Ngưng trệ trong hoàng hôn, cung điện thâm u, hành lang thăm thẳm kéo dài, phòng ốc rộng lớn trống trải. Những âm thanh thì thầm không rõ nguồn gốc vang vọng trầm thấp sau mỗi cánh cửa, tựa hồ vô số tân khách vô hình đang tụ tập trong tòa cung điện cổ kính mà hư ảo này, vừa kéo dài yến hội vĩnh viễn không dứt, vừa tràn ngập ác ý nhìn kỹ những vị khách tới thăm.

Tiếng bước chân của Rosetta Augustus đột ngột vang lên trong hành lang vắng lặng.

Vị thống trị đế quốc Typhon này bước đi trên hành lang quen thuộc, phảng phất không hề nghe thấy những âm thanh quỷ dị xung quanh. Bóng hình hắn đổ dài ngắn khác nhau dưới ánh hoàng hôn hẹp hắt, mỗi bóng hình hiện ra đều rung động như muốn sống dậy, nhưng rồi lại dần bình tĩnh dưới ánh mắt lạnh lùng của vị hoàng đế.

Hắn tiến đến gian phòng sâu nhất của cung điện, nơi treo chân dung các thành viên gia tộc Augustus qua các đời.

Vài bức chân dung vô cảm khảm trong khung ảnh đen kịt, dùng ánh mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm Rosetta Augustus. Một vài bức sống động, châu đầu ghé tai với những bức bên cạnh, phát ra tiếng lẩm bẩm trầm thấp đục ngầu không giống tiếng người.

Những bức "sống" dậy đều là thành viên Augustus trong vòng hai trăm năm trở lại đây, sinh ra sau khi Cựu Đế Đô sụp đổ, sau khi lời nguyền giáng xuống.

Còn những người sống giữa bảy trăm năm trước đến hai trăm năm trước, chỉ lặng lẽ ở trong khung ảnh, làm những bức chân dung băng giá.

Rosetta đã quen với điều này.

Ác mộng là sản phẩm của lời nguyền, đồng thời cũng là sự phản chiếu thế giới tinh thần của người bị nguyền rủa. Lấy thời điểm Cựu Đế Đô sụp đổ hai trăm năm trước làm mốc, trước đó, linh hồn các thành viên Augustus tự do, ác mộng chỉ có thể hình chiếu ra huyễn tượng vô hồn. Sau đó, họ bị vây trong thế giới mộng này, trở thành căn nguyên của vô số quái dị, khiến thế giới ác mộng càng thêm quỷ dị nguy hiểm.

Ánh mắt Rosetta lướt qua những bức chân dung sống động, vẻ mặt lãnh đạm.

Đó là ông bà, tổ tiên của hắn, có người là người thân cận nhất thời thơ ấu, có người là nguyên mẫu những câu chuyện anh hùng hắn nghe từ nhỏ. Nhưng đó là chuyện khi họ còn sống. Hiện tại, họ chỉ là một phần của cung điện quỷ dị này, là một vòng của lời nguyền. Bất kỳ tình thân hay kỳ vọng nhân tính nào đặt lên họ đều sẽ dẫn đến kết cục bi thảm sớm muộn, đó là kinh nghiệm giáo huấn mà nhiều đời thành viên Augustus đã rút ra bằng sinh mệnh.

Nhưng chỉ cần giữ vững lý trí, khắc chế lòng tham lam và liều lĩnh, bóng tối trong cơn ác mộng này sẽ có ích.

Trong một vài bức chân dung sống động, tổ phụ của Rosetta, Đại đế George Augustus cơ trí dường như nhận ra điều gì đó. Khuôn mặt khô quắt tái nhợt của ông ta chuyển động, ánh mắt rơi trên người Rosetta Augustus, tiếng lẩm bẩm trầm thấp quỷ dị biến thành âm thanh con người có thể phân biệt: "Ồ, xem ai đến kìa... Cháu trai yêu quý của ta... Cháu vẫn khỏe chứ?"

Một bức họa khác bên cạnh cũng sống động, liếc nhìn Rosetta: "Trông không khá lắm, xem nó mệt mỏi kìa, thống trị một đế quốc đâu có dễ dàng như vậy. Con à, con nên học cách điều chỉnh trạng thái của mình, đừng sớm hao phí sinh mệnh."

