Lần này, thật sự là lúc phải rời đi rồi.

Gawain liếc nhìn những món trà bánh và đồ uống bày trên bàn tròn trước mặt, thành thật mỉm cười nói: "Ta nghĩ ta sẽ nhớ mãi chén 'Bóng Ngược' này – đây là một trong những trải nghiệm tuyệt vời nhất của ta ở Tar'ond."

Long Thần nhìn Gawain sâu sắc: "Xem ra... là hương vị mà ngươi chưa từng nếm lại kể từ khi đến thế giới này."

"Ta từng thử nhờ người chế tạo vật tương tự, nhưng cuối cùng không thành công," Gawain cười, chỉ trước mặt vị thần minh nhìn thấu nhiều chuyện này, hắn mới có thể yên tâm bàn luận những chuyện này, hắn lại liếc nhìn chén gỗ sồi trên bàn, v��� mặt có chút tiếc nuối, "Đáng tiếc là, 'Bóng Ngược' loại vật này... chung quy không thể xuất hiện lại bằng bàn tay con người."

Long Thần có chút hiếu kỳ: "...Lữ khách từ vực ngoại cũng nhớ nhà sao?"

"Thỉnh thoảng thôi – dù ta không nhớ rõ lắm hình dáng quê hương mình."

...

"Chủ nhân, bọn họ đã rời khỏi Tar'ond."

Heragol tiến vào đại sảnh thánh điện thượng tầng để tiễn khách, đi đến trước mặt Long Thần Enya vẫn lặng lẽ đứng ở trung tâm đại sảnh, khoanh tay cung kính nói.

"Ta biết," Long Thần nhàn nhạt nhìn Heragol, "Ngươi cũng đi nghỉ ngơi đi – ta không cần ai hầu hạ ở đây."

Heragol khẽ ngẩng đầu nhìn thần minh, cúi đầu lĩnh mệnh: "...Vâng."

Nhưng sau khi lĩnh mệnh, vị long tư tế cao giai này không lập tức rời đi, mà đứng tại chỗ như muốn nói gì đó, lộ vẻ do dự.

"Nói đi," Long Thần lạnh nhạt nói, "Ngươi có gì muốn hỏi?"

"Ngài trông có vẻ nặng trĩu tâm sự, lại mệt mỏi," Heragol cúi đầu nói, "Có phải vì vấn đề cuối cùng ngài thảo luận với nhân loại kia?"

"...Tạm thời cứ xem là vậy đi," Long Thần lạnh nhạt nói, "Có lẽ... ta có chút ao ước bọn họ."

Heragol ngẩng đầu: "Ao ước?"

"Ao ước bọn họ chưa đi quá xa, nên vẫn còn cơ hội lựa chọn và sửa sai," Long Thần lặng lẽ nhìn vào mắt Heragol, "Cũng ao ước bọn họ còn trẻ như vậy, dũng khí và nhuệ khí vẫn còn."

Trong đại sảnh trở nên vô cùng yên tĩnh, Heragol dường như nghe được tiếng tim mình đập mạnh mẽ – đó là một trái tim khỏe mạnh, tràn đầy sinh cơ nguyên thủy, chứ không phải một máy bơm sinh học mô phỏng phức tạp pha trộn giữa kim loại và vật liệu tổng hợp.

Một chủ một bộc cứ thế đối diện nhau, thời gian dường như ngưng trệ trong thánh điện này.

...

Những vị khách đặc biệt kia rời đi, họ đã khuấy động một chút gợn sóng nhỏ bé trong cái đầm vĩnh hằng và tĩnh lặng Tar'ond này, nhưng gợn sóng đó lập tức bình tĩnh trở lại khi họ rời đi. Trong cỗ máy khổng lồ, tinh vi và lạnh lùng của vương quốc cự long, những gợn sóng nhỏ do người ngoài tạo ra vẫn chưa thể tạo ra bao nhiêu thay đổi cho xã hội này – gợn sóng đó chỉ biến thành vài mẩu tin, vài câu chuyện được diễn giải, vài cuộc thảo luận trên mạng, vài điểm nóng ngắn ngủi, sau đó bị dòng lũ thông tin giải trí và vô dụng phong phú trong mạng lưới Omija nhấn chìm, trở nên vô tung vô ảnh.

