Một cỗ mùi máu tanh nồng đậm xộc thẳng vào mũi, khiến Giám mục Fernanco vừa bước chân vào phòng đã vô thức nhíu mày, vẻ mặt lộ rõ sự ngưng trọng.

Vốn là một người từng đích thân ra trận, thậm chí đến nay vẫn thực hành theo tín điều của Chiến Thần, hàng năm đều tự mình đến những khu vực nguy hiểm để hỗ trợ kỵ sĩ đoàn tiêu diệt ma thú, ông ta quá quen thuộc với mùi vị này.

Hai thần quan khác trong phòng chú ý đến sự xuất hiện của Giám mục, lập tức lặng lẽ lùi sang một bên. Ánh mắt Fernanco vượt qua họ, chậm rãi quét qua căn phòng nghỉ của thần quan có phần rộng rãi này.

Cảnh tượng trong phòng hiện ra ngay trước mắt: giường chiếu, bàn ghế đều bày biện như thường. Dựa vào tường phía bắc là một điện thờ tượng trưng cho Chiến Thần. Trên sàn nhà trước điện thờ có một vũng máu lớn chưa hoàn toàn đông lại. Ở trung tâm vũng máu là một khối thịt hoàn toàn lẫn lộn, căn bản không thể nhận ra hình dạng ban đầu.

Trong đống huyết nhục rùng rợn đó, có thể thấy nhiều sợi vật chất nối liền với nhau, dường như đang trong quá trình hình thành một loại da thịt nào đó. Những sợi lông tơ mịn mọc ra từ một vài khe hở của khối thịt, cứng cáp như bụi gai. Rải rác xung quanh hiện trường tử vong đáng sợ này là những mảnh quần áo bị ăn mòn hoàn toàn, những vết máu lấm tấm văng ra trên mặt đất trong phạm vi ba mét vuông.

Dù là một Giám mục Chiến Thần đã quen với những cảnh tượng quỷ dị, đầy máu me, cũng không khỏi cảm thấy kinh dị từ tận đáy lòng trước cảnh tượng này.

"Thưa ngài Fernanco," một thần quan từ bên cạnh tiến đến, "Xin gửi lời chào đến ngài, nguyện tâm ngài sắt đá."

"Tâm như sắt đá, hỡi đồng bào của ta," Fernanco khẽ gật đầu với th���n quan này, ánh mắt lại một lần nữa đặt lên hiện trường tử vong ở trung tâm căn phòng, trầm giọng hỏi, "Phát hiện khi nào?"

"Rạng sáng, một mục sư tuần tra đêm là người đầu tiên phát hiện ra sự khác thường và phát ra cảnh báo."

"Mục sư đó đâu?" Fernanco cau mày, "Đưa hắn đến gặp ta."

"Mục sư đó..." Vẻ mặt thần quan bên cạnh trở nên kỳ lạ, "Tình trạng của hắn có chút bất thường, chúng ta vừa dùng chú văn trấn an tinh thần cường hiệu để giúp hắn tỉnh táo lại. Ta lo lắng hắn sẽ mất kiểm soát lần nữa, thậm chí tấn công ngài."

Fernanco lắc đầu: "Không sao, ta cũng am hiểu trấn an tinh thần, đưa hắn đến đây."

"Vâng, thưa ngài."

Thần quan nhận lệnh rời đi. Chốc lát sau, tiếng bước chân từ ngoài cửa truyền đến, xen lẫn một âm thanh lẩm bẩm đầy sợ hãi, lặp đi lặp lại. Fernanco nhìn theo hướng âm thanh, thấy hai người hầu của giáo hội đỡ một người đàn ông trẻ tuổi mặc áo mục sư thông thường bước vào phòng. Trạng thái của người này khiến Giám mục lập tức nhíu mày.

