Ngày nghỉ đầu tiên của mùa hè đến, vùng Sorin trải qua một đêm mưa, nỗi lo triền miên kéo dài sang ngày thứ hai.

Cây Sorin cao vút vươn mình giữa mây, hiên ngang đứng trên mảnh đất đã hồi sinh, tán cây rộng lớn như thành lũy che khuất bầu trời, bao trùm một phần ba thành Sorin và vùng bình nguyên ngoại thành. Đại thụ che chắn suốt đêm mưa, nhưng những dòng suối hình thành sau mưa lại chảy từ khu vực bên ngoài tán cây, len lỏi qua các khu nghiên cứu khoa học, kho bãi, công trình công nghiệp, rồi uốn lượn tụ về khu nghiên cứu Druid mới xây bên cạnh gốc cây. Nơi đây hình thành một hồ nước nhỏ, cuối cùng lại chảy vào rễ cây, thông xuống lòng đất, trở thành một phần của mạch nước ngầm.

Dãy đèn đường nối tiếp nhau đứng dọc hai bên đường, dưới tán cây còn treo nhiều đèn công suất lớn, xua tan "màn đêm" do thực vật khổng lồ tạo ra. Margarita từ bình nguyên nắng ấm bước vào khu vực rợp bóng cây, thấy binh sĩ canh gác dưới ánh đèn, nhiều người tuần tra trên đường nhỏ giữa các tòa nhà.

Margarita không để ý đến họ, đi qua trạm gác, đáp lại lời chào của lính canh, tiến đến gần gốc đại thụ. Vô số dây leo chằng chịt và cấu trúc gỗ từ cành cây "mọc" thành một căn phòng nhỏ, những dây leo trên nóc nhà như mạch máu khẽ nhúc nhích. Hai thụ nhân cao lớn, hốc mắt xanh lục đứng trước phòng, cao hơn cả đỉnh phòng, tay nắm chặt "pháo Gorgon" - pháo gia tốc quỹ đạo do ban tổ chế tạo, thân bọc vỏ cây và nút gỗ, cố định bằng đinh thép dài để cung cấp năng lượng cho ma võng.

Loại pháo quỹ đạo cỡ nhỏ mang tên dòng sông quan trọng nhất của đế quốc - "sông Gorgon" là biến thể của pháo quỹ đạo Thuyết Phục Giả (Persuader), thường dùng trên xe cơ động hạng nhẹ, nhưng cải tiến có thể dùng để vũ trang sinh vật triệu hồi khổng lồ. Cải tiến này mới được dùng hạn chế, nếu các chuyên gia giải quyết được vấn đề mô hình pháp thuật triệu hồi, vũ trang này sẽ rất hữu dụng.

Thụ nhân không phản ứng nhiều khi Margarita đến, chỉ hơi tránh sang bên, phát ra tiếng ma sát của gỗ và lá cây. Margarita bước qua đôi chân to như cột nhà của họ, cánh cửa gỗ nhỏ mở ra trước khi nàng đến gần.

Một đám dây leo nhúc nhích "đi" ra, Bertila xuất hiện trước mặt Margarita.

"Bộ trưởng Norris thế nào rồi?" Nữ kỵ sĩ trẻ tuổi hỏi ngay.

"Vừa hôn mê một lúc, giờ mới tỉnh lại, nhưng không lâu đâu," Bertila bình tĩnh nói, "...Ngay hôm nay thôi, tiểu thư Margarita."

Margarita cau mày, giọng vô thức hạ thấp: "Không còn cách nào sao?"