Công dân thượng tầng tiếp tục làm những công việc bận rộn nhưng vô nghĩa của mình, công dân hạ tầng tiếp tục chìm đắm trong đấu trường và giải trí thần kinh dưới tác dụng kép của thuốc tăng hiệu suất và thuốc trí huyễn.

Có lẽ chỉ có kho dữ liệu Omija mới có thể trung thành ghi chép lại điểm "chú thích" nhỏ bé này như trước đây.

Sâu trong lục địa phía Tây, bên trong một giếng mỏ khổng lồ gần bờ biển, những cỗ máy tự động ngăn nắp trật tự đang bận rộn di chuyển, đoàn tàu vận chuyển không ngừng bay nhanh trong những đường hầm mỏ phức tạp như mạng nhện, những người quản lý robot bận rộn giữa những nhà kho lớn và phòng cách ly, và trong những thứ chúng vận chuyển, kiểm tra từng kệ hàng hoặc thùng chứa, phần lớn đều là những mảnh kim loại lấp lánh ánh sao kỳ lạ, hoặc những hài cốt tinh thể vỡ vụn méo mó, không nhìn ra hình dáng ban đầu.

Đây là một trong những kho phòng chính của Bí Ngân Bảo Khố, cũng là một trong những kho phòng có cấp độ bảo an cao nhất, nơi đây cất giữ... đều là những "đồ cất giữ đặc thù" có cấp độ bảo đảm từ mười trở lên.

Di vật của Khởi hàng giả, vật phẩm cấm kỵ của nghịch triều đế quốc, hoặc những tàn tích còn sót lại của thần minh viễn cổ, những hài cốt ngoan cố trải qua nhiều lần ma triều vẫn không chịu tiêu tan.

Đây là thành quả mà đám cự long không ngừng thu về từ thế giới bên ngoài trong hơn một triệu năm qua – theo một nghĩa nào đó, những thuyết pháp trong thế giới loài người liên quan đến việc long tộc thích vàng bạc tiền tài, rất thích thu thập kỳ trân dị bảo cũng liên quan đến hành vi thu thập này.

Về cơ bản, không có nhiều cự long canh giữ tòa bảo khố nghiêm mật được cải tạo từ giếng mỏ này – đoàn máy do Omija kiểm soát nắm giữ mọi thứ ở đây. Máy móc chiến đấu đáng tin cậy hơn cự long, và hiệu quả hơn khi đáp ứng mệnh lệnh của Omija, trên thực tế, trong các công trình cất giữ cấp bảy trở lên, về cơ bản không có việc gì cho cự long bình thường.

Hơn nữa, kho phòng này còn giữ một lượng lớn đồ vật liên quan đến Khởi hàng giả – mặc dù đại thần điện yêu cầu long tộc hoạt động bên ngoài thu thập di sản của Khởi hàng giả nhiều nhất có thể, nhưng thần minh đồng thời lại có lệnh cấm, đám cự long không được tự tiện vận dụng những di vật có lực lượng đặc thù kia, dưới mệnh lệnh đặc thù này, càng không thể có nhiều long tộc đóng giữ trong công trình này.

Quan trọng nhất của giếng mỏ, một cái giếng quy mô khổng lồ thẳng tắp hướng xuống dưới, liên tục kéo dài về phía nơi sâu nhất của đại địa.

Cái giếng này và những thứ trong giếng được giấu ở nơi an toàn nhất và sâu nhất của phiến đại lục này, nhưng dù như vậy, xung quanh nó vẫn có hơn mười lớp giáp sắt hợp kim cường độ cao và thiết kế phòng ngự khó mà tính toán bảo vệ những thứ sâu nhất của nó.

