bá tước Dole lại nhanh chóng rơi vào những chiến sĩ đi theo công chúa cùng xuất hiện... Khi nhìn rõ bộ dáng của những chiến sĩ đó, ánh mắt của quý tộc Typhon này lập tức có chút biến hóa.

Toàn thân áo giáp đen kịt, trên giáp ngực khảm nạm những tinh thể Hắc Diệu Thạch dùng để tăng phúc ma lực, trên mũ trụ mang theo huy hiệu hoàng thất, bên hông đeo trường kiếm phụ ma và pháp cầu tăng phúc.

Hắc Diệu Thạch Cấm Quân!

Đây là lần đầu tiên kể từ khi bá tước Dole trở thành nghị viên quý tộc, hắn nhìn thấy Hắc Diệu Thạch Cấm Quân bước vào nơi này!

Hắn lập tức bản năng đưa mắt nhìn về phía cánh cửa lớn màu vàng, đồng thời nhìn thấy hết chiến sĩ Hắc Diệu Thạch Cấm Quân này đến chiến sĩ Hắc Diệu Thạch Cấm Quân khác tiến vào đại sảnh, bất động thanh sắc thay thế những thủ vệ đứng gác ở các nơi trong đại sảnh. Sau khi người lính cấm quân cuối cùng xuất hiện, hắn dường như đã dự đoán trước khi nhìn thấy một người trẻ tuổi tóc đen oai hùng bước vào.

Thân vương Hadiron.

Bá tước Dole nhìn thấy vị thân vương thống soái Hắc Diệu Thạch Cấm Quân bước vào đại sảnh, sau đó dừng lại như thể đang canh giữ đại môn, hắn liếc nhìn toàn bộ đại sảnh một lượt, như thể đang điểm danh.

Đại sảnh nghị hội vốn đã rơi vào tĩnh lặng, giờ khắc này dường như càng thêm tĩnh mịch. Và trong sự yên tĩnh này... dường như có thêm chút gì đó khác.

Bá tước Dole đột nhiên nhớ tới câu nói mà người thương nhân ăn ý vừa nói với mình.

Lần này... xem ra là thật xảy ra đại sự.

Sau một khắc, Mathilda ngồi xuống vị trí của mình, nàng nhẹ nhàng gõ gõ mặt bàn trước mặt, tất cả ánh mắt trong đại sảnh lập tức đổ dồn vào nàng.

"Các vị nghị viên," nàng hắng giọng một cái, ánh mắt bình tĩnh nhìn những khuôn mặt tái nhợt hơn trong ánh đèn và lễ phục đen, "Hôm nay, chúng ta cần thảo luận một hạng nghị sự quan trọng liên quan đến tương lai của đế quốc.

"Theo dụ lệnh của Hoàng đế bệ hạ, theo luật pháp công chính thần thánh của chúng ta, theo lợi ích bản thân của tất cả công dân đế quốc, cân nhắc đến việc đế quốc hiện đang đối mặt với trạng thái chiến tranh và những biến động bất an xuất hiện trong hệ thống quý tộc, hệ thống giáo hội, ta hiện tại đại diện cho hoàng thất Typhon đưa ra nghị sự như sau:

"Bắt đầu sử dụng quyền phán quyết tối cao của Hoàng đế, đồng thời tạm thời đóng cửa nghị hội đế quốc."

Truyện hay thường kết thúc bằng một cú twist bất ngờ, và đây chỉ là khởi đầu cho những diễn biến khó lường phía sau.