"Chúng ta đã chuyển ông ấy đến đây - tôi đã dùng hết sức mạnh của cây Sorin để duy trì sự sống, nhưng tuổi già là quy luật tự nhiên khó cưỡng - huống chi tình trạng của Norris không chỉ đơn giản là tuổi già," Bertila chậm rãi nói, "Trong hơn mười năm qua, cơ thể ông ấy đã tiêu hao rất nhiều - đó là tình trạng bình thường của người nghèo, nhưng ông ấy đã tiêu hao quá nghiêm trọng, đến mức ma pháp và phép màu cũng khó cứu vãn. Thực tế, ông ấy sống được đến hôm nay đã là một kỳ tích - đáng lẽ ông ấy đã chết vào mùa đông năm ngoái."

Margarita im lặng một lúc, hít một hơi nhẹ: "Tôi muốn vào thăm ông ấy."

Bertila nhìn nữ kỵ sĩ trước mặt, khuôn mặt khó biểu lộ cảm xúc vì không phải người hóa biến dị, cuối cùng vẫn lộ ra một tia bất đắc dĩ: "Chúng ta nên tránh mọi sự quan sát, nhưng... tình hình đến mức này, những biện pháp đó cũng vô nghĩa. Hơn nữa, nếu là cô, Norris hẳn sẽ muốn gặp mặt."

Margarita theo sau cựu giáo trưởng Vạn Vật Chung Vong, bước vào "phòng sinh mệnh" được tạo ra bằng phép thuật kỳ diệu.

Dưới ánh sáng của một loại thực vật phát sáng, căn phòng duy trì ánh sáng vừa phải, một chiếc giường êm làm từ gỗ, dây leo và cỏ đặt ở giữa phòng. Margarita thấy Norris nằm đó, đắp một tấm thảm, vài dây leo mảnh mai lan ra từ tấm thảm, kéo dài lên trần nhà.

Margarita đến trước mặt Norris, hơi cúi người xuống: "Bộ trưởng Norris, là tôi."

Norris thấy rõ người phụ nữ trước mặt, khuôn mặt nhăn nheo của ông chậm rãi nở nụ cười: "Tiểu thư Margarita... Cảm ơn cô đã chiếu cố những ngày này."

"Xin đừng nói vậy, ngài là người quan trọng nhất của toàn bộ khu tái thiết," Margarita nói ngay, "Nếu không có ngài, mảnh đất này sẽ không hồi sinh nhanh như vậy..."

"Ai ở đây cũng đều rất quan trọng," giọng Norris rất nhẹ, nhưng từng chữ vẫn rõ ràng, "Tiểu thư Margarita, xin lỗi, có một số việc tôi có lẽ không thể hoàn thành."

"Không, ngài vẫn còn..." Margarita vô thức lên tiếng, nhưng nhìn vẻ mặt bình tĩnh của Norris, nàng lại nuốt hết lời vào trong.

Sâu trong những nếp nhăn và huyết nhục khô héo, sinh mệnh đã bắt đầu rời bỏ cơ thể ông.

Norris chỉ cười, mắt ông chuyển động, hơi ngước lên, nhìn lướt qua những vật bày biện ít ỏi trong phòng - một vài tiêu bản, hạt giống, bản thảo, và một ống thủy tinh óng ánh, một cây lúa mì xanh tươi lặng lẽ đứng trong đó, ngâm trong dung môi luyện kim gần như trong suốt.

"Thực ra tôi không có gì hối tiếc..." Ông chậm rãi nói, "Nếu không có gì bất ngờ, vụ thu hoạch năm nay có thể bảo toàn, chúng ta sẽ tránh được một nạn đói khủng khiếp... Bản thảo nông học bệ hạ giao cũng đã viết xong, tiếc là tôi không còn sức để chỉnh sửa lần cuối, nhưng học trò và trợ thủ của tôi đã trưởng thành, họ rất đáng tin... Sở chính vụ luôn có sự chuẩn bị, dù tôi rời đi, cũng sẽ có người tiếp quản ngay..."

"Đừng nói nhiều quá," giọng Bertila có vẻ cứng rắn đột ngột vang lên từ bên cạnh, "Điều đó sẽ làm suy giảm sức lực của ông."

