Vào tuần thứ ba của tháng Phục Hồi, các long duệ từ phương bắc quốc gia đã đặt chân đến thành Cecil.

Đây là lần đầu tiên, kể từ sau lần khai thác thứ hai và sự thành lập các quốc gia của nhân loại trên đại lục Tứ Cảnh, các long duệ chính thức công khai viếng thăm một quốc gia của nhân loại.

Lá cờ đế quốc với văn lam kim tung bay trên đỉnh những ngọn tháp cao vút, những dải lụa màu sắc rực rỡ tung bay trên khắp các con phố lớn ngõ nhỏ. Tiếng kèn vang vọng từ hướng bắc, trên những màn hình chiếu ma pháp khổng lồ ở đầu đường cuối ngõ phát sóng trực tiếp cảnh tượng các long duệ tiến vào thành. Những đứa trẻ phấn khích chạy nhảy dọc đường, tranh nhau nhặt những dải lụa và cánh hoa rơi xuống. Dân thành thì tụ tập trên những con phố được phép xem lễ, tò mò nhìn những sứ giả ngồi trên xe ma đạo mui trần, tiến về hoàng cung dọc theo đại lộ Khai Thác Giả.

Những kỵ binh Cương Thiết tinh nhuệ mặc giáp nhẹ màu đen cưỡi chiến mã hộ vệ hai bên đoàn xe, những ngọn thương nghi lễ cao ngất chỉ lên trời, ngăn cách đám đông nhiệt tình, duy trì trật tự nghiêm minh.

Tước sĩ Golos và Asalena cùng ngồi trên chiếc xe ma đạo thứ hai, ngắm nhìn thành phố tràn đầy sinh cơ và sức sống này, cùng với những "kỹ thuật ma đạo" không thể tưởng tượng nổi, Golos không khỏi kinh ngạc: "Nơi này so với ta tưởng tượng... phồn hoa hơn nhiều."

"... Cũng có chút vượt quá sức tưởng tượng của ta," Asalena vừa thân thiện vẫy tay với một đứa trẻ đang reo hò về phía nàng, vừa nhỏ giọng nói, "Ngươi chắc chắn sẽ không tin được nơi này trông như thế nào khi ta rời đi hai mươi năm trước... Khi đó, dưới chân dãy Hắc Ám Sơn Mạch thậm chí còn không có người ở."

"... Ta bắt đầu lo lắng m���t chuyện," Tước sĩ Golos hơi nhíu mày, giọng điệu kỳ quái, "Ta lo lắng kinh nghiệm du lịch thế giới loài người của ngươi năm xưa liệu có còn tác dụng ở đế quốc nhân loại mới nổi này hay không..."

Asalena hơi nghiêng đầu nhìn Tước sĩ Golos: "Xin đừng nghi ngờ năng lực cố vấn của ta. Xã hội loài người dù biến đổi nhanh chóng, nhưng nhiều thói quen và lễ nghi sẽ không thay đổi trong vòng hai mươi năm. Hơn nữa, dù thành phố này có nhiều điều mới mẻ, nhưng cũng không đến mức hoàn toàn vượt quá hiểu biết của ta..."

Phù thủy Long Ấn vừa dứt lời, đột nhiên một tràng âm thanh hỗn tạp từ trên cao truyền xuống, át đi giọng nói của nàng. Golos và Asalena ngạc nhiên ngẩng đầu, thấy trên bầu trời quang đãng, dưới ánh nắng giữa trưa, hơn mười cỗ máy hình nón bằng thép tựa như có cánh đang xếp thành đội hình tam giác chỉnh tề bay từ tây sang đông.

Bên dưới những cỗ máy ầm ĩ đó là những vòng tròn phát sáng lơ lửng, hai bên là những cấu trúc kỳ lạ gợi liên tưởng đến long dực. Rõ ràng chúng là một loại tạo vật nhân tạo, và tư thế bay ổn định, sự phối hợp thuần thục khiến người ta phải trầm trồ khen ngợi. Khi "đội phi hành" kỳ diệu này đến ngay phía trên đoàn sứ giả, vài khung phi hành khí đột nhiên mở ra một loại trang bị ma đạo treo bên dưới. Cùng với những vệt sáng xen lẫn trên không, một màn hình chiếu ma pháp khổng lồ xuất hiện trong tầm mắt của Golos và Asalena.