Mấy bức chân dung khác lập tức nhao nhao phụ họa.

Rosetta không để ý đến những lời xì xào bàn tán, chỉ lạnh lùng hỏi: "Cung điện này càng thêm náo nhiệt, biểu thị điều gì?"

"Thật là lạnh lùng..." Các chân dung nhao nhao nói.

Rosetta vẫn chỉ mặt không đổi sắc nhìn họ.

"Cháu muốn biến hóa gì nào? Đến gần chúng ta hơn chút nữa à?" Đại đế George Augustus cười khàn khàn trầm thấp, "Thật đáng tiếc, dù chúng ta rất muốn ngày đoàn tụ gia đình sớm đến, nhưng cháu vẫn luôn cự tuyệt rất tốt. Cơn ác mộng này cách cháu... còn xa lắm."

"Nhưng một số thứ khác, lại ngày càng đến gần thế giới hiện thực của cháu..." Một bức chân dung khác nói thêm.

"Một số thứ khác? Thứ gì?" Rosetta nhíu mày, " 'Di sản thần minh' khác à?"

"Vậy thì chúng ta không rõ..." Marjorie Augustus bên cạnh George Augustus lầu bầu, "Nhưng hình như không giống tình huống của chúng ta... Đó là một loại vị cách tương tự, quyền năng cũng tương tự, nhưng chỉ là tương tự thôi. Có lẽ chính vì phần 'tương tự' này, mới khiến chúng ta sinh ra cảm ứng, cũng khiến lời nguyền trên người cháu hoạt hóa một chút."

Nghe những lời mơ hồ không rõ này, suy tư manh mối tương ứng trong thế giới hiện thực, lông mày Rosetta nhíu chặt. Cùng lúc đó, hắn nghe thấy giọng phụ thân mình, Marjorie Augustus, vang lên lần nữa: "Tóm lại, cháu phải cẩn thận một chút, thế giới hiện thực của cháu dường như sắp xảy ra một số biến hóa. Nó có lẽ không nhắm vào cháu, nhưng chỉ cần nó tồn tại thôi, cũng đủ để uy hiếp cháu."

George Augustus cũng nói theo: "Chúng ta ở 'bên trong' này không thể giúp cháu ở thế giới hiện thực, nhưng chúng ta sẽ cố gắng mở rộng cảm ứng, tìm kiếm mánh khóe của nó, đồng thời cũng tận khả năng xâm nhập tìm kiếm manh mối trong huyễn tượng mộng cảnh lịch sử, biết đâu... có thể giúp cháu được chút gì."

Rosetta ngẩng đầu, nhìn phụ thân và tổ phụ, nhìn những thành viên Augustus xa xưa hơn, nhìn họ nhao nhao phát biểu, hiến kế, nhìn họ lâm vào thảo luận náo nhiệt, vì mình bày mưu tính kế. Hắn vẫn chỉ duy trì vẻ mặt lãnh đạm, lùi về sau hai bước.

Nơi hắn vừa đứng, gạch đá hoa văn đã tràn ngập một tầng màu mực từ lúc nào không hay. Vô số vật thể như xúc tu, mang theo điểm điểm tinh quang nhúc nhích trong màu mực, dọc theo đến, kết nối với bóng tối xung quanh, vũ động như muốn bắt lấy thứ gì.

"Không cần phiền các vị làm thêm chuyện, " Rosetta lạnh lùng nói, "Mộng cảnh, vẫn nên là mộng cảnh thì tốt hơn."

Những xúc tu hắc ám mang theo điểm điểm tinh quang nháy mắt tăng tốc múa, phảng phất lâm vào cuồng bạo. Những chân dung vừa trò chuyện ôn hòa với Rosetta, nhiệt tình giúp đỡ thì đồng loạt trừng mắt, từng đôi mắt phủ huyết sắc, từng khuôn mặt trở nên dữ tợn, từng giọng nói mang theo phẫn nộ trách cứ:

"Ngươi đáng chết! Chúng ta tận tâm muốn giúp ngươi như vậy!"

