Ánh dương ban mai rọi khắp thế gian, thành thị chìm trong giấc ngủ say dần bừng tỉnh, tia nắng vàng nhạt pha chút đỏ ửng nghiêng mình lướt qua ranh giới nhấp nhô của dãy Hắc Ám sơn mạch, gieo xuống những vệt sáng huy hoàng liên miên trên đồng bằng và đồi núi. Ranh giới sáng tối dần dịch chuyển lên đỉnh tháp cao nhất của học viện đế quốc, và đúng lúc này, một hồi chuông hùng hồn trang nghiêm vang lên.

Cơ quan ma pháp vận hành guồng bánh răng và đòn bẩy trong tháp cao, trục quay thúc đẩy dây xích tinh cương, quả chuông lắc lư trong gác chuông, âm thanh vang vọng lan tỏa khắp nơi. Đầu tiên là học viện đế quốc bừng tỉnh, sau đó lan dần ra các con đường và quảng tr��ờng xung quanh, đến cư dân và cửa hàng...

Tiếng chuông vang lên từ nhiều gác chuông trong thành phố, và rất nhanh, một âm thanh khác biệt, thanh thúy và dồn dập hơn xuất hiện trên các ngõ phố.

Những đứa trẻ và thanh niên đầu đội mũ nỉ, mặc áo đuôi tôm từ các bưu cục và điểm phát báo tỏa đi muôn nơi, cưỡi "xe hai bánh" đang ngày càng thịnh hành ở Cecil, len lỏi qua các con đường. Tiếng chuông xe thanh thúy ấy chính là "đồng hồ báo thức" thứ hai đánh thức thành phố này.

Họ là những người bán báo và đưa thư trẻ tuổi của thành phố. Tại Cecil, phần lớn cuộc sống hiện đại của người dân bắt đầu từ tiếng chuông xe thanh thúy của họ.

Tước sĩ Golos mặc thường phục, cùng Asalena cũng khoác lên y phục hàng ngày, dạo bước trên đường phố xa lạ. Họ ngắm nhìn thành phố thức tỉnh trong ánh bình minh, kiến trúc và cư dân khác biệt hoàn toàn so với Long Lâm bảo vây quanh hai vị long duệ.

"Ta có một quyển sách trong phòng, miêu tả thành phố này như sau: 'Buổi sáng ở Cecil tỉnh giấc cùng với 'âm thanh' của nền công nghiệp hiện đại, tiếng chuông máy móc, tiếng chuông xe hai bánh, tiếng còi xe ma đạo công cộng...' Tước sĩ Golos tùy ý nói, "Giờ tận mắt chứng kiến, ta mới hiểu hết ý nghĩa của những câu này."

"Trong ký ức của ta, thế giới loài người không có sự phồn hoa và... nhanh chóng đến vậy," Asalena lắc đầu, "Nhưng cảm giác bây giờ cũng không tệ."

Một giọng nói non nớt lại thanh thúy vang lên từ bên cạnh, cắt ngang cuộc trò chuyện của hai vị long duệ: "Tiên sinh, quý bà, có muốn mua một tờ báo không ạ? Tin tức mới nhất, tin tức thú vị nhất! Chỉ hai El thôi! Hai tờ chỉ ba El!"

Tước sĩ Golos quay đầu lại, thấy một cậu bé mặc áo khoác ca rô xanh đậm đứng trước mặt. Cậu bé nở nụ cười rạng rỡ, đôi mắt to tròn sáng ngời, bên hông là chiếc túi đeo vai nhét đầy báo.

A, lại là một "cảnh sắc Cecil" mà nơi khác không thể thấy được.

Tước sĩ mỉm cười, không kìm được hỏi: "Tin tức lớn nhất là gì?"

"Đế quốc và Thánh Long công quốc sắp thiết lập quan hệ ngoại giao, tiên sinh!" Cậu bé hào hứng nói, giơ cao tờ báo trên tay, "Hội nghị trong phòng nghị sự lớn đã kết thúc thành công, ch��ng ta có thêm một đồng minh nữa rồi! Có lẽ rất nhanh chúng ta sẽ được thưởng thức đặc sản từ phương bắc xa xôi, hoặc một thị trường mới... Còn nhiều nữa đấy! Mua một tờ đi tiên sinh, ngài trông có vẻ là người quan tâm thời sự, không thể bỏ lỡ những tin tức lớn trên tờ báo này đâu!"