Người đáng thương này run rẩy toàn thân, sắc mặt tái nhợt như người chết, mồ hôi phủ kín từng tấc da. Một tầng vẻ lo lắng vẩn đục, pha chút huyết sắc bao trùm lên tròng trắng mắt. Rõ ràng hắn đã mất đi lý trí bình thường, vừa đi vừa lẩm bẩm không ngừng. Chỉ khi đến gần mới có thể nghe được những lời nói vụn vặt:

"Chiến Thần phù hộ... Phù hộ... Tâm như cương thiết, tâm như cương thiết, trải trăm trận mà không vong... Chiến Thần phù hộ... Ta đã quy y, ta đã quy y..."

Người đáng thương này lẩm bẩm từ đầu đến cuối như vậy, dường như hoàn toàn không chú ý đến Giám mục đã đứng trước mặt mình. Mãi đến vài giây sau, ánh mắt tan rã của hắn mới đột nhiên chú ý đến cảnh tượng phía sau Giám mục. Đống huyết nhục mất sức sống kia dường như kích thích nỗi sợ hãi lớn nhất trong sâu thẳm tâm hồn hắn. Hắn lập tức phát ra một tiếng thét gần như không thể phát ra của con người, vùng vẫy thoát khỏi sự trói buộc của hai người hầu cường tráng, đột nhiên nhào về phía Fernanco gần mình nhất, đồng thời miệng hô to những lời cuồng nhiệt, đảo điên: "Nhân danh Thần! Tiêu diệt d�� giáo! Nhân danh Thần..."

Những thần quan xung quanh lập tức kinh hô. Fernanco chỉ hơi nghiêng người sang một bên nửa bước. Ông ta bắt lấy áo của mục sư mất kiểm soát, kéo trở lại, đồng thời khuỷu tay tay kia đột ngột đánh ra. Sau một tiếng vang trầm, mục sư mất kiểm soát không hề chống cự, ngất xỉu, ngã xuống đất.

Đến lúc này, các thần quan bên cạnh mới kịp phản ứng, vội vàng tiến lên: "Thưa ngài Fernanco! Ngài không sao chứ?"

"Ta không sao, nhưng hắn có lẽ cần tĩnh dưỡng vài ngày," Fernanco khoát tay, cau mày nhìn mục sư ngã trên mặt đất, "... Đưa hắn đi đi."

Người hầu lập tức đưa mục sư ngất xỉu rời khỏi nơi này. Fernanco thở dài sâu sắc. Một thần quan không kìm được mở miệng hỏi: "Thưa ngài, ngài cho rằng chuyện này..."

"Mục sư kia luôn như vậy sao? Không ngừng cầu nguyện, không ngừng kêu gọi Chúa của chúng ta... Mà còn xem những đồng bào giáo hội bình thường là dị giáo?"

"Đúng vậy, khi chúng ta phát hiện hắn thì đã như vậy," thần quan trả lời ngay, "Hắn được phát hiện gục ngã trước cửa phòng, lúc đó đã tinh thần thất thường, thậm chí suýt giết chết một người hầu. Nhưng mặc kệ dùng phương pháp gì kiểm tra, cũng không tìm thấy dấu hiệu ăn mòn tinh thần hoặc nguyền rủa linh hồn... Giống như hắn hoàn toàn tự ý chí của mình mà làm ra những hành động điên rồ này."

Fernanco gật đầu nghiêm nghị, ngay sau đó lại hỏi: "Chuyện ở đây còn ai biết?"

Thần quan nghĩ ngợi: "Ngoài những người trong giáo đường, trước mắt chỉ thông báo cho ngài... À, Bá tước bên kia cũng có thể đã nghe phong thanh. Hắn hẳn là không rõ trong giáo đường cụ thể xảy ra chuyện gì, nhưng việc chúng ta khẩn cấp phái sứ giả và phong tỏa giáo đường sau hừng đông là không thể giấu được tai mắt của Bá tước."

Lông mày Fernanco càng nhíu chặt hơn. Tình huống đang phát triển theo hướng ông ta ít mong muốn nhất, nhưng mọi thứ đã không thể vãn hồi. Ông ta chỉ có thể ép mình tập trung vào bản thân sự kiện. Vũng huyết nhục trên mặt đất rõ ràng là của chấp sự Costo, tư tế Chiến Thần của giáo đường này. Ông ta hiểu rõ vị tư tế này, biết đối phương là một siêu phàm giả thực lực cường đại. Dù bị cường giả cao giai tập kích cũng tuyệt đối không đến mức không có chút phản kháng nào mà chết. Nhưng cả phòng trừ vết máu ra thì căn bản không thấy bất kỳ dấu vết đánh nhau nào, thậm chí ngay cả khí tức còn sót lại sau khi phóng thích ma pháp chiến đấu cũng không có...

