Con cự long lam trắng lướt qua bầu trời thành thị, tấm chắn phòng hộ tản ra ánh sáng nhàn nhạt trong màn đêm, hòa vào vô số luồng sáng nhấp nháy của Tar'ond. Gawain đứng giữa xương bả vai Melita, nhìn kiến trúc đồ sộ phía xa, thứ dùng để chống đỡ một loại vườn treo bằng thép, không khỏi hỏi: "Chúng ta định đến đâu đây?"

Giọng trầm thấp của Melita từ phía trước vọng lại: "Chúng ta sẽ bắt đầu từ điểm sinh mệnh của một con cự long – trung tâm ấp trứng tập trung."

"Ấp trứng..." Gawain khẽ giật mình, cảm thấy mình vừa nghe một danh từ chưa từng nghĩ tới, "Trung tâm ấp trứng?"

"Ngươi cũng có thể gọi nó nhà máy ấp trứng, hoặc sân ấp trứng rồng, những cách gọi thông tục hơn," Melita đáp, đồng thời bắt đầu hạ độ cao, "Thấy cái công trình tựa cây cột lớn phía trước không? Đó là nhà máy ấp trứng Agondo. Bám chắc, chúng ta sắp hạ cánh."

Gawain vô thức điều chỉnh tư thế, ánh mắt dán chặt vào phía trước. Hắn đã thấy cái "nhà máy" khổng lồ kia – tổng thể nó giống một cây cột vô cùng lớn, vô số công trình phụ trợ tựa bình khí cùng đường ống, xà đỡ bao quanh một trụ tròn chính. Ánh đèn từ giữa công trình chiếu xiên xuống, vẽ ra hơn mười vệt sáng dẫn đường hạ cánh trên không trung.

Gawain còn thấy một bệ hạ cánh hình tròn ở giữa công trình. Rất nhiều cự long đang cất cánh và hạ cánh trên các bệ, những bệ đang dùng được bao quanh bởi ánh đèn đỏ, còn bệ trống thì được đánh dấu bằng quầng sáng trắng dễ thấy. Melita và bạn bay Noletta đang hướng một bệ trống mà tiến tới.

Nhưng khi Melita vừa định hạ độ cao, một tiếng xé gió đột ngột vang lên từ hướng khác. Một con cự long đen như chớp giật bay tới từ bầu trời đêm, lao về phía bệ mà Melita v���a chọn. Một tiếng gầm rú vừa hối hả vừa lo lắng vang vọng trong đêm: "Vô cùng xin lỗi! Trứng rồng của ta sắp nở!"

"Cướp x cái... Chúc con ngươi bình an!" Melita suýt chút nữa chửi ầm lên, nhưng nghe tiếng gầm của đối phương thì ngậm miệng lại. Nàng vỗ cánh, vừa đổi hướng vừa lúng túng nói với Gawain: "Xin lỗi, để ngươi thấy một mặt thiếu văn minh... Mong ngươi thông cảm, những năm này có được giấy phép ấp trứng không dễ, đây chỉ là một người cha lo lắng thôi."

Gawain: "..."

Hắn dường như đã chai sạn với mọi điều bất ngờ ở Tar'ond, thậm chí lười phản ứng.

Sau một trục trặc nhỏ, Melita và Noletta cuối cùng cũng tìm được bệ hạ cánh trống. Hai con cự long đáp xuống êm ái trên hai bệ liền nhau. Trước khi chúng chạm đất, đèn quanh bệ đã chuyển sang đỏ, và sau khi chúng hạ cánh, toàn bộ bệ được bao phủ bởi một lớp chắn bán trong suốt. Chỉ đến khi Gawain, Amber và Veronica nhảy xuống từ lưng Melita và Noletta, hai vị tiểu thư cự long biến thành hình người rời khỏi khu vực bệ, hệ thống "quản chế tạm thời" của bệ mới trở về tr���ng thái trống – và tất cả diễn ra tự động.

Đây có thể xem là "hệ thống quản chế giao thông" độc đáo của Tar'ond, khiến người mở mang tầm mắt.

Tại một cổng lớn dẫn vào bên trong nhà máy ấp trứng, Noletta trong bộ váy trắng dẫn Amber và Veronica đến trước mặt Gawain và Melita. Amber ngước đầu, kinh ngạc nhìn cánh cổng rộng lớn hơn cả cổng thành: "Oa..."

Veronica nhìn hành lang sâu hun hút sau cánh cổng, nhìn những ống dẫn và cửa sổ bằng thép lạnh lẽo, ánh đèn nhấp nháy và sự kết hợp của những thứ vô tri vô giác. Rất lâu sau, nàng khẽ lẩm bẩm: "Ta chưa từng nghĩ... Rồng lại được sinh ra ở nơi này... Ta tưởng dù không phải trong hang suối nước nóng, thì ít nhất cũng phải ở bên cha mẹ chứ..."