Trên màn hình chiếu ma pháp, bằng tiếng thông dụng của loài người và chữ viết của long duệ, dòng chữ chào mừng hiện lên. Chúng trôi nổi trên bầu trời thành phố, quy mô vượt xa bất kỳ ảo thuật nào mà một pháp sư có thể tạo ra.

Thiết bị tạo ra màn hình chiếu ma pháp hẳn là cùng loại với "thiết bị phát sóng ma võng" mà họ thấy trên phố. Người Cecil gắn chúng trên phi hành khí, và hiệu quả tạo ra đặc biệt gây chấn động.

Tước sĩ Golos hồi lâu sau mới dời mắt. Ông nhìn Asalena bên cạnh: "Nữ sĩ Asalena, thứ này có vượt quá sức tưởng tượng của cô không?"

"... Cái này thì ta thật sự không ngờ tới..."

"Loài người vậy mà đã chế tạo ra loại trang bị bay này... Hơn nữa, nhìn có vẻ như có thể sản xuất hàng loạt," Tước sĩ Golos lại ngẩng đầu nhìn, "Đây là 'kỹ thuật ma đạo' sao?"

"Xem ra thu hoạch của chúng ta ở đây sẽ vượt xa tưởng tượng," Asalena nhẹ nói, "Mà lại không biết ngươi có chú ý không, Tước sĩ Golos, 'đôi cánh' hai bên những phi hành khí kia... Hình dáng rất giống long dực."

"Ta chú ý rồi." Tước sĩ Golos gật đầu, không hiểu sao, trong đầu ông đột nhiên hiện ra cô con gái đã rời nhà nhiều năm.

Maggie... hẳn là ở trong thành phố này. Không biết con bé sẽ phản ứng thế nào khi ta đến...

Trong lúc suy tư, thần sắc của Tước sĩ Golos không khỏi trở nên phức tạp.

...

"Máy số 1 hoàn thành nhiệm vụ chiếu hình, tắt máy sau hai mươi giây, chuẩn bị tuần tra trở về. Các tổ máy còn lại duy trì đội hình."

"Máy số 2 rõ." "Máy số 3 rõ." "Máy số 4..."

Trong thiết bị liên lạc liên tục truyền đến phản hồi của máy bay yểm trợ. Maggie, ngồi bên cạnh tài xế ở vị trí đội trưởng, nhẹ nhàng thở ra. Ánh mắt cô không khỏi xuyên qua cửa sổ quan sát trong suốt nghiêng xuống phía dưới, nhìn xuống đoàn xe sứ giả đang nhanh chóng di chuyển trên đường cái.

Đồng thời, Jinna, học viên kỵ binh long và chỉ huy không quân, ngồi ở vị trí tài xế chính. Cô gái trẻ xuất thân từ gia tộc sư thứu kỵ sĩ hít một hơi thật sâu, bình tĩnh lại tâm trạng hơi căng thẳng. Lần đầu tiên thực hiện nhiệm vụ đặc biệt như vậy khiến khuôn mặt cô hơi ửng đỏ vì phấn khích. Sau khi xác nhận nhiệm vụ đã hoàn thành tốt đẹp và không có sai sót nào, cô mới quay đầu nhìn Maggie: "Cô Maggie, lần này cũng vất vả cho cô rồi... Cô Maggie? Cô có chỗ nào không thoải mái sao?"

"A? A, không, không có gì," Maggie lập tức tỉnh táo lại, vội xua tay, "Chỉ là hơi nghĩ ngợi một số chuyện."

"Thật hiếm thấy," Jinna lắc đầu nói, "Cô vậy mà lại thất thần khi đang thực hiện nhiệm vụ."

Maggie nở một nụ cười hơi cứng ngắc, khóe mắt liếc nhìn một lần nữa qua cửa sổ quan sát nghiêng xuống phía dưới, sắc mặt không khỏi trở nên phức tạp.