Huyết nhục nằm trước điện thờ Chiến Thần, nơi đó còn sót lại một chút mảnh vải vóc chưa bị ăn mòn hết. Ngoài quần áo ra, phần còn lại hẳn là tấm đệm dùng khi cầu nguyện... Thêm vào đó, trước điện thờ chỉ còn lại một mẩu nến nhỏ, trong lư hương còn sót lại hương và cuốn sách cầu nguyện mở trên bàn. Tất cả những điều này chỉ có thể kết hợp thành một kết quả bất an:

Vị tư tế Chiến Thần xấu số này, dường như trong quá trình cầu nguyện thần minh bình thường... Đột nhiên bị huyết nhục của mình hòa tan.

Fernanco tin rằng không chỉ mình ông ta đoán ra khả năng kinh dị này. Ông ta nhìn thấy vẻ lo lắng đậm đặc đến mức không thể tan ra trên khuôn mặt của mọi người.

Liên tưởng đến mục sư phát điên vì tận mắt chứng kiến cảnh tượng đó, mức độ quỷ dị của toàn bộ sự việc càng khiến người ta bất an.

"Thưa Giám mục," một thần quan không kìm được nói, "Ngài cho rằng tư tế Costo đã gặp phải cái gì?"

"... Có thể có một ác linh vô cùng mạnh mẽ tấn công Thánh Điện của chúng ta, nó quấy nhiễu nghi thức cầu khẩn của tư tế Costo, bóp méo hướng đi của nghi thức và làm ô nhiễm linh hồn tư tế," Fernanco trầm giọng nói, "Nhưng đây chỉ là suy đoán cá nhân của ta. Hơn nữa, nếu một ác linh mạnh mẽ như vậy thực sự xuất hiện trong thị trấn, thì sự kiện này nhất định phải được báo cáo lên tổng giáo khu..."

"Phủ Bá tước hẳn là sẽ sớm phái người đến hỏi thăm tình hình," một thần quan khác nói, "Chúng ta nên trả lời như thế nào?"

Fernanco suy tư ngắn ngủi. Ở góc độ của một Giám mục, ông ta vô cùng không muốn sự việc này bị công khai cho các thế lực bên ngoài giáo hội, đặc biệt là không muốn sự việc này gây ra sự chú ý của hoàng thất và các phong thần. Dù sao, kể từ khi Rosetta Augustus lên ngôi, chính sách của hoàng thất Typhon đối với từng giáo hội luôn bị thu hẹp. Sau vô số lần giao tranh ngấm ngầm, Giáo hội Chiến Thần ngày nay đã mất đi rất nhiều đặc quyền. Các mục sư Chiến Thần trong quân đội cũng từ đại diện thần quyền độc lập ban đầu biến thành "binh trợ chiến" phải tuân theo mệnh lệnh của các sĩ quan quý tộc. Trong tình huống bình thường đã như vậy, một khi sự việc xảy ra ở đây bị phanh phui, e rằng rất nhanh sẽ lại biến thành cái cớ để hoàng thất tiến thêm một bước thắt chặt chính sách...

Nhưng sự việc không thể giấu diếm, cũng cần phải cho người quản lý khu vực này một lời giải thích.

"Dọn dẹp sạch sẽ hiện trường, dùng thánh dầu và ngọn lửa thiêu rụi những thứ vặn vẹo này," Fernando phân phó, "Có một con quái vật phệ hồn ký sinh trên người người chui vào giáo đường. Tư tế Costo đã phát hiện và tiến hành một cuộc chiến đấu đến chết với nó, cuối cùng cùng nhau chết. Nhưng vì bị quái vật phệ hồn ăn mòn, thi thể tư tế không tiện gặp người. Để duy trì sự tôn nghiêm của thần quan đã hy sinh, chúng ta đã tịnh hóa thi thể tư tế trước khi trời sáng, khiến linh hồn quay về quốc gia của Chúa. Đây chính là toàn bộ sự thật."