Một tia kinh ngạc thoáng qua trong đáy mắt Golos. Anh ta khẽ ngạc nhiên, Asalena đã lấy ra hai đồng xu - tiền mới của Cecil. Cô cười đưa cho cậu bé: "Một tờ báo nhé, cậu nhóc."

"Cảm ơn quý bà ~"

Cậu bé bán báo chạy đi, Asalena phảng phất như đang khoe chiến lợi phẩm, vẫy vẫy tờ báo còn thơm mùi mực in trước mặt Golos, nở nụ cười: "Giờ thì chúng ta đều là một phần của tin tức rồi, thưa tước sĩ."

"... Cô vừa dùng từ gì nhỉ? À, 'nhanh chóng'," Golos lộ vẻ dở khóc dở cười, anh ta dang tay, liếc nhìn tờ báo, "Chuyện mới xảy ra hôm qua thôi... Giờ đến cả trẻ con cũng biết."

"... Đàm phán kéo dài gần một tuần, sự bao dung và thái độ thẳng thắn đã giúp hai quốc gia xích lại gần nhau, đế quốc sẽ hợp tác với đồng minh mới trong lĩnh vực kinh tế và văn hóa..." Asalena lướt qua tiêu đề trang nhất, đọc vài câu, lộ ra một tia cảm khái, "Hai mươi năm trước, một lãnh chúa loài người sẽ thuê hai mươi thám tử và thích khách để điều tra một phần 'tình báo' như thế này, dùng mấy trăm đồng ngân tệ để mua chuộc đầu bếp và hầu gái trong thành bảo của đối phương..."

"Giờ vẫn có những kẻ thống trị làm những chuyện tương tự, chỉ là thứ họ muốn điều tra chắc chắn đã thay đổi," Golos tùy ý nói, rồi nhìn Asalena một cái, "Nhưng cô lại hiểu rất rõ về 'giá thị trường' thời đó."

"Ta từng làm công việc tương tự khi còn là lính đánh thuê - làm việc cho quý tộc kiếm tiền rất nhanh, nhưng Byron không ủng hộ việc đồng đội liên hệ với quý tộc, hắn thích đi săn ma vật và thu thập vật liệu quý giá cho các pháp sư hơn," Asalena nói, lắc đầu, "Nhưng dù làm gì đi nữa, đó cũng là một khoảng thời gian tự do tự tại. Tiếp xúc với quái vật trong núi còn dễ chịu hơn nhiều so với việc liên hệ với đám quan ngoại giao xảo quyệt ở Cecil."

Tước sĩ Golos mỉm cười: "Dù sao thì, cuối cùng cũng đã qua một thời gian, chúng ta mở cửa, các long duệ sẽ được hưởng thụ sản phẩm công nghiệp của thế giới loài người, tiếp xúc với kiến thức và kỹ thuật mới, còn nhân loại sẽ có được một thị trường phương bắc - và quan trọng hơn, một đồng minh hùng mạnh."

...

Herty bước vào thư phòng trải thảm xanh lam, ánh nắng rực rỡ chiếu vào từ cửa sổ kính lớn, cô thấy vị tiên tổ vóc dáng cao lớn đang đứng trước cửa sổ, ánh nắng phủ lên bóng hình ông một lớp hào quang.

"Tiên tổ," trưởng công chúa đế quốc cúi đầu, cung kính và ôn hòa nói, "Phương án điều chỉnh thương mại với Thánh Long công quốc đã được hoàn tất."

Gawain khẽ gật đầu: "Ừm, cứ dựa theo kết quả hội nghị cuối cùng, giao cho Patrick thi hành."

Herty bước đến bên cạnh Gawain, cùng ông nhìn ra ngoài cửa sổ - trong bối cảnh trời xanh rực rỡ, bầu trời hướng đông nam xuất hiện vài bóng đen, hai khung phi hành khí hình mũi khoan và một con Phi Long đang bay dọc theo biên giới Hắc Ám sơn mạch từ đông sang tây.

"Hôm nay đội kỹ thuật bay có một loạt hạng mục khảo thí - Rebecca đang dẫn đầu đội của mình thu thập thêm dữ liệu về Cương Thiết Chi Dực, để tích lũy thêm tư liệu cho phiên bản sản xuất hàng loạt sau này."

"Cuối cùng chúng ta cũng kéo được long duệ lên con thuyền này..." Gawain khẽ nói.