"Chúng ta đầy lòng h���o ý, ngươi chỉ có nghi kỵ - ngươi nhất định là một bạo quân bất nhân bất nghĩa, ruồng bỏ tiên tổ dạy bảo quân vương hồ đồ!"

"Ngươi sẽ bị thần dân phỉ nhổ, ngươi chỉ mang đến sa đọa cho đế quốc này, con đường phía trước của nó chỉ có hủy diệt!"

"Trở về, trở lại gia tộc của ngươi, trở lại bên cạnh phụ thân và tổ phụ, chỉ có chúng ta mới là người nhà thực sự của ngươi, hãy nhìn rõ chính mình đi!"

Tiếng trách cứ càng lúc càng cao, dần dần lẫn vào nhau, biến thành tiếng ngây ngô nức nở và tiếng rít chói tai mà con người không thể nghe hiểu. Rosetta Augustus chỉ nhíu mày, từng bước một lùi nhanh về phía sau. Bóng tối xung quanh hiện ra càng lúc càng nhiều xúc tu, dường như điên cuồng muốn trói buộc hắn ở đây. Nhưng những xúc tu đó tự tiêu tan trước khi chạm vào Rosetta, biến thành bụi mù, giống như những thứ trong mộng cảnh không thể tổn thương người sống ở thế giới hiện thực.

Nhưng chính Rosetta biết, chỉ cần hắn có một chút do dự, một chút mềm yếu và thỏa hiệp, những xúc tu này sẽ không "vô hại" như vậy.

Cuối cùng hắn cũng lùi đến cổng, đến nơi những chân dung không thể chạm tới.

"Ta tin tưởng sự giúp đỡ của các vị là chân thành tha thiết - nhưng nếu các vị không nghĩ đến việc để ta và các vị 'đoàn tụ gia đình' thì càng tốt."

Để lại một câu trào phúng, hắn quả quyết rời khỏi gian phòng.

Cánh cửa trong mộng cảnh đóng sầm lại, phong tỏa hoàn toàn những tiếng nức nở điên cuồng hỗn loạn bên kia cánh cửa.

Rosetta đi dọc theo hành lang trở lại, hướng về khu vực bên ngoài của cung điện.

Trên tường hai bên hành lang, những bức chân dung treo cũng sống lại. Các thành viên Augustus trong hai trăm năm qua hiện lên trên bức họa, xuyên thấu qua hành lang phát ra đủ loại tiếng chửi mắng, hoặc phát ra những tiếng thì thầm cổ quái khiến người u ám bực bội. Ánh hoàng hôn ngoài cửa sổ lay động bất an, phảng phất toàn bộ cung điện đều sống lại, đầy phẫn nộ.

Nhưng cuối cùng, tất cả đều không thể tổn thương Rosetta kiên quyết cự tuyệt cơn ác mộng này. Vị thống trị Typhon bước nhanh rời khỏi hành lang nguy hiểm nhất, rời khỏi nơi những chân dung có thể nh��n chằm chằm.

Trong phòng dài tương đối "bình thường", những tiếng thì thầm trầm thấp ở khắp mọi nơi giờ phút này lại lộ ra thân thiện hơn rất nhiều.

Ở sâu trong cung điện, một tiếng thở dài như có như không truyền vào tai Rosetta, mang theo bất đắc dĩ.

Đó là căn nguyên của lời nguyền, tiếng thở dài của chủ nhân thực sự của cung điện.

Đối với Rosetta, đáp lại tốt nhất cho chủ nhân thanh âm này là - không đáp lại Thần.

Ánh hoàng hôn từ bên ngoài cung điện xuyên qua cửa sổ thủy tinh cao chiếu vào phòng dài, hắt xuống những vệt sáng vàng nhạt. So với khoảnh khắc trước, những tia sáng này đã không còn lay động.

Rosetta khẽ thở ra một hơi, chuẩn bị rời khỏi đại sảnh, trở lại khu vực bên ngoài của cung điện.

Nhưng đột nhiên, bước chân hắn dừng lại, ánh mắt gắt gao rơi vào một cánh cửa ở một bên phòng dài - tay nắm cửa kia khẽ xoay, sau đó cánh cửa chậm rãi hé ra một khe.