Một thần quan cúi đầu: "Vâng, thưa ngài."

Fernanco ừ một tiếng, sau đó lại liếc nhìn hiện trường thảm khốc trong phòng. Cảm giác bất an và chán ghét mơ hồ lại trào dâng từ đáy lòng. Ông ta vô thức đặt tay lên ngực, nắm hờ tay phải như đang cầm kiếm, đồng thời im lặng cầu nguyện trong lòng: "Chiến Thần phù hộ, tâm ta như cương thiết, trải trăm trận mà không vong, huyết nhục khổ yếu, duy sắt thép vĩnh sinh, không ngã Địa Ngục, ta đã quy y..."

Theo những lời cầu nguyện, dòng suy nghĩ của ông ta dần bình tĩnh trở lại, sức mạnh của thần minh lặng lẽ giáng xuống, một lần nữa khiến ông ta cảm thấy an tâm.

...

Chiều hôm đó.

Một phần mật báo được viên sĩ quan tình báo ghi chép, chuyển từ Tháp Truyền Tấn đến, được đưa lên bàn. Rosetta Augustus tiện tay mở ra xem qua, khuôn mặt vốn đã âm trầm, nghiêm nghị lập tức hiện lên vẻ mặt nghiêm trọng hơn.

Mathilda ngồi bên cạnh giúp ông xử lý chính vụ, lập tức chú ý đến sự thay đổi sắc mặt của phụ hoàng, vô thức hỏi: "Có chuyện gì sao?"

"Lại có một thần quan Chiến Thần chết, nguyên nhân cái chết không rõ," Rosetta Augustus nói, "Giáo hội ở đó thông báo là có quái vật phệ hồn chui vào giáo đường, thần quan mất mạng trong quá trình đối kháng với ma vật. Nhưng không ai nhìn thấy thi thể thần quan, cũng không ai nhìn thấy tro tàn của quái vật phệ hồn, chỉ có một hiện trường chiến đấu không biết là thật hay giả."

Đôi mày thanh tú của Mathilda hơi nhíu lại, giọng điệu trở nên nghiêm túc: "Đây dường như là lần thứ sáu trong nửa tháng..."

"Đúng vậy, lần thứ sáu," Rosetta trầm giọng nói, "Nguyên nhân cái chết không rõ, thi thể bị tiêu hủy sớm, chứng cứ tràn ngập điểm đáng ngờ..."

"Những giáo đường đó nhất định đang giấu giếm một số chuyện!" Mathilda không kìm được nói, "Liên tục sáu lần thần quan tử vong ly kỳ, hơn nữa còn phân bố ở các giáo đường khác nhau... Tin tức đã sớm bị tiết lộ ra ngoài ở một mức độ nào đó, nhưng họ vẫn không có phản hồi chính diện yêu cầu của hoàng thất. Giáo hội Chiến Thần rốt cuộc đang làm gì?"

"Đúng vậy, sáu tòa giáo đường, phân bố ở các địa phương khác nhau... Hai tòa cách xa nhau nhất thậm chí nằm ở hai biên giới nam bắc của đế quốc. Đây không phải là 'tập kích' bình thường... Trong đế quốc không tồn tại thế lực nào có thể thực hiện các cuộc tập kích trên khoảng cách lớn như vậy, cũng không thể nào là sự trùng hợp do ma vật tập kích gây ra."

"Đáng ngờ nhất là những giáo đường đó rõ ràng có điều giấu diếm," Mathilda nói, rồi ngay sau đó lắc đầu, "Chỉ tiếc là theo luật pháp đế quốc hiện hành, chúng ta không thể điều tra giáo đường chỉ dựa vào tình huống đáng ngờ..."

