Buổi chiều, ánh dương rực rỡ chiếu rọi xuống quảng trường, trên đỉnh tòa chủ giáo lấp lánh huy hiệu kim loại phản chiếu ánh mặt trời chói lóa. Fendil bước đi giữa dòng học sinh đang tới lớp, cùng mọi người tiến về tòa chủ giáo qua con dốc dài thoai thoải. Trên người hắn là bộ đồng phục sĩ quan sinh mới tinh của học viện đế quốc, những sợi dây trang trí nơi cổ áo và hàng cúc áo đồng chất dưới ánh mặt trời lấp lánh.

Giữa những học sinh qua lại trên con dốc, có người mặc bộ "đồng phục sĩ quan sinh" mô phỏng quân phục chính quy như hắn, cũng có người khoác lên mình đồng phục của các học viện khác. Những con người ham học ngẩng cao đầu, ưỡn ngực, tràn đầy tự hào bước đi trong ngôi trường cao quý nhất đế quốc này. Trong số đó có những người trẻ tuổi như Fendil, có cả những trung niên tóc đã điểm bạc, thậm chí là những lão giả với gương mặt hằn sâu dấu vết thời gian.

"Cuối cùng thì cậu vẫn chọn hệ sĩ quan à," giọng Irvin vang lên từ bên cạnh, "Tớ cứ tưởng cậu ít nhất cũng phải thử lại hệ ma đạo trước mùa đông năm nay chứ..."

Fendil quay đầu nhìn thoáng qua, thấy con trai của Tây Cảnh Đại Công tước khoác lên mình bộ đồng phục hệ ma đạo. Màu lam chủ đạo, điểm xuyết những chi tiết máy móc và ký hiệu ma pháp, càng làm nổi bật vẻ thư sinh vốn có của người bạn lâu năm này.

"Đồng phục mới của các cậu cũng không tệ đấy chứ," Fendil vừa cười vừa nói, rồi có chút tự giễu lắc đầu, "Thôi bỏ đi... Tớ biết mình có khiếu ở lĩnh vực nào, và lĩnh vực nào thì vô phương cứu chữa. Cậu mà bắt tớ dùng ma pháp đánh trận thì còn được, hoặc những kiến thức toán học cao siêu cũng không thành vấn đề, nhưng cậu mà bắt tớ làm việc với máy móc... Thà tớ đi săn gấu trên băng nguyên còn hơn. Cô đưa tớ đến đây chắc hẳn cũng biết điều này, cô ấy đâu có bắt tớ học thêm các môn cơ khí..."

Irvin nhìn anh hồi lâu, cuối cùng chỉ có thể bất đắc dĩ lắc đầu: "...Tớ luôn ngưỡng mộ tinh thần lạc quan của cậu."

"Ha ha... Đừng nghiêm túc thế chứ, tớ không muốn khi tớ tốt nghiệp với tư cách một sĩ quan dự bị lại thấy cậu thành một con mọt sách đâu đấy," Fendil cười ha ha, "Cậu bắt đầu có khuynh hướng đó rồi đấy!"

Irvin hiển nhiên không để ý đến khiếu hài hước chẳng mấy cao minh của vị người thừa kế Bắc Cảnh này, anh chỉ thành thật suy tư một chút, rồi thở dài: "Giờ thì cơ hội gặp Film của chúng ta càng ít đi... Bên công ty ảnh nghiệp gần như chỉ có một mình cậu ấy bận rộn."

"...Chúng ta rồi cũng sẽ có những việc riêng cần làm thôi," Fendil lắc đầu nói, "Nhưng giờ nói những điều này còn quá sớm... Chúng ta chỉ là có thêm chút bài vở nặng nề hơn trước thôi, còn chưa đến lúc phải vào quân đội hoặc Sở chính vụ gánh vác trách nhiệm. Vẫn còn ít nhất hai năm sinh ho���t học viện tươi đẹp đang chờ chúng ta kia mà. Trước đó, chúng ta vẫn có thể tận khả năng ghé qua công ty ảnh nghiệp."