Cô chỉ biết đến việc phụ thân mình có mặt trong đoàn sứ giả khi tiến hành chuẩn bị bay vào buổi sáng. Nhưng trên thực tế, thông tin này đáng lẽ phải được trình lên trước án của Hoàng đế bệ hạ từ nhiều ngày trước. Việc tin tức bị giữ kín lâu như vậy mới được thông báo cho cô... khiến Maggie không khỏi nghi ngờ liệu đây có phải là trò đùa ác ý của bệ hạ hay không.

Nhưng Maggie nhanh chóng lắc đầu mạnh, gạt bỏ ý nghĩ không đáng tin cậy này. Bệ hạ Gawain Cecil là một người uy nghiêm và trí tuệ, lại gánh vác gánh nặng của toàn bộ đế quốc, ngài sẽ không có loại ác thú vị này. Việc không ai nhắc đến chi tiết về đoàn sứ giả với cô trước đó, hoặc là vì cần giữ bí mật, hoặc là vì bệ hạ quá bận rộn nên không để ý đến những chi tiết này.

Tiểu thư long duệ bỏ nhà trốn đi nhanh chóng thuyết phục bản thân, và tiếp tục lo lắng về những chuyện có thể xảy ra sau này.

...

Nơi chiêu đãi sứ giả vẫn là phòng yến tiệc trong Thu Cung.

Kết thúc hành trình ngắm cảnh từ đại lộ Khai Thác Giả đến Thu Cung, Tước sĩ Golos cuối cùng cũng nhìn thấy người thống trị của đế quốc nhân loại mới nổi này trong một đại sảnh sáng đèn và có phần tráng lệ. Gawain và Herty cùng một vài quan lớn Sở chính vụ đứng trước bậc thềm trong phòng yến tiệc của Thu Cung, nhìn những long duệ mặc trang phục dị tộc tiến đến trước mặt. Khi người hầu phụ trách thông báo lớn tiếng đọc tên các sứ giả, người đàn ông trung niên trông có vẻ nghiêm nghị đi lên phía trước cùng một người phụ nữ tóc đỏ, và trình lên thư tay của Đại công tước Baloger.

"Xin gửi lời chào đến Cecil Hoàng đế bệ hạ, xin gửi lời chào đến kỵ sĩ trong các kỵ sĩ, khai thác giả trong các khai thác giả... Người đặt nền móng cho Cố Đô Ansu và Tân Quốc Cecil," Tước sĩ Golos nhìn "Khai Thác Giả" có những câu chuyện truyền kỳ trong thế giới loài người, thậm chí đã tạo ra kỳ tích sống lại, không hề tỏ ra một chút hiếu kỳ hay tò mò quá mức. Ông nghiêm nghị mở miệng, nói những lời mở đầu hợp với quy phạm lễ nghi, một tràng dài danh hiệu và đối đáp tiêu chuẩn tuôn ra, "Ta mang đến lời chào từ người thống trị dãy núi Cực Bắc, người bảo hộ quốc gia long duệ, chủ nhân của đá núi và băng tuyết... Đại công tước Long Huyết Baloger vĩ đại và trí tuệ, cùng với ý nguyện hữu hảo của Thánh Long Công Quốc."

"Hoan nghênh đến Cecil," Gawain đáp lại đơn giản và thẳng thắn hơn nhiều, "Cecil và Thánh Long Công Quốc luôn là những người hàng xóm thân thiết, chúng ta luôn hoan nghênh những vị khách đến từ dãy núi Cực Bắc."

Đồng thời, trong lòng ông hơi kinh ngạc. Đã rất lâu rồi ông không nghe thấy những lời mở đầu tiêu chuẩn như vậy, mang theo một tràng dài danh hiệu vinh dự và những lời nịnh nọt. Vị sứ giả long duệ này đến từ một thế giới cách biệt với các quốc gia của nhân loại trong nhiều năm, nhưng cách dùng từ lại khiến người ta ngạc nhiên vì rất giống với phong cách cũ của loài người.

Xem ra ở phương bắc xa xôi, ấn tượng của nhiều long duệ về loài người vẫn dừng lại ở thời đại Ansu trong quá khứ.