"Ngày xưa là vậy," Noletta hóa thành hình người khẽ nói, "Thật là ngày xưa..."

"Ta đã lấy được quyền thông hành, Omija sẽ mở cửa cống trên tuyến đường, các ngươi cứ đi theo ta," Melita nói với Gawain, "Sau khi vào thì đừng chạm lung tung vào đồ vật lạ là được, không có yêu cầu gì khác – trứng rồng đều được bảo vệ nghiêm ngặt, việc tham quan bình thường sẽ không ảnh hưởng đến việc ấp trứng."

Gawain gật đầu, rồi theo Melita và Noletta bước qua cánh cổng rộng lớn, tiến vào bên trong nhà máy ấp trứng.

Những gì Gawain thấy sau đó hoàn toàn phù hợp với miêu tả về công trình – một nhà máy, một nhà máy dùng để ấp trứng rồng.

Họ tiến vào bên trong nhà máy bằng một cây cầu treo cao giữa không trung. Một mặt cầu cố định vào tường ngoài nhà máy – một lớp vỏ kim loại dày không biết bao nhiêu, phủ đầy đèn nhấp nháy và máy móc bận rộn – mặt còn lại thông với "ống dọc" trung tâm của nhà máy. Sau khi vào ống dọc, Melita bắt đầu giới thiệu các công trình dọc đường cho Gawain. Chẳng bao lâu, Gawain đã thấy những quả trứng rồng đang trong trạng thái ấp trứng –

Chúng được đặt riêng lẻ trong những "nhà ấm" trong suốt cỡ lớn. Nhà ấm trông như khoang áp suất hình cầu hơi méo mó. Trứng rồng nằm trên khay mềm mại trong khoang, đường kính khoảng một mét, có vỏ màu vàng nhạt với những đốm đen hoặc nâu. Ánh đèn sáng rọi từ nhiều hướng, và những máy móc không rõ công dụng thỉnh tho���ng thăm dò xuống, chiếu xạ và kiểm tra bề mặt trứng. Toàn bộ "nhà ấm" được đặt trên bệ kim loại tròn, nền bệ nhấp nháy ánh đèn, liên kết với nhau bằng đường ống...

Hàng trăm, hàng ngàn thiết bị ấp trứng được sắp xếp chỉnh tề dọc theo hành lang hình khuyên. Vô số đường ống rủ xuống từ trên cao, nối với "cổng tổng" phía sau thiết bị ấp trứng, dường như để cung cấp năng lượng, hoặc chỉ để thu thập dữ liệu. Gawain ngẩng đầu lên, cố tìm điểm hội tụ hoặc nơi bắt nguồn của những đường ống, nhưng chỉ thấy một vùng tối mờ mịt – mái vòm nhà máy ấp trứng cực cao, trần nhà lại ảm đạm, những đường ống cuối cùng đều hội tụ vào sâu trong bóng tối, như thể có một vực sâu đen tối trên không, nuốt chửng mọi ánh nhìn.

Hắn thu tầm mắt lại, nhìn những thiết bị ấp trứng được xếp hàng chỉnh tề như dây chuyền sản xuất. Một quả trứng rồng đang lặng lẽ nằm trong khoang ấp gần hắn nhất, được máy móc chăm sóc tỉ mỉ, lớn lên theo thời gian biểu nghiêm ngặt.

Amber cũng đến trước thiết bị ấp trứng. Nàng lặng lẽ nh��n cảnh tượng trước mắt, hiếm khi yên tĩnh, không còn cười toe toét, cũng không đột ngột giật mình.

"Long tộc non nớt lại được sinh ra như thế này," Veronica khẽ nói, "Rốt cuộc phải phát triển như thế nào, mới có thể đi đến con đường này..."

"Có nhiều nguyên nhân khiến Tar'ond biến thành như ngày nay, và sự xuất hiện của nhà máy ấp trứng chỉ là một vòng nhỏ vô nghĩa trong đó. Hơn nữa... Nhà máy ấp trứng chỉ là một kỹ thuật cổ xưa đối với chúng ta," Melita lắc đầu, chậm rãi nói.

Noletta tiếp lời: "Các ngươi hẳn đã nghe qua một thuyết pháp – sinh vật càng hùng mạnh, càng khó sinh sôi, đây là 'cân bằng' mà tự nhiên thêm vào chúng sinh. Long tộc là loài mạnh nhất trong phàm tục, độ khó sinh sôi càng gian nan đến cực hạn..."