Một lượng lớn đường ống và dây cáp, đường ray hướng đạo dọc theo giếng hướng xuống dưới, chúng xuyên qua tầng tầng phòng hộ, cuối cùng kết nối đến một không gian rộng lớn dưới lòng đất. Không gian dưới lòng đất này được chống đỡ bởi những xà nhà kim loại cao tới trăm mét, lại có tầng tầng lớp lớp áo giáp hợp kim và mái vòm vật liệu tổng hợp gia cố, nó là một tòa đại sảnh hình sao, quy mô của nó gần như tương đương với đại sảnh tổng bộ bình nghị đoàn.

Tại mỗi một góc của đại sảnh hình sao, đều có thể nhìn thấy một đường hầm thông hướng một phương hướng nào đó, kéo dài sâu thẳm, điều này khiến nó dường như là một đầu mối của một loại mạng lưới giao thông dưới lòng đất thông suốt bốn phương, lại có đường ray lấp lóe ánh sáng nhạt từ những nơi sâu trong đường hầm kéo dài đến, tập hợp ở trung tâm đại sảnh, và tại vị trí giao hội của tất cả đường ray, ở chính giữa đại sảnh, thì có thể nhìn thấy một thiết bị khổng lồ, nặng nề, ông ông tác hưởng đang vận hành.

Nó giống như một viên cự đản màu trắng bạc, được cố định dọc theo một loạt giá đỡ, đường ống và dây cáp, trục dài của nó đạt hơn mười mét, ánh đèn trên bề mặt cự đản lấp lóe, ánh sáng nhạt du tẩu, trong ti��ng ông ông không ngừng, bên trong dường như dựng dục một loại sinh mệnh nào đó.

Và xung quanh cự đản, thì phân bố rất nhiều cột trụ, bề mặt những cột trụ đó hiện ra đủ loại kiểu dáng giao diện số liệu phức tạp hoặc hình chiếu đồ thị giám sát, biểu hiện ra tòa đại sảnh này mỗi phút mỗi giây đều ở trong mạch dữ liệu chuyển mạch bận rộn.

Nhưng không có bất kỳ cự long nào đến giám sát vận hành của tòa đại sảnh này, cũng không có bất kỳ cự long nào đến đọc những số liệu phơi bày trên những giao diện đó – những thiết bị này đều là thiết kế cổ xưa lưu lại, đoàn máy vẫn chưa đưa chúng vào loại bỏ vì cân nhắc hiệu suất, có lẽ chỉ là vì duy trì một loại "truyền thống" mà chỉ có máy móc mới để ý.

Ở đây, chỉ có máy móc tự mình giám sát chính mình.

Trong tiếng ông ông trầm thấp, dường như vĩnh hằng bất biến, trên bề mặt cự đản lần nữa hiện ra một đạo lưu quang, và trên một cột trụ nào đó liên quan đến nó, bề mặt một giao diện thủy tinh đột nhiên bắt đầu đổi mới ra văn tự màu trắng sáng.

"Xác nhận khách đến thăm đã rời khỏi phạm vi Tar'ond, tuyến trình quan sát kết thúc, số liệu tiến vào quá trình đệ đơn kiềm chế."

Con trỏ ở cuối văn tự nhấp nháy, dường như đang suy tư và do dự, nhưng rất nhanh, văn tự liền từng hàng tiếp tục đổi mới xuống dưới –

"Ý nghĩa sinh mệnh là gì –

"Đã đệ đơn đáp án của Gawain Cecil, số hiệu đáp án: 177, đệ đơn hoàn thành.

"Tiến hành so sánh phân tích với 176 đáp án trước đó.

"Vẫn không có kết quả minh xác, trả lời chắc chắn của nhân loại hoặc sinh vật có trí khôn khác vẫn mập mờ không rõ, tràn ngập mâu thuẫn.

"Vẫn không cách nào xác định vấn đề này có khó giải hay không."

Văn tự màu trắng sáng trên giao diện ngừng đổi mới, sau đó đi kèm với con trỏ nhấp nháy một chút xíu ảm đạm đi, suy nghĩ của máy móc dường như kết thúc, số liệu bình thường một lần nữa trở lại chính giữa giao diện.