Để phòng ngừa xung đột về lễ nghi văn hóa, và để đảm bảo quá trình nghi điển diễn ra theo quy phạm, các sứ giả đã làm quen với một số quy phạm lễ nghi của Cecil tại Lẫm Đông Bảo ở bắc cảnh trước khi đến thành Cecil, và được sự giúp đỡ của Victoria để sớm thích ứng với quá trình yết kiến. Chỉ là dù đã diễn tập trước, các từ ngữ yết kiến của các sứ giả lại do Thánh Long Công Quốc định ra (Nữ công tước Victoria chỉ xác nhận rằng những đối đáp này không vi phạm điều cấm kỵ).

Và bây giờ, một số chữ trong những từ ngữ có phần cổ điển này thậm chí khiến Gawain cảm thấy dở khóc dở cười.

Đương nhiên, vẻ mặt ông vẫn bình tĩnh lạnh nhạt, không hề lộ ra mảy may.

Sau khi trình quốc thư, hoàn thành các nghi thức yết kiến cần thiết, giới thiệu lẫn nhau và tiến hành tất cả các quá trình đã định, Gawain không để những vị khách đường xa phải trải qua thêm những nghi lễ phiền phức, mà trực tiếp tiến vào khâu chính trong việc đãi khách của Cecil: tuyên bố yến tiệc bắt đầu.

Những món ăn với màu sắc bắt mắt được bày ra trước mặt các vị khách, những giai điệu nhẹ nhàng du dương vang vọng trong đại sảnh, và khi người hầu bắt đầu hướng dẫn các tân khách đến chỗ ngồi, Tước sĩ Golos đến gần Asalena, không khỏi nhỏ giọng nói: "Dù đã hiểu rõ một chút, nhưng quy củ lễ nghi của 'Đế quốc Cecil' dường như vẫn đơn giản hơn ta tưởng tượng nhiều... Dường như hoàn toàn kh��ng giống với những quy củ phong phú và lễ nghi rườm rà của các quốc gia nhân loại được đề cập trong tài liệu."

Asalena hơi nghiêng đầu nhìn Tước sĩ Golos: "Vậy ngài thích quá trình đơn giản, hay là quy củ rườm rà?"

Tước sĩ Golos nghe vậy mỉm cười: "Về cá nhân ta mà nói, ta đương nhiên thích như vậy hơn. Giao lưu đơn giản thẳng thắn hợp khẩu vị của ta hơn."

Asalena cười, nhưng không nói gì thêm.

Trong ấn tượng của nàng, loài người rất thích dùng lễ nghi và quy củ rườm rà phức tạp để thể hiện sự "chính thống" và "nội tình" của mình. Điểm này rất khác với long duệ. Long duệ tuy cũng coi trọng truyền thống, tuân thủ nghiêm ngặt quy củ, nhưng đó chủ yếu là sự tôn trọng đối với truyền thống và sự "phục tùng" đối với những lời răn dạy cổ xưa. Còn việc loài người kiên trì với lễ nghi quy củ lại là một loại "trang trí bên ngoài" hoàn toàn không cần thiết trong mắt long duệ. Thay vì nói nó có ý nghĩa thực tế gì, thì nó giống như cắm đầy lông vũ trang trí trên người, vì lễ nghi mà lễ nghi, vì quy củ mà quy củ.

Chính vì có nhận thức như vậy, mà trong một thời gian dài, long duệ có thành kiến lớn đối với thế giới loài người: Theo họ nghĩ, một chủng tộc tuổi thọ ngắn ngủi như loài người lại quá phận truy cầu "chính thống" và "nội tình", ngược lại lộ ra dở dở ương ương.

Asalena chưa từng nghĩ rằng, chỉ mới hai mươi năm trôi qua, loài người vậy mà đã có thay đổi trong phương diện này.

Trong đầu nàng hiện ra một tên lính đánh thuê trẻ tuổi oai hùng nhưng lại cà lơ phất phơ, sau đó hình ảnh này lại biến thành một vị tướng quân râu ria xồm xoàm, khoác trên mình những huân chương và dải lụa.

Chỉ mới hai mươi năm mà thôi.

Loài người... thật sự là một loại sinh vật thú vị.