"Đến lúc này rồi, cứ để tôi nói vài câu đi," Norris rất chậm rãi lắc đầu, có chút thoải mái nói, "Tôi biết tình trạng của mình... Từ nhiều năm trước tôi đã biết, tôi có lẽ sẽ chết sớm hơn một chút, tôi đọc sách, đi theo các giáo sĩ trong thành, tôi biết một người vắt kiệt sức lực trong ruộng sẽ như thế nào..."

Margarita nhìn ông lão trước mặt, chậm rãi đưa tay nắm lấy tay ông.

Nàng biết, sự tỉnh táo cuối cùng của ông sắp kết thúc.

Nàng nghe thấy giọng nói trầm thấp và hơi mơ hồ truyền vào tai -

"...Nhà chúng tôi từng nợ rất nhiều tiền, rất nhiều... Đại khái tương đương với một thanh bội kiếm của kỵ sĩ, hoặc một viên bảo thạch nhỏ trên găng tay của truyền giáo sĩ - tiểu thư Margarita, thật sự rất nhiều, phải mấy xe lúa mạch mới trả hết.

"Số tiền đó cho tôi biết chữ, nhưng lúc đó, biết chữ chẳng để làm gì - để trả nợ, cha mẹ tôi đều chết sớm, còn tôi... Hơn nửa đời làm việc đồng áng, hoặc làm thuê cho người ta. Nên tôi biết cơ thể mình biến thành thế này như thế nào, tôi đã chuẩn bị sẵn sàng.

"Nhưng lúc đó có rất nhiều người giống như tôi, có nông nô, cũng có dân tự do - dân tự do nghèo khổ, họ lại không biết, họ chỉ biết dân thường sẽ chết sớm, còn quý tộc có thể sống cả thế kỷ... Các truyền giáo sĩ nói đó là ý trời, vì dân nghèo hèn mọn, nên tuổi thọ tự nhiên ngắn ngủi, còn quý tộc sống lâu là bằng chứng của dòng máu cao quý... Đa số đều tin như vậy.

"Tôi biết chữ, tôi xem sách, tôi biết mọi chuyện xảy ra như thế nào, nhưng lúc đó chẳng có tác dụng gì, biết chữ chỉ cho tôi biết tương lai của mình sẽ ra sao, rồi lại tiếp tục cúi đầu đào đất trồng đậu và rau tía tô - vì nếu không làm vậy, cả nhà tôi sẽ chết đói.

"Tiểu thư Margarita, cô không thể tưởng tượng được cuộc sống đó - tôi biết cô là một kỵ sĩ giỏi, nhưng có những việc, cô thật sự không thể tưởng tượng được."

Margarita vô thức nắm chặt tay ông, môi nàng mấp máy mấy lần, cuối cùng chỉ nhẹ nhàng gật đầu: "Đúng vậy, bộ trưởng Norris, tôi... Rất xin lỗi."

"Không, không cần xin lỗi," mí mắt Norris càng trĩu xuống, "Vì đó không phải lỗi của cô, và điều đáng mừng nhất là, thời thế đã thay đổi, tiểu thư Margarita, thời thế đã thay đổi.

"Dân thường không cần khổ sở làm lụng để đổi lấy miếng ăn như tôi và cha mẹ tôi, không ai lấy đi hai phần ba, thậm chí nhiều hơn số lương thực của chúng ta để nộp thuế, chúng ta có quyền ăn cá mình bắt được bất cứ lúc nào, có quyền ăn bánh mì trắng và đường vào những ngày thường, chúng ta không cần phủ phục trước quý tộc bên đường, cũng không cần hôn giày và dấu chân của truyền giáo sĩ... Tiểu thư Margarita, cảm tạ bệ hạ của chúng ta, v�� cảm tạ những người như cô, những người nguyện đi theo bệ hạ, thời thế đã thay đổi.

"Tôi chỉ muốn nói, tuyệt đối đừng để thời thế đó quay trở lại.