"Quả thực có thuyết pháp này," Gawain gật đầu, "Không chỉ người ngâm thơ rong và kịch gia nói vậy, các học giả chuyên gia cũng cho là thế – dù họ không có cách nào nghiên cứu mẫu vật long tộc, nhưng đa số sinh vật trong giới tự nhiên đều tuân theo quy luật này."

"Không sai, quy luật này là chính xác, ít nhất là trên long tộc chúng ta. Năng lực sinh sôi của long tộc rất kém, chu kỳ thai nghén dài dằng dặc, việc ấp trứng lại gian nan – nhưng điều này giới hạn trong tình huống tự nhiên," Melita nhếch mép, "Bởi vậy, chúng ta đã có kỹ thuật nhà máy ấp trứng và ngành công nghiệp khổng lồ từ rất lâu trước kia. Chúng ta dùng kỹ thuật sinh hóa để thu thập và thôi hóa 'thanh trứng', dùng nhà máy mẫu thể để sản xuất hàng loạt trứng rồng trống, dùng công trình di truyền để biên tập gen của cha mẹ, hoặc gen đơn cha đơn mẹ, thuê công nhân nhà máy để ấp trứng hàng loạt... Những kỹ thuật này có hiệu quả rõ rệt."

"Kỹ thuật có thể thay đổi rất nhiều thứ."

"Long tộc khó sinh sôi, số lượng thưa thớt? Đó chỉ là một hiểu lầm khác thôi. Trên thực tế, từ rất nhiều ngàn năm trước, chúng ta đã bắt đầu chủ động khống chế số lượng tộc đàn của mình, nếu không thì... Làm sao một Tar'ond có thể dung nạp số lượng lớn tộc nhân?"

Melita chậm rãi nói, Gawain dần trợn mắt há mồm.

Những điều này cuối cùng đã vượt quá sức tưởng tượng của hắn.

Hình tượng "chủng tộc cự long" thần bí, cổ xưa, đứng trên đỉnh thế giới ma huyễn và kỳ huyễn trong lòng hắn, đã nhiều lần tan vỡ trong một ngày hôm nay. Và bây giờ nó sụp đổ hoàn toàn, đổ thành hài cốt băng lãnh trên mặt đất.

Hắn lại nghi ngờ những hài cốt này còn lâu mới vỡ vụn đến cực hạn, chúng sẽ còn tiếp tục sụp đổ, cho đến khi hắn hoàn toàn thấy rõ "Tar'ond" thực sự này, thấy rõ "cái nôi vĩnh hằng" được thần minh che chở này.

Và bên cạnh hắn, Melita vẫn tiếp tục giải thích:

"Ở sâu hơn dưới chân chúng ta là trung tâm phân loại và tiền xử lý của nhà máy ấp trứng – trứng rồng được chở từ 'nhà máy mẫu thể' đến đây để phân loại và đào thải. Trứng có thiếu hụt sẽ bị tiêu hủy, chỉ trứng khỏe mạnh, có tiềm năng mới được đưa đến xưởng đình trệ sinh mệnh, chúng sẽ tạm thời ngừng phát triển ở đó, cho đến khi một con cự long có được giấy phép ấp trứng đến đây, nhận một trong số chúng...

"Việc nhận nuôi trứng rồng có thể là một cặp cha mẹ, cũng có thể là cha hoặc mẹ đơn thân. Anh ta, cô ta hoặc bọn họ phải tiến hành thỉnh cầu và chuẩn bị trước, ngoài một đống lớn bảng biểu và chu kỳ xét duyệt dài dằng dặc, người nhận còn phải đưa ra một phần gen của mình. Phần gen này sẽ được rót vào trứng rồng trống, dùng để hợp thành phôi thai, trở thành 'đứa con' thực sự của anh ta, cô ta hoặc bọn họ. Và phôi thai hoàn thành sẽ được đưa đến đây... Đưa đến xưởng ấp trứng này.

"Máy móc sẽ chăm sóc những tiểu gia hỏa còn trong vỏ, túi ấp giống như tổ ấm áp an toàn mà cha mẹ cự long thời viễn cổ tỉ mỉ tạo ra. Phần lớn công việc ở đây do máy móc phụ trách, tổng người khống chế là Omija, bởi vậy chúng ta mới chỉ thấy vài 'nhân viên công tác' trên đường đi – nhiệm vụ chủ yếu của những 'nhân viên công tác' chỉ là giám sát trạng thái cơ khí và tiếp đãi nhóm 'cha mẹ mới' đến nhận trứng rồng.

"Đây là một công việc buồn tẻ, không có quá nhiều hàm lượng kỹ thuật, nhưng cũng là một trong số ít vị trí làm việc thực sự ở Tar'ond. Nếu có thể tranh thủ được một chức vị trong nhà máy ấp trứng, cũng tương đương với việc tiến vào 'thượng tầng Tar'ond'."