"Cũng phải," Irvin gật gật đầu, cũng nhìn thoáng qua những người đang học tập qua lại trên con dốc không xa. Bất kể là những sinh viên chính thức đã mặc đồng phục phân hệ hay những tân sinh mặc đồng phục cơ bản, anh thấy mỗi khuôn mặt đều toát lên vẻ tự tin và kiêu ngạo, điều này khiến anh không khỏi suy tư: "Film từng nói với tớ, cậu ấy có một nguyện vọng. Cậu ấy hy vọng đợi đến khi ma ảnh kịch dần dần phát triển thành thục, đợi đến khi càng ngày càng có nhiều người tiếp nhận và tán thành cái mới này, cậu ấy sẽ khai sáng một ngành học chuyên môn. Giống như các học giả giảng bài trong học viện đế quốc, cậu ấy sẽ truyền thụ cho những người khác cách chế tác ma ảnh kịch, cách biểu diễn, cách sáng tác..."

"Cậu ấy đúng là có những ý tưởng khác người," Fendil lập tức lộ ra một tia kinh ngạc, "Tớ còn chưa nghĩ đến những điều này!"

"Đúng vậy, chưa từng có ai làm những chuyện tương tự... Rất nhiều kiến thức đều là gia truyền hoặc dựa vào sư đồ truyền thụ, nhưng Film dường như cho rằng chúng nên được hệ thống hóa giống như kiến thức trong học viện..." Irvin nói, nhún vai, "Biết đâu cậu ấy lại thành công thì sao?"

"...Nếu thật sự có một ngày như vậy, biết đâu cậu ấy sẽ trở thành một người nổi tiếng hơn cả cậu và tớ. Vài năm sau, chân dung của cậu ấy thậm chí có thể được treo trên tường của một vài giảng đường, tựa như Ma Võng Chi Phụ hoặc Raven Keith vậy."

Irvin nghĩ đến cảnh tượng đó, lập tức không nhịn được bật cười. Ngay lúc này, vài bóng người mặc đồng phục tân sinh xuất hiện ở cuối con dốc, thu hút ánh mắt của anh và một vài học sinh gần đó.

Fendil cũng rất nhanh nhìn thấy những bóng hình kia. Họ có nam có nữ, tuổi tác xem ra tương đương nhau. Khí chất tốt và những cử chỉ vô tình bộc lộ ra xuất thân bất phàm của họ. Những tân sinh này kết bạn đi cùng nhau, ngoài khí chất ra thì trông không khác biệt quá lớn so với những học sinh khác trong học viện này. Nhưng một người giỏi quan sát sẽ rất dễ dàng nhận ra họ không thể hòa nhập vào không khí xung quanh: Họ trò chuyện với nhau, có vẻ hơi căng thẳng với môi trường xung quanh, và những học sinh đi ngang qua họ cũng thỉnh thoảng sẽ lộ ra một cảm giác xa cách như có như không.

Điều này không quá rõ ràng, nhưng đủ để thu hút sự chú ý của Fendil.

"À, là những du học sinh từ Typhon..." Vị người thừa kế Bắc Cảnh thấp giọng nói, "Tớ có chút ấn tượng với cô bé tên Dana kia..."

"Hừm, cậu nói vậy không giống một quý tộc đúng nghĩa chút nào."

"Cậu nghĩ đi đâu vậy? Tớ chỉ là chỉ đường cho cô ấy thôi mà," Fendil lập tức phân trần, "Cậu biết đấy, những du học sinh từ Typhon này là 'đối tượng được bệ hạ đặc biệt chiếu cố' của chúng ta."

"Những người Typhon này luôn tỏ ra quá căng thẳng... Ở đây không ai bài xích họ cả," Irvin lắc đầu, "Cứ giữ trạng thái này, họ sẽ không dễ dàng hoàn thành việc học đâu."

"Vậy nên lúc này cần chúng ta, những 'chủ nhà', thể hiện thiện ý với những vị khách tha hương này," Fendil nở nụ cười, vỗ vai Irvin, rồi cất bước về phía những du học sinh Typhon, "Đi thôi, chúng ta phải chào hỏi những tân sinh này, để họ biết rằng người Cecil cũng rất chu toàn lễ nghĩa."