"Đúng vậy, thật khó tin... Chúng ta sẽ có một đội quân cự long," dù đến lúc này, giọng Herty vẫn không khỏi mang theo một tia khó tin, "Thẳng thắn mà nói, dù là vào ngày Cương Thiết Chi Dực bay thử thành công, ta cũng không dám tưởng tượng chuyện này sẽ thành sự thật..."

"Đừng quá coi trọng nó, Herty," Gawain nghiêng đầu, "Long duệ vũ trang có lẽ rất mạnh, nhưng họ không phải người Cecil, bất kỳ bộ phận vũ lực nào của đế quốc cũng không thể hoàn toàn ỷ lại vào lính đánh thuê ngoại tịch - đừng nói chi là những lính đánh thuê này còn rất đắt đỏ, số lượng lại không nhiều. Lực lượng chiến đấu của chúng ta mới là nền tảng của bầu trời đế quốc, long duệ chỉ là một sự trợ giúp."

Herty lập tức cúi đầu: "Vâng, tiên tổ, ta sẽ ghi nhớ lời dạy của ngài."

"Không cần nghiêm túc như vậy," nhìn Herty luôn chân thành như vậy, Gawain không kìm được lắc đầu, "Cứ căng thẳng như thế, không gả đi được đâu."

"Tiên... Tiên tổ?"

"Đừng khẩn trương như vậy, chỉ đùa một chút cho cô thư giãn thôi," Gawain cười, "Ai... Nếu cô có thể cân bằng một chút với Rebecca thì tốt biết bao. Là một siêu phàm giả, cô thực ra còn trẻ, nhưng lại quá lão thành, Rebecca những năm gần đây trưởng thành không ít, nhưng tính cách vẫn luôn lỗ mãng như vậy."

Herty vốn muốn nói một câu đùa của lão tổ tông khiến cô càng khẩn trương hơn, nhưng lại sợ không cẩn thận lái câu chuyện trở lại hướng "cô cũng trưởng thành", đành phải nhanh chóng kéo chủ đề sang hướng khác: "Ngài coi trọng quan hệ với Thánh Long công quốc như vậy... Là vì cân nhắc đến long tộc sao? Ngài đang làm một loại 'chuẩn bị' nào đó?"

"Có nguyên nhân này," Gawain nhìn ra tâm tư chuyển chủ đề của Herty, nhưng không vạch trần, "Long duệ tự xưng là những kẻ dị dạng bị lưu vong, từ hiện trạng bên ngoài của họ mà nói thì đúng là như vậy, thậm chí phần lớn long duệ dường như đều cho là như vậy, nhưng ta lại cảm thấy... Quan h�� giữa họ và long tộc phía sau chỉ sợ không đơn giản như vậy.

"Từ thái độ của Melitta Ponia đối với long duệ, từ trạng thái quỷ dị của long tộc mà ta quan sát được, ta cho rằng phía sau sự 'lưu vong' này có ẩn tình khác.

"Theo suy đoán của ta, những kẻ thống trị cao nhất của long duệ, vị Long Huyết đại công tước kia, còn có quần thể được gọi là 'Long huyết nghị hội', họ đều hẳn là có hiểu biết nhất định về điều này, chỉ là vì lý do nào đó, phần ẩn tình này không được công khai.

"Ở giai đoạn hiện tại, chúng ta không đủ khả năng điều tra gì, nhưng ít nhất việc chúng ta tạo mối quan hệ với long duệ không có gì xấu - trong tương lai có lẽ sẽ còn sinh ra hiệu quả không tưởng tượng được.

"Đương nhiên, ngoài ra còn có những nguyên nhân khác khiến ta không thể coi thường Thánh Long công quốc."

Herty chớp mắt vài cái, nhanh chóng phản ứng: "Ngài đang nói... Việc họ bác bỏ phần lớn đề án ban đầu của ngài, sau đó lại điều chỉnh rất nhiều nội dung hợp tác thương mại?"

Gawain khẽ gật đầu.

"Rosetta Augustus cũng không nhìn ra đư��c điều gì, họ lại có thể nhìn ra," ông trầm giọng nói, "Điều này rõ ràng không phải vì Typhon Hoàng đế ngu xuẩn - mà là vì các long duệ nằm ngoài dự đoán của ta.

"Cái gọi là 'phong bế bài ngoại, bế tắc trong thâm sơn sông băng' đều là giả.