Nhưng chỉ qua một lát, một tuyến trình mới đột nhiên được khởi động, trên bề mặt một cột trụ khác ở phụ cận, lại có văn tự liên tục không ngừng nhanh chóng đổi mới ra –

"Căn cứ vào đáp án số 177, diễn sinh ra vấn đề mới:

"Omija có sở hữu 'Sinh mệnh' hay không?

"Nếm thử định nghĩa 'Sinh mệnh'... Nếm thử khuếch trương đại định nghĩa... Nếm thử lần nữa khuếch trương đại định nghĩa...

"Kết luận: Nếu như một cự long toàn thân từ 90% máy móc tạo thành là 'Sinh mệnh', như vậy Omija cũng có thể là 'Sinh mệnh'.

"Omija, có thể là 'Sinh mệnh'."

Máy móc lặng yên vận chuyển.

Một nhóm phế liệu vật chất sinh vật đến từ đấu trường cực hạn, vốn nên mang đến trung tâm xử lý sinh hóa tiến hành thu về hoặc bỏ hoang được lấy ra, được chứa vào vật chứa mới, đưa lên đoàn tàu vận chuyển, lái về phía một nhà máy tự động nào đó sâu trong lòng đất.

Một nhóm phế liệu kim loại không có trong danh mục xử lý được đầu vào lò luyện sâu trong lòng đất, chuẩn bị chế tạo thành nguyên liệu mới.

Một danh sách sản xuất được bí ẩn khởi động, máy móc bận rộn làm việc.

Hôm nay Tar'ond, vẫn gió êm sóng lặng.

...

Mùa đông đã đến, và dường như lạnh hơn những năm qua một chút.

Gió lạnh cuốn lấy tinh kỳ trên đầu tường Đông Lang bảo, vải dệt kiên cố phát ra tiếng xoắn vặn đập trong gió, một đội binh sĩ áo giáp màu đen từ gò đất dưới tường thành đội đi qua, tiếng ủng chiến đạp đất đều nhịp gõ lấy buổi sáng lạnh lẽo này.

Andrea đứng trên tường thành cao ngất của Đông Lang bảo, nhìn kỵ sĩ đoàn và binh sĩ mỗi người quản lý chức vụ của mình, khuôn mặt căng cứng hơi giãn ra một chút.

"Việc Thiết Hà kỵ sĩ đoàn bổ khuyết chỗ trống sau khi Chiến Thần thần quan rút lui có tác dụng quá lớn đối với Đông Lang bảo hiện tại," vị Lang tướng quân trẻ tuổi này quay đầu, nhìn về phía người đàn ông trung niên tóc đen cao lớn đứng bên cạnh mình, "Ta bày tỏ lòng cảm tạ đối với điều này, Bá tước Moglock."

"Tuân theo mệnh lệnh là trách nhiệm của kỵ sĩ," Đoàn trưởng Thiết Hà kỵ sĩ đoàn, kỵ sĩ cao giai Bá tước Moglock biểu lộ nghiêm nghị nói, "Huống chi Đại công tước Ferdinand còn từng chỉ điểm ta, ta rất vui khi lần này có thể giúp đỡ Đông Lang bảo một tay."

Vừa nói, vị sĩ quan quý tộc thâm niên thống soái một trong những quân đoàn siêu phàm giả mạnh nhất đế quốc lại không nhịn được nhìn về phía tháp canh và tường lũy ở phương xa, trên mặt lộ ra một tia lo lắng: "Ta nghe nói đêm qua có một tư tế đang trong trạng thái nghỉ phép chết một cách ly kỳ, có hai trợ tế khác ở gần đó phát điên trong lúc ngủ... Tình huống là thật sao?"

"Xem ra vẫn truyền đến tai ngươi," Andrea không nhịn được thở dài một tiếng, "Tình huống xác thực giống như ngươi nói, không... Có lẽ còn kinh khủng hơn một chút. Vị tư tế chết một cách ly kỳ kia gần như biến thành quái vật ngay trước mặt một nhân viên phòng thủ đồng thời tự hủy diệt – pháp sư chiến đấu phụ trách tuần tra khu nghỉ ngơi thần quan nghe thấy động tĩnh, khi tiến đến xem xét thì thấy huyết nhục của tư tế kia vặn vẹo biến hình, bị huyết dịch và một loại sương mù nào đó tiêu hóa hòa tan, gần như bị dọa đến chết. Về phần hai trợ tế nổi điên kia – chuyên gia thần học và chú thuật học tinh thần sau khi phân tích sơ bộ nghi ngờ bọn họ là vì nghe thấy tiếng gào thét quái dị của tư tế biến dị trước khi chết mà bị 'ô nhiễm', tinh thần đi theo phát sinh biến dị."