"Chào hỏi?" Irvin vừa lẩm bẩm một câu, đã thấy bạn mình tiến tới, anh đành bất lực nhìn cảnh này, vài giây sau vẫn thở dài, cất bước đuổi theo.

Đúng là nên chào hỏi.

Dù sao... Tạo mối quan hệ với những người con quý tộc đến từ Typhon, dẫn họ tiếp xúc với thế giới phồn hoa của Cecil cũng là nhiệm vụ của anh và Fendil tại học viện này.

...

Một đôi mắt màu xám nhạt ẩn mình trong bóng tối của hành lang cột trụ, cẩn thận quan sát những gì đang diễn ra trên con dốc của đình viện. Quan sát hồi lâu, chủ nhân của đôi mắt mới thu hồi ánh nhìn.

Một bóng hình thấp bé như trẻ con, với mái tóc xám và đôi mắt xám, trốn sau cột trụ. Cô bé ngồi xuống dưới chân cột, đặt sách giáo khoa lên đầu gối, mở ra một trang giấy viết thư còn dang dở, xoạt xoạt điểm điểm viết những lời chuẩn bị gửi đến phương xa: "...Đây quả thực là một thành phố rất khó tin, nó còn lớn hơn cả vương thành Tinh Linh Xám, tất cả kiến trúc đều rất cao, và gần như tất cả đều rất mới...

"Nơi này cũng không thiếu cây cối như con tưởng tượng ban đầu... Mặc dù con người thường xuyên chặt cây để mở rộng thành phố của họ, nhưng trong thành phố này vẫn có thể thấy rừng rậm ở khắp mọi nơi. Phần lớn chúng được gieo trồng bởi các druid sinh sống trong thành phố này, và một chương trình thực tập rất quan trọng của các học đồ Druid trong học viện là bảo dưỡng cây cối trong thành phố...

"Druid ở đây không giống những nơi khác, ở đây có rất nhiều Druid, nhưng chỉ một số ít là 'Druid tiêu chuẩn' thực sự nắm giữ ma pháp, còn lại phần lớn thực chất là những thuật sĩ luyện kim 'thi pháp' thông qua dược tề luyện kim và thiết bị ma đạo. Họ cũng được mọi người tôn kính, đặc biệt là trong các xưởng luyện kim...

"Ở đây đâu đâu cũng là người, có người Cecil, cũng có người đến từ phương bắc hoặc quê nhà bên kia, còn có cả người Typhon... Du học sinh Typhon rất dễ thấy trong 'Học viện Đế quốc' này, họ luôn đeo huy hiệu Typhon ở nơi dễ thấy nhất trên người. Mặc dù điều này khiến một số người Cecil giữ khoảng cách với họ, hoặc thu hút những ánh mắt không cần thiết, nhưng họ vẫn làm như vậy.

"...Ở đây mọi người đều đắm chìm trong tri thức, học tập là điều quan trọng nhất, ưu tiên hơn tất cả thân phận, địa vị, chủng tộc và khái niệm giàu nghèo, bởi vì căn bản không ai có thừa sức để chú ý đến những thứ khác. Vô số điều mới lạ ở đây có thể níu giữ trái tim của mỗi người ham học. Đương nhiên, còn một nguyên nhân quan trọng là trật tự học tập và khảo hạch ở đây rất nghiêm ngặt, các học giả giảng dạy tri thức trực tiếp chịu trách nhiệm trước một bộ phận nào đó trong Sở chính vụ, họ không nể mặt bất kỳ học sinh nào, thậm chí bao gồm cả dòng dõi công tước...

"...À phải, mẫu thân, con vừa nhắc đến những người Typhon kia cũng học tập vô cùng chăm chỉ. Ngoài ký túc xá, nhà ăn và phòng học ra, họ hầu như không giao du, cũng không ngoại lệ. Đây cũng là một trong những lý do khiến họ quá dễ thấy ở đây. Mặc dù mọi người đều rất chăm chỉ, nhưng họ chăm chỉ quá mức. Tuy nhiên, hôm nay con thấy người thừa kế công t��ớc Bắc Cảnh và công tước Tây Cảnh đi chào hỏi những học sinh Typhon kia, những người Typhon đó dường như cũng rất dễ nói chuyện...