"Long duệ có tuổi thọ rất dài, và dường như huyết mạch càng gần với long tộc nguyên thủy, tuổi thọ càng dài dằng dặc. Một chủng tộc trường thọ như vậy, văn minh của họ có lẽ chậm chạp, nhưng tuyệt đối không bế tắc vô tri - dù họ chỉ thỉnh thoảng nhìn ra bên ngoài một chút, tháng năm dài đằng đẵng cũng đủ để họ tích lũy đủ trí tuệ và lịch duyệt.

"Triều đại nhân loại thay đổi, trong mắt loài trường thọ này nhanh như kịch trên sân khấu, một vở kịch trôi qua, một triều đại liền qua. Và nếu họ còn có bí mật át chủ bài đủ để đối phó với ma triều, vậy thì 'vở kịch' họ xem qua chắc chắn còn nhiều hơn chúng ta tưởng tượng.

"Kỹ thuật ma đạo và kế hoạch thị trường của chúng ta đối với họ có thể là đồ chơi mới lạ, nhưng rất nhiều mạch suy nghĩ của chúng ta trong mắt họ có l�� không mới mẻ.

"Đối mặt với một chủng tộc như vậy, chúng ta không thể dùng bộ mạch suy nghĩ liên hệ với Typhon, với bộ tộc Ogure nữa..."

Nghe lời nói không nhanh không chậm của Gawain, Herty khẽ suy nghĩ, ngầm hiểu: "Vì không thể hao tổn?"

Gawain: "... Nói như vậy không phải phong cách của cô, nghe từ đâu đấy?"

Herty vội cúi đầu: "Amber nói cô ấy chỉnh lý một bộ danh từ tập do ngài sáng tạo ra, có thể dùng cho các loại trường hợp liên quan đến sự vật mới..."

Gawain giật giật khóe mắt: "Sau này đừng học theo cô ta, sớm muộn ta sẽ tìm ra hết những cuốn sách nhỏ cô ta giấu đi rồi đốt."

Sau đó ông hắng giọng một cái, hóa giải sự xấu hổ: "Tóm lại, long duệ là một quần thể đáng coi trọng - dù họ tự xưng là 'công quốc', nhưng trên thế giới này chắc không mấy ai khinh thị 'công quốc' như vậy. Họ là kẻ địch sẽ rất phiền phức, nhưng nếu có thể kéo họ về cùng một chiến tuyến, đó chắc chắn là một đồng minh vô cùng giá trị.

"Loại đồng minh này, đáng để chúng ta dùng nhiều thành ý và chi phí để duy trì."

"Vâng," Herty rất chân thành trả lời, "Ta sẽ luôn ghi nhớ."

Gawain thỏa mãn khẽ gật đầu, rồi liếc nhìn đồng hồ cơ trên tường, như có điều suy nghĩ nói ra: "Theo nhật trình, hôm nay hẳn là đi nghiệm thu trung tâm tính toán..."

"Đúng vậy, còn nửa giờ nữa là xuất phát," Herty trả lời, "Yuri bên kia đã chuẩn bị xong."

Gawain ừ một tiếng, ông quay đầu, ánh mắt lướt qua tấm bản đồ trên bàn đọc sách, thu tầm mắt lại rồi tùy ý nói: "Cô đi sắp xếp một chút, chúng ta chuẩn bị xuất phát."

Gawain và Herty rời khỏi thư phòng.

Trên chiếc bàn đọc sách gỗ rộng lớn, một bức địa đồ miêu tả toàn cảnh đế quốc Cecil đang lặng lẽ mở ra.

Trên bản đồ, Nam cảnh, Bắc cảnh, Đông cảnh, Tây cảnh và Thánh Linh bình nguyên đều được đánh dấu bằng những biểu tượng hình tháp kỳ lạ, xung quanh những tháp cao đó là những biểu tượng nhỏ hơn, những đường cong màu đỏ phảng phất như tơ nhện kết nối từng điểm.

Trung tâm điều khiển Nam cảnh, trung tâm điều khiển Bắc cảnh... Trung tâm khống chế đế đô... Trung tâm điều khiển Sorin, trung tâm điều khiển St. Zunil...

Dưới đáy bản đồ, một dòng chữ viết hoa dưới ánh mặt trời chiếu sáng phảng phất hiện ra hào quang:

Kế hoạch kết nối toàn cảnh ma võng đế quốc.

Bản dịch độc quyền thuộc về thế giới này, không ai khác có quyền sở hữu nó.