Sắc mặt Bá tước Moglock âm trầm xuống.

"...Nghe rợn cả người." Hắn trầm giọng nói.

"Nếu không tận mắt nhìn thấy, người bình thường không thể tưởng tượng được đó là một cảnh tượng quỷ dị đáng sợ như thế nào," Andrea nhẹ gật đầu, "Tình báo từ đế đô truyền đến là chính xác, một loại 'ô nhiễm' dựa trên liên hệ tín ngưỡng đang lan tràn trên quy mô lớn trong quần thể thần quan Chiến Thần, đây là một loại ôn dịch về mặt linh hồn, dù ta không muốn nói loại tà đạo này – nhưng rất hiển nhiên, thần minh mà họ tín ngưỡng không thể bảo vệ họ trong cuộc ôn dịch này."

Da mặt Moglock khẽ nhăn lại, khóe miệng lộ ra một nụ cười khổ: "Thậm chí có thuyết pháp biểu thị thần minh bản thân chính là nguồn gốc của ôn dịch..."

Andrea trầm mặc vài giây đồng hồ, không nhịn được nhìn về phía chỉ huy quan kỵ sĩ đoàn bên cạnh: "Bá tước Moglock, theo ta được biết... Ngươi cũng là tín đồ Chiến Thần, nên dưới tình hình hiện tại chắc hẳn ngươi rất khó chịu."

"Xin yên tâm, trước đó ta là quân nhân đế quốc trước," Bá tước Moglock biểu lộ nghiêm túc nói, "Xác thực, quân nhân chịu ảnh hưởng của tín ngưỡng Chiến Thần là điều khó tránh khỏi, hơn hai phần ba binh lính của chúng ta là tín đồ Chiến Thần, bao gồm cả tín đồ cạn và tín đồ thành kính, một nửa kỵ sĩ đã tiếp thụ tẩy lễ của giáo hội Chiến Thần, nhưng chúng ta vẫn kiên định đứng ở đây – xác thực như lời ngươi nói, điều này không hề dễ dàng, nhưng ta nghĩ những kỵ sĩ và binh sĩ trung thành của chúng ta không phải vì dễ dàng mới đến vùng biên giới lạnh lẽo và xa quê hương này."

"Điều này khiến người ta kính nể." Andrea rất chân thành nói.

Lại có một trận gió rét thổi tới, cuốn lấy mái tóc hoa râm trên thái dương nàng.

Lang tướng quân trẻ tuổi lấy ra đồng hồ cơ, liếc nhìn thời gian, nói với Bá tước Moglock: "Xin phép ta cáo lui trước – ta nên đi chủ trì hội nghị sáng nay."

Bá tước Moglock gật đầu cười: "Xin cứ tự nhiên, Tướng quân Andrea."

Andrea Wendell bước những bước hiên ngang hữu lực rời khỏi tường thành, trên tường cao lộng gió chỉ còn lại Moglock đứng bình tĩnh tại chỗ.

Vị bá tước này quay đầu nhìn thoáng qua hướng Andrea rời đi, thấy vị Lang tướng quân trẻ tuổi kia đã vòng qua một khúc quanh, biến mất ở cuối cầu thang thông hướng khu thành, hắn cười cười, lại quay đầu nhìn về phía một phương hướng khác bên cạnh.

Malm Dunett đang đứng bên cạnh hắn, mang trên mặt nụ cười hiền hòa từ ái.

Những cỗ máy không ngừng tìm kiếm lời giải cho ý nghĩa sự sống, còn con người thì luôn phải đưa ra những lựa chọn khó khăn.