"Con đương nhiên cũng đang cố gắng kết bạn, mặc dù... chỉ có một người bạn. Cô bé tên Pea, mặc dù cái tên có hơi kỳ lạ, nhưng cô bé lại là một nhân vật lớn, cha của cô bé là Nguyên soái Hải quân Đế quốc Cecil! Hơn nữa Pea còn có một thiết bị ma đạo thần kỳ, có thể thay thế cô bé nói chuyện và cảm nhận cảnh vật xung quanh...

"...Phải rồi, con còn thấy một người thầy rất khó tin, thầy ấy là một sinh vật năng lượng thuần túy, mọi người tôn kính gọi thầy ấy là 'Đại sư Camel', nhưng lần đầu tiên nhìn thấy thầy ấy con đã giật mình... Nhưng xin yên tâm, mẫu thân, con không hề có bất kỳ cử chỉ thất lễ nào...

"Con sống ở đây rất tốt, người không cần lo lắng, hơn nữa..."

Một bóng tối đột ngột bao phủ tới từ bên cạnh, cô thiếu nữ Tinh Linh Xám đang cúi đầu viết chữ giật mình trong nháy mắt, lập tức đưa tay che lên tờ giấy. Đôi mắt trần của cô còn có thể thấy tay mình run rẩy một chút, mái tóc dài màu xám rất mượt mà cũng có chút xõa tung.

Và một giọng nữ thanh thúy có phần thiếu cảm xúc, phảng phất được tổng hợp từ máy móc cũng gần như cùng lúc vang lên: "A, Meri! Cậu lại trốn sau cột trụ kìa!"

Cô thiếu nữ Tinh Linh Xám tên Meri ngẩng đầu, thấy người đang đứng cạnh mình chính là Pea, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, nhưng tay vẫn che trên tờ giấy viết thư đặt trên đầu gối, đồng thời dùng giọng nói nhỏ nhắn có chút mảnh khảnh trả lời: "Tớ đang viết thư..."

Một giây sau, cô bé nghe thấy người bạn mới quen không lâu của mình lốp bốp mở miệng: "Viết thư á? Viết cho ai? Người nhà à? Bên bộ tộc Ogure á? À phải, tớ không nên hỏi những điều này, đây là riêng tư, xin lỗi, cậu coi như tớ chưa nói gì đi. Nói đến tớ cũng lâu rồi không viết thư, lần trước viết thư cho ba là vào dịp Lễ Khôi Phục ấy nhỉ... Nhưng mà có thông tin Ma Võng rồi, ai còn viết thư nữa chứ, bờ bên kia Bắc Hải cũng đã thiết lập đường dây liên lạc rồi... Bao giờ bộ tộc Ogure của cậu cũng có thể trực tiếp liên lạc với Cecil thì tốt, nghe nói bên đó các cậu cũng bắt đầu xây dựng Ma Võng rồi à?"

Giọng Pea tựa như trút hạt đậu lốp bốp vang lên không ngừng, Meri chỉ kịp bị khí thế ngôn ngữ này trấn nhiếp, từ đầu đến cuối không chen vào được một câu, mãi đến khi đối phương cuối cùng cũng có một kết thúc thì vị thiếu nữ Tinh Linh Xám mới có cơ hội mở miệng, giọng nói còn nhỏ hơn một chút so với vừa rồi: "Tớ đang viết thư cho mẫu thân..."

Sau đó lại chờ hai giây, cô bé mới tiếp tục nói: "Bên bộ tộc Ogure cũng đang xây dựng Ma Võng... Chính mẫu thân tớ phụ trách."