Tinh thần Rosetta căng cứng trong nháy mắt.

Trong cung điện này, mỗi cánh cửa đều mang ý nghĩa mức độ nguy hiểm khác nhau, và những cánh cửa chủ động mở ra th��ờng mang ác ý triệt để nhất.

Nhưng điều này không phải lúc nào cũng đúng, đôi khi mộng cảnh của các thành viên gia tộc Augustus sẽ được liên thông, khi đó cánh cửa xuất hiện có khả năng là...

Một người mặc váy dài cung đình màu đen phức tạp, mái tóc đen mềm mại buông xuống, giữa những sợi tóc trang trí dây thừng màu kim xuất hiện trước mắt Rosetta Augustus.

Vị thống trị Typhon thở phào nhẹ nhõm.

"Phụ hoàng?" Mathilda khi nhìn thấy người trong đại sảnh cũng khẩn trương một thoáng, nhưng sau khi xác nhận đó là khuôn mặt Rosetta thì nhẹ nhàng thở ra - những thành viên gia tộc khỏe mạnh sẽ không trở thành ác linh trong cung điện này, "Ngài... nhập mộng rồi?"

"Xem ra là nhập mộng cùng thời điểm với con, " Rosetta tuy đã thả lỏng một chút, nhưng khi đối mặt với con gái vẫn uy nghiêm, "Chỗ ta đã là nửa đêm."

"Con ở Cecil Đế Đô, vừa mới chìm vào giấc ngủ, nơi này còn một đoạn thời gian nữa mới đến nửa đêm, " Mathilda nói, "Ngài ở đây làm gì vậy? Vừa rồi con cảm thấy cung điện này đột nhiên trở nên... xao động bất an khác thường."

"Ta đến chỗ sâu nhất hỏi thăm một vài vấn đề, " Rosetta nói ngắn gọn, "Bọn chúng hẳn là đang giận dữ lắm."

"... Gặp nguy hiểm sao?"

"Đương nhiên, nơi này không có an toàn."

Rosetta vừa dứt lời, từ hành lang thông đến khu vực sâu của cung điện đột nhiên truyền đến một tiếng rít chói tai. Tiếng rít khuấy động tâm trí, khiến người mê man trong nháy mắt, cũng khiến những tiếng thì thầm liên miên trong phòng dài im bặt trong thời gian ngắn.

Nhưng rất nhanh, tiếng rít biến mất, mọi thứ lại khôi phục bình thường.

"... Là huynh trưởng của con, " Sau vài giây im lặng, Rosetta phá vỡ sự im lặng, "Hắn là 'người mới nhất' ở đây, giọng của hắn thỉnh thoảng vẫn có thể xuyên qua bình chướng hành lang, ảnh hưởng đến bên này."

Mathilda hít vào một hơi, không kìm được khẽ nói: "Huynh trưởng..."

"Hắn đã rời đi, trở thành một phần của cung điện này, " Rosetta nghiêm túc nói, "Mathilda, vĩnh viễn ghi nhớ, ghi nhớ giới hạn của con với cung điện này, dù nơi này có huynh trưởng của con, có tổ phụ của con, có thúc thúc và cô mẫu của con, con cũng phải ghi nhớ, bọn họ đều đã rời đi, bọn họ đã biến thành 'bọn chúng', là những linh hồn tràn ngập ác ý, là những tồn tại nguy hiểm luôn muốn kéo con vào chỗ sâu nhất.

"Chỉ khi luôn nhớ kỹ những điều này, con mới có thể an toàn, và trong tương lai, khi ta cũng trở thành một phần của cung điện này, con vẫn có thể sống sót an toàn."

Mathilda cúi đầu xuống: "... Con sẽ nhớ kỹ, phụ hoàng."

Vẻ mặt Rosetta giãn ra một chút, hắn gật đầu: "Đã chạm mặt ở đây, vậy thì nói về kiến thức của con đi.

"Trong mắt con, Cecil là một nơi như thế nào?"

Thế giới này luôn ẩn chứa những điều bất ngờ, và đôi khi, những cuộc gặp gỡ tình cờ lại mang đến những cơ hội hiếm có.