"Tiểu thư Bertila, tôi biết cô luôn nghi ngờ những gì chúng ta đang làm, tôi biết cô không hiểu chút 'cố chấp' của tôi, nhưng tôi muốn nói... Bất cứ lúc nào, dù đối mặt với cục diện nào, để nhiều người no bụng, để nhiều người sống sót, đều là quan trọng nhất.

"Tôi và người của Bộ Nông nghiệp đã thống kê trên diện rộng, chúng ta tính toán nhân khẩu và đất đai, tính toán lượng lương thực tiêu thụ và sản lượng hiện tại... Còn tính toán lượng tiêu thụ và sản xuất khi dân số tăng lên. Chúng ta có một số liệu, nằm trong tay trợ lý của tôi, xin hãy giao cho bệ hạ... Nhất định phải giao cho ngài. Đói là điều đáng sợ nhất trên đời, không ai đáng phải chết đói... Dù có chuyện gì xảy ra, công nghiệp hay thương nghiệp cũng vậy, có những mảnh đất không được động vào, và không được tùy tiện thay đổi lương thực chính...

"Ngoài ra, lương thực thích hợp trồng ở phương bắc quá ít, dù Thánh Linh bình nguyên rất màu mỡ, nhưng dân số chúng ta chắc chắn sẽ tăng mạnh, vì hầu hết trẻ sơ sinh sẽ sống sót - chúng ta cần đất ở phía nam để nuôi sống những người này, nhất là vùng Hắc Ám sơn mạch, còn rất nhiều nơi có thể khai khẩn..."

Ông đột ngột ho khan, cơn ho dữ dội làm gián đoạn lời nói, Bertila gần như lập tức giơ tay, một luồng sức mạnh chữa trị mạnh mẽ - thậm chí là quá liều đối với người bình thường - được phóng thích vào Norris, Margarita vội ghé sát tai ông: "Bệ hạ đang trên đường đến, ngài sẽ đến rất nhanh, ngài có thể..."

Nàng chưa nói hết, Norris đã lắc đầu ngắt lời.

Đôi mắt vốn đã trĩu xuống của ông lại mở ra, sau vài giây im lặng và hồi tưởng, một nụ cười xen lẫn kinh ngạc và thoải mái đột nhiên nở trên khuôn mặt ông.

"À, có lẽ... Ngài ấy không lừa tôi..." Mắt Norris lóe sáng, ông gần như vui sướng nói, "Ngài ấy không lừa tôi..."

"Bộ trưởng Norris," Margarita nắm tay ông, cúi thấp người hỏi, "Ngài nói ai? Ai không lừa gạt ngài?"

"Truyền giáo sĩ... Vị truyền giáo sĩ..."

Norris thì thầm, ông cảm thấy cơ thể nặng nề của mình cuối cùng cũng nhẹ đi một chút, và trong ánh sáng mờ ảo, ông thấy cha mẹ mình đứng bên cạnh, họ mặc quần áo cũ nát trong ký ức, chân trần đứng trên đất, họ mang nụ cười khiêm tốn và trì độn, vì một người mặc áo thần quan trưởng của Nữ Thần Mùa Màng đang đứng trước mặt họ.

Ngoài ra còn có một vài đứa trẻ và cha mẹ chúng đứng gần đó, trưởng làng đứng sau vị thần quan.

Khuôn mặt mọi người đều rất mơ hồ.

Khuôn mặt thần quan cũng rất mơ hồ, nhưng Norris nghe được giọng nói của ông - vị thần quan vươn tay, xoa đầu Norris khi còn bé hai lần, ông dường như mỉm cười, thuận miệng nói:

"Đứa trẻ này và đất đai cùng nhau có phúc, nó nhận được ân trạch của Nữ Thần Mùa Màng."

Cuộc đời mỗi người đều là một cuốn sách, và khi một trang sách khép lại, một câu chuyện mới lại bắt đầu.