Rosetta gật đầu: "Chúng ta phải bảo vệ luật pháp do mình ban hành, đây là cơ sở để duy trì quyền uy của hoàng thất, tuy nhiên... Điều tra cần thiết vẫn không thể thiếu. Gần đây con hãy đến đại thánh đường một chuyến, tiếp xúc với Malm một chút. Ông ta có lẽ sẽ không nói gì với con, dù sao với tư cách là Giáo hoàng Chiến Thần, đến bây giờ ông ta cũng không chủ động thảo luận với ta bất kỳ sự việc nào liên quan đến cái chết ly kỳ của các thần quan. Nhưng ta tin rằng với sự nhạy bén của con, có lẽ có thể quan sát được một số tình huống."

Mathilda khẽ gật đầu: "Được rồi, phụ hoàng."

Sau đó, Rosetta trầm ngâm một chút, gõ nhẹ ngón tay lên bàn, khẽ nói với một hướng không có ai: "Diana."

Một người phụ nữ đoan trang mặc trang phục thị nữ màu đen lập tức bước ra từ một góc khuất nào đó không ai chú ý, khuôn mặt bình tĩnh nhìn Rosetta Augustus.

Ông ta khẽ gật đầu với cô: "Phái người du đãng đến những địa điểm được đề cập trong mật báo này để điều tra một chút. Ghi nhớ, hành động bí mật, không nên xung đột với giáo hội, cũng không cần tiếp xúc với quan chức ở đó."

"Vâng, bệ hạ."

Người phụ nữ mặc trang phục thị nữ màu đen hơi cúi chào, nhận lấy tờ giấy Rosetta đưa cho, sau đó giống như lúc xuất hiện, lặng lẽ không một tiếng động trở lại nơi sâu thẳm trong bóng tối.

Đợi đến khi căn phòng lại trở nên yên tĩnh, Mathilda phá vỡ sự im lặng: "Phụ hoàng, ngài cảm thấy... Đây là chuyện gì?"

Rosetta Augustus lặng lẽ ngồi trên chiếc ghế cao của mình, chìm vào suy tư trong ánh chiều tà đang dần tắt, mãi đến nửa phút sau, ông ta mới nhẹ nhàng thở dài: "Ta không biết, nhưng ta hy vọng tất cả những điều này chỉ là 'tập kích' nhắm vào giáo phái Chiến Thần mà thôi..."

Mathilda ngạc nhiên nhìn phụ hoàng của mình.

Trong ký ức của cô, phụ thân lộ ra vẻ bất lực như vậy chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Nhưng cuối cùng, cô cũng không nói gì, chỉ khẽ gật đầu một cái.

...

Lúc chạng vạng tối, Daniel trở về dinh thự của mình.

Cô học trò trẻ tuổi Mary đang dọn dẹp phòng khách, thấy đạo sư xuất hiện liền lập tức tiến lên đón, nở nụ cười: "Đạo sư, hôm nay ngài về sớm vậy?"

"Phòng thí nghiệm tạm thời không có việc gì, ta liền trở về," Daniel nhìn học trò của mình, "Không phải em dẫn nhân viên kỹ thuật đến đại thánh đường Chiến Thần để cải tạo ma võng sao? Sao giờ lại ở nhà?"

"Vốn là dẫn người đi, nhưng thần quan đại thánh đường đột nhiên nói khu vực chúng ta đang thi công cần tạm thời phong tỏa, công trình liền hoãn đến lần sau."

Daniel nghe học trò nói xong lập tức nhíu mày: "Nói như vậy, bọn họ đột nhiên đuổi các em ra rồi?"

"Coi như là vậy đi..." Mary thuận miệng nói, nhưng rất nhanh chú ý đến vẻ mặt của đạo sư dường như có thâm ý khác, "Đạo sư, có gì... Vấn đề ạ?"

Daniel trầm ngâm một chút, vẻ mặt hơi nghiêm túc: "Còn chưa xác định, nhưng gần đây ta nghe được một số phong thanh, Giáo hội Chiến Thần dường như có chút tình trạng... Có lẽ cần báo cáo với chủ nhân một chút."

Những biến cố bất ngờ luôn rình rập, và đôi khi, những điều ta không ngờ tới lại là chìa khóa mở ra những bí mật sâu kín nhất. Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free.