Yến tiệc bắt đầu.

Khi bước vào giai đoạn tự do hoạt động và giao lưu, các tân khách bắt đầu đi lại trong bữa tiệc, dùng đồ ăn và trò chuyện với nhau. Tước sĩ Golos đương nhiên sẽ đi tiếp xúc với Cecil Hoàng đế trước tiên, còn Asalena thì mang theo ba phần hiếu kỳ đi lại tùy ý trong đại sảnh.

Nàng là "cố vấn" sẽ phát huy tác dụng khi phân tích tư liệu sau này, nhưng giờ phút này lại rất thanh nhàn.

Trong quá trình dùng các loại mỹ thực quen thuộc hoặc xa lạ, và tùy ý trò chuyện với những người đi ngang qua, một bóng dáng nhỏ bé đột nhiên chạy vụt qua.

Đó là một cô bé mặc váy dài màu vàng nhạt, trông còn chưa trưởng thành. Trên tay cô bé bưng đầy một mâm lớn đồ ăn, nở nụ cười tươi tắn, đang vui vẻ chạy nhanh từ một bàn dài bày đầy đồ ăn đến một bàn khác.

Asalena lập tức vô ý thức nhíu mày. Một đứa bé?

Nàng rất hiếu kỳ tại sao một đứa bé lại xuất hiện ở đây, nhưng rất nhanh liền ý thức được đây có lẽ là con cái của một thành viên hoàng thất nào đó hoặc là một quan chức cấp cao của đế quốc. Vẻ mặt vui vẻ bưng đầy một bàn đồ ăn chạy tới chạy lui của cô bé dường như khác biệt rất lớn so với "không khí" của những người khác trong đại sảnh, lại khiến Asalena không khỏi bật cười.

Và đúng lúc này, nàng lại thấy chân cô bé đột nhiên trượt đi, dường như mất thăng bằng khi đang chạy, và sắp ngã xuống đất.

Asalena không lộ vẻ gì, khẽ vung tay lên, một luồng sức mạnh vô hình đã kéo cơ thể cô bé lên, giúp cô bé nhanh chóng đứng vững trở lại.

Đây chỉ là một lần giúp đỡ thuận tay, và hẳn là không ai chú ý tới. Asalena cười lắc đầu, liền chuẩn bị quay người rời đi, nhưng nàng không ngờ cô bé mặc váy dài màu vàng nhạt vậy mà lập tức nhìn sang, và đi về phía này.

Đứa trẻ này có cảm giác thật nhạy bén với ma lực!

Trong lòng Asalena vừa nổi lên sự kinh ngạc thán phục như vậy, cô bé đã đi đến trước mặt nàng. Cô bé rất lễ phép cúi chào, không mở miệng, nhưng từ một vị trí nào đó sau cổ cô bé truyền đến một giọng nói mang theo cảm giác máy móc: "Cảm ơn ngài ~ nữ sĩ ~~"

"Không cần... khách khí," Asalena kinh ngạc nhìn cô bé trước mặt, nàng có thể khẳng định vừa rồi không thấy cô bé này mở miệng nói chuyện, "Ngươi... là ngươi đang nói chuyện sao?"

"Đúng vậy! Bất quá ta là dùng 'nó' nói chuyện ~!" Cô bé vừa vui vẻ nói vừa xoay người, để lộ ra trang bị kim loại kỳ lạ phía sau cổ mình. Nó trông giống như một đốt sống màu trắng bạc bị ép lại, đang dính sát vào gáy cô bé, "Cái này gọi là gai thần kinh. Đúng rồi nữ s��, ngài là long duệ sao? Ta nghe nói hôm nay ở đây đang chiêu đãi khách nhân, là khách nhân đến từ Thánh Long Công Quốc. Ta biết một tỷ tỷ Maggie, cô ấy cũng là long duệ ai... A đúng rồi ta còn chưa tự giới thiệu đâu, ta tên là Pea..."

Asalena: "... ?!"

Thật khó đoán trước những điều bất ngờ mà cuộc sống mang lại, và đôi khi, những điều đó lại đến từ những nơi ta ít ngờ tới nhất.