"Thật sao?" Pea lập tức lộ ra vẻ ngạc nhiên, ngay sau đó liền rất khâm phục: "A... Cũng phải, mẹ cậu là lãnh tụ Tinh Linh Xám mà, hơn nữa còn là người sớm nhất tiến hành mậu dịch mở rộng và dẫn dắt kỹ thuật với Tây Cảnh, ngay cả cha tớ cũng nói ông ấy rất kính nể mẹ cậu đấy. Ông ấy nói phương bắc đâu đâu cũng là những tảng đá ngoan cố, nếu như những tảng đá kia có được một nửa kiến thức và thông minh của mẹ cậu, thì những việc ông ấy làm ở bên đó sẽ dễ dàng hơn ít nhất cả trăm lần..."

"Byron các hạ nói 'tảng đá' chỉ sợ không chỉ là tảng đá..." Cô bé Tinh Linh Xám Meri nhỏ giọng nhắc nhở một câu, nhưng âm thanh không có chút lực nào của cô bé rất nhanh đã bị tiếng lốp bốp của Pea đằng sau che lấp.

Nhưng cô bé cũng không hề uể oải hay tức giận, cô bé đã quen với tình huống này rồi.

Có lẽ, đây chính là lý do các cô có thể trở thành bạn bè.

...

"Cuộc sống học viện à... Xem ra cũng có chút ao ước."

Amber ngồi trên bức tường rào cao ngất, nhìn về phía đình viện trước tòa lâu chính của học viện đế quốc, nhìn những học sinh đang đắm mình trong những năm tháng tươi đẹp nhất của cuộc đời, không khỏi có chút xúc động lẩm bẩm.

Đôi chân của cô thả xuống bên ngoài tường, lơ lửng giữa không trung lúc ẩn lúc hiện, lộ ra vẻ khá hài lòng.

Một bóng người như quỷ ảnh hiện lên bên cạnh cô, hóa thành một người đàn ông đầu trọc với một vết sẹo trên mặt: "Lão đại, ngài đây là muốn đi học à?"

"Học cái gì, ta thế này trông giống có thể nhập học lắm sao? Ta mà vào thì chỉ có đi giảng bài thôi!" Amber lập tức trừng vị phụ tá của mình một cái, "Đừng nói nhảm, nói chính sự."

"Đã sàng lọc qua, trong nhóm du học sinh này có một người có thể khẳng định là gián điệp, có hai người khác nửa thật nửa giả, những người còn lại không có vấn đề gì," Andon mặt sẹo bị quở mắng một câu, lập tức tỏ vẻ nghiêm túc, bắt đầu báo cáo nghiêm chỉnh, "Chúng ta đã tiếp cận con đường thông tin của ba người kia, tổ đặc chủng 'Ma Thuật Sư' đang nghĩ cách động tay động chân mà không kinh động đến họ. Những du học sinh còn lại đều không có vấn đề gì, bao gồm cả Dana đang được theo dõi trọng điểm, cô ta đúng là thiên kim bá tước của Typhon, thân phận trong sạch không có vấn đề, việc chủ động tiếp xúc với Fendil Wylder trước đó cũng không phải là chủ mưu, chắc là do đầu óc không tốt thôi."

"Cũng không tệ lắm... Người Typhon cũng đúng là hướng về tri thức mà đến, còn chưa ngốc đến mức lãng phí cơ hội học thuật quý giá vào những hoạt động gián điệp không có nhiều tác dụng. Ngươi cứ theo dõi kỹ mấy người kia, bất kể là gián điệp hay nửa thật nửa giả, xác đ���nh có cơ hội xúi giục thì xúi giục, không có cơ hội thì tuyệt đối đừng kinh động mục tiêu, cứ duy trì giám sát là được, tương lai đó cũng là bảo bối đấy. Trước đó Vĩnh Miên Giả rút lui, nhân thủ chúng ta cài vào Typhon bị tổn thất một chút, những tổn thất này đều phải nghĩ cách bù lại..."

Andon mặt sẹo gật gật đầu: "Tôi hiểu rồi, lão đại."

Amber khoát tay áo, Andon lập tức lặng lẽ biến mất trên tường rào, sau đó cô lại đưa mắt nhìn về phía đình viện, khẽ cảm thán:

"Cuộc sống học viện à..."

Bản dịch độc quyền thuộc về thế giới của những con chữ.