Gawain lặng lẽ nghe những lời giải thích của Melita, và đúng lúc này, một thiết bị ấp trứng gần đó đột nhiên phát ra âm thanh vù vù, và có ánh đèn lóe lên.

Rất nhiều máy thăm dò tuần tra gần đó lập tức áp tới, và một số robot di chuyển dọc theo thanh trượt đến bên thiết bị ấp trứng tương ứng. Gawain vừa định hỏi chuyện gì xảy ra, Melita đã chủ động giải thích khi đi về phía đó: "Mau đến đây! Nở trứng! Chúng ta vừa kịp một tiểu gia hỏa nở trứng!"

Nghe vậy, Gawain lập tức tăng tốc bước chân. Hắn cùng Amber và Veronica nhanh chóng đến trước thiết bị ấp trứng phát ra âm thanh và ánh sáng, và gần như cùng lúc họ chạy đến, quả trứng rồng nằm im trong "nhà ấm" tổng hợp cũng bắt đầu rung nhẹ.

Trong lúc Gawain và những người khác chăm chú theo dõi, họ thấy bề mặt quả trứng đột nhiên nứt ra một đường, ngay sau đó vết nứt nhanh chóng lan rộng, những mảnh vỏ trứng vỡ vụn rơi xuống – ấu long khỏe mạnh hơn Gawain tưởng tượng, toàn bộ quá trình phá xác không tốn bao nhiêu thời gian. Trong vài giây ngắn ngủi, lớp vỏ trông có vẻ kiên cố đã hoàn toàn vỡ tan, và một tiểu gia hỏa bẩn thỉu, xấu xí lảo đảo nhảy ra ngoài.

Đó là một con ấu long, trên người thậm chí còn chưa có vảy, không nhìn ra chủng loại cụ thể, cũng không thể phân biệt giới tính. Với con mắt của Gawain, hắn thậm chí cảm thấy con non này hơi... xấu, tựa như một con gà tây to lớn không lông, nhưng trong mắt long tộc, con non này có lẽ khá đáng yêu – vì Melita và Noletta bên cạnh rõ ràng mắt sáng lên, đang mỉm cười vui vẻ nhìn con rồng vừa nở.

Amber cuối cùng cũng kinh ngạc, nàng "Oa" một tiếng, rồi vừa định hỏi gì đó, thì "túi ấp" lại đột nhiên có động tĩnh khác: Rất nhiều robot nhỏ bé từ trên và dưới thăm dò vào khoang, bắt lấy con ấu long vừa nở bằng thủ pháp cực kỳ nhanh nhẹn và linh hoạt. Con non vừa định giãy giụa thì mất đi động tĩnh, dường như bị thứ gì đó gây tê nhanh chóng.

Sau đó Gawain thấy những robot bắt đầu di chuyển nhanh chóng, chúng dường như mở một miệng nhỏ ở vị trí xương sống sau đầu ấu long, rồi cấy ghép một thứ phát ra ánh sáng nhạt, chỉ lớn bằng đầu ngón tay cái của người vào đó. Sau đó vài robot khác di chuyển lên, tiêm vào một số thứ cho ấu long – đó có lẽ là "chất tăng hiệu" mà Melita thường nhắc đến – sau khi tiêm xong, một thiết bị khác tiến vào khoang, thu thập mảnh da và mẫu máu của ấu long, tiến hành quét nhanh...

Tất cả diễn ra quá nhanh khiến người ta hoa mắt.

Trước khi Gawain kịp phản ứng, tất cả đã kết thúc. Hắn chớp mắt mấy cái, rồi nghe thấy một giọng phát thanh tổng hợp từ máy móc – hắn không hiểu nội dung phát thanh, nhưng rất nhanh, hắn nghe thấy Melita khẽ nói bên cạnh.

Nàng đang dịch giọng phát thanh trong nhà máy:

"Ấu long số 1335, khỏe mạnh. Tiềm năng trí lực trung bình, dự kiến thích ứng cấy ghép thể: x, s, en và cấy ghép thể thông dụng. Tạm thời chưa có vị trí phân phối, đề nghị – công dân phổ thông khu hạ thành."

Những robot và đầu dò rút lui.

Ấu long trong túi ấp tỉnh lại.

Hắn/cô tò mò mở mắt, dường như đang ngạc nhiên quan sát thế giới này. Hắn/cô dùng cánh và tứ chi non nớt cùng nhau cố gắng, loạng choạng bò lên, rồi hắn/cô cuối cùng cũng phát hiện ra những bóng người đứng bên ngoài.

Tiểu gia hỏa vui sướng kêu lên.

Vận mệnh của mỗi sinh linh đều mang những ngã rẽ không ai ngờ tới.